第6章 第一節
和前一天的陰雨截然不同，第五屆KBC第一天早上的天氣相當晴朗。
我們搭著藻川先生開的車，在早上八點又過幾分的時候抵達Art-ery廣場。因為美星小姐很在意發生在準備室一連串令人不安的對話，她昨天便表示想儘早進入會場。因此我現在有些睡眠不足，提議早到的美星小姐也因為緊張的關係幾乎沒睡，只有藻川先生和一般的老人一樣，就算早起也若無其事。
我們走進了建築物內。食品展覽會要到九點才正式開始，但是已經可以看到疑似工作人員的人們正忙碌地四處走動了。
我們朝大展覽場的方向走了一會兒，在數公尺的前方發現了昨天也看過的臉孔。
“早安，山村小姐。”
美星小姐立刻露出親切的笑容靠了過去。山村明日香雖然有些不知所措，還是笑著回應美星小姐的問候。
“早安，切間小姐。你來得真早呢。”
“山村小姐你才早呢，你每次參加比賽都這麼早到場嗎？我聽說你從第二屆比賽開始就一直參賽。”
“呃，這個嘛……因為我容易緊張，總是擔心把比賽要用的東西拿進準備室的時間不夠充裕。我住的地方和工作的店也在伏見，離比賽會場很近，或許是因為這樣，我每年都是會場開放的八點就來了。”
一問之下才知道，山村工作的店叫作“Cafe du Renard”，Renard在法語中好像是狐狸的意思。因為境內有無數白狐雕像的伏見稻荷大社就在附近，才會取這個店名吧。
話說回來，我站在距離兩人幾步遠的地方看著她們交談的樣子，愈來愈覺得她們長得很像。兩人的髮型不同，體型卻是一模一樣；說話方式多少有些差異，不過對和她們不熟的人而言，嗓音聽起來就和一人分飾兩角一樣相似。
我覺得我可以理解藻川先生為什麼選擇黛冴子為目標了。若以他的角度來看，身為親人的美星小姐就不用說了，恐怕連氣質相似的山村也不能算是異性吧。
我們四個人把昨天拿到的名牌別在胸前，通過了穿著工作人員外套的大姐的檢查，一個接一個地進入大展覽場，朝舞台走去。上岡正在和工作人員討論開幕典禮的流程細節，美星小姐開口呼喚她之後，她看了看手錶。她穿著合身的灰色西褲套裝，很適合她。
“你們來得真早，是來跟我拿準備室的鑰匙卡對吧？”
“是的，我有東西想先放進冰箱。”山村答道。
“你們等我一下，我現在就去管理室拿鑰匙卡。”
上岡說完這句話後便暫時離開，前往門廳了。看樣子她也才進場沒多久，還來不及處理鑰匙卡的事情。我們等了不到三分鐘，上岡就回來了。
“來，給你。只能藉一張，千萬別弄丟了喔。”
我們和收下鑰匙卡的山村一起走向準備區後方的門。這時正巧有個穿著藍色衣服、抱著大垃圾袋的女性清潔工開門從走道走出來，山村和美星小姐停下了腳步。我對著美星小姐的背影喚道：“我還是留在觀眾席吧。你們比賽前在等候室集合的時候我也不方便跑去打擾。”
“說得也是喔。”美星小姐有些抱歉地說道。
“我們在開幕典禮前都會待在等候室。待會見了。”
“加油喔，山村小姐也是。”
“……謝謝。”
“很好，你就在觀眾席那邊等我們吧。”
我向站在我對面的人們揮了揮手。從左到右分別是山村明日香、美星小姐……還有藻川老爺爺。
“不對吧？叔叔應該要跟青山先生一起去觀眾席。”
美星小姐從後方戳了一下笑嘻嘻地對我揮手的老爺爺。老爺爺看著走進門裡的兩位妙齡女性的背影，小聲地嘖了一聲。
“……真是太可惜啦，她們接下來應該是要去換衣服的說。”
我必須修正剛才的感慨。他才不是那種因為長得和親人很像就興趣缺缺的傢伙。只要是年輕女孩，他根本來者不拒。
我微微瞇起雙眼，輕蔑地看著藻川先生。他注意到我的視線後，卻會錯意地問我：“你怎麼還是一副很想睡的樣子啊？”
距離開幕典禮開始還有大約一個半小時的空檔，無聊的藻川先生只好隨機找附近攤位上的促銷小姐攀談來打發時間。而我則是想先佔個好位子，於是就在舞台附近的折疊椅坐了下來，漫不經心地望著一直有人來來去去的舞台。
隨著時間經過，其他參賽者也一個個進入會場了。首先是一直很擔心準備室門鎖的黛冴子，她和隨後抵達的石井春夫走進了舞台後方，當苅田俊行出現時，已經是八點半了。在那之後我一度看到山村小跑步離開大展覽場，但她過不到十分鐘之後就回來了，所以應該不是什麼重要的事吧。最後到場的丸底芳人是在距離九點只剩下幾分鐘時正好趕上，仍然戴著耳機，步伐相當從容，讓人對他的膽量深感佩服。
拿著大照相機的媒體工作者、看起來像是參賽者親人，以及所謂的一般觀眾也漸漸地聚集到觀眾席。我不知道多達兩百張椅子的觀眾席在這麼早的時間就坐滿了三分之一的情況到底算是好還是不好，但是至少感覺得出來這場比賽比我所想的更受到關注。
不久之後，時間到了九點半，開幕典禮終於要開始了。擔任主持人的女性說話聲音很清晰，據說是本地廣播公司的DJ，她站到設置於舞台左側的直立式麥克風前，以輕快的語氣呼喚參賽者登場。
“我們馬上就請即將在這兩天展開激鬥的咖啡師上台吧！”
接著參賽者便配合主持人的唱名，按照參賽編號一個個從與準備區相連的舞台右側走上舞台。首先登場的是一號的苅田，他走到舞台中央，把手放在胸前深深地鞠躬。緊接著上台的黛則像時尚模特兒般轉了一圈。當她走到往後退一步的苅田身旁和他並排時，兩人還笑著擊了一下掌。他們都換過了衣服，和今天抵達比賽會場時身上穿的服裝不一樣。身為男性的苅田穿著白色的襯衫搭配黑色背心，繫著黑色領帶，連長褲也是黑色的。黛則穿著白色襯衫，搭配脖子上的茶色緞帶，黑色長褲上圍著同樣是黑色的半身圍裙。
“第三號參賽者，切間美星咖啡師，塔列蘭咖啡店。”
主持人以不帶情感的語氣念出姓名和任職的店家名稱後，美星小姐終於出現在舞台上了。
她把雙手交疊放在胸前，輕輕地歪了歪頭，對大家露出微笑。她身上的衣服和在塔列蘭穿的差不多，今天看起來卻特別引人注目。平常只會上淡妝的她，今天腮紅好像也塗得比較深。
……這、這實在是太棒了！
我忍不住拿起智能手機，拍下美星小姐的英姿。只不過隔了一座大約五十公分高的舞台，就讓我覺得她好像變成了偶像或名人之類遙不可及的人物，真是神奇。一想到我和她是熟人，就不由得感到一絲驕傲。
石井表演了從咖啡杯裡變出花朵的魔術，炒熱現場的氣氛。丸底則刻意開玩笑地彎起手臂，擺出了炫耀肌肉的姿勢。新的參賽者上台後一定會先和已經在台上排成一列的參賽者擊掌，然後自己也加入行列。這應該是為了讓比賽氣氛更熱烈而表現出來的樣子，不過昨天目睹他們在準備室爭論的我只覺得很假。在這種情況下還能維持笑容，也可以說是展現了他們的職業素養啦。
最後上台的山村在舞台中央打招呼時雖然表現得很含蓄，但還是很有精神地和其餘五人擊掌。當所有人都在舞台上排成一列時，觀眾席響起了盛大的拍手聲。
“第五屆KBC將由以上六名參賽者來角逐冠軍寶座。不知道今年可以看到多激烈的比賽情況呢？……那麼，接下來，就請這次比賽的執行委員長上岡和美小姐來發表開幕演說。”
主持人話聲剛落，工作人員便迅速地把直立式麥克風放到了舞台中央。上岡走到麥克風前，對著麥克風“啊、啊”兩聲，確定麥克風接上電源之後，便以相當興奮的聲音開口說道：“呃，今年關西咖啡師大賽KBC也順利舉辦了。自從第一屆比賽在五年前開始以來，很快地已經邁入第五屆，由於去年因故停辦，所以能看到比賽再次舉辦，讓我格外感動。”
有一部分的參賽者和工作人員聽到這段話後不停地點頭。看來覺得KBC去年停辦很可惜的人還挺多的。
“這次的比賽網羅了熟知KBC、經驗豐富的咖啡師和第一次參賽的新人咖啡師，全都是擁有一定實力的參賽者。我想他們一定能讓大家見識到與之前比賽不同的精彩對決。也請各位咖啡師為了獲得KBC冠軍的榮耀而努力吧。”
“雖然冠軍頭銜根本沒什麼用，但能拿到五十萬圓獎金倒是挺不錯的哪。”
不知何時坐到我後方的藻川先生如此低語道。
的確，在這類比賽當中，五十萬圓獎金可以算是非常吸引人的獎品。雖然只以金額來比較有些隨便，但是在其他團體主辦的咖啡師競賽等類似的例子中，即使獲得全國冠軍也只能拿到十萬圓獎金。
不過，KBC的獎金之所以那麼豐厚，應該是為了要在已經有更大規模的咖啡師競賽的情況下得到關注吧。為了不讓自己比那些有公司贊助、而且權威性逐漸受到肯定的其他比賽遜色，能夠吸引有才華的咖啡師，最簡單又有效的辦法就是祭出高額獎金……不過，換個角度來看，這種方法也等於是KBC主動替參賽者貼上以獎金為目的的標籤，我想也不是每個人都能夠認同。
話說回來，對藻川先生而言，五十万肯定只是一筆小錢。因為過世的太太是地主的女兒，他手中握有龐大的資產……他在夏天時立刻籌出一千萬，讓我嚇了一跳……而且塔列蘭直到現在仍是以滿足興趣的方式來經營。所以對於以賺取微薄的收入來維持生計的我而言，這句話讓我覺得有些刺耳。
後來還有一些贊助商的高層之類的人上台發言，開幕典禮結束時已經超過早上十點了。參賽者暫時退到舞台下，舞台兩旁的揚聲器立刻傳出了氣派華麗的音效，讓人聯想到賽馬的開場音樂。
“我們就開始進行第一個專案的比賽吧，主題是濃縮咖啡！”
女主持人以興奮的語氣宣布。上岡則站在她的身旁，看來她的任務就是以解說人的身分炒熱比賽的氣氛。
“比賽終於要正式開始了呢。上岡小姐對於濃縮咖啡有什麼看法嗎？”
“對咖啡師而言，濃縮咖啡可以說是基礎中的基礎，也是最重要的技術。這次我們請所有參賽者都使用同一台濃縮咖啡機，但即使機器性能沒有差異，咖啡豆的種類、研磨的粗細程度，或者是填壓的密度等因素，都會讓煮出來的濃縮咖啡呈現截然不同的風味。”
當舞台旁的兩人正在交談時，第一位上台比賽的黛冴子從容地在吧台桌前準備。因為要是所有專案都以同樣順序比賽的話有失公平，所以上台順序似乎不是按照參賽編號，而是以抽籤的方式分別決定每個專案的順序。吧台桌後方有個很大的電子計時器，上面標示著時間。主持人指著正在倒數的黃色數位說道：“參賽者好像正在舞台上準備，準備時間也有限制，對吧？”
“是的。提供高品質的飲品和細心周到的待客態度，對從事咖啡師工作的人而言是理所當然的要求，但是不讓客人久等也是很重要的。我們不僅限制了各個專案的比賽時間，連準備時間也有規定，以濃縮咖啡來舉例的話，分別只有十二分鐘和八分鐘的準備及比賽時間，要是超過時間就會扣分。濃縮咖啡專案的比賽內容是必須衝煮三杯咖啡，分別是濃縮咖啡、卡布奇諾咖啡和瑪奇朵咖啡，所以為了有效運用八分鐘的限制時間，必須在準備的時候就把吧台桌整理成最佳狀態。”
黛以手指檢查吧台桌各處之後舉起了右手。這代表她已經準備好了。沒想到時間竟已過了十一分鐘，讓我深切地體認到即使是準備工作也沒辦法悠哉看待。
“黛咖啡師好像已經準備好了。那麼，比賽正式開始！”
喇叭的聲音響起後，揚聲器便傳出了黛的說話聲。
“這次我準備的咖啡豆原產於巴西，在去年的卓越杯(COE)中被讚譽為'如巧克力般的風味'，榮獲第二名的肯定……”
黛一邊將大量的咖啡豆一口氣倒進大型磨豆機，一邊以頭戴式麥克風說明自己使用的咖啡豆。就像侍酒師在開瓶前會對客人講解酒的身世一樣，她也對喝咖啡的人說明了接下來要煮的濃縮咖啡會呈現什麼樣的風味。因為解說也會列入審查標準，美星小姐為了讓自己能在操作時流暢地背誦事先擬好的文章，也反覆練習了好幾次。
黛不愧是上一屆比賽的冠軍，表現得完美無缺。她一邊說明自己準備的咖啡豆種類和烘焙程度有多麼適合這場比賽，一邊不斷地煮出一杯杯濃縮咖啡，再以蒸氣製作奶泡，將濃縮咖啡製作成卡布奇諾或瑪奇朵咖啡。她將三杯咖啡在吧台桌上一字排開，朝向位於舞台左側的三位評審，之後再次舉手，計時器便隨著喇叭的聲音響起而停止了倒數。時間是七分五十四秒，完成度之高看得出她連一秒也不願浪費的想法。
由受歡迎的咖啡店店長和讚助商高層組成的評審團各自拿起咖啡杯開始審查。所有的比賽項目好像都是由他們擔任評審的樣子。這段時間黛則被請到舞台中央接受主持人的訪問。 “你剛才會緊張嗎？”“我已經參加四屆KBC了，還挺樂在其中的。”類似這樣無關緊要的問答在評審放下杯子時告一段落，黛在觀眾的拍手聲中離開了舞台。
這樣子就花了整整三十分鐘，六個人的話就要三小時。我現在完全明白為什麼預賽要刷掉那麼多參賽者了。
第二個人，也就是參賽次數最多的苅田俊行也同樣展現了相當純熟精湛的技術，但接下來上台的丸底芳人卻在途中詞窮了好幾次。他每次都露出彷彿想勾起大家母性的笑容來緩和尷尬的氣氛，但不知道這麼做能對他的分數帶來多少影響。
接著輪到第四個人，也就是石井春夫上台比賽。
石井在規定的時間內準備好之後，比賽一開始，便立刻表演起他拿手的特技。他先是把名為濾器把手的勺子狀器具（用來裝填磨好的咖啡粉，再裝到濃縮咖啡機上）勾在手指上不停旋轉，然後又拿起磨豆機上的圓盤形蓋子，從腰後往上丟，等蓋子飛到眼前時再接住。而且他在表演特技時，嘴巴仍不斷地針對咖啡豆進行說明。
“真是厲害，簡直就像器具有了生命一樣。”
之前為了不妨礙參賽者，在比賽時始終保持沉默的女主持人，這時也忍不住發表了感想。
打開磨豆機的蓋子之後，接下來應該就是把讓他相當自豪的圓豆放進去了吧。石井從吧台桌上拿起了裝有咖啡豆的罐子。原本以為他也會把那個罐子拿起來拋，結果他並未這麼做，而是立刻把手指放在蓋子上。仔細一看，那個容器只有用一個像是以彈性樹脂做成的瓶蓋蓋著而已，構造相當簡單。原來如此，如果在裡面裝有咖啡豆的情況下拿來拋的話，要是蓋子在空中脫落，想必會是一件非常嚴重的慘事。
石井打開容器的蓋子，閉上眼睛聞了聞咖啡豆的香味，並讓人覺得有些刻意地露出了陶醉的表情。甚至還有心情開玩笑地對大家說：沒辦法讓觀眾席的各位也聞到香味真是可惜。
“所謂的圓豆，就是外型比大家熟知的咖啡豆更圓的……”
就在這個時候，原本以輕快的口氣解說著的石井突然停了下來。
他凝視著容器內部，像是結凍了似地一動也不動。在他沉默的幾秒間，電子計時器仍無情地繼續倒數。
“……石井咖啡師，究竟發生了什麼事呢？”
主持人忍不住問了一句，石井才回過神來，舉手向站在舞台旁的上岡示意。她立刻趕到石井身旁，兩個人輪流看著容器裡的東西，開始低聲交談。
會場裡逐漸傳出吵雜的說話聲。上岡說話時還不時揮舞雙手，看起來像是在努力說服石井，但石井卻一臉不悅地搖搖頭。當上述情況重複三次之後，上岡似乎放棄了，她點點頭，回到舞台旁。她接過主持人遞來的麥克風，以稍大的音量向觀眾宣布：“呃，各位，剛才比賽突然中斷，真的很不好意思。”
會場裡的吵雜聲音頓時消失了。上岡用力吸了一口氣，一邊斟酌適當的詞彙，一邊說道：“石井咖啡師他……在比賽時遇到了意料之外的問題，在和本人討論過後，不得不在此項目選擇棄權。我再重複一次。石井咖啡師因為在濃縮咖啡項目的比賽中遇到一些問題，決定棄權，相當可惜。為了今日的比賽，石井咖啡師十分努力，請大家獻上溫暖的掌聲。”
上岡朝著石井伸出左手後，觀眾席便傳來了有些遲疑的拍手聲。不過，石井並未因為觀眾的拍手聲而滿足，他努力維持笑臉，站在吧台桌面前向台下行了一禮，但離開舞台時的側臉卻寫滿了明顯的怒氣。
我目瞪口呆地看著他離去，同時疑惑地皺起眉頭。
……石井手裡的容器究竟發生了什麼事呢？
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