第4章 第二節
我穿過自動門，進入Art-ery廣場內，拿出手帕輕輕擦去全身上下的水滴。門廳正面有個朝我所在方向突出的拱形接待櫃檯，卻沒有人站在那裡。而左手邊則可以看到一個小房間，牆壁高於腰部的部分改用薄薄的玻璃窗隔開來。旁邊有個寫著“管理室”的牌子，管理員或警衛都會常駐在這裡吧。
“我們要去的大展覽場好像就在這裡面呢。”
終於追上美星小姐後，我對著她的背影喚道。她看著標示在建築物內各處的方向指示，點了點頭。
今天因為正在準備展覽會的關係，有很多人忙碌地進出大展覽場。我們向穿著工作人員外套站在入口的大姐姐表明KBC參賽者的身分後，她們便按照人數給了我們掛在脖子上的名牌。只要在空白欄位內填上姓名，就能當作是比賽相關人士的證明。我和藻川先生都沒有被詢問身分，主辦單位在這方面的規定意外地寬鬆。
“哇，這還真是壯觀啊。”
一踏進會場，我就被展覽場那超乎想像的寬廣面積嚇到了。即使只是大略環視一眼，也可以看出這裡的攤位數量不是只有一兩百個而已。各個廠商都費盡心思地陳列展示自己的商品，工作人員則在攤位之間穿梭奔走著。
會場裡非比尋常的熱烈氣氛好像讓美星小姐也跟著興奮了起來。
“這邊是飲料、那邊是廚房用具，比較遠的則是沖泡食品吧？我聽說咖啡師大賽是食品展覽會的重點活動，不過，就算沒有比賽，在展場裡逛攤位就是件非常有趣的事呢。”
KBC的比賽舞台位於大展覽場最內側西北方的角落。我們沿著通道，在展場內林立的攤位所形成的巨大迷宮裡往前走了一段，看到了幾個製造濃縮咖啡機或奶精粉等咖啡相關商品的廠商攤位。當我一邊想著之後要再過來好好參觀，一邊走過那些強烈吸引我的攤位前時，我們就像穿過森林後來到遼闊的草原般，突然走進了一塊空曠的區域。
像是要環抱整座展場般斜向設置的舞台，有些地方露出了架設用的鐵管，一看就知道是為了大賽而暫時設置的，不過它寬廣的面積讓我幾乎忘了這件事，並聯想到清水的舞台。舞台上方有許多梯子形狀的金屬架，上面吊著照明器具，前方張掛著白色的布條，上面以黑體字型印著“第五屆關西咖啡師大賽”等字樣。沒有裝飾的樸素文字反而像是在強調大賽的正式性。
舞台中央擺了一張比賽使用的ㄈ字形吧台桌，一位抱著電動研磨機的工作人員正一邊仔細確認位置，一邊左右移動機器。一位年約四十幾歲的女性站在距離舞台稍遠的觀眾席，抱著胳臂監督那位工作人員的動作，並不時下達指示。她應該是比賽的相關人士吧。
美星小姐好像覺得不該打擾到對方，在猶豫了好幾次之後，等到那位女性不再對工作人員下達指示，才從後方小心翼翼地呼喚她。
“那個，主辦單位叫我今天要來這裡……”
在她話說完之前，那位女性就轉過身來面對我們了。她看到美星小姐的臉後，便親切地微笑了一下。
“你是切間美星咖啡師對吧？我們一直在等你呢，歡迎來到KBC。”
她在笑的時候眉梢還是往上豎起，露出嚴肅正經的表情。穿著長袖的黑色T卹以及長及腳踝的碎花裙。深黑色的頭髮讓人懷疑她是否有染髮，往上梳起的劉海很像她這個年紀的女性會做的打扮。
“我是比賽的執行委員長上岡和美，還請多多指教。”
美星小姐以雙手握住了她伸出來的手。
“我是切間美星，也麻煩您多多指教了。”
如果這兩個人在預賽的時候曾見過面的話，應該不會有這番舉動才對。上岡大概是以宣傳手冊上的照片認出美星小姐的長相吧。
上岡鬆開手時順勢看了看手錶。
“啊，已經這麼晚了啊，不知道所有人都到齊了沒？”
距離規定集合的下午三點還有一些時間。因為不先架設好舞台的話就無法彩排，主辦單位應該是打算在這之前完成架設吧。
“你們先坐著等一下吧。等到可以彩排的時候，我再來叫你們。”
上岡指著觀眾席說完後，就又開始對著舞台下達指示了。
觀眾席內大概擺了兩百張鐵製的折疊椅。中間則像摩西曾走過的紅海般隔出一條走道。我們沿著走道往前，並環顧四周，發現已經有零星的幾個人坐在位子上了。
和那些人是第一次見面，卻都曾在宣傳手冊上看過。他們擺出了根本不知道我們是誰的態度，卻又可以明顯感覺到正不著痕跡地註意著美星小姐。不用說也知道，他們是在觀察新出現的敵手是何許人物。
怎麼能認輸呢！我朝眉間施力，看向觀眾席的邊緣。那裡有一位臀部只坐了椅子的一小部分，正抱著胳臂、雙腿交疊的女性……
“我的名字是藻川又次，我沒參加比賽，但美星咖啡師等於是我一手栽培出來的……”
我的天啊，藻川先生竟然已經端坐在那名女性隔壁的椅子上，大膽向對方攀談了？他好像是趁我們走向上岡小姐，沒有註意時迅速展開行動的。話說回來，那位女性不就是藻川先生方才不小心說溜嘴的“叫冴子還什麼的女生”嗎？
我推了推美星小姐的手臂，告訴她這件事後，她先是困擾地抱住頭，然後走向藻川先生。接下來，她就像母貓叼住自己孩子的後頸一樣，拉住老人後腦勺的頭髮，讓他從椅子上站起來，自己再坐到椅子上，帶著笑容對那名女性說道：“你好，我是切間美星，目前在京都市內一間叫塔列蘭的咖啡店工作，還請多多指教。”
“你、你好……”
女性的臉頰顯得有些僵硬，但還是回應了美星小姐的問候。燙成大波浪的茶發，以及從頭髮之間隱約看見、鑲嵌著寶石的耳環，突顯出她的艷麗，卻也讓人感覺有些強勢。看起來比我們還要年長，不過應該還不滿三十歲吧。
美星小姐沒有等她報上名字，就接著說道：“你是黛冴子小姐對吧？上一屆KBC的冠軍。”
女性的雙眼因為化了濃妝，看起來本來就很大了，在聽到她的話之後，更是睜得又圓又大。
“哎呀，原來你知道我是誰。幾乎所有媒體都沒有報導上一屆大賽的結果啊。”
“我當然知道，因為KBC是我一直夢想參加的比賽。”
我在美星小姐後方的椅子坐下來，帶著新奇又驚訝的心情聽著她們交談。直到這時我才知道上一屆的冠軍也參加了這次大賽。宣傳手冊的參賽者介紹裡應該完全沒有提到這件事才對。
“這樣啊。切間小姐在這一屆大賽是第一次參加決賽對吧？”
“是的。對黛小姐而言，這次算是防禦戰吧。我想第一屆的冠軍應該也是如此，不過像這樣獲勝之後還會繼續參賽，算是一種傳統嗎？”
“叫我冴子就行了。這個嘛……因為第四屆時發生了一些事，最後演變成比賽草草結束的局面，這樣一來，就算贏了也完全沒有獲勝的感覺吧？所以我才會選擇再參加一次比賽。而且上岡小姐也邀請我參加嘛。”
之所以用“發生了一些事”來形容，顯然是為了避免提及當時的情況。這和去年比賽停辦有什麼關係嗎？雖然我很想問個清楚，但美星小姐似乎決定尊重對方的意願，沒有繼續追問。
“是上岡小姐親自邀請冴子小姐你參加比賽嗎？”
“嗯。因為比賽今年開始重新舉辦，如果有知道以前比賽情況的咖啡師在場，也能夠讓身為主辦方的上岡小姐比較放心吧。實際上，這次參加決賽的六個人之中，就有四個人曾取得決賽的資格。”
“四個人？像我這樣的生面孔反而是少數呢。”
“是這樣沒錯。現在聚集在這裡的四個人……”黛朝觀眾席看了一眼。 “石井春夫、苅田俊行和山村明日香都是曾經打進決賽的人喔。”
我照著黛念出名字的順序一一看向參賽者。
我們四個人所在的位置，是在被分成左右兩區的折疊椅之中，面向舞台左手邊那一區的最外側。坐在和我們同一區最後一排的人就是石井春夫。他留著剪成香菇頭的清爽黑髮、細小的雙眼和粗眉形成對比，還戴著銀框眼鏡，擁有一副只要看過一次就忘不了、讓人留下強烈印象的長相。宣傳手冊上提到他的年紀是參賽者中最年長的三十五歲，但舉止不是很沉穩，一直頻緊地轉頭張望場內各處。
面向舞台右手邊的那一區，同樣坐在靠近後方椅子上的人是苅田俊行。我看到他閒得發慌地盯著天花板的側臉，五官很深邃，就算說他是混血兒也不會覺得奇怪，長得相當英俊。燙得很卷的茶色頭髮與下巴同長，留有鬍鬚。他的年紀應該也已經超過三十歲，但是總覺得他看起來好像要再年長一些，又好像要再年輕一點。
山村明日香則是坐在右區的最前排。她彷彿在閃避周圍的視線似地，頭垂得低低的，還縮著肩膀。大概是在緊張吧，不過那副畏縮膽小的樣子，讓旁觀的人也不禁感到憐惜。雖然黑色的長發給人有些呆板的印象，但正如我在宣傳手冊的照片上所感覺到的，她擁有一張相當可愛的臉龐。
而且，當我看到山村明日香本人時，忍不住把她和坐在我眼前的人拿來比較了。
實在很像。山村明日香和以前的美星小姐長得幾乎一模一樣。
雖然我只有看過照片，但是美星小姐高中畢業後剛來到京都時，頭髮比現在還長，正好和山村差不多，並不是說她們的五宮相像，但無論是那雙眼白面積較少的黑眼、不太化妝的習慣，還是纖細嬌小的體型，只要把特徵一一列出，就會發現兩人有許多共通點。
山村的年紀比美星小姐小了兩歲。如果她的年紀再大一點，會變得跟現在的美星小姐一樣嗎？當我正在思考這種蠢事時，突然聽到了清脆的拍手聲，上岡對著觀眾席呼喚道：“各位，讓你們久等了，真是抱歉！好了，大家不要坐得那麼分散，都過來這裡吧。”
美星小姐和黛暫時停止交談，站起來朝前方移動。我和藻川先生跟在她們身後，石井和苅田也各自拿著自己的東西依照上岡的指示移動。山村已經坐在最前排了，所以並未起身。
“一、二、三、四……很好，六個人都到齊了。”
上岡伸出手指數了數在場的咖啡師人數，滿意地點點頭。不過，她其實數錯了。
“那個……”我不好意思地舉起手。 “不好意思，害你搞錯了，我並不是參賽者喔。”
“哎呀，真的耶，仔細一看才發現我不認識你。你是誰啊？”
“不好意思，他是幫我拿東西的人。”
上岡以懷疑的眼神看向我，美星小姐趕忙開口解釋。上岡眼珠一轉，說道：
“真是的，因為這裡正好有三個年紀差不多的年輕男女，害我以為他也是參賽者了。不過，這就代表還有咖啡師沒到場。”
“上岡小姐，會不會是那個人？”
黛伸手指向觀眾席旁邊的攤位。有位戴著大耳機的男人正高興地伸長脖子，從各個角度觀察著最新型的營業用烘豆機。他背著一個下垂設計的後背包，側臉的長相確實和我在宣傳手冊上看到的照片人物一樣。
“天啊，誰幫我叫他一下！”
對上岡的話有所反應的是距離那個人最近的苅田。發現有人拍他肩膀的男人拿下耳機掛在脖子上，苅田便伸出大拇指朝後方比了比。就算不用解釋，男人也知道是怎麼回事了，他踩著敏捷的腳步，朝我們這裡跑了過來。
“集合時間早就過了喔。”
上岡以低沉的嗓音責備他，男人卻傻笑著辯解起來。
“不是這樣的，我其實在集合時間前就到了，只是看到彩排好像還沒開始，為了打發時間，才跑去參觀攤位。我說的是真的。”
寬鬆的休閒風服裝和用髮膠抓得到處亂翹的髮型，讓他的外表看起來就像個大學生。而他的確也才二十一歲，是今年的比賽中年紀最輕的咖啡師。感覺不到任何誠意的口氣突顯出他的不成熟，卻又長了一張讓人無法怪罪他、會忍不住原諒他的臉。
他的名字是丸底芳人，和美星小姐一樣，都是第一次參加決賽。
“好吧，算了。總而言之，各位先找椅子坐下吧。”
一聽到上岡這麼說，丸底就率先把附近的折疊椅拉過來坐下，其他人也紛紛仿效他。上岡等到所有人都坐定後，便開始致詞了。
“那個，在此正式向大家問好，我是第五屆關西咖啡師大賽執行委員長上岡和美。因為我任職於KBC的主要贊助商上岡咖啡，所以今年的比賽也和前幾屆一樣，是由我來負責主持。”
上岡咖啡在國內的咖啡相關企業中算是規模最大的公司。除了批發販賣咖啡豆和咖啡用具之外，還跨足各種非酒精飲料的製造業務，就算不是愛喝咖啡的人，平時應該也經常能看到他們的產品才對。
從姓氏來推測，上岡和美應該是上岡咖啡經營者的親人吧？所以才會把主持規模這麼大的比賽的重要任務交給她負責嗎？我忍不住擅自想像了一下。
“在此代表敝公司感謝擁有優秀技巧的咖啡師願意參加本次比賽……好了，我想客套話就到此為止吧，因為有些人可能已經聽得很膩了。”
“畢竟來參加的幾乎都是熟面孔嘛。”
石井笑了起來，黛也跟著說道：“我們其實算是被上岡小姐找來的啊。”
“找來的？這個比賽有種子製度嗎？”丸底插嘴問道。
“不是這個意思啦。”上岡搖了搖手。
“五年前開始舉辦的KBC，去年因為某件事而停辦了。在比賽很有可能就此永遠消失的時候，我努力說服了公司，讓比賽可以在今年順利舉辦。我無論如何都必須讓第五屆KBC成功。因此才會請有比賽經驗、而我也熟知他們實力的咖啡師參加這次的預賽。”
“不過其中應該也有人不想再參加第二次吧。”
苅田一臉滿不在乎地說出這句話時，我感覺到現場的氣氛突然緊張了起來。上岡裝作沒聽到他說的話，急忙繼續說道：“總而言之，請各位在明後兩天努力角逐關西第一咖啡師的名號吧。我很期待能在比賽時看到各位展現精湛的技巧。”
大家不約而同地拍起手來。接著上岡開始說明KBC的比賽概要。
“決賽的規則和之前幾屆一樣，一共有四種比賽項目。明天，也就是第一天早上比的是濃縮咖啡，下午則是調酒咖啡。第二天早上是拿鐵拉花，下午比的最後一個項目是濾衝。由各專案獲得的分數總和來決定最終成績。”
獲得的分數會在每個比賽專案結束時由評審公佈。換句話說，所有人的排名和分數一直都是公開的。對於參賽者而言，這是個挺殘酷的製度。
“呃，比賽的出發點是要比較咖啡師在實際工作時所需的技術，因而包含準備在內，各個項目都有時間限制，不止得滿足正確度和完成度，還必須兼顧速度。也就是說，無論是多麼華麗的拿鐵拉花，如果讓客人等太久的話就本末倒置了。每個專案的內容和限制時間都寫在宣傳手冊的注意事項了，請大家務必詳讀。”
“上岡小姐，就算你不說，大家也早就把那些事情牢牢記在腦子啦。我們還是快點去準備室吧？我今天不小心把沒辦法常溫保存的東西帶過來了。”
石井有些不耐煩地舉起了自己提著的紙袋給上岡看。我心想：明明現場還有第一次參賽的人，也未免太自私了吧。但美星小姐和丸底好像都沒什麼意見的樣子。 “你說得也對。”上岡聳聳肩，低聲說道。
“那麼，我想今天大家應該都各自攜帶了用具和材料，我現在就帶你們去後台。”
可能是已經有很多人已經熟悉流程了，大家以缺乏緊張感又慢吞吞的動作站了起來，拿起自己的東西。有人帶了像是以硬鋁製造的堅固手提箱，也有人只是簡單地提了個紙袋，不過裡面應該都裝了他們自己常用的用具吧。當然了，濃縮咖啡機或磨豆機這類大型機器是無法攜帶的，所以參賽者只能使用設置在舞台上，贊助商提供的機器。機器會因為製造商不同而有不同的特性，所以美星小姐也事先研究了比賽所使用的機器。
舞台右側有個被很高的屏風圍起來的準備區，裡面有兩張長桌，桌子四周擺放了八張折疊椅，大概是為了讓參賽者把用具移到這裡，並等待上場。
我們繞到準備區後面，看見了一扇長得像防火門的金屬門。當所有人都跟著上岡聚集到這里之後，上岡突然露出了為難的表情。
“接下來要去的地方我希望只有參賽者能進去……”
她顯然是看著我和藻川先生說的。
如果參賽者會把自己的東西放在裡面的話，這是很合理的判斷吧。於是我決定順從地接受這項規定，不過……
“什麼？你的意思是在懷疑我們兩個人嗎？”
看到藻川先生不肯甘休，我頓時嚇得臉色發白。
“不，我絕對沒有那個意思……”上岡也慌了起來。
“那讓我們進去也不會怎麼樣吧？你放心，我們不會妨礙你們的啦，只是覺得被排擠在外感覺不太好而已。你明白的話就快點讓大家進去吧。”
老爺爺，你到底在說什麼啊？你早就在妨礙大家了好嗎？當美星小姐以及和他處於同樣立場的我正要出手製止他時，卻聽到了一句意想不到的話。
“……應該不會怎麼樣吧？反正就算今天他們進去了也不能做什麼。”
所有人的視線都集中在說話的苅田俊行身上。與其說是想袒護藻川先生，更像是覺得有人爭吵很麻煩的他，一邊伸手撩起劉海一邊繼續說道：“我們今天只是要把用具放在準備室而已。那裡一定都會上鎖，他們沒辦法動手腳。反正裡面也沒有什麼重要的東西，就讓他們一次看個夠，明天再請他們不要進去吧。你覺得呢，上岡小姐？”
上岡一臉不太情願的樣子，但還是點了點頭。
“既然每一屆比賽都參加的苅田咖啡師這麼說，今天就破例讓兩位進去吧。”
對於這項決定，有些人露出了不滿的表情，但是並沒有公開反對。
“真的很抱歉……”
美星小姐向其他參賽者深深一鞠躬，我也在一旁做出同樣的動作。但不耐煩的情緒早已在眾人之間蔓延開來。
“好，我們快進去吧。”
藻川先生一臉若無其事地擠到最前面，想打開那扇門。美星小姐再次抓住他後腦勺的頭髮往後拉，退到隊伍的最後面。我因為不太想被牽連，所以一直面對著前方，但是當我跟著隊伍踏出步伐時，卻聽到背後傳來奇怪的聲音。轉頭一看，只見美星小姐摘下了藻川先生的針織帽，正用手拍打著他毛髮稀疏的頭。
註釋： 有這樣一段記載：當神的僕人摩西帶領在埃及為奴的以色列人逃離埃及到達紅海邊時，眼見要被埃及追兵趕上，在情況萬分危急的關頭，摩西用耶和華的手杖指向滔滔紅海，使海水分開，顯露出一條海底大道助以色列人逃生，當埃及追兵趕到時，海水又復合起來，將埃及軍隊淹沒。在摩西的帶領下，以色列人終於逃離埃及，獲得自由。
註釋： 有這樣一段記載：當神的僕人摩西帶領在埃及為奴的以色列人逃離埃及到達紅海邊時，眼見要被埃及追兵趕上，在情況萬分危急的關頭，摩西用耶和華的手杖指向滔滔紅海，使海水分開，顯露出一條海底大道助以色列人逃生，當埃及追兵趕到時，海水又復合起來，將埃及軍隊淹沒。在摩西的帶領下，以色列人終於逃離埃及，獲得自由。