對莎米雅·發孚這位貴婦而言，“挫折”是十分罕有的感覺。但如今，她的挫折感已持續了好幾小時，這簡直是史無前例，甚至令人無法想像。
這座太空航站的指揮官跟瑞斯提船長一個德行。此人表現得非常客氣，幾乎有點諂媚；他露出凝重的表情，一面表示他的遺憾，一面否認有任何冒犯她的意思。但是對於她明白提出的意願，則毫不通融。
最後，她居然不得不以一個普通薩克人的身份來要求自己的權利：“我想身為薩克公民，我有權迎接任何一艘我想迎接的船艦吧？”
她其實很討厭這麼說。
指揮官清了清喉嚨，皺臉上的痛苦表情似乎變得更清楚、更明顯：“事實上，大小姐，我們絕沒有不准您進來的意思。只不過我們接到大亨——也就是令尊——的特殊命令，禁止您迎接那艘太空船。”
莎米雅以冰冷的口吻說：“那麼，你是在命令我離開這座航站？”
“不，大小姐。”指揮官十分樂意妥協，“我們並未奉命將您拒於航站之外，如果您希望留在這裡，您當然可以留下來。不過，啟禀大小姐，您可別再向那些著陸眼接近一點，否則我們必須阻止您。”
說完他就走了，留下莎米雅坐在華而不實的私家地面車中。那輛車停在航站裡面，距離最外圍人口只有一百英尺。他們原本就在等待她、監視她，而且八成還會繼續監視下去。只要她再向前推進一個輪距，她憤憤地想，他們或許就會將她的傳動裝置切斷。
她咬牙切齒。父親這樣做實在不公平；這是他們對待她的一貫方式，總是把她當成什麼都不懂的小孩。她還以為他已經了解她不是小孩了。
他向來都是親自走下座椅迎接她，自從母親過世後，能獲得這種禮遇的也只有她了。他總是緊緊擁抱她，讓她幾乎喘不過氣來。他甚至還為她暫停一切工作。他連秘書都趕到別的房間，因為他知道這個弗羅倫納人僵硬、蒼白的面孔會惹她討厭。
幾乎像是回到了舊日時光，當時祖父仍然健在，父親尚未成為五大大亨之一。
“米雅，孩子，”他說，“我一小時一小時算著時間，我從不知道弗羅倫納離這兒那麼遠。當我聽到那些當地人躲在你的太空船上——就是我為了確保你的安全而特別派去接你的那艘——那時我幾乎要發狂了。”
“爸爸！根本沒什麼好擔心的。”
“沒有嗎？我差點就派出整個艦隊到半途接你，再以全面備戰的警戒把你護送回來。”
說到這裡，父女倆笑成一團。好幾分鐘後，莎米雅才能把話題轉回她滿腦子所想的那件事。
她以不經意的口吻說：“您要怎麼處置那兩個偷渡者？”
“你為什麼想知道，米雅？”
“您不會認為他們計劃要行刺您，或是諸如此類的事吧？”
發孚微微一笑：“你不該有這種可怕的想法。”
“您不會這麼認為，對不對？”她堅持問道。
“當然不會。”
“太好了！因為我和他們談過，爸爸。我不管瑞斯提船長怎麼說，他們明明就只是兩個可憐而無辜的人嘛。”
“這兩個'可憐而無辜的人'觸犯了好多條法律，米雅。”
“您不能把他們當成普通的罪犯，爸爸。”她的聲音在驚慌中升高。
“那該怎麼辦？”
“那個男的不是當地人，他來自一顆叫做地球的行星。他曾受過心靈改造，他不該對那些事負責。”
“好吧，親愛的，國安部會了解這一點，這件事應該交給他們處理。”
“不，這件事太重要，不能交給他們就算了。他們不會了解，除了我以外，誰都不了解！”
“整個世界上只有你，米雅？”他以縱容的口氣問道，同時伸出一根指頭輕撫她額頭的鬈髮。
莎米雅大聲叫道：“對！只有我！其他人都會認為他是瘋子，但我確定他不是。他說弗羅倫納和整個銀河有個很大的危機；他是個太空分析員，您知道他們精通宇宙學，他了解這種事的！”
“你怎麼曉得他是個太空分析員，米雅？”
“他這麼說的。”
“那個危機的詳細情形如何？”
“他也不知道。他受過心靈改造——難道您看不出來，這就是最佳的證據嗎？他知道得太多，卻有人希望一切保密。”她的聲音本能地壓低，變得沙啞而神秘兮兮。她按捺住回頭望一望的衝動，繼續說，“您想，如果他的理論是假的，那就根本不需要用心靈改造器來對付他。”
“他們為什麼不干脆殺掉他，假如真是這樣的話？”發孚立刻後悔提出這個問題，如此只會讓女兒沒完沒了。
莎米雅想了一下，沒想出任何結果。然後她說：“如果您命令國安部讓我跟他談，我就會查出來。他信任我，我知道他信任我。我能比國安部問出更多內情，請告訴國安部讓我見他，爸爸，這事非常重要。”
發孚輕輕捏著她握緊的拳頭，對她微微一笑：“現在不行，米雅，現在不行。再等幾小時，第三個人就會落人我們手中。到那個時候，也許可以。”
“第三個人？犯下所有凶殺案的那個當地人？”
“正是他。載著他的太空船再過一小時左右就會著陸。”
“在此之前，您不會對那個弗羅倫納女子和那個太空分析員怎樣吧？”
“絕對不會。”
“太好了！我去迎接那艘太空船。”她站了起來。
“你去哪裡，米雅？”
“到航站去，我有好多話要問這個弗羅倫納人。”她哈哈大笑，“我會向您證明，您的女兒可以是個相當不錯的偵探。”
可是發孚並未回應她的笑聲：“我希望你別去。”
“為什麼？”
“此人抵達的時候，航站不可以有任何異常，這點極為重要。你在那裡會太顯眼了。”
“這是什麼道理？”
“我不能對你解釋國家大事，米雅。”
“國家大事，哼。”她向他靠去，在他的額頭很快吻了一下，然後掉頭就走。
如今她在航站內，一籌莫展地坐在車裡。天空中出現了一個越來越大的斑點，在接近黃昏的陽光下，看來是黑色的一團。
她按下開啟車內用品隔間的按鈕，掏出她的觀影鏡。這種眼鏡的普通用途，是追望平流層球賽的單人高速飛車所做的迴轉動作，不過也能用在更嚴肅的場合。她拿起這副眼鏡貼近眼睛，前方墜落的黑點就變成一艘具體而微的太空船，連船尾冒出的紅光都看得清清楚楚。
等太空船內的人出來時，她至少看得見他們，可藉著視覺盡可能蒐集有用的情報。事後總有辦法，總有辦法，再來安排一次會晤。
薩克佔滿了顯像板，包括一塊大陸與半個海洋。由於下方有些棉絮般死寂的白雲，畫面並不十分清晰。
堅若說：“太空航站不會有重重警衛，這也是因為我的建議。我跟他們說，這艘太空船抵達時若有任何不尋常的部署，就可能使川陀有所警覺。我還說，這次行動的成功全靠川陀從頭到尾都蒙在鼓裡，直到一切變作既成事實……好啦，別管這些。”他的語氣稍有不穩，顯示他大部分的心思都放在面前的控制台上。
泰倫斯繃著臉聳了聳肩：“有什麼差別？”
“差太多了，對你而言。我將使用最靠近東門的著陸眼，一旦著陸後，你就立刻從後面的安全門出去，然後快步走向那個大門，但也別走得太快。我這裡有些證件，或許可以讓你通行無阻，也或許不行。如果發生任何問題，你得自行採取必要的行動。根據過去的記錄，我判斷這點我能信任你。有輛車等在大門外，會把你載到大使館去，就是這樣。”
“你呢？”
顯像板上的薩克從一個毫無特徵、只是閃耀著褐色、綠色、藍色與雲白色的巨大圓球，逐漸轉變成比較熱鬧的地表，上面有蜿蜒的河流與褶皺的山脈。
堅若露出沉穩而冰冷的笑容：“你不用管我。等他們發現你跑掉時，也許會把我當成叛徒射殺；可是如果我當時完全無能為力，根本沒法以行動阻止你，他們也許只會把我當成笨蛋降級了事。我想，後者是比較好的結果。所以我拜託你，離開之前給我一記神經鞭。”
泰倫斯說：“你知道挨神經鞭是什麼滋味嗎？”
“相當了解。”他兩側太陽穴冒出許多細小的汗珠。
“你怎麼知道我不會趁機殺了你？我是殺害大亨的兇手，你知道的。”
“我知道，可是殺掉我對你沒有好處，只會浪費你的時間。再說我還冒過比這個更大的險。”
在顯像板上，薩克的表面正逐漸擴大，邊緣衝出了顯像板的範圍；而中心處繼續越變越大，新的邊緣再度衝出畫面。某座城市中，一個類似彩虹的結構已清晰可見。
“你千萬，”堅若說，“不要單槍匹馬闖進去，薩克可不是弗羅倫納。等著你的不是川陀就是大亨，記住了。”
現在，畫面上明顯出現一座城市。近郊一塊綠褐相間的區域漸漸擴展，變成一座太空航站。在他們看來，它正以緩慢的步調向上漂浮。
堅若說：“如果一小時內川陀沒接到你，那麼在今天結束之前，你將落人那些大亨手中。我不能保證川陀會給你什麼待遇，但我可以保證薩克會怎樣對付你。”
泰倫斯曾在國務院待過，他知道薩克會怎樣對付一名殺害大亨的兇手。
航站的畫面穩穩映在顯像板上，但堅若再也不望一眼。他轉而操作飛行儀器，讓脈動束指向下方。太空船在一英里高的空中慢慢轉身，最後變成尾部朝下。
在距離著陸眼一百碼的上空，發動機發出隆隆巨響。坐在液壓彈簧上的泰倫斯能感到它們正在打戰，開始覺得頭暈眼花。
堅若說：“拿起神經鞭，趕快行動，每一秒鐘都很重要。緊急閘門會在你離去後關上；他們會花五分鐘納悶我為何不開主閘門，再花五分鐘硬闖進來，然後還要五分鐘才能找到你。你有十五分鐘的時間走出大門，坐上那輛車子。”
震顫陡然停止，在凝重的靜寂中，泰倫斯知道他們已經登陸薩克。
控制改由轉向反磁磁場接管，遊艇莊嚴地傾身向下，側面緩緩貼向地表。
堅若說：“動手！”汗水濕透了他的製服。
泰倫斯仍舊頭昏腦漲，雙眼幾乎無法聚焦，但他還是舉起神經鞭……
薩克秋季的寒意向泰倫斯襲來。這種惡劣的季節他曾經過了許多年，直到幾乎忘記弗羅倫納上四季如夏的氣候。頓時，當初在國務院那些日子湧回腦海，彷彿他從未離開這個大亨世界。
只不過現在他成了亡命之徒，身上背著罪大惡極的罪狀——謀殺一名大亨。
他隨著心跳的節奏邁開步伐。那艘太空船在他身後，閘門於他離去後已輕輕關上；堅若仍在太空船內，在劇痛中動彈不得。他走在一條寬廣平坦的路上，周圍有許多勞工與機工，每人都有自己的工作與自己的問題。他們不會停下來盯著誰的臉，他們沒理由那樣做。
有沒有任何人確實看到他走出太空船？
他告訴自己答案是否定的，否則現在早已傳來追捕的喧囂。
他摸了摸自己的帽子，它仍拉到遮住耳朵的程度。現在帽子上多出一枚圓形小徽章，摸起來相當光滑。堅若說它是個辨識標誌，那些為川陀工作的人，只會注意這枚在陽光下閃閃發光的徽章。
他可以摘掉它，自己找路溜走，設法尋找另一艘太空船——總有辦法的；設法離開薩克——總有辦法的；設法逃脫追捕——總有辦法的。
太多的“總有辦法”！在他心中，他明白自己已走到終點，正如堅若所說的，不是川陀就是薩克。他痛恨且畏懼川陀，但他知道不論如何選擇，都不可能也不可以選擇薩克。
“你！就是你！”
泰倫斯僵住了，驚駭之餘緩緩抬起頭來。大門還在一百英尺外，假如他拔腿就跑……但他們不會讓一個狂奔的人通過。那是他不敢做的事，他一定不能跑。
叫他的年輕女子坐在一輛車裡，正從打開的車窗向外望。泰倫斯雖然在薩克待過十五年，卻從沒見過那樣的車輛，它同時閃耀著金屬與半透明珠寶的光澤。
她說：“過來，這裡。”
泰倫斯的雙腿將他慢慢帶向那輛車。堅若曾說川陀派來的車子會等在航站外，他真這樣說過嗎？他們會派一名女子執行這種任務嗎？事實上，她只是個女孩，一位膚色頗深、容貌美麗的女孩。
“你是搭那艘剛著陸的太空船來的，對不對？”她問。
他沒有回答。
她變得不耐煩：“別裝了，我看到你離開那艘太空船！”她拍了拍那副觀影鏡，他認得那是什麼東西。
泰倫斯喃喃答道：“是的。”
“那麼上車吧。”
她為他打開車門。車內的裝潢更加豪華，座位非常柔軟，散發著香氣與新車特有的味道，而且那女孩十分美麗。
她說：“你是那艘太空船的組員嗎？”
她在試探他，泰倫斯猜想。 “你知道我是誰。”他舉起手，指了指那枚徽章。
車子開始倒車與轉向，沒有發出任何驅動的聲音。
到了大門口，泰倫斯蜷縮在椅背上，緊貼著柔軟冰涼的薊荋椅套。但他根本沒有必要這麼小心，女孩以蠻橫的口吻說了一句話，他們就順利通過。
她說的是：“這人跟我一起，我是莎米雅·發孚。”
疲憊的泰倫斯花—了幾秒鐘，才聽見並聽懂這句話。當他狼狽地從座位上探出頭來，車子正以時速一百英里奔馳在快速車道上。
在航站內一座建築外，有名下人抬起頭來，對著他的翻領喃喃說了幾句，然後便走進那座建築，回到他的工作崗位。他的監工皺了皺眉頭，暗自決定要在上司面前告他一狀，說他每次出去抽煙都會逗留半小時之久。
停在航站外的一輛車裡坐著兩個人，其中一人困惑不解地說：“跟一個女孩上了車？什麼車？什麼女孩？”儘管他穿著薩克服裝，口音卻明明屬於川陀帝國的大角眾世界。
他的同伴是個薩克人，對各類新聞都如數家珍。當那輛車通過大門、在加速中開始轉彎、衝上快速車道的時候，他幾乎從座位上站起來大叫：“那是莎米雅貴婦的車子，絕對沒有第二輛。銀河啊，我們該怎麼辦？”
“跟上去。”另外那人簡短有力地說。
“可是莎米雅貴婦……”
“她對我沒有任何意義，對你也不該有任何意義。否則你在這里幹什麼？”
他們的車子也轉了個彎，爬上寬廣而幾乎空曠的車道，上面只准許最快速的地面車行駛。
那薩克人咕噥道：“我們無法追上那輛車。一旦她發現我們，她就會踢開阻速擋，那輛車能開到時速二百五十。”
“她目前保持時速一百。”那大角人回應道。
過了一會兒，他說：“她不是要去國安部，這點可以確定。”
又過了一會兒，他又說：“她也不是要去發孚宮。”
再過了一會兒，他說：“如果讓我知道她要去哪裡，就算把我射到太空裡打轉也可以——她馬上又要開出城去了！”
那薩克人說：“我們怎麼知道殺害大亨的兇手真的在裡面？我猜這是調虎離山計。她並未試圖擺脫我們，她是故意要被人跟踪，否則就不會用這樣一輛車了，這種車在兩英里外都不會跟丟。”
“我知道，可是發孚不會派他的女兒引開我們，一隊巡警能把這個工作做得更好。”
“也許貴婦其實不在裡面。”
“我們會知道的，老兄。她正在減速。加速超過她，前面找條彎道停下來！”
“我要跟你談談。”那女孩說。
泰倫斯判定這不是他最初想像的那種普通陷阱。她的確是發孚貴婦，她一定就是，她似乎未曾想到有任何人可以或可能妨礙她。
她從未向後望一眼，看看是否被人跟踪。他們在轉彎時，他前後三次注意到同一輛車跟在後面，與他們保持固定距離，既不靠近也絕不落後。
那不是一輛普通車，這點可以肯定。它可能是川陀派來的，如此甚好；它也可能屬於薩克政府，假如這樣的話，這位貴婦就是上好的人質。
他說：“請開始吧。”
“你搭的那艘太空船，就是帶那個弗羅倫納人來的那艘嗎？那個犯下所有凶案的通緝犯？”
“我說過沒錯。”
“很好。我把你帶到這裡，是為了避免受到任何干擾。在前來薩克的途中，那個當地人接受過審訊嗎？”
這般天真，泰倫斯想，不可能是裝出來的；她的確不知道他是什麼人。他謹慎地答道：“有的。”
“審訊時你在場嗎？”
“是的。”
“很好，我就知道。對了，你為什麼離開那艘太空船？”
這一點，泰倫斯想，其實該是她提出的第一個問題。
他說：“我是要送一份特別報告給……”他故意猶豫了一下。
她迫不及待地幫他接下去：“給我父親？別擔心，我會好好保護你，我會說是我命令你跟我走的。”
他說：“這樣就好，大小姐。”
“大小姐”這幾個字撞擊著他的意識深處。她是一名貴婦，是世上最尊貴的女性，而他只是個弗羅倫納人。一個能夠殺害巡警的人，很容易學會如何殺害大亨；同理，一個殺害大亨的兇手，可以毫無顧忌地面對一位貴婦的臉。
他望著她，目光嚴厲而尖銳。接著他又把頭抬高，低著頭凝視她。
她實在非常美麗。
由於身為世上最尊貴的貴婦，她並未察覺他凌厲的目光。 “我要你把審訊的內容一五一十告訴我，我要知道那個弗羅倫納人告訴你的一切，這點非常重要。”
“我能否請問您為何對那個弗羅倫納人有興趣，大小姐？”
“不可以。”她斷然答道。
“遵命，大小姐。”
他不知道自己要說些什麼。他一半的意識在等待那輛跟踪的車子追上來，另一半則越來越注意身旁這位美麗女子的臉蛋與身軀。
在國務院工作以及身為鎮長的弗羅倫納人，理論上而言，每一位都是獨身主義者。實際上，在可能的情況下，大多數人都會規避這條禁令。而在他的膽量範圍內，以及條件許可時，泰倫斯也做過這方面的嘗試。然而，那些經驗從來未曾令他滿足。
基於上述理由，此時此刻意義尤其重大。過去他從未在如此隔絕的情況下，在如此豪華的車輛中，與一位美麗的女子如此接近。
她正在等他開口，一雙黑眼睛（如此美麗的黑眼睛）閃爍著濃厚的好奇，豐滿紅潤的雙唇因期待而微微張開，薊荋衣裳將她的身形襯托得更加美麗。她完全沒有意識到任何人——任何人——可能膽敢對發孚貴婦心存歹念。
他等待跟踪者的那一半意識逐漸淡去。
他突然了解到，殺害一名大亨根本不算罪大惡極。
他不太清楚自己已經採取行動，只知道雙臂抱住了她嬌小的身軀，只知道她全身僵硬，剛喊出半聲，他就用嘴唇將她的叫聲封住……
他感到一雙手搭上他的肩膀，車門已被打開，寒冷的空氣吹到他背上。他摸索身上的武器，不過太遲了，到手的武器立刻被扯脫。
莎米雅發出無言的喘息。
那薩克人以憎惡的口氣說：“你看到他做了什麼沒有？”
那大角人說：“別管了。”
此人將一個小型黑色物件放進口袋，再用手將袋口壓合。
“帶他走。”他說。
那薩克人化悲憤為力量，用力將泰倫斯拉出車來。 “她竟然讓他那樣做！”他喃喃道，“她竟然讓他那樣做……”
“你是什麼人？”莎米雅回過神，有力地叫道，“是我父親派你來的嗎？”
那大角人說：“別問任何問題，拜託。”
“你是外世界人！”莎米雅生氣地叫道。
那薩克人餘怒未消：“奉薩克之名，我該把他的腦袋打進脖子裡。”他說著朝泰倫斯豎起拳頭。
“住手！”大角人一面說，一面抓住薩克人的手腕，硬把他的拳頭拉開。
那薩克人沉著臉咆哮：“凡事都有限度。我可以接受殺害大亨的行為，我甚至自己也想殺幾個，但是站在一旁眼睜睜看著一個弗羅倫納人做那種事，卻超過了我能忍受的極限。”
莎米雅以不自然的尖銳聲調問：“弗羅倫納人？”
那薩克人彎下腰來，不懷好意地扯掉泰倫斯的帽子。鎮長臉色發青，卻一動也沒動。他仍以堅定的目光望著那個女孩，微風將他淺色的頭髮微微吹動。
莎米雅無助地向後退，盡可能退到車座另一端。然後，她迅速用雙手掩住臉龐，在十指的壓力下，她的肌膚開始泛白。
那薩克人說：“我們要拿她怎麼辦？”
“不管她。”
“她看到我們了。我們還沒走出一英里，她就會叫整個行星捉拿我們。”
“你準備殺掉髮孚貴婦嗎？”那大角人以諷刺的口吻問。
“這個嘛，不是啦。但我們可以弄壞她的車，等她找到無線電話的時候，我們已經遠走高飛。”
“沒這個必要。”那大角人彎下腰，上半身湊進車裡，“大小姐，我的時間不多。您能聽我幾句話嗎？”
她一動不動。
那大角人說：“你最好聽著。很抱歉在這麼溫柔的時刻打擾你，但幸好我善用了這個時刻。我迅速採取行動，用三維照相機錄下了這場戲。這不是嚇唬你，我離開這兒幾分鐘後，就會把底片送到一個安全的地方。今後，你要是有任何妨礙我們的舉動，我就只好對你不客氣，你應該了解我的意思。”
他轉過身來：“今天的事她不會說，一個字也不會。跟我來吧，鎮長。”
泰倫斯跟他們走了，他不讓自己回頭望向車裡，再看那張藏在十指後面的蒼白臉孔一眼。
不論接下來發生什麼事，至少他已經完成一項奇蹟。曾有那麼片刻，他親吻了薩克上最高傲的貴婦，淺嚐到她柔軟、芬芳的雙唇。