沙姆林·強茲從不屬於冷靜穩重型，一年來的挫折並未使這點有任何進步。如果動搖了腦袋中用以思考的基礎，他就無法享受美酒。簡言之，他不是路迪根·阿貝爾。
此時，強茲剛結束一場憤怒的咆哮——不論川陀諜報網的情況如何，都絕不該允許薩克綁架並監禁分析局的成員——他說。而阿貝爾只是平靜地說道：“我想今晚你最好在這兒過夜，博士。”
強茲冷淡地回他一句：“不勞費心。”
阿貝爾說：“當然，老兄，當然。不過話說回來，連我的人都會被轟死，你想薩克還不夠膽大包天嗎？在今晚結束前，你也很可能發生什麼意外。所以讓我們等一夜，看看新的一天會有什麼發展。”
強茲的抗議沒有任何效果。阿貝爾仍保持冷靜且近乎漠然的態度，甚至突然開始裝聾作啞。強茲只好妥協，讓使館人員以幾乎強迫又禮貌十足的態度，護送他到一間寢室。
他躺在床上，瞪著微微發光、映著圖畫的屋頂（那是冷哈登所繪“大角衛星之戰”的複製品，臨摹的功力還不賴），卻毫無睡意。接著，他聞到一陣微弱的催眠氣，遂在瞬間進人夢鄉。五分鐘後，強力抽風機將室內的麻醉劑清除乾淨，此時他所吸人的劑量，已足以維持八小時有益健康的睡眠。
強茲在寒冷的清晨醒來，天色還是灰濛蒙一片。
他猛眨眼睛，阿貝爾就在他面前：“現在幾點鐘？”
“六點。”
“太空啊……”他四下望瞭望，一雙細瘦的腿從被單中伸出來，“你起得可真早。”
“我一直沒睡。”
“什麼？”
“我已經感到睡眠不足了，真的。而且我對催醒劑的反應，已經不能和年輕時相提並論。”
強茲下床，低聲道：“請稍待一下。”
他很快地梳洗完畢，不久就回到房間，一面束緊短袖上衣的腰帶，一面調整磁力接縫。
“好啦。”他說，“不用說，你一定有什麼事要告訴我。否則你不會整夜沒睡，又在六點就把我叫醒。”
“你說得對，你說得對。”阿貝爾坐在強茲床上，仰頭笑了起來，笑聲尖銳但相當自製。在他萎縮的牙齦上，那口堅固、微黃的塑膠假牙顯得很不相稱。
“請你原諒，強茲。”他說，“我有點不對勁，藥物導致的清醒讓我有些頭昏眼花。我幾乎想，應該勸川陀派個較年輕的大使來替換我了。”
強茲帶著譏諷也帶點乍現的希望，問道：“你發現結果他們並沒有抓到那名太空分析員？”
“不，他們抓到了。我很抱歉，但這是事實。我的開心，完全是因為我們的情報網安然無事。”
強茲很想說一句：“去你媽的情報網！”但總算忍住了。
阿貝爾繼續說：“毫無疑問，他們知道柯洛夫是我們的情報員，他們可能還知道在弗羅倫納其他那些同志。不過那些都是小角色，薩克人知道這點，他們一向認為只要監視這些人就好，根本不值得有進一步的行動。”
“他們殺了一個。”強茲立即指出。
“沒有，”阿貝爾反駁道，“是那名太空分析員的同伴化裝成巡警幹的。”
強茲瞪大眼睛：“我聽不懂。”
“這是個相當複雜的故事。陪我吃早餐好嗎？我餓壞了。”
喝咖啡的時候，阿貝爾開始敘述過去三十六小時所發生的事。
強茲聽得目瞪口呆。他放下自己的咖啡杯，雖然只喝了一半，卻再也沒有拿起來。 “就算他們偏偏選上那艘太空船偷渡，他們仍然可能沒被發現。如果在它著陸時，你派些人去接應……”
“唉，你自己明明知道，現代太空船一律能偵出超額的人體熱量。”
“可能會被忽略。儀器或許萬無一失，但人可不一樣。”
“一廂情願的想法。聽我說，在那艘太空船航向薩克的同時，根據數起極可靠的報告，發孚大亨正和五大大亨其他幾位在開會。這些洲際會議通常極少召開，間隔簡直就像銀河恆星的距離那麼遙遠。這是巧合嗎？”
“為討論一名太空分析員而召開洲際會議？”
“沒錯，此事對他們而言原本並不重要，但我們的反應卻使它身價百倍。分析局以鍥而不捨的態度，花了將近一年的時間尋找這名分析員。你想他們會等閒視之嗎？”
“不是分析局，”強茲堅持道，“是我。我一直以幾乎非正式的方式進行。”
“那些大亨可不知道這一點，即使你告訴他們，他們也不會相信。此外，川陀也表示了興趣。”
“在我的要求之下。”
“他們同樣不了解這一點，而且不會相信。”
強茲站了起來，椅子立刻自動移開餐桌。他將雙手緊握於背後，在地毯上來回踱步。他走來走去，走來走去，不時以嚴厲的目光瞥向阿貝爾。
阿貝爾面無表情，開始喝他的第二杯咖啡。
“你是怎麼知道這一切的？”強茲忽然開口。
“一切什麼？”
“每一件事。那名太空分析員何時、如何偷渡；那位鎮長以什麼方式逃脫追捕。你的目的難道是要欺騙我嗎？”
“強茲博士……”
“你已經承認，除了幫助我之外，你還派了另一批手下注意那名太空分析員的下落。昨天晚上，你設法讓我安全地置身事外，不容有任何閃失。”強茲突然想到那一陣催眠氣。
“博士，我花了一個晚上，不斷和我的一些情報員聯絡。”阿貝爾說，“我所做的和我所獲悉的，我們可以說，都是屬於機密事件。你必須置身事外，但要安全無慮。我剛才告訴你的消息，都是我的情報員昨晚向我報告的。”
“要獲悉那些事，你必須有間諜在薩克政府工作。”
“嗯，當然。”
強茲突然轉向阿貝爾：“唉，得了吧！”
“你不相信？沒錯，薩克政府的穩定以及薩克人民的忠誠，在銀河是有口皆碑的。理由相當簡單，因為即使最窮的薩克人，和弗羅倫納人比起來也是貴族，而且可以自認是統治階級的一員，無論這種想法多麼牽強。
“不過，你想想看，薩克並非如銀河大多數人想像中那樣，每個人都是億萬富翁。你在薩克已經住了一年，對這點應該了解。薩克有百分之八十的人口，生活水準和其他世界不相上下，而且不比弗羅倫納的水準高多少。總是有些薩克人，在吃不飽的情況下，會厭惡那些顯然享盡富貴的少數人口，而情願為我們所用。
“數世紀以來，薩克政府只將叛變視為弗羅倫納的專利，這是它最大的弱點，他們忘記註意自己的內部。”
強茲說：“這些微不足道的薩克人，就算存在，也無法對你有多大貢獻。”
“若是單打獨鬥，的確沒什麼用；但如果將他們統合起來，對我們另外那些更重要的人員而言，他們就成為有用的工具。甚至在薩克真正的統治階級中，也有些人深深銘記著過去兩個世紀的教訓。他們深信川陀終將統治整個銀河，而我相信，這個信念十分正確。他們甚至覺得在有生之年就有可能見到銀河的統一，因此寧願預先倒向贏家這邊。”
強茲做了個噁心的表情：“你把星際政治說成一個非常齷齪的遊戲。”
“沒錯，可是反對齷齪並不能去除齷齪，而且並非每個層面都是一成不變的齷齪。想想那些理想主義者；想想在薩克政府臥底的那幾位，他們效命川陀既不為錢也不是為自己將來的權力，只是因為他們真心相信，一個統一的銀河政府能為人類帶來最大的福祉，而唯有川陀才能建立這樣的政府。薩克的國家安全部就有個這樣的人，是我手下最優秀的一員。此時此刻，他正把那位鎮長帶到這兒來。”
“你是說那個人被捕了？”
“被國安部逮捕，沒錯。但逮捕他的既是國安部人員，同時也是我的手下。”說到這里阿貝爾突然皺起眉頭，變得暴躁起來，“從今以後，此人的用處將大不如前了。一旦他向國安部謊稱那位鎮長已經逃脫，最好的情況是降級處分，最壞的情況是成為階下囚。唉！”
“你現在打算如何？”
“我沒什麼概念。總之，我們必須獲得那位鎮長。目前我只能確定他會抵達太空航站，之後會發生什麼……”阿貝爾聳了聳肩，臉上那衰老、焦黃的皮膚像羊皮紙般。
最後他補充道：“五大大亨也在等那位鎮長，他們以為他已在他們掌握中。在此人還未真正落入我們任何一方之手前，應該不會再發生什麼事了。”
可惜這句話並沒有說對。
嚴格說來，在銀河各個角落，所有外世界大使館都擁有治外法權，範圍涵蓋大使館所在地與鄰近區域。然而對一般的大使館而言，這無異於痴心妄想，除非母星的力量足夠強大。所以，實際上只有川陀能真正維持其使節的獨立自主。
川陀大使館佔地將近一平方英里，在這個範圍內，隨時都有穿著川陀制服、佩戴川陀徽章的武裝人員四處巡邏。除非受到邀請，任何薩克人不得進入；帶武器的薩克人則一律不准入內。老實說，如果有一支薩克裝甲兵團對它全力進攻，館內的人員與武器頂多只能抵抗兩三小時而已，可是在這個小小的使館背後，卻藏有百萬世界的正規軍隨時能發動的報復力量。
因此它從未受到侵犯。
它甚至能與川陀保持直接的實質聯繫，無需借用薩克的航站進出。 “行星太空”與“自由太空”的交界是與地表距離一百英里的球面，一艘川陀的母艦始終徘徊在邊界外不遠處。母艦上載著許多小型迴旋飛船，它們備有推進葉片，可用最少的動力在大氣內飛翔。這些迴旋飛船隨時能出現在薩克上空，再對準使館內的小型航站俯衝降落（一半順勢而下，一半靠動力驅動）。
然而，目前出現在使館航站上空的迴旋飛船，既不是川陀的飛行器，也沒有列在時間表上。館內的小型軍隊立即毫不猶豫地展開備戰，一尊針炮將喇叭狀的砲口對準天空，力場屏幕也升了起來。
無線電訊急速往返，強烈的警告乘著脈沖向上傳遞，惶急的回答則順波而下。
卡姆朗中尉從儀表板上回過頭來：“我不明白。他聲稱如果我們不讓他降落，他在兩分鐘內就會被射下天空。他說要請求政治庇護。”
伊利奧隊長剛走進來：“當然。然後薩克就會宣稱我們干涉內政，而如果川陀決定讓事件擴大，你我就成了犧牲品。這人到底是誰？”
“不肯講。”中尉相當憤怒，“他說必須和大使通話。請給我指示，隊長。”
短波接收機匆匆響起，一個近乎歇斯底里的聲音說：“有人在嗎？我馬上就要降落，就是這樣。真的！我告訴你們，我不能再多等一刻。”通話在一陣吱吱聲中結束。
那隊長叫道：“啊，我聽得出那個聲音！讓他下來！我負全責！”
命令送了出去。那艘迴旋飛船垂直下降，比正常的最大速度更快，那是駕駛員既不熟練又驚慌失措的結果。
針炮始終瞄準著目標。
隊長與阿貝爾大使取得直接聯絡，整個大使館立刻進人全面緊急狀態。那艘迴旋飛船降落後不到十分鐘，一隊薩克飛船就來到大使館上空，虎視眈眈地盤旋了兩小時才終於離去。
此時他們正在共進晚餐，包括阿貝爾、強茲與那位不速之客。在這種情況下，阿貝爾仍表現出令人敬佩的泰然，扮演一位毫無好奇心的主人。幾小時以來，他一直未曾問起，五大大亨之一為何也需要政治庇護。
強茲的耐性差得多，他壓低聲音對阿貝爾說：“你到底準備拿他怎麼辦？”
阿貝爾回敬他一個微笑：“什麼也不做，至少得等我確定自己是否已掌握那位鎮長。將籌碼丟到桌上之前，我先要知道自己拿的是怎樣一副牌。而且既然是他來找我，等待將使他比我們更沉不住氣。”
他說得沒錯。那位大亨兩度準備打開話匣子，阿貝爾每次只是說：“親愛的大亨！空著肚子談論嚴肅的題目當然不會愉快。”他文雅地微微一笑，並命令手下準備晚餐。
吃飯的時候，那位大亨又試了一次：“你能想像我為何要離開斯汀大陸嗎？”
“我想不出有什麼理由，”阿貝爾承認，“居然會讓斯汀大亨成為薩克飛船的獵物。”
斯汀謹慎地望著他們。他心中正在盤算著，因此那細小的身子與瘦削蒼白的臉孔都繃得好緊。他的長發仔細紮成許多束，用好些小型髮夾夾起來，每當他轉頭的時候，那些髮夾就會互相摩擦，發出沙沙的聲音，彷彿要人注意他根本不屑薩克目前所流行的短髮。此外，他的皮膚與衣裳都散發出淡淡的香氣。
阿貝爾注意到強茲稍微收緊的嘴唇，也看到這位太空分析員的手迅速撫過自己蓬亂的短髮。他想，要是斯汀以更典型的面貌出現，臉頰搽上胭脂，指甲塗成銅色，不知道強茲的反應會多麼有趣。
“今天召開了一次洲際會議。”斯汀說。
“真的？”阿貝爾佯裝不知情。
接下來，他仔細聆聽斯汀敘述那場會議經過，表情一點也沒有變化。
“我們本來還有二十四小時，”斯汀生氣地說，“現在只剩下十六小時了。真是的！”
“而你就是Ｘ！”在斯汀講述的時候，強茲越來越坐立不安，現在終於喊出來，“你就是Ｘ。你會來這裡，是因為他抓到了你。嗯，這樣也好。阿貝爾，他能證明那名太空分析員的身份，我們可以利用他迫使對方交出那個人。”
在強茲那雄厚的男中音掩蓋下，斯汀細弱的聲音讓人幾乎聽不清楚：
“真是的！哎呀，真是的，你瘋了。停止！讓我說話，我告訴你……尊貴的閣下，我記不得這人的名字。”
“他是沙姆林·強茲博士，大亨。”
“好吧，沙姆林·強茲博士。我這輩子從沒見過那個人，不管他是白痴或太空分析員或其他任何東西。真的！我從來沒聽過這麼荒唐的事。我當然不是Ｘ，真的！如果你能不用那個愚蠢的字眼，我會很感激你。想想看，怎麼會有人相信發孚的三流荒謬劇！真是的！”
強茲依然堅持：“那你為什麼要逃？”
“薩克啊，這不是很明顯嗎？噢，我會窒息，真的！難道你看不出發孚在做什麼嗎？”
阿貝爾輕聲打岔：“如果你要解釋，大亨，沒有人會打斷你的話。”
“嗯，謝謝你。”他一副尊嚴受損的神態，繼續說，“他們幾個人都不把我放在眼裡，因為我看不出把時間浪費在文件、統計圖表，以及所有那些無聊的細節上有什麼意義。可是，真的，我倒想知道，五大大亨如果不能輕輕鬆松做真正的大亨，又要國務院幹什麼？
“雖然我不愛勞心勞力，你該知道，這不表示我是個傻瓜。真的！也許其他人都瞎了，但我看得出來，發孚對那個太空分析員其實一點都不關心。我甚至認為那個人根本不存在，發孚只是一年前想到這個主意，從那時候開始，他就一直在策劃這件事。
“他把我們當傻瓜和白痴耍。而其他幾個傢伙真的也就是那樣，令人作嘔的傻瓜！他說的那個什麼白痴和什麼太空分析那些百分之百荒唐的事都是他一手安排的。那個據說殺了十幾個巡警的弗羅倫納人，如果只是發孚的特務戴上淺色假髮冒充的，我也絕對不會驚訝。就算他是真正的弗羅倫納人，那也一定足發孚花錢僱他幹的。
“這種事發孚可不是做不出來，真的！他會利用當地人對付自己的同胞，他就是那種人。
“反正，顯然他是要利用這件事作藉口，想毀掉我們這幾個人，這樣一來他就可以成為薩克的獨裁者。你們不認為這很明顯嗎？
“根本沒有什麼Ｘ，到了明天，除非有人阻止，否則發孚會利用次以太將一切陰謀散佈開來，並宣布進入緊急狀況，然後他就會自立為領袖。在我們薩克，已經五百年沒有領袖了，但這點不會阻止發孚。他會毫不猶豫地埋葬這個制度，真的！
“只有我意圖阻止他，這就是我必須離去的原因。假使我仍待在斯汀大陸，我一定會遭到軟禁。
“今天會議結束後，我馬上查了查我的私人航站，結果怎樣你知道嗎？竟然已經被他的人接管了！這明明是不把各洲自治當一回事，這是無賴的行為嘛。真的！還好發孚這個人雖然陰險，卻不怎麼聰明。他以為我們有人或許會試圖離開這顆行星，因此派人監視各個太空航站。然而——”說到這裡，他露出狡詐的笑容，並發出微弱的哧哧笑聲，“他沒想到監視迴旋飛船航站。
“或許他以為，在這顆行星上，我們逃到哪裡都不會安全。但我想到了川陀大使館，這就比其他人高明。他們真叫人討厭，尤其是玻特。你認識玻特嗎？這個人好粗野好可怕，簡直就是骯髒。他總是對我冷嘲熱諷，好像保持乾淨、散發香氣有什麼不對似的。”
他將指尖放在鼻端，輕輕吸了一下。
強茲在座位上不安地挪動，一副不敢恭維的樣子，阿貝爾伸手輕輕按住他的手腕。 “斯汀大亨，你把一家人都拋下了，有沒有想到發孚會拿這一點來威脅你？”阿貝爾說。
“我沒法把每一個可愛寶貝都送進我的迴旋機，”他稍微漲紅了臉，“發孚不敢動他們。何況，我明天就會回斯汀大陸。”
“怎麼回去？”阿貝爾問。
斯汀萬分驚訝地望著他，兩片薄唇張了開來：“我是在提出同盟的提議，尊貴的閣下。你不能假裝川陀對薩克毫無興趣；你當然會告訴發孚，任何想要改變薩克體制的企圖，都必將導致川陀的介入。”
“我簡直看不出如何能做到這點，即使我認為我的政府會表態支持。”阿貝爾說。
“怎麼會做不到？”斯汀生氣地問道，“如果讓發孚控制了整個的薊荋貿易，他會提高價格，要求租借地以加速貨運，還會提出其他各種要求。”
“價格不是由你們五人控制嗎？”
斯汀猛然向椅背重重一靠。 “唉，真是的！我可不知道每項細節。下一步你就會問我數據，天啊，你和玻特一樣壞。”他隨即恢復正常，哧哧笑了笑，“當然，我只是在逗你。我的意思是，沒有發孚從中作梗，川陀就可能和我們其他人達成協議。為了回報你們的幫助，我們會讓川陀獲得特惠的待遇，甚至一點貿易利潤。”
“我們又如何防止這種干涉不會發展成銀河級戰爭？”
“噢，真是的，你看不出來嗎？那簡直和光天化日一樣明白。你們不是侵略者，你們只是在預防薩克發生內戰，以免薊荋貿易中斷。我會宣稱是我向你們求助的，那簡直和侵略天差地遠，整個銀河都會站在你們這一邊。當然，如果川陀事後因此獲利，哈，別人根本就管不著。真的！”
阿貝爾將瘦骨嶙峋的手指握在一起，仔細審視了一番：“我無法相信你是真心想加入川陀的陣營。”
斯汀那原本微帶笑容的臉上，迅速掠過一抹強烈的恨意：“寧要川陀，不要發孚！”
阿貝爾說：“我不喜歡威脅動武，我們能否等一等，讓事情再明朗一點……”
“不，不！”斯汀叫道，“一天都不能等。真的！現在，就是現在，如果你們不強硬，那就太遲了。一旦過了期限，他將騎虎難下，再要收手會把老臉丟盡。如果你們現在幫我，斯汀大陸的人民都會支持，五大大亨其他三位也會加入我的行列。哪怕你只是再等一天，發孚的宣傳攻勢也會開始，我會被抹黑成變節者。真的！我！我呀！一個變節者！他會利用他能煽動的一切反川陀成見，你可知道，我無意冒犯，但那種成見可大著呢。”
“假如我們要求他，讓我們見一見那名太空分析員，有沒有這個可能？”
“那樣做有什麼好處？他會玩弄兩手策略。他會告訴我們那個弗羅倫納白痴是個太空分析員，但也會告訴你那個太空分析員是個弗羅倫納白痴。你不了解這個人，他太厲害了！”
阿貝爾一面思量這一點，一面低聲哼著歌，手指還輕輕打著拍子。然後他說：“你知道嗎？那位鎮長已經在我們平里了。”
“什麼鎮長？”
“殺了數名巡警和一名薩克人的那位。”
“喔！真是的！發孚眼看就要接收整個薩克，你以為他會關心那件事嗎？”
“我認為他會。重點並非那位鎮長在我們手中，而是他怎麼會在我們手中，你懂了吧？我想，大亨，發孚會聽我的話，而且會表現得非常謙遜。”
強茲認識阿貝爾那麼久，頭一回覺得這位老者聲音中的沉著冷靜減少了些，取而代之的是心滿意足，幾乎可說是勝利的喜悅。