在周恩來紀念館主館二層紀念大廳的後側，置放著一尊巨大的周恩來漢白玉塑像。這尊塑像高三點二米，基座一點五米，是目前世界上最大的一尊周恩來坐姿塑像。
當初，對於周恩來的塑像究竟應該雕成什麼樣的姿勢，曾引起過一番相當激烈的爭論。
出發點是一樣的，都是源於對周恩來的敬重和熱愛，都是為了使塑像的造型更符合周恩來本來的形象。
最初，有人提議，塑像應搞成站像。因為總理生前謙和儒雅，平易近人，坐那裡容易給人一種高高在上的感覺，反映不出總理和人民之間的血肉聯繫。
在此基礎上，有人又提議，塑像應搞成正在行進著的形象，給人的感覺是總理正向人民走來。但有人不同意這樣的觀點：總理操勞一生，他太辛苦了，苦得叫人心痛，叫人震顫，再不能讓他站著繼續受累，應該讓他坐下來好好休息休息。人們見總理這樣的形象，非但不會覺得隔膜、疏遠，反而會感到幾多親切，幾多安慰。
這一建議漸漸得到了多數人的同意。
確定了坐像之後，大家又開始考慮，坐像的形象應取總理哪一時期的？總理年輕時候的形象英姿勃發、光彩照人，但因是置放在紀念館，總理晚年的形象更有感染力，更能打動人，同時也更能體現出總理鞠躬盡瘁的精神。此時，有人又想起了意大利記者拍攝的那張著名的照片：清癯、消瘦的周恩來坐在沙發上，目光憂鬱地註視著前方。他建議以這張照片為藍本製作塑像。經過仔細思考，大家覺得這張照片上的周恩來帶有明顯的病容，神情也過於憂鬱。因此，建議以總理七十年代初期的形象為模本，塑造出一個眼眶深陷、憂國憂民的總理形象。
在構思過程中的每一個設想和每一個小樣，淮安和淮陰市委、江蘇省委都進行了審查，常委們多次開會研究。設想初步定下來後，還派人廣泛徵求社會上的意見。
徵求意見的同志來到北京中國革命博物館。這兒的同志專門組織了一個小型座談會。一位權威人士說，總理是人民的總理，一生中，他關心人民疾苦，走遍了大江南北、叢林哨卡。與其讓總理坐在沙發上，不如讓總理坐在一塊山石上，使人感到他正在野外，正在考察途中。這樣的形象較之坐在沙發上要顯得更自然、更親切、更能反映總理本色。這一意見，當場得到眾人的讚同。
總理的塑像是紀念館的核心部分，將接受千千萬萬人虔誠的瞻仰。雕刻周恩來坐像必須用最好的石料。
國內最好的石料要數北京房山的漢白玉。這兒的漢白玉外觀細膩、潔白無瑕。毛主席紀念堂內毛主席的坐像就是用房山漢白玉雕成。房山漢白玉極其珍貴，由於多年開採，所剩不多，有關部門早就明令封山禁採。但是，為了給周總理塑像，有關部門特地開禁，批准在毛主席紀念堂那尊毛主席塑像的漢白玉同一開採區採鑿周恩來漢白玉塑像的石料。
採石工人小心翼翼地從地下四十多米的深處採製了大體積的上等石料，先在我國“雕塑之鄉”河北省曲陽縣進行粗雕，然後又運抵淮安安裝好後再精雕。
為了生動地再現周恩來的感人形象，周恩來紀念館籌建處聘請瀋陽魯迅藝術學院副教授孫家彬和大連理工學院的副教授姜樺共同設計創作。兩位藝術家年齡並不算大，但他們富有靈氣，才華過人。孫家彬曾參加過北京毛主席紀念堂毛主席漢白玉坐像的設計。他們是瀋陽魯迅藝術學院的同學，畢業後雖一個留在魯藝，一個分在大連，但他們一直保持著聯繫。孫家彬是男性，他的作品大多充溢著凝重和陽剛之氣，姜樺是女性，作品則細膩、傳神，體現著縷縷柔情，尤其善於表現人物的內心世界。他倆接受任務之後，對究竟塑造一個什麼樣的周恩來在一起反复構思、琢磨。他們翻閱了大量的有關週總理的資料，一次次觀看了有關他的影像資料片。周恩來那史詩般的經歷，高尚的人格、情操、令人景仰的風範常常使他們動情不已。 “為了中華之崛起”而讀書的雄心，“五四”時在天津的愛國壯舉，黃埔時的揮師東征，上海的第三次工人武裝起義，南昌那英明果斷的“第一槍”，第四次反圍剿時的大智大勇，長征路上的千迴百折，西安事變的風風雨雨，“國統區”的第二戰場，轉戰陝北的精明睿智，“文革”中的日日夜夜，彌留之際的惦念和憂慮……在對周總理一生的回顧中，兩位藝術家的腦海裡漸漸出現了這樣的形象：周恩來坐在野外的一塊山石上，他身穿大衣，手握長卷，雙眉緊錟，正陷入深深的思考。他的神情讓人一眼就能看出，他在憂國憂民！這樣的形象顯然比通常人們所慣見的周恩來那親切、慈祥、和藹的形象更具內涵，也更能體現周恩來的精神底蘊。
雕塑這尊塑像的是“雕塑之鄉”河北省曲陽縣的雕塑高手。主雕者劉潤發老先生滿頭銀絲，儼然若仙。他的“雕齡”已有半個多世紀。他曾參與北京毛主席紀念堂內毛主席漢白玉坐像的雕刻。
周恩來坐像上的每一點一線，特別是面部的細微表情，都是在他的一錘一鑿下產生的。
一九九二年五月，週總理的嫡長侄女周秉德來到周恩來紀念館。她沿正門拾級而上，跨過五十一級花崗石台階，走進“週”字形大門，來到寬敞的紀念大廳。面對著生動、逼真的周恩來塑像，她目不轉睛，久久、久久地凝視著。她對陪同的同志說：“伯伯的這尊像塑得好，特別是臉部。”