埃勒里·奎因先生拉響了他自己公寓的門鈴。過了一會兒，迪居那面帶懼色地開了門。
“沒有問題。”埃勒里一邊說著，一邊精神勃勃地走進他的起居室，而那裡並沒有一個人，“迪居那，把前門鎖上——我說。”他朝外邊怒吼道，“怎麼搞的，你這個瘋子！”
特里·瑞從埃勒里的臥室中伸出了頭：“好啦，別那麼大聲叫喊。過來，好孩子。”
伊娃從臥室躡手躡腳地走出來，跌坐在墊得又軟又厚的椅子上，雙臂交叉在胸前，蜷縮在椅子的角落中，就好像她非常寒冷似的。特里看了看手裡的左輪手槍，臉紅了，並把它藏了起來。
“現在，”埃勒里說道，脫下帽子放在一旁，“你有什麼高明的想法，伊娃？你已經精神錯亂了嗎？”——伊娃看起來很悲慘——“四處奔跑！並且你，特里。我以為你會理智一些。”他令人厭惡地點燃了香煙。
“我也是精神錯亂了。”特里苦澀地說道，“最起碼我過去經常有理智。給我一個吃力的工作，行不行？我已經陷入了她的困境。”
埃勒里提供了他的情況：“你拔出槍，對準了我的父親！”
“我沒有。槍正好從我的衣袋中露出來，而那個傻瓜利特擋住了我的去路。好吧，我能做些什麼？她絕對是我曾經見到的最孤立無援的女子。她不知道任何事，我不能把她丟下不管。他們己經在第一個街道的角落那裡認出了她。”
“我已經把一切搞得一團糟。”伊娃心不在焉地說道，“爸爸怎樣了？當——當我跑的時候，我沒考慮他的事情。”
“我已經讓他回家了。你認為他怎樣了？”埃勒里對她皺著眉頭。
“當然很沮喪了。他帶著可紐梅和他一起走了。這老女士比我們哪一個都更有勇氣。”
她看著他：“我能做什麼？”
“如果我比你們兩人有更多的理智，我將勸你們自己去投案。”埃勒里厲聲說道，“但是，我已經害了和你們相同的心理病。當然你們了解，這不能繼續下去。或早或晚你們將被發現。”
“她在紐約最安全的地方。”特里故意拉長調子說道，猛地坐在長沙發上，對著天花板吸著煙，“想像一下，當警官發現她在的地方時，他的臉色會如何！”
“你有著最變態的幽默感。想像一下，當他發現我也是這件事的共謀犯時，他的臉色會如何！”
“特里告訴我，”伊娃有氣無力地說道，“你怎樣在姓馮的店裡把你自己的鑰匙給了他。我不知道為什麼你們兩人會如此仁慈？”
“是呀，”特里說道，“你說什麼呀？躲藏在這樣的地方是你的主意。”
“好吧，就算是這樣！這全都是非常要命地愚蠢。”埃勒里瞪著他的香煙，“你要想到，這女孩子是謀殺案中第一號的嫌疑犯。我錯了，我不應該這樣做，我對我自己感到厭煩。”
“我告訴過你，”特里說道，“她已經得到了最奇怪的方法，使神誌清醒的人變得瘋瘋痛癲。我自己也不理解。”
“有時我想到——”伊娃把她的臉藏起來了，“有時我以為我真的殺害了卡倫——在一場惡夢中，神誌不清的，不……”
埃勒里不安地踱著步子：“這樣的談話沒有幫助。我們不能再排除現實。我們最終是要面對面地處理它。最多你們有幾個小時的自由，而在那之後——就要在鐵窗裡面了。”
“我準備好了現在我自己去投案。”伊娃低聲地說，“當他——他說的那些事情、事情使我跑掉。你總是要從嚇唬你的東西那兒跑掉的。打電話給他，奎因先生。”
“住口。”特里從長椅子上怒吼道，“現在你不能後退——現在你必須突破它。也許某些事情將會發生。”
“奇蹟？”伊娃並不幽默地笑了，“我已經把一切事情搞糟了。我接觸的每個人都精神不太正常……像母親，像我的母親。”她停下來，然後突然說道，“這像是個詛咒。聽上去好像荒謬，是嗎？但是我已經使你陷入麻煩，特里，而我給我爸爸的只是心痛，並且使奎因先生對他的父親撒謊，並且——”
“住口！”特里大叫道。他離開了長椅子，並且開始在房間四周跟著埃勒里踱步。迪居那從廚房的門縫裡不知所措地看著他們。這兩個人各自盲目地盤旋著，就像是在濃霧中。
“保持安靜是沒有什麼用處的，”特里含糊地說道，“她在你的手中。奎因——我也是，直到事情結束。它全都被弄得亂糟糟的。我認為我不一定能用榮譽遮蓋我自己。”
伊娃閉上了眼睛，背靠椅子躺著。
“看，”特里說，“卡倫·蕾絲在一周前的星期四就與我聯繫上了。她告訴我伊娃母親的事情，只不過她沒這樣稱呼她。正好在她家裡有個朋友同她在一起，這個朋友頭腦中有些病，並且是在用'符咒'鞭撻疾病期間，因此她害怕這不幸的東西會帶來某些傷害，所以要求不要用任何宣傳廣告去找伊娃的母親，找到後把她帶回。在我得到描述之後，這聽起來很荒唐——好像金發女郎在晚上潛入水中，而且沒有留下任何痕跡。我在周圍偵察過，我感到可疑。我不喜歡滑稽的案件。我甚至在不讓那蕾絲女子知道的情況下進入了那個屋頂閣樓。我看見了足夠的東西，告訴我事情非常地可疑。但是，我接受了這案子——她堅決主張，她不想要警察參與其中——並且開始了工作。”
埃勒里停止了踱步，他坐下來，吸著他的香煙。伊娃躺在大椅子上，看著那褐色人的每一步移動。
“好吧，它並不困難。”特里把他的煙頭扔進了無火的壁爐中，“我找到了她的踪跡——追踪她到了費拉德爾亞非。我在那裡，在總部找到歐·代爾，但他們不知道任何事情。無論如何，那以後的是細節——一個出租車司機——你知道那技術。我一直向卡倫打電話匯報，沒有對她說我多麼熱心想發現它的全部的情況。我已經使它成為我自己的業務，範圍包括：關於蕾絲女子是什麼樣的人，關於麥可盧醫生，關於伊娃——但是，沒有任何人有什麼感覺。
“星期一早晨我發現了她，在那個住所的屋子裡。我進入了那所房子，進入了她的房間，沒有讓那個女房東、女告密者看到我。我發現了她因中毒而死了。”他看了一眼伊娃，然後眼光離開了，“我感到遺憾，小寶貝。”
伊娃這一次感到了她從來沒有經歷過的激動。她的內心乾涸而且空虛，就像被太陽曬乾發硬的葫蘆。
“我看出了她是自己下毒，並且已經死了兩天了。因為我沒有觸摸任何東西，所以我沒看到自殺便箋。我開始盤算。我該不該告訴蕾絲女子？我應該把警察找來嗎？最終我決定回到紐約，並且不告訴卡倫——看一看她說什麼。整個事情衝擊了我，和地獄同樣可笑。於是我走回來，沒告訴任何人伊斯特已經死了。女房東肯定是星期一夜晚偶然發現了她。給我一支香煙。”
埃勒里沉默地給了他一支。
“我星期一下午較晚時回到紐約。我已經知道她和總部的偵探在五點鐘有個約會，因為她在星期日解僱我的時候在電話中這樣告訴我的。於是我想，她肯定對那個金發女郎相當害怕，因為她曾經說過不要警察插手，而後又去找他們。我在大學地區的藥店中打了電話，但是並沒有人接。我想我知道一些其他任何人都不知道的事情，並且，如果火上有烤著的任何東西，我想得到我的一塊。”他辯解地喃喃低語道，“你知道它怎樣成為了我的業務？”
“並沒有任何人接。”埃勒里沉思著說，“換句話說，卡倫·蕾絲死時並不知道她的姐姐已經死了？”
“我這樣推測。那麼，我趕到這所房子，因此發現了伊娃。”特里再一次皺眉了，“在我幫助這孩子之後，我留在了現場。我知道伊斯特不能做殺害蕾絲這件事，因為我知道她在卡倫之前死了。同時，我希望在這裡能夠給這孩子全部的時間。那個在費拉德爾亞非的屍體是我的王牌。如果我看到那孩子陷入困境，我打算看到適當的身份識別會產生……無論如何，我與時間賭博，然而我們在這裡是最後期限。你的老爸發現了那個屋頂閣樓的門，這就破壞了一切。”
“這就是全部經過嗎，特里？你能確定，這就是全部經過？”
特里直盯盯地看著他：“現在我在清算，奎因，那就是我知道的全部，所以，幫助我。”
“啊，特里。”伊娃說道，然後他走到她面前，低頭看著她，而她則抬頭仰望著他。於是，他彎下腰，用他的雙臂笨拙地、感到不好意思地摟住她，而她也纏住了他。
埃勒里坐下，狂怒地吸著煙。
十五分鐘之後，埃勒里抬起頭來說：“伊娃。”她從特里的雙臂中含糊地轉過頭去。埃勒里的腳一蹬跳了起來。
“當你在起居室——在你發現你姨母的屍體之前——躺在睡椅上的時候，你沒聽到來自臥室的聲音嗎？”
“你的父親在那個星期一就已經問過我了。我沒有聽到。”
“你確定？”他機械地說道，“想想，伊娃。任何運動，格鬥的聲音，叫喊，談話的片段？”
伊娃的眉頭緊皺在一起。運動，格鬥……
“其中很可能有什麼線索。”埃勒里喃喃低語道，“有丟失的部分。如果我能得到它……想想，伊娃！”
最奇特的事情在她的頭腦中響起——一種刺耳的聲音掙扎著出現，某種奇特的音波在記憶的邊緣上顫抖著。它是什麼？它是什麼？當她在讀書的時候……
“我想起來了！”她叫道，“鳥！”
特里含糊地說道：“鳥？”
“那個鳥！它呱呱地叫了！”
“啊，閣下。”埃勒里說道，他的手指——把香煙放入嘴中——在輕微地震動，“綠礎鳥！”
“它正好在支持我。現在我更記得它是多麼可怕的聲音了——如此無人性，非常令人討厭。”
“綠礎鳥。”埃勒里在不可思議的聲音中重複著，“這樣，就是它！”
“什麼？”特里迅速地問道，“它是什麼？”伊娃和他坐起來，凝視著埃勒里。
“這全部事件的鑰匙，”埃勒里說著，像個瘋子那樣大步走著，大口吸著煙，“如果這是惟一的可能！你不是說——你們中的一個，我無法回憶起是誰——當你在罪行發生之後進入那臥室的時候，那鳥籠正好是空的？”
“確實是空的，”特里開始說道，然後他停下來，迷惑不解地看著，“什麼，如果那糟糕的東西不在那裡，伊娃怎麼能聽到鳥呱呱地叫呢？”他抓住了伊娃的肩膀，“或者是它？當你進去的時候，它在臥室嗎？當我到那裡的時候，它不在了！”
伊娃讓她的額頭起褶了：“我確定它不在了。我不記得它是否飛下來，或者它是否飛出去。真的，我認真想過了，我確定它不在籠子裡。不，它不在那裡。”
“我將被貶斥！”
“當然，”埃勒里用不高的聲音說，“鳥可能實際上不在房間裡。它可能在外面，而伊娃聽到它的聲音從……等一下。”他跑向臥室，“伊娃！你家的電話號碼是什麼？”伊娃告訴了他。他們聽到他抓起電話，撥動號碼，“你好！……啊。請讓我同麥可盧醫生說話。”
伊娃和特里在門口看著，困惑著，他們感覺到氣氛緊張，是那種可能把不確定的事物勒死，而把希望擠壓出去的緊張氣氛。
“麥可盧醫生！我是埃勒里·奎因。”
“你找到她了嗎，奎因？”醫生用沙啞的聲音問道。
“就你一個人嗎？”
“還有威尼夏，我的有色的女子，以及可紐梅。好吧？”
“是。她在我的公寓。目前還安全。”
“感謝上帝！”
埃勒里熱心地說：“讓我給——”
但是，麥可盧醫生以遲疑不決的聲調說道：“等一下。有門鈴。如果我不在兩三分鐘內返回，你就掛斷電話。這也許是你的父親或他的一個部下。奎因——照顧伊娃！”
埃勒里在電話桌子上有節奏地敲著，等待著。在門口，特里和伊娃一起躡手躡腳地靠過來。
“沒問題，”麥可盧醫生解脫似地說道，“僅僅是那個歐·馬拉女孩子。警官讓她走了，而她已經回到這裡，找我要我答應給她的工錢了。”
埃勒里的臉變得明亮起來：“說來有運氣！抓住她不放。醫生，現在讓我和可紐梅談話。”他等待著，對在旁邊的他們迅速地說道，“祈禱吧，你們兩個人。一些事情告訴我——”
可紐梅尖聲尖氣地說：“唆？唆？你捉了伊娃？”
“是的。聽著，可紐梅。你想幫助你的伊娃，是不是？”
“我幫助，”可紐梅簡單地說。
“好！那麼你必須答復一些問題。”
“我回答。”
“小心地聽，深深地思考。”埃勒里把他的詞分隔開，用審慎的聲調中說話，“當你在星期一下午，為了給蕾絲小姐拿稿紙的時候，正好看到在你身後的伊娃之前，綠礎鳥是在臥室裡的鳥籠中嗎？你知道綠礎，卡西-都裡？在籠中嗎？”
“卡西-都裡在籠中。是。”
就好像可紐梅已經答應他給他在天國里的報酬那樣，埃勒里絕對高興地笑了：“可紐梅，還有一件事情。你知道當人們發現她死了的時候，卡倫小姐是怎樣打扮的？”
“穿著和服。她有時候穿和服。”
“是的。但是，我想知道的是：當你拿來寫字紙進臥室的時候，她怎樣打扮的？”
“相同。穿著和服。”
他看起來有些失望：“當門被粘住的時候，在她讓你去取寫字紙之前，她穿什麼衣服？”
“噢！那個時候她穿衣服——美國衣服。”
“啊！這麼看來，”埃勒里喃喃低語道，“也是很短時間，僅僅兩三分鐘之前……”他對著電話迅速地說道，“你做得很好，可紐梅，並且，伊娃感謝你。讓我和麥可盧醫生說話……醫生？”
“是，是，是的。奎因？你發現了什麼？”
“好多！保佑可紐梅！現在仔細地聽我說話。我不能用電話做這件事。我希望你帶著可紐梅和那女孩子日內瓦·歐·馬拉來我的公寓。你明白嗎？”
“你說的任何事都行。現在？”
“馬上。醫生，小心點。確保沒有人看到你。你認為你能不被注意從那房子裡溜出來嗎？”
“後面有個商人入口。”醫生喃喃低語道，“還有緊急情況樓梯。我想它可能已被控制。你認為他們在監視我嗎？”
“這是可以想到的。他們自然會想到伊娃將努力去與你接觸。因此，要小心。”
“我會。”醫生嚴肅地說道。然後，他掛斷了電話。
埃勒里轉過身，向著那正在等待的一對。
“我認為，”他輕輕地說道，“我們即將進入這個策劃的決定性的階段，就是從技術角度被稱為結局的階段。振作起來，伊娃。”他輕輕拍了拍她的面頰，“既然如此，當我在起居室考慮一會兒之時，你們倆人為什麼不在這兒休息休息呢？”
他走出去，並且在他身後關上了門。
二十分鐘之後，伊娃開了臥室門，埃勒里睜大了他的眼睛，而迪居那同時開了前門。伊娃有點臉紅，但看上去她的眼睛比這些天以來更加有精神，更加清楚明亮，而特里看起來傻乎乎的，像個笨拙的男孩子那樣跟著她。
“爸爸！”她跑向麥可盧醫生。埃勒里把那兩個等在後面的女子讓進了起居室。
“關上那扇門，迪居那，”他迅速地說道，“現在別害怕，可紐梅。還有你，歐·馬拉小姐。我想和你們兩個談話。”
“你究竟想得到什麼？”那愛爾蘭的女孩子溫怒地詢問道，“醫生拉我到這裡，好像我是——”
“你很快就會好的。醫生，你們沒有被盯梢？”
“我認為沒有。奎因，這是為什麼？你已經在過去的半小時中給了我更多的希望，比——”
“在事情開始之前，醫生，”特里·瑞打斷他的話，支支吾吾地說道，“我想告訴你那個——”
“如果任何人都說任何事，”奎因警官從門口評論道，“那將真正是你的。”
像從頭頂潑下一桶冰水，他們全都沉默了。他們全部都有點畏縮，就像罪犯被當場抓住一樣。然後埃勒里扔掉了他的香煙：“你不該在錯誤的時間出現！”他生氣地說道。
“我要和你談話，”奎因警官說道，他的眼睛並沒有去看本能地擁靠在一起的特里和伊娃，“靠後一些，托馬斯，要確保這一次不要讓他們跑掉。”
“他們不會了。”維利警佐從休息室說道。他關上了公寓的門，並用他的背倚靠在上面。
麥可盧醫生看上去奇怪地縮攏著，跌坐在扶手椅中：“這樣，你終究跟踪了我。”
“沒什麼，爸爸。這樣更好。”伊娃平靜地說道。
“我們總是監視著後面的出口，醫生。托馬斯！”
“在。”
“逮捕令在什麼地方？”
“就在這裡。”
警佐猛地站起來，把一張紙放到警官手上，然後退回去。
“伊娃·麥可盧，”那老人開始冷冷地說道，並沒有打開那張紙，“我逮捕你——”
“爸爸。”
“我逮捕你——”
“爸爸，在你繼續之前，我想和麥可盧醫生說句話。”
警官鐵青著臉：“還有你，”他苦苦地說道，“想想你對你自己的父親做的這些事情！在我自己的房子裡窩藏罪犯！為此我決不原諒你，埃勒里。”
“請讓我和麥可盧醫生說句話，”埃勒里溫和地說道，“或者我不能？”
警官瞪著他的兒子。然後他半轉身走開，惡毒地咬住他的小鬍子的末端。
“醫生，”埃勒里在那個大塊頭耳邊低聲地說，“我警告你，只剩下一個機會了——一個希望渺茫的機會。如果我錯了，我們就完了。”
“你錯了嗎？”
“我是對是錯，只好聽天由命了。你會在伊娃稍縱即逝的機會上孤注一擲嗎？”
麥可盧醫生緊緊握住了那仍然在他手中的小手。特里·瑞注視著奎因警官，以及在他後邊像大膽的眼鏡蛇一樣長著眼瞼的人肉大山，但這是絕望的警戒，無論他看到哪裡，除了埃勒里那個方向。醫生放棄了挑戰，想要投降。
“如果你能救伊娃，就去做。我將支持你到最後。”
埃勒里點了點頭，走向他的父親，說道：“你決定以謀殺卡倫·蕾絲的原因逮捕這女孩子？”
“無論你還是全部地獄裡的魔鬼，”警官厲聲說，“都不能阻止我！”
“我認為，”埃勒里低聲說道，“沒有魔鬼威嚴的幫助，我們也能控制局面。好吧，撕掉那張逮捕令，你能夠免除麥可盧小姐和你自己的許多不幸。”
“她將在法庭上為她自己辯護！”
“你在犯錯誤之前，已經被挽救過一次。別做另外一次，爸爸。”
奎因警官無比的憤怒，他的嘴巴發出刺耳的聲音：“她沒有殺害卡倫·蕾絲，嗯？無視於全部的證據？”
“她沒有殺害卡倫·蕾絲。”
“我猜想，”警官嘲笑地說道，“你已經知道是誰幹的了！”
埃勒里回答道：“是的。”