渡江戰役開始的當天，即1949年4月20日，解放軍本來估計渡江時美國找麻煩的可能性最大，卻沒料到英國的4艘軍艦，其中包括其護衛驅逐艦Amethyst（紫石英）號、遠東艦隊近萬噸級的旗艦，接二連三地闖入人民解放軍的防區，從而導致了歷時兩天的3次“水陸大戰”，這就是“紫石英”號事件。
1949年4月20日，是中國人民解放戰爭史上非常重要的一天。
這一天，國共兩黨和平談判宣告破裂，中國人民解放軍百萬雄師虎踞長江北岸，蓄勢待發；守衛在長江南岸的75萬國民黨軍隊，也處於高度戒備狀態，雙方劍拔弩張，決定南京政府命運的最後一次大搏鬥已經不可避免。
這一天的清晨，沒有風，沒有雨，仲春時節的長江靜悄悄。積聚著的巨大能量，正不斷靠近臨界點，等待著爆發。
從拂曉時分開始，解放軍渡江部隊東路大軍指揮部接到前沿部隊的報告：有一艘不明國籍的外國軍艦，在茫茫白霧的掩護下，由東向西溯流航行，駛過靖江水域，來到江陰與八圩港之間的航道上，隨後又駛抵揚州東南20公里的三江營水域，相繼闖入了渡江部隊東路大軍第十兵團和第八兵團的防區。
在這非常時刻與非常地點，身份莫測的“不速之客”到底要來幹什麼呢？
配屬第十兵團作戰的三野特種兵縱隊砲兵第六團第一營第三連連長肖永福，帶著觀測排排長柳運荃、觀測班班長高日彰，乘著一隻小舢板過六圩港，對側翼觀察所的情況進行了檢查後，登上舢板返回連部。此時，江面飄浮著一層白茫茫的薄霧，能見度很低。
按照炮團領導的部署，三連的主要任務恰好是打兵艦。當天，根據上級指示，為了保密和防空需要，全連的火砲暫時隱蔽在陣地後邊的小樹林裡，要到晚上才進入構築好的工事。肖永福獲得營長批准射擊的命令後，火速向一排轉達了命令。一門大砲立即掀掉偽裝，掛上大卡車，直奔設在江邊的發射工事而來。
可惜！晨霧未散，遠距離觀察有困難。短短的幾分鐘時間，這艘來歷不明的兵艦，很快越過三連陣地的正面，駛往南京方向，消失在一片白茫茫之中，鳴炮警告已失去了意義。
第一營王坤廷營長及時向馬達衛團長報告了有兵艦溯流上駛的情況。馬團長說：“往上游開不要緊，沿江都有我們的砲陣地，只要霧散了，隨時都可以打。你們要加強觀察，一有新的可疑目標，力求提早發現。如果是開往下游的兵艦，要盡快識別國籍。遇上外國兵艦，鳴炮警告沒有反應甚至敢向我們開砲，就要堅決還擊。若是國民黨的兵艦，就更不要客氣，務求擊沉，絕不能讓它逃掉。”
王坤廷營長迅速把團長的這一指示向全營指揮員作了傳達。
大約一個多小時之後，在西鄰的砲三團一營和三營陣地上，先後響起了隆隆炮聲。一場意外的“水陸砲戰”開始了。
隨著江面的迷霧散盡，終於顯露了兵艦上的國旗。當時誰也沒有想到，悍然闖入我長江防區並向我解放軍渡江部隊開砲的兵艦，既不是國民黨兵艦，也不是美國兵艦，竟然是老牌海上霸王——大英帝國皇家海軍遠東艦隊的“紫石英”號護衛驅逐艦。
對於我軍的砲擊，“紫石英”不予理睬，繼續西駛。於是，我炮三團又開了一炮，砲彈落在“紫石英”前方30米處。這時，“紫石英”開砲了，它一面開砲一面西駛，於9時進入三江營地段。
當天早晨，炮三團團長李安邦和政委康矛召奉命去八兵團司令部參加作戰會議，在離開團指揮所前，左鄰炮六團在下游發現可疑軍艦的情況通報，已由上級轉告炮三團指揮所，李安邦團長和康茅召政委便遵照陳銳霆司令員和張凱政委的指示精神，向團部值班指揮員和營連乾部明確地交代了應當採取的對策：
一、假如發現外國軍艦，凡是不聽我軍警告停止航行，可以不再警告，立刻射擊；
二、對敵艦射擊，以位於各連中心的火砲為基準，施行齊射，運用交叉火力，爭取頭一個齊射就命中目標；
三、榴彈砲彈要用全裝藥，加強射速和穿透力。瞄準和射擊動作要快，對軍艦的指揮塔、砲塔等重要目標可以不計提前量，穿甲彈主要射擊吃水線以下的機艙和彈藥艙等要害部位。
按照這三點具體指示，駐守在三江營陣地的砲三團兩個砲兵連，毫不猶豫地向“紫石英”號展開猛烈還擊。與此同時，相鄰的砲一團也主動投入了戰鬥。
三江營以乳狀形伸入長江，造成此處江面狹窄。配屬第八兵團的三野特縱炮三團在該處配置炮一連、炮七連，共配備日式75野炮和105榴彈砲各3門。
當“紫石英”進入三江營狹口和彎道後，立即受到炮一、炮七連的前後夾擊。 “紫石英”雖裝備6門大口徑火砲，也無法壓制解放軍砲兵的準確射擊。一番激戰後，“紫石英”砲塔被毀，指揮台被擊中，艦長斯金勒（Skinner）少校重傷殞命，副艦長威士敦（Weston）上尉也傷勢不輕。 “紫石英”航向失控，越出航道擱淺於三江營對岸，慌忙升起一件白襯衣，解放軍遂停止砲擊。
少頃，“紫石英”又把白襯衣降下，复懸英國旗。解放軍遂繼續砲擊，迫其再懸白旗。這次，“紫石英”深恐解放軍看不見，連掛3面白旗，解放軍又停止射擊。此時，該艦已中彈30餘發，艦上水手60餘名棄船跳入江中，泅登南岸，後來乘火車到達上海。
在這次“水陸大戰”中，要不是解放軍缺少破甲彈及延期信管，“紫石英”早被擊沉！
然而，英國遠東艦隊是不會善罷甘休的。
當天下午1點半，原來停泊在南京的英國驅逐艦Consd（伴侶）號，由西向東，駛進三江營地段，增援“紫石英”號。 “伴侶”號的到來，立刻招致了一連、七連的砲擊。 “伴侶”連中5彈後，全速下駛脫離了解放軍的火網。然後，該艦又掉頭沿北岸上駛，利用解放軍砲兵掩體與江岸形成的死角，擊毀了解放軍野炮2門。但當該艦越過乳形岸邊時，又被解放軍的榴彈砲穿透其聯裝主砲，擊毀其指揮塔，艦長羅伯臣（Robertson）中校受傷。 “伴侶”號乃急忙掉頭向東，但在轉舵之際又中彈累累。就這樣，“伴侶”號帶著滿身創傷，逃往江陰。
英國遠東艦隊總司令部收到其兩艘軍艦在長江受傷的報告時，總司令布朗特（PatriK Blind）海軍上將正在倫敦。為報復解放軍，副總司令梅登（Madden）海軍中將親率旗艦“倫敦”號和快速艦“黑天鵝”號，由上海趕赴長江出事地區。
21日上午，梅登率“倫敦”、“黑天鵝”兩艦從江陰出發，緩慢溯江西上，並用望遠鏡仔細觀察北岸情況。至下午4時，英艦進入第二十三軍防區，這時距解放軍東集團發起渡江作戰只剩2小時！
時不我待。配屬第十兵團的三野特縱炮六團奉命向“倫敦”、“黑天鵝”發起砲擊。英艦用大口徑艦炮還擊。頓時，江面上彈飛如雨，水柱沖天。霎時，一髮美制榴彈擊中“倫敦”號的指揮台，艦長卡札勒（Cazalat）上校當場受傷，砲彈的碎片還撕破了梅登中將潔白的海軍制服。在解放軍的沉重打擊下，英艦逃往上海。
經過3決戰鬥，雙方公佈的傷亡情況是：英方“紫石英”號艦長陣亡，副艦長負傷，船員死亡17名、負傷20名；“伴侶”號艦長負傷，船員死亡20名、負傷15名；“倫敦”號艦長負傷，船員死亡15名、負傷13名；“黑天鵝”號船員負傷7名。中國人民解放軍傷亡252人，損失野炮2門。
4月20日，在長江出現的是英國軍艦，而不是美國軍艦，出乎人們的意料。由於國民黨有一支力量不大的海軍艦隊，所以解放軍的砲兵事先就做好了作戰準備，但沒有想到卻是與英國的軍艦交上了火。
揚子江上的砲聲，震動了西方世界，引起國際輿論的嚴重關注。路透社4月21日發自紐約的綜合報導稱：共軍在揚子江炮轟4艘英國軍艦，在美國引起了轟動。美國權威方面對英國海軍傷亡之慘重感到震驚。所有的紐約報紙都以最大號字體發表了這一新聞。
法國報紙均在頭版報導了這一消息。
揚子江的砲聲更震動了英倫三島，他們根本沒有想到：“中國軍隊敢向我們開砲還擊！”
一場小小的砲擊，點燃了中國共產黨及其軍隊與英國之間的首次外交較量！
4月24日，英國首相艾德禮在議會中宣稱：“英國軍艦有合法權利在長江行駛，執行和平使命，因為它們得到國民黨政府的許可。”
前首相丘吉爾口出狂言，要英國政府“派一兩艘航空母艦到上海去……實行武力報復”。
4月30日，毛澤東親筆起草譴責英國軍艦暴行的聲明，表明了中國人民不怕任何威脅，堅決反對帝國主義侵略的嚴正立場，也表明了即將成立的新中國的對外政策。
聲明說：“我們斥責戰爭販子丘吉爾先生的狂妄聲明。……丘吉爾先生，你'報復'什麼？英國的軍艦和國民黨的軍艦一道，闖入中國人民解放軍的防區，並向人民解放軍開砲，致使人民解放軍的忠勇戰士傷亡252人之多。英國人跑進中國境內做出這樣大的犯罪行為，中國人民解放軍有理由要求英國政府承認錯誤，並執行道歉和賠償。難道你們今後應當做的不是這些，反而是開動軍隊到中國來向中國人民解放軍進行'報復'嗎？艾德禮首相的話也是錯誤的。他說英國人有權開動軍艦進入中國的長江。長江是中國的內河，你們英國人有什麼權利將軍艦開進來？沒有這種權利。中國的領土主權，中國人民必須保衛，絕對不允許外國政府來侵犯。……”（《毛澤東選集》第四卷“中國人民解放軍總部發言人為英國軍艦暴行發表的聲明”）
“紫石英”號事件後，三野司令員陳毅曾專門向毛澤東作了詳細匯報，為自己的部下擔心，生怕主席批評陶勇“魯莽”。
1949年5-8月在鎮江與英國海軍代表談判。左一為康茅召（三野特縱炮三團政委），中間為三野第八兵團政委袁仲賢將軍，右一為英國皇家海軍驅逐艦少校艦長克仁斯
誰知毛澤東聽完匯報後，對陶勇的忠勇果敢大加褒獎。後來還說：“既然他那麼喜歡打兵艦，以後就讓他乾海軍吧！”新中國成立後，陶勇擔任了海軍副司令員兼東海艦隊司令，被授予海軍中將軍銜。
當時，“紫石英”號艦受傷滯留在鎮江以東的江面上，英國為了讓解放軍釋放該艦，曾試用了許多渠道。英遠東艦隊總司令表示，他願意到華北的任何一個港口，去會見朱德總司令，協商解決問題。前英國首相，駐華特別代表魏亞特爵士利用與周恩來的舊交，也來電斡旋。
由於當時中央人民政府還沒有成立，所以不便同英國使館發生正式關係。因此，中央軍委決定此事由第三野戰軍與英國海軍談判解決。
第三野戰軍談判代表團在談判時，要求英國海軍艦隊履行下述職責：①承認英國軍艦上述行為是錯誤的，並向中國人民解放軍道歉；②賠償中國人民解放軍及當地人民所受之損失；③我方准備在英方履行上述責任之後，即與英方討論肇事英艦及其人員撤離長江的辦法；④本備忘錄所列各項即轉報英國遠東艦隊總司令。
當然，英方的態度與此要求相差甚遠，談判難以進行下去。
鑑於英當局並無談判的誠意，而在政治上、軍事上中共都處於有利地位，國際輿論也對中共有利。所以，中共此時決定不與英國拖延下去，不必與它長期糾纏。此時，第三野戰軍在沿江的幾個高級司令部中，下達了一項秘密的命令：如“紫石英”號艦逃走，我沿江部隊可裝作不知，不予攔截，而在事後發表聲明予以譴責。
英國皇家海軍驅逐艦“紫石英”號被我軍擊傷後擱淺俘獲
可是後來，解放軍又獲悉，英國要派驅逐艦潛入長江，劫走“紫石英”號。為了不讓英方肆意妄為，三野司令部又宣布原先對“紫石英”號艦東逃不予攔截的命令作廢，重申如英艦溯江劫走“紫石英”號艦，或該艦擅自逃走，定予堅決打擊。
就這樣，“紫石號”艦在長江上停泊了100天，直到7月30日晚，才很不光彩地逃走。
7月30日晚9時，“紫石英”艦趁“江陵解放號”客輪例行航班經過英艦下駛上海之際，英艦假冒我客輪桅燈，尾隨“江陵解放號”行進。解放軍監視哨發現“紫石英”下駛後，立即通知二十五軍駐大港的砲兵。 9時15分，大港砲兵向“紫石英”發炮警告停駛，英艦亦開砲還擊，雙方發生激烈砲戰。 “紫石英”艦在彈雨中趕上“江陵解放號”，並強行傍該輪左弦行駛，而將“江陵解放號”作為掩蔽，使這艘從事和平航運的客輪及其數百名乘客處於彈雨交織之下。 “江陵解放號”不幸遭受砲擊，中彈下沉，火焚和水溺使乘客傷亡慘重。
“紫石英”在接近江陰前，停機熄燈順流下漂，當時颱風大作，江水猛漲，江陰的某些砲兵陣地臨時移往高地，竟未能發現英艦漂流而過。
“紫石英”艦繼續東逃時，天色已曙。該艦竟將一艘黎明擺渡的木船撞為兩段，乘客翻滾落水，死傷甚眾。 “紫石英”避開吳淞口航道，從崇明島北口逃出長江。