我驚駭愕然。
書，可說是一種印刷了人類思想的東西，再說得明白點，就等同於是作者本人。而我從小受到的教誨，就是絕不能跨過放在榻榻米上的書。
更何況薩克萊先生是位作家，印刷出來的書本，對於他來說應該是最為重要的東西吧。而且遞至主角手中的還是字典，等同於是“語言”本身呀。竟然在長篇小說的一開頭，就讓她丟回字典。
這位貝琪，究竟是什麼樣的女孩子——在我如此思索時，我就已然掉入了薩克萊先生設下的圈套裡。
莉貝卡是貧窮畫家的女兒，死去的母親則是法國女伶，會說巴黎的語言。於是她也習得了一口流利的法語。自孩提時期起，她就有著過人的處世機智，只要這個孩子一出馬，窮凶惡極的討債惡棍也會打道回府，就連商人也說不過她，為她打了折扣。父親過世後，十六歲的她孑然一身，是平克頓老師收留了她。因為她的父親曾在這間女子學校裡教過繪畫。
當時，平克頓老師的說法是，只要她能在學校裡教授法語，就能在寄宿學校裡接受修養教育。
貝琪討厭滿是陳規的寄宿學校，懷念原先自由自在的生活，所以就學期間整個人都變得憔悴，彷彿在悼念已逝的父親般，於是她開始認為“豈止是身旁的人討厭這裡，就連自己也是”——這部分實在是嘲諷意味十足。這就是薩克萊的風格吧。
貝琪為了成為家庭教師離開了學校。在前往獲薦家族前的一星期，她都待在好友艾蜜莉亞的家裡。這時，她很快就相中了好友的哥哥。
依作者的描寫，書中並沒有任何人看不起夏普小姐。然而，她沒有能夠為她尋覓好夫婿的父母。即使她聰明伶俐，精通外語，繪畫及歌唱方面的才華也十分優異，又是個沉魚落雁的美女，但就是缺少了一項決定性的事物——身分。這就像是乘法中任何數字乘以零一般，無論原本數字多大，最終所有的答案都會是零。這本書，就是她頑強對抗這道公式的抗爭。
薩克萊先生接著這麼寫道——年輕女孩們無論是跳舞，還是學習鋼琴，都是為了擄獲男人的心。具有身分地位的父母們鬧得人仰馬翻，為了晚會和冰涼沁脾的香檳，花費大半收入是為了什麼？眞是讓人想說聲你們這群可笑之輩。但是，其實這都是他們想為女兒找個好郎君的殷切期盼使然。
眞難想像這些故事是在嘉永年間(一八四八年)所寫的。
翌日上午是日本畫練習課，下午則是鋼琴。我讓指尖在鍵盤上翩然起舞時，想起書中的內容，不禁笑了出聲。難得親臨我家授課的上野音樂學校名師，朝我投來了狐疑的目光。
過了正午，我走進電話室，致電有川伯爵府邸。電話轉接給了八重子小姐。
“昨天的那個問題——《浮華世界》，那是一本書的書名。作者是英國人，名字是威廉？梅克比斯？薩克萊。”
雖說今夜會在桐原府的女兒節宴會上碰面，但我心想知道的事情還是早點說出來吧。
“哎呀，眞了不起。這麼快就弄清楚了。眞不愧是小花。”
我沒有說出自己正在看那本小說。
現在，故事裡頭的貝琪小姐，當上了從男爵家的家庭教師。不過，從男爵一旁標有Baronet這個英語，難道在他們的世界裡，不只有公侯伯子男五種爵位嗎？這點姑且不論，往後，不曉得華族人士會怎麼樣地嘲弄我。倘若被伯爵家的人指指點點，說出“花村家的小姐竟讓八重子知道一本不得體的書”之類的話，那就不好了。
這種時候，身分便會造成微妙的差異。相較之下，這本書若是侯爵家與伯爵家的千金小姐在哥哥的書架上找到，一邊吃吃笑著，一邊拿給我過目，問我有什麼感想，便是不値一提的小事。
一般而言，在學校裡頭，帶有叛逆氣息的人會讓人敬畏三分，太過認眞古板的人，則會遭受到輕侮的目光。高貴的小姐們若是顯現出不甚得體的一面，也是一種惺惺作態、耍酷的行為。
學校裡頭的人際關係，與爵位一點關係也沒有。我們所就讀的女校，在世人眼裡，似乎是間只有華族才能就讀的學校。但是某些年級中，平民與士族總合在一起的人數，還比華族的人數多呢。當然，雖說是平民，入校就讀的也大抵都是大臣、海陸軍官將領，或是大學教授及大公司社長等家庭的千金小姐。
所以小有、小花等暱稱，也會套用在公爵大人的千金小姐身上。只是，隨著年級愈往上升，愈會意識到身分的微妙差異，也是事實。
因此，如果是八重子小姐主動說“《浮華世界》很好看喔”並藉給我，那就一點也不打緊，但相反地，若是我借給她，便會落人話柄。
我的這層顧慮，與被選為皇族學伴之人，對於職責方面的顧慮不同。抑或者，這也是一種我透過彆扭乖僻的形式，所體現出的自尊心。
“書裡好像出現了各式各樣的俗人吧。好比說紈絝子弟——對方是在諷刺這件事吧。”
於是，八重子小姐的疑問獲得解決。