一八九八年三月五日，誕生於江蘇淮安，祖籍浙江紹興。
一九一零年先後入奉天省銀州（今遼寧省鐵嶺縣）銀崗書院、奉天府（今瀋陽市）奉天第六兩等小學堂（後改名東關模範學校）丁班學習。各科成績名列前茅，且養成了每天堅持讀報、關心國事、堅持鍛煉身體的好習慣。
一九一一年在一次修身課上，回答老師“讀書為了什麼”的提問時，答道：“為了中華之崛起。”
一九一三年考取天津南開學校。
一九一四年與同學張瑞峰、常策歐等發起組織敬業樂群會，被會員推為智育部長。同年，獲南開學校“國文佳觀”比賽第二名。
一九一六年任南開學校《校風》文苑部部長。
一九一七年九月，由天津登輪赴日本，行前寫七言詩“大江歌罷掉頭東……”。
一九一八年俄國十月革命勝利的影響傳到日本，開始接觸馬克思主義。
一九一九年四月回國。五月在天津參加五四運動，是學生界主要領導人之一。九月主持覺悟社成立大會，並起草覺悟社宣言。
一九二零年因領導天津學生請願活動被捕，七月獲釋。十一月赴歐勤工儉學。
一九二一年春，經張申府、劉清揚介紹，加入中國共產黨八個發起組之一的巴黎共產主義小組。
一九二二年發起組織旅歐中國少年共產黨和任中共旅歐支部負責人。介紹朱德入黨。
一九二四年回國，任中共廣東區委員會委員長、常委兼軍事部長，黃埔軍校政治部主任。
一九二五年參加領導東征。是年八月和鄧穎超在廣州結婚。
一九二六年夏，在毛澤東主辦的第六屆農民運動講習所講《農民運動與軍事運動》，十二月任中共中央組織部秘書兼中央軍委委員。
一九二七年任中共江浙區乍委書記。領導上海工人第三次武裝起義。在黨的五大被選為中央委員、政治局常委。七月任中央臨時政治局常委會成員。領導八一南昌起義。
一九二八年出席黨的六大，後當選為中央政治局常委，任中央組織部部長和中央軍委書記。在國民黨統治區上海堅持黨中央的領導工作。
一九三零年和瞿秋白一起主持黨的六屆三中全會，糾正了李立三的“左”傾錯誤。
一九三一年年底，進入江西中央蘇區，任蘇區中央局書記。
一九三二年十一月，任中國工農紅軍第一方面軍總政委。
一九三三年任中國工農紅軍總政委，參與領導第四次反“圍剿”取得勝利。
一九三四年任中央革命軍事委員會副主席。
一九三五年長征途中，出席遵義會議，並協助毛澤東領導中央紅軍勝利到達陝北。
一九三六年代表黨中央赴西安，同國民黨等進行談判，實現了西安事變的和平解決。
一九三七年代表黨中央同國民黨談判，促成抗日民族統一戰線的形成。在華北參與指揮八路軍的對日作戰和向敵後實行戰略展開。
一九三八年先後在武漢、重慶組織和推動抗日民族統一戰線工作。年底，任中共中央南方局書記。
一九四三年七月，回到延安參加黨的七大準備工作。
一九四五年四月，參加黨的七大，作《論統一戰線》的發言。六月，在七屆一中全會上當選為中央政治局委員、中央書記處書記。八月，抗日戰爭勝利後，到重慶同國民黨進行和平談判。
一九四六年一月，代表中國共產黨同國民黨政府達成停止軍事衝突、恢復交通問題的協議。參加政治協商會議。後國民黨破壞協議，談判破裂，回延安。
一九四七年至一九四九年協助毛澤東指揮全國解放戰爭，指導國民黨統治區的愛國民主運動。
一九四九年十月，中華人民共和國成立。擔任政務院總理兼外交部長。
一九五零年與毛澤東一起在莫斯科與斯大林簽署《中蘇友好同盟互助條約》。
一九五三年領導制定我國第一個五年建設計劃。
一九五四年由第一屆全國人民代表大會決定任國務院總理。率領中國代表團出席日內瓦會議。休會期間先後應邀訪問印度和緬甸，分別發表中印、中緬聯合聲明，一致提出和平共處五項原則作為處理國際關係的準則。
一九五五年出席萬隆會議。
一九五六年一月，在中共中央召開的關於知識分子問題會議上作《關於知識分子問題的報告》。九月，在黨的八大作《關於發展國民經濟的第二個五年計劃的建議》的報告。在八屆一中全會上當選為中共中央副主席。十一月，出訪亞歐十一國，次年二月回國。
一九五七年八月，在全國民族工作座談會上作《關於我國民族政策的幾個問題》的報告。
一九六零年參與製定對國民經濟的“調整、鞏固、充實、提高”的方針，並組織貫徹執行。
一九六二年在科學和文藝工作者的會議上作報告，闡明黨的知識分子政策。
一九六三年十二月，出訪亞非十四國。次年三月回國。
一九六四年在第三屆全國人民代表大會上作《政府工作報告》，宣布要把我國建設成為一個具有現代農業、現代工業、現代國防和現代科學技術的社會主義強國。
一九七一年協助毛澤東領導粉碎林彪反革命集團。
一九七二年二月和九月，先後同美國政府和日本政府首腦會談，簽發中美聯合公報和中日兩國政府聯合聲明。
一九七四年主持出席國慶二十五週年招待會。
一九七五年病重期間，在四屆全國人民代表大會上作《政府工作報告》，重申要在本世紀末實現我國農業、工業、國防和科學技術現代化的宏偉目標。
一九七六年一月八日，在北京逝世。