費孝通的《知識分子的早春天氣》，曾被說成“資產階級右派進攻的信號彈”。
對於這篇成為眾矢之的的文章，周恩來倒曾說過一段中肯、稱讚的話。
那是《知識分子的早春天氣》見報整整一個月——一九五七年四月二十四日，周恩來在中共浙江省委擴大會議上作題為《長期共存，互相監督》的講話。這篇講話稿後來被收入人民出版社一九八四年出版的《周恩來統一戰線文選》一書。周恩來說道：“有一次我來杭州，回去時在飛機上看了費孝通一篇文章《知識分子的早春天氣》，把知識分子心靈深處的一些想法都說出來了。共產黨也有不少能寫文章的知識分子，但這樣的文章我看是寫不出的，就是有這種想法也是不寫的。”
費孝通的文章，是周恩來關於知識分子問題報告的“反饋”，而周恩來上面這段話，則又是他對費孝通文章的“反饋”。這樣的來回“反饋”，有的只是肝膽相照，赤誠相待，沒有半點“進攻”、“還擊”的火藥味兒。
在反右派的硝煙散去三十多年後，重新細讀費孝通的《知識分子的早春天氣》，發覺這顆“信號彈”，其實只是道出了知識分子的心聲罷了。
費孝通的文章，主要談了知識分子對兩個問題的看法，其一是向科學進軍，其二是百家爭鳴。關於向科學進軍，費孝通無非是擔心“向科學進軍真像一陣風，只'吹皺一池春水'，如此而已，意見並不很尖銳。關於百家爭鳴，費孝通的話，道出了早春天氣的寒意：
“百家爭鳴實實在在地打中了很多知識分子的心，太好了……從知識分子來說：他們對百家爭鳴是熱心的；心裡熱，嘴卻還是很緊，最好是別人爭，自己聽。要自己出頭，那還得瞧瞧，等一等再說，不為天下先。依我接觸到的範圍來說，不肯敞開暴露思想的人還是佔多數。這一年來，情況是有好轉，在一定場合之下，有些人是肯吐露些知心話了，但是還是相當靦腆的。向科學進軍可以關起門來進，而百家爭鳴就得拋頭露面來鳴，靦腆了就鳴不成。
“究竟顧慮些什麼呢？對百家爭鳴的方針不明白的人當然還有。怕是圈套，蒐集些思想情況，等又來個運動時可以好好整一整……面子是很現實的東西。帶（戴）上一個'落後分子'的帽子，就會被打入冷宮，一直會影響到物質基礎，因為這是'德'，評薪評級，進修出國，甚至談戀愛，找愛人都會受到影響……'明哲保身''不吃眼前虧'的思想還沒有全消的知識分子……想到了不鳴無妨，鳴了說不定自討麻煩，結果是何必開口。
“另一方面是具體領導知識分子工作的人對於百家爭鳴的方針是不是都搞通了呢？也不全是通的。有些人是一上來就有點擔心……等到鳴了起來，聞到一些唯心主義的氣味，就有人打起警鐘：'唯心主義氾濫了'，'資產階級的思想又冒頭了'。大有好容易把妖魔鎮住了，這石碣一揭開，又會衝出來，搗亂人間的樣子。對這方針抗拒的人固然不算多，但是對這方針不太熱心，等著瞧瞧再說的人似乎並不少。”
於是，費孝通借用唐朝韓癒的詩句，來形容知識分子的心態：“'草色遙看近卻無'——這原是早春天氣應有的風光。”