人們把手術車圍了個水洩不通，伸長脖子看老探長一件一件從包袱裡掏出的東西。讓奈醫生做了個不耐煩的手勢，他從椅子上站起了大半個身子來，又坐回椅子上，再一次站了起來，好奇心終於佔了上風，他悄悄挨近手術車，從兩個警探的肩膀中間往裡瞧。
老探長高高舉起一件長長的雪白的外科醫生服：“外科大夫的手術罩衣，是不是？”他的灰眉毛突然擠成了一個疙瘩，嘲弄地斜瞅了讓奈一眼。
“醫生，這是您的嗎？”
“我怎麼能知道。”醫生不滿意地嘀咕了一句。儘管如此，他還是從兩位警探中間擠了進去，用手指摸了摸那件罩衣。
埃勒里小聲說：“它合你的身嗎？我很懷疑。”
老探長拿起罩衣往讓奈身上比量，衣角一直拖到讓奈的腳躁骨。
“這不是我的，”讓奈清晰地說，“太長了。”
罩衣已經揉皺，但還很乾淨，顯然是從洗衣房裡取出不久。
“罩衣不是新的，”埃勒里指出，“請仔細觀察這些磨破的褶縫。”
“讓我們來看看洗衣房的號碼。”
老探長突然翻過罩衣。他的手指觸摸著衣領內側。在記號碼的地方有兩個小洞，這證明號碼已經被撕掉了。
老探長把罩衣扔到一邊，揀起一個小小的、圍兜似的、麻布製成、兩端鑲有布條的東西。和罩衣一樣，這東西也很潔淨，但揉出了皺。顯然它已經被人使用過了。
“這個外科大口罩可以屬於任何一個人。”讓奈不自覺地帶著防範的口氣說。
包裹裡拿出的下一件東西是外科醫生的帽子，它沒有任何特點，也不像是什麼珍貴之物，不是新的，也未被弄髒，但也揉搓得相當厲害。
埃勒里從父親手裡接過帽子來，把帽子的里子朝外翻出。他小心地調整夾鼻鏡片，把帽子放置眼前，仔細用指甲探察四周的縫隙。
他毫不在意地聳了聳肩，把帽子放回手術車上，只說了一句：“殺人犯很走運。”
“您指的是沒有找到頭髮？”讓奈頗感興趣地問。
“或者類似的東西。你很機靈，大夫。”
埃勒里又探過身去，想看清老探長拿起的第四件物品。
老人把它拿到光亮處。這是一條白色的漿洗得筆挺的亞麻布褲子。
“瞧這兒……這是什麼？”老探長喊道。他把褲子丟到手術車上，急切地用食指指著褲子的大腿部分：在兩條褲腿上，在離又肥又大的膝蓋上側兩英寸處，各有一圈環形褶皺。
埃勒里自然是顯得很開心。他從坎肩小兜里掏出一支銀色鉛筆，用它小心翼翼地挑起其中一條褶皺的邊端。
鉛筆碰到了什麼障礙，原來褶皺是用大針小線縫綴成的，使的是普通的白粗線，這從褲子的里側可以看見。每一針之間距離很寬，褲腳的部位也有同樣的縫線。
“從各方面看，這些褶皺不像是職業裁縫做的活兒，你看，”埃勒里輕快地得出結論，“這個人縫得十分倉促。這條褲子，看來殺人犯只需要用很短一段時間……”
“維利！”老探長抬起頭，瞧見站在手術車另一側的警探，“你看是否能夠查明這種線是什麼地方銷售的嗎？”
“那是不可能的！”
“你先取一截樣品，盡量去查。”
維利掏出折疊刀，從縫綴右褲管褶皺的線上割下兩英寸長的一段。他把割下的線段小心翼翼地放入玻璃紙袋子裡，謹慎地彷彿眼前是一根從兇手頭上採集到的頭髮。
“醫生，讓我們看看您穿這條褲子合身不合身！”老探長臉上沒有一絲笑容，“我並不是說真要穿到你身上，比量一下就夠了。”
讓奈默默拿起褲子，把褲腰貼近他的腰帶。褲腳一直垂到他的鞋尖。
“若是放開褶子呢？”埃勒里思索著，“這褶子摺進了大約四英寸長。褲子就更長了。醫生，您的身高多少？”
“五英尺五寸。”外科大夫回答，一面把褲子丟到手術車上。
埃勒里聳了聳肩膀。
“雖然沒有什麼重大意義。我想，褲子的真正主人身高應是一米七五。話又說回來，”他冷笑著補充說，“這還算不上是條線索。未必這褲主就一定與謀殺案有牽連。這種褲子，從本市上百所醫院，上千名外科醫生手裡，都可以輕而易舉地偷竊到。”他停頓了下來。
奎因探長推開罩衣、口罩、帽子和褲子，謹慎地打開包袱。包袱底部放著一雙白色帆布鞋——淺口的便鞋。老人迅速伸手去拿。
“請等等，”埃勒里尖聲叫道。他制止住老探長，“在你拿起來處理之前，爸……”他看著鞋子，沉默地思考著。接著埃勒里喚道，“里特！”
警探應聲回答。
“你把鞋子拿進來之前，有沒有動過這雙鞋？”
“沒有，先生。找到包袱後，我並沒有打開它。當然，隔著布也能摸出，包袱裡靠底下有一雙鞋。”
埃勒里再次彎下腰掏出銀鉛筆。這次他用鉛筆碰了碰右鞋上的白鞋帶頂端。
“要是這樣的話——這還差不多，”他直起腰說，“終於有了物證了，可以認為是有線索可追了。”
埃勒里伏在他父親耳邊悄悄說了些什麼。老人懷疑地聳了聳肩。
穿在第三對鞋孔的鞋帶上有一小條橡皮膏，約半英寸寬，表層非常乾淨。這段橡皮膏的橫面中央有一處異乎尋常的凹陷，似乎是受壓力而產生的。這引起了老探長的注意。他抬起頭疑惑地望望埃勒里。
“準是鞋帶斷了，我敢賭一塊餅乾。”老探長低聲說，“這處凹陷就是斷裂的兩端接合的地方。兩個斷頭接得互相沒挨著。”
“問題不在這裡，”埃勒里小聲說，“橡皮膏！橡皮膏！這才是關鍵所在！古怪得叫人猜不透。”
這時，讓奈一直注視著這些使警探們感興趣的物品。
“信口胡言！”讓奈高聲說，“這沒有任何古怪之處，我一向很會解釋諸如此類的情況，這只不過是有人利用橡皮膏來粘接斷了的鞋帶而已。我想提醒你們注意的唯一的一點，是這雙鞋的尺碼。你們都能看出來，這雙鞋比我腳上穿的要小些。”
“也許。不，不要碰它！”埃勒里在讓奈伸出手去抓鞋時大叫。外科醫生聳聳肩，向周圍討饒似地看看，然後步履蹣跚地離開人群，走回房間的一個角落，他安然坐下，眼中充滿了安詳、堅忍的神情，默默期待著。
埃勒里揭開橡皮膏的一角，用食指尖摸摸它的內側。
“對不起，醫生，”他開玩笑說，“讓我試著代替您，也動一個小小的外科手術。維利，把您的折疊刀借我用一下！”
他把橡皮膏的兩端分開。其中一端有奇異的齒形缺損。他抓住其中一角，一拉，橡皮膏隨即鬆了開來。
“還是濕的。”他得意揚揚地說，“罪證。罪證啊！”他急匆匆地繼續說，同時向維利示意，“拿個玻璃紙袋，老朋友——這橡皮膏是在極其匆忙中應急貼上去的，你有沒有註意到，爸爸？甚至其中一端都沒有好好粘到它另一頭背面，這可是粘性很強的東西呢。這點很有意思。”埃勒里撕斷一截兒橡皮膏，放進玻璃紙袋，然後藏進外套胸前的內兜里。
他再次俯向手術車，小心翼翼地從鞋裡抽出鞋帶斷裂的上端，然後又把下端也抽出一部分，試著浪費不到四分之一英寸鞋帶，小心地把鞋帶兩端系上，盡量讓鞋帶結露出的頭留得最短。但他發現，要這麼做就必須再把鞋帶從鞋洞裡再拉出幾英寸來打結不可，要是這樣的話白鞋帶在第一個鞋洞外就只能剩下不到一英寸了。
“不需要魔法師也可以看出，”他轉身笑著對老探長說，“如果罪犯把斷了的兩頭再結起來，那麼鞋帶就會過短，他就無法系上鞋。所以他才不得不用橡皮膏對付一下。為此，我們應該感謝一些神聖的無名的鞋帶製造商。”
“但是，埃勒里，”老探長提出疑義說，“這能得出什麼結果？我看不出有什麼值得高興的線索。”
“請相信我，爸爸。我的高興完全有根據，”埃勒里又笑了笑，“好吧，你一定要問，我也只得盡量解釋清楚。假如說，你的鞋帶在某個時刻突然斷了——倘若是在最不方便的特殊時刻弄斷了鞋帶——而你確信，若是再把這斷裂的兩端打上結的話，剩下的鞋帶就不夠長，就會係不上鞋，在這種情況下，你會採取什麼辦法呢？”
“嗯！”老探長拽下一根白鬍鬚，“我大概會用什麼別的東西代替鞋帶，或者像這個殺人犯那樣去做。不過，即使是這樣……”
這時，警探皮格特大聲咳嗽幾下，顯然有意引起別人對他注意。老探長不滿地轉過身去：
“怎麼一回事？”
“我倒有些發現，”他羞紅了臉，不好意思地說，“請注意這雙鞋的鞋舌頭在什麼地方。”
埃勒里高聲大笑，皮格特的自尊心頗受打擊，有些不滿地望著他。然而，埃勒里拿下了他的夾鼻眼睛，又開始擦拭起來：“皮格特，你應該受到嘉獎。要是我，就一定給你增加薪水。請諸位注意：除了鞋帶以外，鞋舌頭的擺放位置也和罪證密切相關。我也許可以稱之為'失踪鞋舌的神秘案件'——這是調查的重點之一，它們在哪兒？剛才我開始檢查鞋的時候，就發現了這個……”
他迅速拿起一隻鞋，把一個指頭伸進鞋帶下面，一直伸到鞋尖部分。他在裡面摸了一陣，用力地掏著，沒多一會兒就拉出了藏在裡面的鞋舌頭。
“瞧，在這兒。”埃勒里莊嚴地說，“請諸位記住，這一點很重要，因為鞋舌頭被擠壓折了進去，並且緊貼在鞋子的上幫上……而且，除非是最有可能的審慎理論不被接受……”他把手指伸進第二隻鞋的鞋筒。這只鞋的舌頭同樣被反折在裡面，而且也被擠壓在緊貼上幫的外表看不到的地方。
“有意思！”奎因探長說，“里特，你記得清楚嗎？你沒有試穿過這雙鞋吧？”
“沒有，先生。不信，你可以問約翰遜。”里特委屈地說。
埃勒里銳利的眼睛從老探長身上掃到里特身上，那隻不過是代表一種銳利的思索罷了。他離開手術車，低頭沉思著。
“你應該沒亂動那鞋子。”埃勒里心不在焉地說，“對這雙鞋決不能掉以輕心。”他在術前準備室裡走來走去。當踱到外科大夫身邊時，他停了下來，“讓奈醫生？”
外科醫生緊閉雙眼：“什麼事？”
“您穿多少號的鞋？”
讓奈下意識地低頭看看自己的帆布鞋，他的鞋外表跟放在手術車上的那雙一模一樣。
“看來，我的運氣還不錯。”他慢吞吞地說，突然像個打開盒蓋的彈簧木偶一樣地跳了起來，“還在追踪這條線索？”他生氣地說，臉伸到埃勒里面前，直瞪著他的眼睛，大聲說道，“啊哈，奎因，你這次沒找對，我穿六號半的。”
“是啊，您的腳相當小，”埃勒里沉思著，“可是你看，那雙鞋更要小些，它只有六號。”
“六號，”老探長插嘴道，“可是——”
“哈哈，”埃勒里笑著說，“殺人犯穿過這雙鞋，並且原封不動地把它留了下來。您想像不到，這些該使我多麼滿意……我很開心這雙鞋和大夫您一點關係也沒有……里特，你們是在什麼地方找到這些東西的？”
“在南走廊和東走廊交界的拐角處那個電話間的地板上。”
“是這樣，是這樣……”埃勒里咬著嘴唇皺著眉，思索了好久，“讓奈醫生，您看見我從鞋帶上取下的那段橡皮膏了嗎？這種橡皮膏是不是和你們醫院使用的橡皮膏是同一個牌子的？”
“當然是。不過，全紐約幾乎所有醫院都使用這種牌子的。”
“我可不會因為這點事兒失望得垂頭喪氣。”埃勒里說，“這樣想也許是太超前了……當然，大夫，請您告訴我，在這個包袱裡，難道連您的一件東西都沒有？”
讓奈攤開雙手：“我說是或不是又有何用？為了說得更有把握些，我得先檢查一下我的衣櫃才能確定。”
“帽子和大口罩也許是您的吧？”
“這些東西可以屬於隨便哪一個人，”讓奈整理了一下身上外科手術衣的翻領，“您瞧，手術衣我穿著太長。至於褲子……這簡直是蹩腳的化裝舞會。而且我有把握說，這雙鞋絕不是我的。”
“在這點上，我卻不那麼有把握，”老探長怒沖沖地說，“至少您還沒有拿出有關的證據證明它不是你的。”
“有證據，爸爸，”埃勒里以極其溫和的口吻說，“請往這兒看。”
他把兩隻鞋翻過來，指著黑色膠皮鞋跟。鞋子看來穿過很久了，鞋跟磨損得很厲害，底層因走路都磨平了。右鞋上，鞋跟的右側磨得更為嚴重，而左鞋上磨損嚴重的則是左側。埃勒里把兩隻鞋並排放在一起，請在場者註意觀看。
“諸位，請注意，”埃勒里指著鞋跟，“看這裡……”他慢慢地說，“兩隻鞋底磨損的程度幾乎一樣……”
老探長瞅瞅矮個子外科大夫的左腳。讓奈瘸的是右腳，所以他走路時重量是放在一隻腳上的。
“讓奈醫生說得對，”埃勒里接著往下說，“這雙鞋，絕不是他的！”