術前準備室的格局是方方正正的，只是在它的一端隔出了一間小屋和二個門上寫著“手術室專用電梯”的電梯間。靠牆擺放著幾個普通的搪瓷櫃櫥、臉盆、手術車和一把金屬椅子。明欽在門口停下腳步，叫人再拿過幾把椅子來。
這個要求馬上由護士們完成了。
門關上了。埃勒里靜靜地站在術前準備室中央，仔細向四周打量，環視著這片沒有一絲生機的地方。隨後他扮了個鬼臉笑著說：“我可不能說這間屋子裡會有許許多多的物證。我想，這就是道倫夫人被推進手術室之前曾經躺過的那個房間吧？”
“完全對，”明欽鬱鬱不樂，“我以為，把她送到這兒是在十點十五分前後。如果你也沒有別的看法，那麼確定無疑的是，她當時還活著。”
“有幾個基本的問題得先解決，老朋友，”埃勒里說，“除了她被送到這裡時是否還活著的問題以外。順便說一句，你有什麼根據能如此肯定這點呢？要知道，她當時處於喪失知覺的狀態啊！極有可能她早已被殺害了。”
“這個情況，讓奈應該知道。”明欽叨咕道，“給道倫夫人輸氧氣和注射腎上腺素的時候讓奈在場，當時他在主手術室給阿比嘉檢查得相當仔細。”
“那麼就請讓奈醫生到這兒來一下吧。”
明欽醫生走到門口，輕聲喚道：“讓奈醫生！”
埃勒里聽到讓奈慢騰騰地一拐一拐的腳步聲愈來愈近，忽然腳步停頓了一下，然後變成了有力的步伐，這位跛腳的外科大夫走了進來，挑戰似地瞪了埃勒里一眼：“找我要做什麼事兒呢？”
埃勒里鞠了個躬：“請坐，先請坐。醫生，站著談話不方便，讓我們輕鬆點兒……”
兩人坐了下來，明欽則在手術室門口踱來踱去。埃勒里把兩手放在了膝蓋上，兩眼興味盎然地凝視著自己的皮鞋尖。猛然，他抬起頭說：“醫生，我認為最好還是按時間順序重新來過，也就是說，從頭講起。請您把今天早晨道倫夫人發生意外以來所發生的所有情形，全都原原本本地給我講一講。我對每個細節都感興趣，不知是否是很麻煩？”
外科大夫把兩手一攤，非常不耐煩地哼了一聲：“我的天哪，這個時候你要我做完整的病例報告？我還有許多事要去辦啊——排得滿滿的。我得去下醫囑，還有許多病人在等我去診視呀！”
“不管怎樣，醫生，”埃勒里微微一笑，“您一定很清楚，你大概對《聖經·新約》不是很熟悉吧？很少研究科學的熟悉《新約》。在考新約》'五餅二魚'的故事里耶穌對門徒說：'撿拾所有的零碎，一丁點也不糟蹋。'我就是撿拾所有的零碎。我想有一些碎片在你的手上，對吧？大夫？”
讓奈兩眼一眨不眨地呆望著埃勒里那流利吐出一連串話語的嘴唇，接著又向在一旁踱步的明欽瞥去一個迅疾而銳利的目光：“我看，只得聽您的了。具體說，您究竟想知道些什麼呢？”
“很簡單，凡是您知道的都講出來，從頭到尾。”
讓奈交叉起兩腿，用手揉搓著一根香煙：“今天早晨八點十五分，我正在第一次巡查外科病房，從那兒被告知出事兒了，請我急速到主樓梯的第三層平台去。我在那裡看到了道倫夫人。有人剛剛發現她趴在那裡。她是從樓梯頂端跌下來的。摔倒時，由於腹部直接著地，她的膽囊破裂了。根據初步診察，道倫夫人下樓梯時糖尿病突然發作，所以她昏迷了，失去了知覺，連帶失去了控制肌肉的能力。”
“非常好。我想，”埃勒里輕聲打斷他的話頭，“您立刻就把她送走了吧？”
“那是當然嘍！”外科大夫憤憤叫道，“我把她送到三樓單人病房，立即把她的衣服脫掉，安放到床上。膽囊破裂了，她的病情十分危險，必須立即動手術。可是，糖尿病的麻煩使我們不得不採取有一定危險但是必要的胰島素、葡萄糖注射，以降低血糖的含量。昏迷倒還算運氣，也可稱之為不幸中的萬幸，因為麻醉會增加手術的危險性……結果呢，我們採取靜脈注射的療法，把她的血糖降低到了正常程度。後來，我去A手術室做另一個緊急手術。這會兒道倫夫人被送到術前準備室，手術之前她一直待在那兒。”
埃勒里急著問：“醫生，您有把握證實道倫夫人在到術前準備室之前還活著嗎？”
外科醫生的下牙咬得很緊：“這個我根本無法證實，奎因。要知道我那會兒並沒在現場。我在A手術室做手術時，患者當時是處在我的一位助手雷茲裡醫生的照料之下，你最好問問雷茲裡……不過各種情況表明，若是從我們發現勒在死者脖子上的鐵絲的時刻算起，她的死亡不會超過二十分鐘，甚至有可能還稍許早些。”
“清楚了。您說的是雷茲裡醫生？”埃勒里沉思地註視著鋪著橡皮墊子的地板，“老朋友，約翰，若是雷茲裡醫生有空，請把他喚到這兒來。讓奈大夫，這沒關係吧？”
“哦，沒問題，當然沒問題！”讓奈不在意地揮了揮手。
明欽從通向手術室的門走出房間，不一會兒他帶回了一位穿白色手術工作衣的外科醫生，正是方才准備協助讓奈動手術的兩名助手中的一位。
“雷茲裡醫生。”埃勒里欠身招呼道。
“阿瑟·雷茲裡。是的。”外科醫生說著向讓奈醫生點了點頭，讓奈正悶悶不樂地坐在椅子上抽煙，“這是乾什麼？是偵訊嗎？”
“差不多。”埃勒里傾身向前，“雷茲裡醫生，從讓奈醫生離開去做另一個緊急手術，到把道倫夫人送進手術室，這段時間您是否一直守在道倫夫人的身邊？”
“不！”雷茲裡滿腹疑團地望著明欽，“約翰，莫非懷疑是我謀殺的？不，老哥，我並沒有一直待在她身邊。我把道倫夫人留在術前準備室，委託普萊絲小姐照料來著。”
“是這樣！可是在把道倫夫人送到術前準備室之前的每一分鐘，您是一直待在她身邊的吧？”
“你總算說對了，沒錯，是一直待在她身邊。”
埃勒里用手指輕敲著膝蓋，問道：“雷茲裡醫生，您是否敢於發誓，在您走出術前準備室的時候，道倫夫人肯定還活著？”
外科大夫的眉毛一揚：“當然敢。我不知道我的證詞有多大威力，但我可以發誓，在我離開術前準備室之前，我檢查過患者。她的心臟無疑還在跳動。毫無疑問，那時她還好好活著。老哥。”
“好！我們終於弄出了一些頭緒，”埃勒里低聲說，“這樣謀殺的時間有了一定的限制，同時也證實了讓奈醫生對死亡時間的估計。雷茲裡醫生，我對您再沒有什麼問題可提了。”
雷茲裡微笑著準備離去。
“順便問問，醫生，病人是什麼時間送到術前準備室的？”埃勒里慢吞吞地問。
“哦，這並不難回答。是十點二十分。當時我們把她從三樓單人病房推到這個電梯，”他用手指著術前準備室一端那扇寫有“手術室專用電梯”字樣的門，“用電梯直接送到這個房間裡，您知道，這架電梯是專門用來接送病人出入手術室的。說得更確切些，是普萊絲和克蕾頓兩位小姐隨我一道從四樓走下來的。後來，我得到手術室去做各項準備，克蕾頓小姐則去完成另外的一些事，所以普萊絲小姐留下來看護病人，您一定知道，普萊絲小姐是讓奈醫生的助手。”
“她協助讓奈醫生照顧道倫夫人已經有許多年了。”明欽插了一句。
“我可以走了嗎？”雷茲裡醫生問。
“差不多了。請您轉告普萊絲和克蕾頓兩位小姐到這兒來一趟。麻煩您。”
“沒問題！”雷茲裡吹著口哨，高高興興地走了出去。
室內頓時沉默起來。寂靜不久被讓奈打破了：“餵，奎因，您大概不再需要我了，讓我走吧。”
埃勒里站起來，伸了個懶腰，在室內踱了幾步：“非常抱歉，醫生，我們還需要您……請進，請進來！”
明欽敞開門，放進兩位身穿醫院白制服的年輕婦女。
埃勒里殷勤地向兩位女士鞠躬施禮，眼光由一個人轉到另一個人身上。
“普萊絲小姐？克蕾頓小姐？”
其中那位高身材、淡黃發、藍眼睛、面頰上有兩個酒窩的護士連忙回答：“噢，我是克蕾頓，她才是普萊絲小姐哪。這件事多可怕呀！我們……”
“一點也不錯。”埃勒里退後，指指兩張椅子。一旁的讓奈沒有站起身，他冷冷的目光瞪著自己的左腿。
“請坐。請聽我說，克蕾頓小姐。我聽說，不久前是您和普萊絲小姐一起把道倫夫人用手術車從四樓送下來的。陪同你們的還有雷茲裡醫生。對嗎？”
“是的，先生。後來雷茲裡醫生去了手術室，我得趕回G病房——在三樓遠遠的那一邊——只有普萊絲小姐留在這裡。”高個子護士解釋說。
“情況全屬實嗎，普萊絲小姐？”
“是這樣，先生。”另一位護士說。她是個黑髮女郎，中等身材，頭髮、眼睛都是深棕色的，粉紅色的皮膚纖細而柔嫩，一雙眼睛明亮有神。
“好極了！”埃勒里微微一笑，“普萊絲小姐，您曾經單獨和道倫夫人待在這間大廳裡。當時發生過的事情，您還都記得清楚嗎？”
“我全都記得很清楚。”
埃勒里的目光飛快地掠過大廳裡所有的人。讓奈仍在皺著眉頭悶悶生氣，從他臉上的表情看得出來，他正沉浸在悲傷的思緒中。明欽靠著門，用手支著頭，注意地傾聽著。
克蕾頓小姐眼盯著埃勒里，有點魂不守舍。普萊絲小姐則把兩手交疊，放在膝頭，安安穩穩地坐在那裡。
埃勒里身子往前傾：“普萊絲小姐，自從雷茲裡醫生和克蕾頓小姐走後，有人進過大廳嗎？”
埃勒里那過分急切的腔調顯然使這位護士感到張皇失措。應該如何作答，她狐疑不決：“我不記得別的人，先生，只有讓奈醫生來過一趟。”
“什麼？”讓奈一聲怒吼。只見他從椅子上猛然站起，嚇得克蕾頓小姐低沉地喊叫了一聲。讓奈衝普萊絲小姐大聲叫道，“你說什麼？露西莉，你瘋啦！看著我的眼睛，您還敢再重說一遍手術之前我曾經到過術前準備室？”
“可是，讓奈醫生。”護士的聲音細小得如同蚊子叫，勉強能聽清。她的面色煞白：“我……我的確看見過您啊。”
外科大夫睜大眼睛，瞪著自己的助手，一雙猴子般的長手臂無力地垂下，滑稽地在膝蓋旁盪來蕩去。
埃勒里看看讓奈，又瞅瞅普萊絲小姐和明欽(他低低咳了一聲)，巧妙地收住臉上露出的笑容。一分鐘後，他再度開口，一字一板地拖長聲調，委婉地說：“克蕾頓小姐。”
那金發的女護士睜大了眼睛：“啊？可是……”
“現在您可以走了。”
克蕾頓不情願地走出大廳，離開前還回過頭瞟了一眼，明欽在她身後把門關上。
“原來如此呀！”埃勒里摘下夾鼻眼鏡，輕輕地一圈又一圈地擦拭著鏡片，“我們似乎發生了一些不太大的分歧。您說，醫生先生，您敢肯定說手術之前您沒到過這個房間？”
讓奈站了起來，怒目相視：“當然，我敢肯定！普萊絲的話純屬無稽之談！簡直豈有此理！要知道，十點三十分前後，您親自同我在走廊裡談過話。在此以前，我做過二十分鐘的手術。再往後，我想，您看見我隨著門衛庫柏到候診室去了。在這段時間，我怎麼能到術前準備室？露西莉，您準是弄錯了！”
“等一等，醫生，”埃勒里打斷他的話，“普萊絲小姐，請您盡量回憶一下，讓奈醫生是在什麼時間進來的？”
護士的手指神經質地擺弄著漿洗過的白罩衣。
“這就奇怪了，我記得不十分準確，大約是在十點三十分前後，也許稍微晚幾分鐘。醫生，我……”
“您根據什麼斷定那就是讓奈醫生，普萊絲小姐？”
她不耐煩地笑了：“怎麼說，這是十分自然的事……我認出了他……我認為進來的不言而喻就是讓奈醫生。”
“哦，是這麼回事，您認為是不言而喻！”埃勒里說著迅速向前逼近一步，“為什麼呢？難道您沒看見他的面孔嗎？如果您看見了他的面孔，大概您就會確定無疑地認出他吧？”
“正是，正是，”讓奈急忙插言，“您認識我已經相當久了，我真無法理解，露西莉！”在他忿忿不平的神色後面隱藏著一種驚慌失措的神情。
明欽震驚得怔怔地望著他。
“噢，您……那個人穿著罩衣，戴著手術帽和大口罩。”
護士結結巴巴地說：“所以我只能看到他的眼睛。但是要知道，他走路一拐一拐的啊，先生。他的身高也幾乎和您一樣。要不然我怎麼能說不言而喻，我指的就是這些。為什麼非要確信無疑？理由並不總是能夠解釋準確的。”
讓奈瞪著她，緊緊抓住自己的頭髮：“我的天哪！有人冒充我！”他叫著，“就是這樣，這一點兒不難，我是很容易被冒充的……走路一拐一拐，大口罩……奎因！有人——定有人……”