第12章 第一節
當那個人出現的時候，我感覺到現場的氣氛產生了明顯的變化，像是在密閉的空間開了一個風穴，或是平靜無波的湖面突然出現了漩渦。
“千、千家先生……”
“千家！你怎麼會來這裡？”
在美星小姐的安排下聚集到觀眾席來的五個人……上岡、黛、石井、苅田和山村一看到他之後紛紛驚呼他的名字。有的人從椅子上站了起來，也有人愣在原地，不過這些反應代表的全都是彷彿看到亡魂般的驚愕。
“大家早，兩年不見了呢。”
千家諒遵守昨晚的約定，來到了位於Art-ery廣場的大展覽場內的第五屆KBC比賽會場。
他穿著淡藍色襯衫和茶色休閒西裝外套，打扮得很正式，並露出爽朗的微笑向大家打招呼，但是沒有任何人以友善的態度歡迎他。這也難怪，現在那些人的心裡應該都浮現了與兩年前比賽有關的記憶和伴隨而來的情感吧。
“千家先生，你來這裡究竟想做什麼？”
率先提出質疑的人是苅田俊行。他充滿敵意的口氣像是告訴他不該來這裡。
“是我請千家先生到這裡來的。”
美星小姐走到千家身邊代替他回答。
“為什麼切間小姐你找得到千家先生呢？”
山村忍不住問道。
“前陣子千家先生正好來到我店裡，我趁那個時候問了他的聯絡方式。”
“這樣啊……為什麼你會請他來這裡呢？”
上岡的問題也隱約顯露了她內心的複雜情緒。
“因為我覺得這次發生的兩起添加異物事件和第四屆KBC時發生的事之間並非毫無關係。既然比賽今天也會繼續進行，又不能保證不會再發生新的事件，我認為還是讓兩年前的事件當事人千家先生也來到會場比較好。”
“你為什麼要擅自做這種事啊？你應該不知道兩年前發生了什麼事吧？”
石井如此喊著，美星小姐仍舊冷靜地回答他。
“我已經聽千家先生說明事情的經過了。”
“那件事情最後是以千家先生自導自演結案喔。”
“但是當事人否定了這件事。”
“那還用說嗎？怎麼可能乖乖承認是自己幹的啊？”
“……那麼，難道石井先生不想知道妨礙你比賽的犯人究竟是誰嗎？”
結果石井頓時啞口無言。美星小姐像是趁勝追擊似地繼續說道：“就算兩年前是千家先生自導自演好了，只要你不承認這次是你自導自演，就代表犯人另有其人。雖然無法確定兩年前和這次的兩起事件是同一犯人做的，但至少可以推測上次的事件誘使這一次事件發生的可能性很高。既然如此，為了找出犯人，讓他沒辦法再犯案，千家先生的存在是不可或缺的。”
“就、就算你這麼說，但昨天的事情不是已經全部解決了嗎？”
“不，連兩年前的事件也算進去的話，三起添加異物事件都還沒有解決，只不過是分別舉出了很有可能犯案的人而已。”
兩年前的千家諒、濃縮咖啡項目的山村明日香，還有調酒咖啡項目的我嗎？雖然沒料到事情會演變成這樣，但也只能暫時屈就於現況了。
“要是繼續讓犯人為所欲為，說不定連要再舉辦KBC都會有困難。我們幾個當事人有義務讓這次的騷動不會影響下一次的比賽，所以只能設法讓全部真相都攤開在陽光下。”
“切間咖啡師，我很高興你有這份心……”
上岡正想勸阻的時候，後方卻傳來了一道足以蓋過她聲音的大喊。
“對不起，我遲到了！”
丸底芳人從大展覽場的入口飛快地跑過來並低頭道歉。
今天規定的集合時間也和昨天一樣是早上九點。因為要是像昨天那樣讓人進入準備室，可能又會發生添加異物事件，所以決定所有人到齊之前，把鑰匙卡放在管理室。關於這一點，參賽者好像已經在昨天把所有必須用到的東西都放進準備室了，沒有人表示反對。
現在是早上九點二十分。既然今天早上沒有開幕典禮，就算在這個時間才集合也沒什麼問題，但還是無法改變丸底遲到了二十分鐘的事實。明明大家從昨天開始就一直處於很緊張的情況下，他卻還是表現得很從容。雖然已經不再戴著耳機了，但那也有可能只是因為來不及在兩天內準備新的耳機而已。
“既然人已經到齊，也該走了吧，上岡小姐。”
聽到苅田的催促，上岡便先去管理室拿鑰匙卡，然後就帶著參賽者走進準備區後面的門了。我當然沒有跟上去，因為我昨天已經保證過不會進去了。
千家則和他們一起進去，過了大約二十分鐘都沒有回來。當我再次看到他時，他似乎很感慨地環顧了舞台和觀眾席一陣子，才像是想到了什麼似地走到坐在最前排的我的右邊坐了下來。
我想，他大概已經從美星小姐那裡得知昨天和她一起聽電話的人是我，所以才會坐在我旁邊，但還是讓我很在意。我對千家諒並沒有那種稱得上是崇拜的特別感情，但他對我來說仍舊是個不折不扣的名人。要是不和他說話感覺很不自然，不過我還是只能像只為了避免被打中而不啼叫的雉雞一樣保持沉默。
大概是對KBC相關的糾紛不感興趣，一抵達會場就不知跑到哪裡去的藻川先生，也在這個時候乖乖回到了觀眾席。時間終於來到十一點，和昨天一樣負責主持的女性高聲宣布第二天的比賽正式開始。
“第五屆關西咖啡師大賽第二天的比賽，現在正式開始。請來到現場的各位觀眾給予六位從昨天就持續進行激烈比賽的咖啡師溫暖的鼓勵！”
觀眾席響起熱烈的掌聲，上岡從舞台左側走上舞台。她為了今天才來觀看比賽的觀眾簡單說明大致情況之後，我聽到了開場音樂的聲音。主持人立刻趁第一位參賽者準備時訪問上岡。
“那麼，接下來就開始進行第三項目，拿鐵拉花的比賽。上岡小姐，拿鐵拉花因為能帶給我們味覺和視覺的享受，特別受到一般客人歡迎對吧。”
“沒錯，另外，目前大家好像都把在濃縮咖啡的表面上畫圖案統稱為拿鐵拉花，但其實拉花可以分為好幾種類型，像是使用Free Pour，也就是直接倒入牛奶製作的技巧，或是以金屬薄片在表面上畫線的Etching技巧等等。這次的比賽會請參賽者製作三種咖啡，分別是只使用Free Pour技巧來繪製的一般的拿鐵拉花、用比較小的杯子製作的瑪奇朵咖啡，以及沒有限制使用技巧，可以自由創作的創作拿鐵。時間限制八分鐘。比賽要考驗的只有咖啡師提供飲品給客人的技術，而不是創造藝術品的能力，所以是以能不能在時限內快速地做出完成度很高的拿鐵拉花來當作評分標準。”
當我正頗為認同地聆聽時，右邊突然傳來了說話聲。
“放心，沒有任何異狀。”
“咦？”
我下意識地轉過頭。千家雖然目不轉睛地看著舞台，但我還是聽得出來他是在跟我說話。
“我已經仔細觀察過準備室的情況了，裡面氣氛很緊張，簡直就是所有人都在互相監視。在那種情況下，就算想在自己的材料裡添加異物也很困難吧。”
“嗯……”我含糊地回了一聲。完全無法從臉上彷彿覆蓋一層薄膜的千家的笑容裡看出一絲感情。
“你就放心地觀賞比賽吧。看，第一位參賽者要開始表演了。”
我將視線轉回舞台。石井春夫正站在吧台桌內側。
雖然連續兩次遇到添加異物事件，讓石井在比賽的時候連旁人也看得出他表情僵硬，但就結果來說，他在比賽時並沒有出現疑似發現第三起事件的舉動。頭一次順利地結束比賽之後，石井無力地露出笑容，似乎是說比賽表現得如何已經不是最重要的了。
一般來說，拿鐵拉花比賽不只是單純地製作三杯畫有圖案的拿鐵咖啡，而是會讓三個圖案具有故事性，來突顯出每一杯咖啡的美。舉例來說，第二個上台的丸底就以“綻放在乾枯原野的希望”為主題，第一杯以水滴來表現雨水落在原野上的樣子，第二杯以葉子來比喻植物發芽，第三杯則畫了盛開的花。他以頭戴式麥克風對會場的觀眾迤說故事，每當他告訴觀眾圖案的意義時，台下的觀眾就會發出讚歎聲和拍手鼓掌。
第三位參賽者山村明日香以比前幾位更精細的技巧描繪出鳳蝶或蜘蛛網等昆蟲生活的世界。接著輪到了第四位，也就是美星小姐上台比賽。
“今天我想向各位介紹我工作的塔列蘭咖啡店的伙伴們。”
美星小姐一開口就這麼說，結果或許是因為和前面幾位參賽者的故事主旨不太一樣，一些觀眾好奇地向前探出身子。看來反應還不錯。
“首先是我，我叫切間美星，目前在親戚經營的塔列蘭咖啡店工作，同時努力學習如何成為優秀的咖啡師。父母替我取的名字是美麗的'美'、繁星的'星'，'美星'。”
她手上拿著的小杯子表面畫著星星的圖案。那是用Free Pour技巧分別在五個方向畫出弧形，由曲線構成的星星。
“接著是我們店裡的店長兼我的舅公，藻川又次叔叔。嘴邊的鬍鬚和苔綠色的針織帽是他的註冊商標。如果把帽子拿下來的話會看到什麼呢？……這是秘密。”
觀眾席里傳出了竊笑聲。今天也戴著自己最喜歡的針織帽的藻川先生就坐在我身後，他心裡現在應該很不是滋味吧。美星小姐在這段時間裡完成的是葉子形狀的拿鐵拉花，代表著針織帽的顏色。
“除此之外，我們店裡還有一位，不對，是一隻小幫手。”
美星小姐繼續往下介紹，同時仔細地打起了奶泡。充滿了空氣的奶泡幾乎要從奶泡壺裡溢出，看起來像棉花一樣柔軟蓬鬆，卻又紮實到能立起尖角。美星小姐用湯匙把奶泡放在事先準備好的拿鐵咖啡表面，並調整其形狀。然後再用先前刻意留下的少許濃縮咖啡替奶泡著色。
“這就是我們店裡的吉祥物，暹羅貓查理斯！”
當她將杯子轉了半圈，當完成的創作拿鐵展現在眾人眼前時，會場內頓時一陣嘩然。
普通大小的杯子裡裝滿了拿鐵咖啡。表面有一隻以奶泡做成的貓，正從杯裡探出頭來。它的眼睛和鬍鬚是以Etching技巧繪成，耳朵和眼鼻的輪廓則以濃縮咖啡一滴一滴地染上顏色較深的斑點，和真正的查理斯如出一轍。
為了表現查理斯的樣子，美星小姐刻意挑戰了立體拿鐵拉花。雖然是為了讓評審留下深刻印象才採用的策略，不過從觀眾的反應來看，效果似乎比預期的還要好。
“我的表演到此結束。”
在美星小姐行禮的同時停止的計時器顯示著七分五十八秒。之前在練習的時候，美星小姐也一直強調立體拿鐵拉花是在和時間賽跑。因為不僅要讓奶泡比平常用蒸氣噴嘴製作的還紮實，用湯匙雕塑奶泡形狀的時候也需要精細的技巧，所以製作時要非常慎重仔細。必須經過縝密的準備和計劃，像是另外兩杯咖啡改畫比較簡單的圖案來調整時間分配等等，以及不斷地練習才能讓表演成功。
能夠順利結束表演真是太好了。我聽著感覺特別響亮的觀眾喝彩聲，像是自己在參加比賽一樣地鬆了口氣。
第五位上台的苅田依舊表現得中規中矩，感覺排在美星小姐後面上台對他比較不利。他的表演也很順利地結束，接替他上台的是順序第六位元的黛冴子。
“她是最後一個人了吧。”
千家注視著前方說道。
“真的就像千家先生你說的一樣，什麼事也沒發生呢。”
我如此回答他。站在舞台上的黛正表現出可說是身為上一屆冠軍的自信從容態度，張開雙臂對觀眾打招呼。
“千家先生認為這個專案的比賽結果會是如何呢？我覺得美星小姐表現得很不錯。”
我因為想听聽對KBC了若指掌的千家的感想，便主動詢問他。千家沒有思考很久就回答了。
“我不知道他們製作的拿鐵味道怎麼樣，但是只針對拉花來說的話，目前切間小姐是表現最好的。不過，在看到冴子的表演之前，我沒辦法下定論。”
他這句話似乎並不只是單純地表示還有一個人尚未比賽。
“黛小姐很擅長拿鐵拉花嗎？”
“非常擅長。如果只比這個項目的話，我也曾經輸給她。總之，她的手很巧，反應也很快，所以能夠比別人畫出更多線條，或者是圖案更加細緻。雖然切間小姐以創意取勝的策略成功了，但是要比基礎實力，我想冴子還是遠超過其他五個人喔。”
換句話說，黛很有可能特別重視這個項目。我想起石井在他擅長的調酒咖啡專案受劉妨礙的事，有種不太好的預感。
“我現在想展現給大家看的是海裡的世界。”
黛說完這句話後，便著手進行作業。這也是個能引起觀眾注意的主題。她會以葉子的圖案代表珊瑚，或是以Free Pour技術畫出魚來嗎？我在心裡預測了起來。
黛以俐落的動作衝煮濃縮咖啡之後，便從吧台桌上拿起某個東西。千家看到之後喃喃自語：“她要直接從紙盒裡把牛奶倒進奶泡壺嗎？真是奇怪呢。”
黛手裡拿著的是裝牛奶的紙盒。那是一個容量一公升的紙盒，從她試圖打開的舉動來看，應該還沒有開封過。其他參賽者基於方便，都會先把牛奶倒進有蓋子的隨身杯等容器再參加比賽，所以千家看到她直接用牛奶盒才會好奇吧。如果要再敘述得更詳細一點的話，黛所使用的牛奶也不是讚助商提供的。
“哦，那是……”
當知道內情的我正想對千家說明的時候。
“呀啊！”
黛發出一道尖銳的叫聲之後，紙盒從她的手裡掉到了地上。
裡面裝的東西灑在舞台上，像是擁有生命般逐漸擴散開來。眾人的目光都被這副情景牢牢鎖住了。
從紙盒裡流出的液體並不是牛奶的顏色。
不對，正確地說，液體裡還含有它之前可能是純牛奶時的白色。不過，現在卻混入了鮮豔的紅色，呈現非常可怕的色彩。
如果要以我看過的東西來比喻的話，應該是類似牛奶加上草莓果汁的顏色吧。黛目不轉睛地看著地上的液體，雙手掩住嘴巴，不停顫抖。明明現在應該有更優先的事情要做，但無論是主持人、上岡、其他工作人員或參賽者，全都站在原處動彈不得。
“有人在裡面加了異物。”我說出了無論是誰都一目了然的事情。 “竟然又發生了。”
“這怎麼可能……”我聽到千家如此低喃。
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