第11章 第六節
千家諒。這個名字我當然有印象。
他正是在五年前獲得第一屆KBC冠軍，名聲傳遍全關西的天才咖啡師。聽說他正如我昨天推測的，贏得冠軍之後還是繼續參加KBC，並在第三屆比賽的時候創下了三連霸的紀錄。
“不過，沒想到美星小姐你竟然認識千家咖啡師。”
在回家的路上，我對和我一起坐在藻川先生的車後座的美星小姐說道。
透過剛才她打的電話，千家詳細地把我們想知道的事情，也就是兩年前發生的事情告訴了我們……當時果然發生了添加異物的騷動。美星小姐在聽千家敘違的時候把手機轉成擴音模式，千家所說的內容我也一字不漏地聽到了。
“所謂的認識，其實只是之前稍微交談過而已。不過，最近我們還見了一次面。”
美星小姐好像有些不好意思。既然她說很嚮往KBC，那就和她很崇拜千家諒是同樣的意思吧？這種害羞的情緒好像表現在她的態度上了。
“你還記得嗎？在我告訴你我確定可以參加KBC決賽的那天，我和你說過的'不有趣的事'。”
“是利用糖罐找碴的事情嗎？”
“我不是說當天那位客人來店里之前，有一個我認識的人也坐在同樣的座位上嗎？那個人就是千家先生。”
哦，所以她才說那個人絕對不會對糖罐加鹽的事默不作聲啊。既然是從事同一行業的專家，不可能在遇到這種問題的時候客氣。
“我當時嚇了一跳，我們已經好幾年沒見過面了，而且那個人在上一屆KBC結束後立刻收掉自己的店，然後行踪不明了。”
“千家先生自己也提到了那件事呢。我完全不知道獲得那麼高評價的人竟然會落得這種下場。”
“我也是在得知那件事之後，就一直很好奇第四屆KBC到底發生了什麼事。但是前陣子再次見面的時候，因為實在太突然了，我嚇了一跳，最後只來得及詢問他的聯絡方式而已。當時千家先生說他是知道我要參加睽違兩年的KBC之後，特地前來鼓勵我的。”
美星小姐說她現在也不知道千家過著什麼樣的生活。千家到塔列蘭來時她曾試圖向他打聽，但本人似乎表現出不太想說的態度，於是沒有多問。不過，讓人覺得不可思議的是，儘管千家行踪不明，但據說他在第四屆KBC結束後仍一直住在京都，從事咖啡相關行業的人卻一次也沒遇到過他。看來這個圈子說不定比我們這些當事人所想的還要封閉得多。
“他之所以不想談論現在的生活，就像剛才電話裡所說的，因為他已經不再當咖啡師的關係吧。不過，這也是無可奈何的事情。兩年前發生的事情好像帶給他很大的打擊，甚至害他因為心理創傷的關係而無法再喝濃縮咖啡。”
“不過他來我們店裡的時候還是很正常地喝著濃縮咖啡……總而言之，現在還是把心思放在這次的比賽吧。我們不能再讓犯人繼續為所欲為了。如果千家先生明天真的去比賽現場，在尋找犯人上應該能給予非常可靠的幫助才對。”
剛才電話最後，美星小姐開口拜託千家在比賽第二天，也就是明天到比賽會場看看。千家聽到後好像愣住了，但他還是表示如果自己可以幫上忙的話，他很樂意接受這項拜託。而我們還沒有把這件事告訴任何人。
一直對第四屆KBC發生的事情閉口不談的上岡和參賽者，看到千家的時候會有什麼反應呢？如果這次的犯人就在這些人之中的話，一定會因為千家出現而慌張。就能夠發現他們的異狀來說，千家的協助是不可或缺的。
不過……就算是那樣，還是讓我有些在意。
“要是一直注意添加異物事件的話，會沒辦法專心比賽不是嗎？美星小姐你不介意嗎？你好不容易才能參加自己一直很嚮往的比賽耶。”
我之所以用比較婉轉的說法，是不想讓她覺得自己欠我人情。其實我原本是想這麼說的：如果你想替我洗清因你而起的嫌疑的話，再操心也沒用，還是放鬆心情，好好比賽吧。
她這麼聰明，應該能聽懂我的真正意思才對。藻川先生把車駛進十字路口，等對面沒車時右轉之後，美星小姐回答了。
“因為KBC是我的憧憬。”
我窺視她的側臉。她微微垂下雙眼，臉上掛著有些寂寞的微笑。
“如果放任這次比賽發生的意外不管，也不設法解決的話，KBC的主辦單位就會被追究責任，說不定真的會導致比賽再也不舉辦。只要比賽繼續舉辦下去，一定還會有機會參加。既然如此，對現在的我來說，與其冷眼旁觀石井先生被添加異物事件妨礙，全力準備比賽，更重要的應該是釐清事件的真相，以及防止事件再次發生才對吧？”
就算她說的非常合理，應該也不是她的真心話吧。這一個月來，我看到了她相當努力準備比賽。這還要再加上她之前沒有通過預賽所花的好幾年的時間。
即便如此，她還是想著自己能夠為嚮往的比賽做點什麼，而得出了以上結論。所以我也尊重她的想法。
“餵，已經到了唷。”
車子正好在這個時候抵達了我住的公寓。因為距離沒有很遠，所以就特地繞路送我回家了。
“謝謝你，藻川先生。美星小姐今天也辛苦了，明天一定要讓比賽圓滿落幕。”
我下車之後對著打開的車門的空隙這麼說道，美星小姐便說了聲“好”，用力地點點頭。我站在斜坡上目送他們離開，逐漸遠去的車尾燈看起來就像流星一樣。
希望明天可以平安無事地度過……我忍不住如此祈禱。
……那天發生的事情我到現在還是能清楚地回想。
其實我本來是不打算參加第四屆KBC的。達成三連霸之後，我覺得自己應盡的任務已經告一段落，要是一直霸占冠軍位置對比賽也沒有好處。在第三屆比賽結束的時候，我就已經把不再參加比賽的想法告訴上岡小姐了。
我之所以改變心意，是在決賽前大約一個月，拿到製作完成的第四屆KBC宣傳手冊的時候。我嚇了一大跳，因為介紹參賽者的頁面上竟然有個前任冠軍的欄位，刊載了我的個人簡介。
上岡小姐最後還是沒有接受我的要求。當我告訴她不再參加下一屆比賽的時候，她表示希望我在接下來的一年內重新考慮，就連在宣傳手冊上也把我的簡介和其他參賽者擺在一起，讓我隨時可以改變心意。
她都表現出這麼大的誠意了，我也只能笑著接受。我想，既然她這麼熱切希望我參賽的話，就再參加最後一次好了。我打電話給上岡小姐，告訴她我想參賽之後，她果然非常高興。我慶幸自己改變了心意……但我不知道這個決定最後會導致事情演變成無可挽回的局面就是了。
第四屆KBC決賽的那一天就在這樣的情況下開始了，我因為突然改變決定的關係，沒有充分的時間好好準備比賽，所以不是以自己不甚滿意的配方製作飲料，就是犯下平常絕對不會犯的失誤，沒有像往年那樣表現出穩定的水準。只剩下最後一個比賽專案的時候，我勉強取得了領先，但山村明日香以些微的差距排名第二，黛冴子則緊追在她後面。可以說實際上就是我們三個人在角逐冠軍的寶座。
最後一個比賽專案是濃縮咖啡，我是最後一個上台。我緊張到連指尖都在發抖呢。之前比賽的時候從來沒發生過這種事。不過，要是太在意的話會更緊張，所以我盡可能專心地對著觀眾席解說，在操作的時候不太注意自己的手。我把咖啡豆放進磨豆機，再將磨好的咖啡粉裝進濾器把手裡，開始填壓。接著，我把濾器把手設置在機器上，萃取第一杯濃縮咖啡。一切都進行得很順利才對，但是……
當我看到裝在濃縮咖啡杯裡的濃縮咖啡時，我覺得咖啡表面的泡沫……也就是Crema長得有點奇怪。
我想我應該不需要特別說明，完美的Crema紋路會非常細緻，呈現如榛果般的顏色。但是當時我萃取的濃縮咖啡的Crema卻自得很不自然，泡沫也很粗糙。雖然這原本就是香味濃厚的飲料，沒辦法百分之百肯定，但我好像聞到了一股藥味。
現在想想，當時我真的是做了件蠢事。那時因為極度緊張，也不夠冷靜。我衝動地想著必須知道為什麼咖啡會出現異狀，就直接喝下那杯濃縮咖啡。我照著平常喝濃縮咖啡的方式，把需要兩三口才能喝完的量一口氣喝光了。
我一把咖啡喝下去，嘴裡就馬上出現刺激性的苦味和火燒般的疼痛，緊接著是一股強烈的嘔吐感。
我立刻明白自己喝下了不好的東西。雖然想把它吐出來，但因為已經吞下去了，所以沒有成功。我很快地就感到全身發軟，站也站不穩，身體失去平衡，頭不小心在吧台桌的桌腳用力地撞了一下。然後就直接昏過去了。
當我清醒過來的時候，人已經躺在Art-ery廣場的醫護室床上了。
上岡小姐就在我身旁，我一和她四目相對，她就問我究竟發生了什麼事。我以不太靈活的舌頭告訴她，咖啡裡好像被人添加了對人體有害的東西，請她立刻報警。但是上岡小姐的回答簡直讓我不敢相信自己的耳朵。
她說，她已經把咖啡豆、水、杯子和其他東西全都檢查過了，沒有發現任何像是加入異物的情況。
我告訴她這是不可能的，也說只是讓不懂化學知識的外行人稍微檢查一下是查不出來的。你想想，我只以些微的差距取得領先，出現想妨礙我的人是很正常的吧？但是，上岡小姐自己用同樣的東西萃取濃縮咖啡並試喝之後，卻沒有出現任何異狀，聽到她這麼說，我也不知道該怎麼反駁了。
上岡小姐同情地看了我一眼，就離開醫護室了。當我一個人獨處的時候，腦內閃過了各式各樣的疑惑。的確有人在我的東西里添加異物，我比任何人都明白這一點。但是，如果被世人得知決賽上發生了這種事件的話，可能會損害KBC的形象，導致比賽就此不再舉辦。因此才要串通所有相關負責人來隱瞞這件事嗎？啊，原來我是被KBC拋棄了啊。被從剛起步的時候開始就一直貢獻自己心力至今的KBC拋棄了！
為了改變當時的情況，唯一的方法就是找到添加異物的犯人，讓他說出一切真相。我硬是撐起自己重如鉛塊的身體，趕到了等候室。參賽者都還聚集在那裡。我對著他們大喊：在我萃取的濃縮咖啡裡加入奇怪東西的人是誰！結果，他們不是調侃我就是忍不住笑出來，或是露出害怕的樣子，所有的人都站在遠處冷冷地看著我。就連和我有私交的山村明日香也閃避我的視線，不願回答我的問題。不久之後，有個沒有參加這次第五屆比賽的咖啡師站了出來，以像是代表在場所有人的態度說道：
……我聽上岡小姐說了，那是千家先生在自導自演吧？
我當時還沒有察覺到事情的嚴重性。 KBC不只是捨棄我而已，最後還在我自己也沒有發現的情況下讓我貢獻了意想不到的東西。
就算要隱瞞整起事件，會場也有目擊者，沒辦法徹底阻止消息走漏。想讓他們以為添加異物事件根本沒發生過，必須編出一個能接受的劇本：既然如此，答案就只有一個了。
這起騷動全都是千家諒的自導自演。在攸關自己能否獲得四連霸、而且排行第二名之後的參賽者還緊追不放的情況下，被逼入絕境的千家諒因為太害怕落敗，試圖引起騷動，想讓最後一個比賽專案不列入計分標準。這就是他們編出來的劇本。
沒錯，為了讓KBC繼續舉辦，不只是傷了我自己的身體，連我一步步累積至今的評價和成果，還有我經營的咖啡店的評價和身為咖啡師的人生，都被當作祭品犧牲了。我擁有的一切都在我失去意識的時候被奪走了。
我已經百口莫辯，只能背負著醜陋失敗者的一行名離開會場。你能夠想像我當時的絕望嗎？在過著失意落魄的日子時，我發現自己不能再喝濃縮咖啡了。只要一喝就會回想起那天發生的事，開始覺得噁心想吐。這樣一來，我也不能再繼續當咖啡師了。而且，我店裡的客人好像也因為我的惡名已經人盡皆知的關係而明顯減少。
我再也撐不下去了。我把店收起來，不再跟任何人聯絡。直到前陣子我告訴切間小姐聯絡方式之前，一直持續這種狀態。
……我這次之所以去找切間小姐，其實並不是為了鼓勵她。當我知道KBC睽違兩年後再次舉辦的時候，就好奇地看了宣傳手冊，結果發現了讓我很懷念的臉孔。我對參加過兩年前比賽的人一點興趣都沒有。可是切間小姐和上一屆比賽毫無關係吧？
所以我才想提醒你，要你比賽的時候小心一點。不過，看到因為獲得參加決賽機會而一臉高興的切間小姐，就算我想說也說不出口。
話雖如此，在我接了這通電話之後，就愈來愈覺得我原本想告訴你的那些多管閒事的話，其實並不是多此一舉。雖然切間小姐目前還沒有受害，但這次的比賽也同樣發生了惡意的添加異物事件啊。
這只能用悲劇來形容了。很好笑吧，我在兩年前犧牲的東西最後換來了一場空，KBC再次面臨消失的危機。領悟到這一點之後，他們今天應該會因為我而覺得有些心痛吧？