草枯了，樹葉落了，蘆花白了，雁又南飛了。
沉睡數百年、荒蕪數百年、冷清數百年的桃花垠無聲無息，它以慣常的無奈等待著度過它的生命史上又一個更為漫長、更為沈寂的冬季。
然而，桃花垠沒有想到，隨著那隻遠翔的鳳凰即將返回故里，它的命運將被徹底改變，它的生命將被重新鑄造。
這似乎是個預兆。這一天，桃花垠被接連落在水里的幾塊石子驚醒。它睜開惺忪的睡眼。這時，它驚奇地看到岸邊站著十幾個人，他們有的拿著皮尺，有的拿著各種儀器，正興奮地對著它比比划划。其中有個高個子還把右手猛地一揮，做出了一個下決定的手勢。
也就是在這一天，淮安市委、市政府關於組織勞力完成周恩來紀念館土方工程的通知下達到有關鄉、鎮。
幾天后的一個清晨，一支數千人的隊伍突然浩浩蕩盪地開了過來，他們帶著草包、樹棍、跳板……
頃刻之間，這塊冷寂的廢地沸騰了。
桃花垠地域開闊，自然水面達五百多畝。按照齊康的設計，為了使紀念館三面環水，造成寧靜而莊嚴的效果，在湖中間應堆起一座寬一百米，長三百餘米的紀念半島。這項工程的工作量是十分巨大的。但淮安人民毫不猶豫地承擔起這一重任。他們盼著建周恩來紀念館，心都快盼焦了。今天，他們要用摯愛和赤誠在這片水面中親手鑄起紀念館的基座。
北風呼嘯，寒氣逼人。桃花垠的水面上結了一層薄冰。但獵獵的紅旗、鼎沸的人聲，轟鳴的馬達很快就使薄冰融化了。水塘里的水還沒有抽乾，人們就紛紛跳進爛泥塘里，開始挖土。
泥漿沒膝。有的地方，甚至浸到人的胸部。但人們沒有退縮。天是冷的，但人們的心卻火一般熾熱。
經年的荒蕪，使桃花垠成為一個柴蒲塘。冬季，柴蒲雖然枯了，但盤根錯節的根還在。土，真難挖呵！每一鍬，都需用十分的氣力。每一腳踩下去，都要使出全身的勁。身上出汗了，手心出泡了，虎口震裂了，腳上還時不時地被尖利的柴根戳出血。
工程技術人員張有生同志穿著一身皮衣皮褲在爛泥塘里來來回回地跑著，一邊跑，一邊指揮、招呼。他曾在部隊當過多年基建工程兵，現在是淮安市城建局建管辦副主任。在條件極為困難的情況下組織上千人的隊伍施工，所需花費的精力之大可想而知。為了讓大家把所挖的土運送到指定位置，他指揮人們用麻包裝土，先鋪出幾條道路。他還帶頭扛起一包土，在沼澤地裡搖搖晃晃地向前跑。
小朱是放寒假，剛剛從外地回到家鄉的大學生。坐了一夜的火車，又坐了大半天的公共汽車，他感到非常疲勞。但他一聽說人們要去桃花垠，為建立周恩來紀念館做土方工程，精神倍增，操起一把鐵鍬就跟了來。到了桃花垠，他有些愣住了。他不知道桃花垠是一片水塘，他腳下穿的是一雙新買的皮鞋！他狠了狠心，正要往水塘里跳，恰巧被鄉長看見了。鄉長腳上穿著一雙運動鞋，手裡還拎著一雙靴子。鄉長把靴子讓給了他。他感激地望了鄉長一眼，然後，揮起鐵鍬就乾了起來，泥漿濺在他潔淨、整齊的衣服上，但他全然不顧。
用一根扁擔桃著兩布兜泥土向前跑的中年漢子是李長順。他在集市上賣了兩個豬崽，然後，又趕到淮安城裡買東西。路過桃花垠時，聽到這裡號子聲起伏，便跑過來看新奇。一見人們是在為建立周恩來紀念館做土方，他動心了。抬頭看看天色還早，自己手上又帶著現成的工具，悄沒聲兒的，就加入了勞動的隊伍。他的心里挺得意，自己今天既辦了私事兒，又為建立周恩來紀念館出了力，真是一舉兩得。
老於師傅也是被工地上的號子聲吸引來的。他退休以後，日子過得幸福而又愜意。兒子、媳婦也孝順，幾乎不讓他做什麼事。他每天除了帶帶小孫子，就是找另外幾個也已退下來的人在一起談談閒、下下棋。老於師傅的出身很窮苦，父親早死，母親又撇下他改了嫁。他曾經過一段近乎孤兒的生活。是共產黨救了他。一提起共產黨，他的心中就充滿感激之情。聽說淮安要建周恩來紀念館，他非常高興，連聲說：“該建，該建！”他一直關心著周恩來紀念館究竟什麼時候建，因為，他也想出把力，盡一份自己的心意。桃花垠的號子一響，他知道有眉目了，挑著一對柳條筐就急匆匆地趕了來。
桃花垠的人越來越多。有一個家庭大小八口全部上陣。老漢佝僂著腰，用柳筐背土。兒子脫去棉衣，用獨輪車推土。小孫女提著柳籃，踉踉蹌蹌地跟在後面。那場景，讓人見了，不由得眼窩發熱，怦然心動！
為了早日完成紀念半島的土方工程，鄉與鄉之間展開了轟轟烈烈的勞動競賽。人們披星戴月，分秒必爭，使出了全身的本領。
一天夜裡，天公陡降一場大雪。四野茫茫，白雪皚皚。指揮部的同志心想，這下人們該歇一歇了。誰知，天亮之後，號子聲又像往常一樣嘹亮起來。在零星的雪花中，人們依舊在桃花垠穿梭、奔忙！
一九八六、一九八七、一九八八，淮安的父老鄉親、兄弟姐妹連續苦戰了三個冬天，義務獻出八十多萬個工日，挖了三十多萬個土方，終於在桃花垠中間堆起了座紀念半島。
一九八八年三月五日，在周恩來誕辰九十週年之際，周恩來紀念館奠基儀式在桃花垠紀念半島上隆重舉行。這一天，春風輕柔，陽光明媚，桃花垠顯得格外秀美和生動。中顧委委員金明、中共中央統戰部副部長平傑三、周恩來生前秘書高振普、江蘇省省委書記韓培信、江蘇省省長顧秀蓮、江蘇省委副書記孫家正、淮陰市委書記黃冰以及著名英籍華裔作家韓素音女士、美聯社駐北京分社主任等和淮安各界人士等一千多人出席了奠基儀式。鄧穎超同志因年邁體弱不能前來參加奠基儀式，高振普代表她轉達了心意：她感謝淮安人民，感謝故鄉的父老鄉親。全場響起一片熱烈的掌聲。
奠基碑立在土裡，碑上紅綢結成的花鮮豔、耀眼。隨著一鍬鍬揚起的泥土，人們似乎看到，一座高大的建築物正拔地而起。