第19章 第四章

和紳堂在一起時，有時會覺得和一般的神秘現象相比，紳堂這個人反而更加地不可思議。 舉個例子，就像當內室打掃告一段落，差不多該吃午餐時，因為聽到紳堂的呼喚而前往起居室，發現餐桌上放著剛送到的兩人份天婦羅蕎麥麵的時候。 “辛苦了，來吃午餐吧。” 天婦羅是秋生愛吃的東西，蕎麥麵也是秋生愛吃的東西。意料之外的美食，讓秋生忍不住流下口水。但是在這之前，還有一件渾然不可解的事。 “……您是什麼時候叫了外送的？” 紳堂家裡沒有電話，而且也沒有聽到他拜託別人幫忙叫外送的動靜。那麼，這里為什麼會出現兩人份的天婦羅蕎麥麵呢？ 剛問完，紳堂就做出了將前額瀏海向後輕梳的動作。 “昨天。因為我猜想秋生今天應該會過來。”

“……”因為他再一次地邊說邊露出清新爽朗的微笑，秋生連原本想要抱怨的力氣都沒了。 自己的行動竟然完全不出紳堂所料，不僅這點令人有點難為情，眼前這個男人恬不知恥地坦承自己是明知故犯的行為，膽大包天的程度也讓人閉口無言。 ……閉著嘴就無法吃蕎麥麵，所以秋生還是雙手合十，說了聲“我開動了”便開始品嚐。 （真好吃……） 味道也是無可挑剔。由於紳堂對於食物相當講究，所以他在吃蕎麥湯麵或乾面的時候，會分別去兩家不同的蕎麥麵店。今天吃的則是前者。 麵條是百分之百蕎麥粉製成。在這個視麵粉和蕎麥粉二比八比例為主流的時代，可說相當稀奇，不過這也是深受老饕壴口愛的地方。為了配合順口滑溜的蕎麥麵，麵湯的口味也比較重。

不過最讓人讚嘆的是天婦羅。店家豪不吝嗇地使用江戶前的巨大明蝦，做成炸蝦天婦羅。即使面衣浸在湯裡也依然殘留爽脆口感，加上裹在∥的蝦子，吃起來的感覺實在太棒了！ 前些日子在小石川的遺孀那裡吃到的沙鯪魚天婦羅也十分美味，不過這家店果然不負紳堂的厚愛，炸蝦天婦羅實在是極品。就在這一刻，秋生徹底拋開所有的事物，細細品嚐。 （真是受不了，根本全部都在他的預料之中嘛。） 還說什麼“窩在家裡也算是有好處的”啊。打從一開始，老師就已經知道我會來，而且不是昨天也不是明天，是今天會來……就連我會因為這碗好吃的蕎麥麵而無法生氣這一點，也在老師的掌握之中。 神秘詭異事件的專家。而且他本身不僅是不食人間煙火，更不像是人類。光用預測或洞察力，是沒辦法說明這一切的。偶爾甚至會覺得，他搞不好看得見未來也說不定。

自己就是被這樣的紳堂所吸引，這一點連秋生自己都有自覺。 “我不會因為這樣就被騙的！下次就算三天不見人影我也不會來。” 姑且先把話說在前頭。對，下次…… “啊啊，下次一定是第二天就來了吧。” “……！”秋生差點把嘴裡的東西噴出來。 因為她心裡才正在盤算假裝要說是第四天，或者故意說是第五天……然後再虛晃一招，最後決定在第二天。 （這實在是、實在是……） 秋生把炸蝦的尾巴喀滋喀滋地咬碎。她沒辦法看向紳堂的臉，因為他的臉上一定露出了彷彿看著小貓咪之類的動物一般，同時也像是在捉弄小孩子一般，既溫柔又有點壞心眼的微笑。 “……啊啊，對了。” 就在兩人快要吃完的時候，紳堂像是突然想到什麼似地開口：“稍後美作會過來，他說他會在一點半之前抵達。”

“嗚噗！”秋生這次真的把自己正在啜飲的綠茶噴了一點出來。 “老、老師……我還是第一次聽到這件事。” “哎呀，因為今天秋生跑來我這裡，本來就是預定之外的事啊。” 雖然是預定之外，但是明明就不是預料之外啊。 紳堂的話讓秋生慌了手腳。現在的時間正好是下午一點，雖然秋生也認識那位客人，但是那是紳堂的助手筱崎秋生所認識的人，而不是女學生筱崎秋緒的朋友。 要是被他看到自己這個模樣就糟了，而且對方還是那個人。既然他說了“一點半之前”，就表示一點之後他隨時都有可能出現。 “怎麼辦？我是不是該找個地方躲起來？” 秋生是個女孩這件事，必須保密。雖然不知道紳黨提川沁侗命令的詳細理由是什麼，但是已經持續了一年以上，秋生自己也產生出類似“非保密不可”的責任感。

“有難度吧。別看美作那個樣子，感覺相當敏銳。就算家裡躲了一隻小貓，他大概也能察覺到氣息吧。要是一個不小心，搞不好還會以為遭了小偷而開始搜尋也說不定。” 所以說，為什麼每次都要用小貓來比喻我呢？ 眼看秋生已經慌張到無法指責這一點，紳堂接著說了下去。極其優雅地、流暢地說道： “不必擔心。我早就料到可能會碰上這種狀況……你看，我都已經準備好了。” 他優雅地、流暢地拿出來的東西，是掛在衣架上的襯衫、短褲、吊帶和鴨舌帽。也就是秋生平常穿的全套男裝。 “……”怎麼樣？紳堂像是在徵詢意見一般，得意地挺起胸膛。 不過秋生當然沒辦法笑著回答“哇啊，好厲害”然後接受這個狀況。 硬要說的話，她整個人愣住了，眼神有點呆滯。

“……您一直都有準備嗎？” “這是為了應付突然來訪的客人啊。啊啊，你就到內室去換衣服吧。” 從紳堂手中接過衣服後，秋生走在走廊上，心裡有種莫名複雜的感覺。 老師真的這麼堅持要我穿男裝不可嗎？不對，在此之前，應該要先問他到底在想什麼，為什麼會在自己家裡準備一套讓我換裝的衣服？ 還是說，從老師的眼中來看，畢竟還是沒辦法把我分類在女性那邊？ 想到這裡，秋生便不再想了，因為總覺得心裡有點哀傷起來。總之紳堂就是有些地方和常人不一樣！秋生利用這一點讓自己冷靜下來。 “……想不到都來到老師家裡了，竟然還是要換衣服。” 在自己和紳堂的交集點當中，這裡可說是唯一能讓秋生保持女學生模樣的珍貴場所。

秋生一邊輕輕嘆氣，一邊打開內室的紙門。 紙門開啟的瞬間，秋生和它們四目相交。 “……咦？” “……” 雙方的動作都停了下來。 大概是不小心大意了吧。千里迢迢來到陌生的土地，相信它們一定還沒掌握好要領。 不不不，這不是它們的錯。原本一直在起居室裡吃著蕎麥麵的住戶，竟然突然跑到內室來。對於正在品嚐東方國家的甜點、緊張感因此鬆懈下來的它們來說，肯定根本無法事先預料。 那兩隻棕精靈正在秋生的眼前大嚼紳堂為它們準備的大福謝禮。 “啊……”秋生僵硬了大約三秒鐘，等到她終於有辦法開口的時候也就得以動彈了，茶色短外套的小矮人們隨後立即宛如脫兔般衝進壁櫥裡。然而它們確實有辦法像陣煙霧似地穿過頂多只有拳頭寬的縫隙，表示它們終究不是什麼普通的生物。

“……對、對不起。” 雖然把大福放在壁櫥門前的人明明就是自己，但是秋生還是覺得自己做了對不起它們的事。 舉例來說，對，它們就像是舞台的黑衣工作人員，堅持遵守不現身幕前的工作信條，而自己卻強行偷看它們工作。即當一個人出自興趣而闖入專業現場時，所感受到的微妙尷尬氣氛。 所以秋生姑且不管它們聽不聽得見，先是開口道了歉，然後再走到內室一角，背對著壁櫥開始換起衣服。 （……總覺得好像有股視線在看我。） 它們逃進去的壁櫥拉門已經完全密閉，所以與其說是視線，應該更類似於感覺吧。 不過這也是正常的，只要櫥櫃沒有破洞，它們一定還在裡面。成功逃進櫥櫃雖然很好，但是無法從裡面離開，也不能若無其事地走出來。想到它們現在的心情，秋生不由得越來越內疚。

（希望它們不要因為這個原因就離開這個家……） 根據傳說的內容，有棕精靈居住的家庭會日漸繁盛，等到它們離開就會開始衰敗，跟日本傳說中的座敷童子有點類似。而且它們跟紳堂似乎也相處了很久，要是因為自己的疏忽害得它們離開的話，就太對不起它們了。 “在你們習慣這個國家之前，我覺得待在這個家裡面……會比較好喔？” 秋生試著對空中低語，當然不會有人回答。她如往常把鴨舌帽的帽緣壓低，離開房間。 之後，兩個小矮人一邊謹慎地向外偷看一邊走出壁櫥，用人類耳朵絕對無法聽聞的語言交換了三言兩語，隨後在天花板上失去了踪影。 ……看來它們確實不會離開這個家。