外交工作自有一套純屬外交的語言與行為模式。例如“不愉快的結果”其實是指戰爭，而“適當的調整”則是指投降。外世界的外交代表們，如果嚴格依循這套模式行事，那麼彼此間的關係便將停留在形式化且僵化的層面。
所以在自己能做主的場合，阿貝爾寧願將外交辭令拋到腦後。當他用密封私人波束與發孚聯絡時，看起來好像只是個普通的老者，一面喝酒一面親切地與人閒談。
“你可真難找，發孚。”他說。
發孚微微一笑，一副輕鬆平靜的樣子：“這是忙碌的一天，阿貝爾。”
“是啊，我也聽說了一點。”
“聽斯汀說的？”發孚隨口問。
“一部分來自他，斯汀在我們這裡差不多七個小時了。”
“我知道，這也是我自己的錯。你考慮將他交還我們嗎？”
“恐怕不。”
“他是一名罪犯。”
阿貝爾一面呵呵笑，一面轉動手裡的高腳杯，凝望杯中緩緩上升的氣泡：“我想我們可以設法使他成為政治難民，星際法會保護他在川陀疆域內安然無事。”
“你的政府會支持你嗎？”
“我想他們會的，發孚。我做外交已經做了三十七年，不會不知道川陀支持什麼和不支持什麼。”
“我能讓薩克要求川陀將你召回。”
“那樣做有什麼好處？我是個愛好和平的人，而且你對我非常熟悉，至於我的繼任者會是誰可就很難說了。”
片刻沉默之後，發孚皺起威嚴的面容：“我想你心裡已經有個主意了。”
“的確有，你手中有一個我們的人。”
“你們的什麼人？”
“一名太空分析員，原籍地球。順便提一下，那顆行星是川陀疆域的一部分。”
“那個人是斯汀告訴你的？”
“他說的還不止這個。”
“他見過這個地球人嗎？”
“他沒說他見過。”
“好，他沒見過。既然如此，我實在懷疑你是否能相信他的話。”
阿貝爾放下酒杯，雙手放在大腿上輕輕交握著：“還是可以，我確定真有這個地球人。聽我說，發孚，我們應該為這件事碰個面。我手中有斯汀，而你有那個地球人，就某種意義而言，我們勢均力敵。在你繼續目前各個計劃之前，在你的最後通牒期限來臨、你的軍事政變發動之前，何不就薊荋的一般情勢召開一場會議？”
“我看不出有這個必要。目前薩克所發生的事，全然是內部問題。我個人十分願意保證，雖然此地發生這些政治事件，但不會干擾到薊荋的貿易。我想，川陀名正言順的關注應該可以就此打消了。”
阿貝爾啜著酒，似乎是在動腦筋。然後他說：“我們似乎又有了第二個政治難民，一個奇特的個案。順便告訴你，他是你們弗羅倫納的子民；是一位鎮長，他自稱米爾林·泰倫斯。”
發孚的雙眼突然冒火：“我們原本就在懷疑！奉薩克之名，阿貝爾，川陀對這顆行星的公開干預該有個限度。你綁架的這個人是一名兇手，你不能把他當成政治難民。”
“好吧，可是你想要這個人嗎？”
“你有交換條件，是嗎？”
“我剛才提到的會議。”
“只為一個弗羅倫納籍的兇手，辦不到。”
“可是這位鎮長設法逃到我們這邊的方式，卻是相當不尋常的。你也許會有興趣……”
強茲一面踱步，一面猛搖頭。夜已經相當深，他很希望能睡一覺，可是他知道，今晚又需要催眠劑才能入睡。
阿貝爾說：“我原本可能必須威脅動武，正如斯汀所建議的。那樣做是下策，風險非常大，而結果不可預期。但在那位鎮長抵達之前，我又想不到別的辦法，當然，除非按兵不動。”
強茲猛力搖了搖頭：“不，必須採取行動，但你那樣做等於勒索。”
“嚴格來講，我想大概是的。當時你有別的辦法嗎？”
“正是你用的辦法。我不是偽君子，阿貝爾，或者說我試著不做偽君子。當我打算充分利用你的成果時，我不會計較你用的方法。不過話說回來，那女孩怎麼樣了？”
“只要發孚信守承諾，她就不會受到傷害。”
“我為她感到難過。雖然越是了解薩克貴族在弗羅倫納的所作所為，我就越不喜歡他們，但我還是忍不住為她難過。”
“就她個人而言，沒錯，但真正的責任在薩克本身。我問你，老朋友，你曾在地面車裡親吻過女孩子嗎？”
強茲的嘴角微微綻出一絲笑容：“有。”
“我也是，不過我想，我得比你多回憶好些年才能想起來。此時此刻，我最小的孫女大概正在這麼做，我不會懷疑的。無論如何，兩個人在地面車中親吻，這除了表達銀河中最自然的情感，還能有什麼目的？
“可是，我們所討論的那個女孩，公認擁有極高的社會地位，由於陰錯陽差，她竟然和——讓我們這麼說——和一名罪犯同處一輛車中口這男人趁機吻了她，由於一時衝動，而且未經她的同意。她該有什麼感受？她的父親又該有什麼感受？憤恨？也許吧；懊惱？當然；生氣？不悅？羞辱？所有這些反應都有可能。可是丟臉呢？因為感到十分丟臉，因為此事不能曝光，所以甘願危及重要的局勢？這就太荒唐了。
“但事實的確如此，這種事只可能發生在薩克。莎米雅貴婦的過錯頂多是任性和有點天真。我相信她以前一定曾被人吻過，假如她再跟某人接吻，假如她跟某人接吻無數次，只要對方不是弗羅倫納人，就沒有人會說半句話。可是她的確吻了一個弗羅倫納人。
“當初她不知道這個人是弗羅倫納人，但這點並不重要；當初是那男人強吻她的，這點也同樣不重要。重要的是，如果我們把莎米雅貴婦與那個弗羅倫納人擁吻的照片公開，她和她的父親將無法做人。我還記得發孚瞪著那個再生影像時的表情。其實，從影像上根本無法確認那位鎮長是個弗羅倫納人，他當時身穿薩克服裝，一頂帽子遮住頭髮。他的膚色很淡，可是那也做不了準。但話說回來，發孚十分了解，許多對醜聞和號外有興趣的人會樂於相信這個謠言，而那張照片就是一項鐵證。而且他也知道，他的政敵將無所不用其極地利用這個機會。你可以稱之為勒索，強茲，它也許的確是，可是在銀河其他任何一顆行星上，這種勒索都不能生效。是他們自己的病態社會系統，為我們製造出這個武器，我這樣做心中毫無愧疚。”
強茲嘆了一口氣：“最後的決定如何？”
“我們將於明天中午會面。”
“那麼，他的最後通牒延後了？”
“無限期延後，我將親自到他的辦公室去。”
“有必要冒這個險嗎？”
“不算什麼冒險，到時候會有許多目擊者。而且你找了那麼久的那名太空分析員，我也急著要親自見見他。”
“我也出席嗎？”強茲焦急地問。
“喔，對。還有那位鎮長，我們需要他指認那名太空分析員。此外，當然少不了斯汀。你們其他人都將以三維化身出席。”
“謝謝你。”
這位川陀大使忍不住打了一個呵欠，眨了眨水汪汪的眼睛：“現在，如果你不介意，我已經有兩天一夜沒合眼了。恐怕我的老骨頭再也沒法承受催醒劑，我必須睡一會兒。”
隨著三維化身技術日趨完美，重要的會議已經很少面對面召開。以真身出現在老大使面前，令發孚強烈地感到尊嚴受損。他橄欖色的面容談不上變色，但其上的皺紋都蘊涵著沉默的怒意。
他必須沉默，他什麼也不能說。他只能沉著臉，瞪著這些面對自己的人。
阿貝爾！這個襤褸的老糊塗，身後卻有百萬個世界做後盾。
強茲！這個皮膚黝黑、頭髮捲曲的攪局者，他的毅力催化了這場危機。
斯汀！這個叛徒！不敢接觸他目光的叛徒！
還有那個鎮長！要他看這個人是最困難的一件事。就是這個傢伙，這個弗羅倫納人，用身體玷污了他的寶貝女兒，如今卻躲在川陀大使館的圍牆內，安然無事！現在若是單獨一人，發孚定會咬牙切齒，並且猛敲辦公桌。但此刻，他面部的每一條肌肉都不敢動，雖然它們已經悄悄拉到極限。
假如莎米雅沒有……他拋開了那個念頭。是他自己的疏忽養成了她的任性，現在不能因此責怪她。事後，她並未試圖辯解或為自己脫罪。她把所有的真相告訴了他，包括她私下想扮演星際間諜的企圖，以及結局如何可怕。羞愧且痛不欲生的她，如今完全仰賴他的諒解才能支持下去，他不會令她失望。他絕不會令她失望，即使那代表他的苦心經營將毀於一旦。
發孚開口：“我被迫出席，沒什麼好說的，我今天在這裡是當聽眾。”
阿貝爾說：“我相信斯汀希望首先發言。”
發孚以充滿輕蔑的目光射向斯汀。
斯汀以吶喊回應：“是你逼我倒向川陀，發孚！你違反了自治原則，你不能指望我乖乖就範。真的！”
發孚沒作聲，阿貝爾說：“言歸正傳，斯汀。你說你有話要講，現在講啊。”他的口氣也多少帶點輕蔑的成分。
斯汀原本蒼白的面頰，此時未塗胭脂也紅了起來：“我會的，現在就講：，當然，我不像發孚大亨那樣自稱是偵探，可是我能思考，真的！我一直都在思考。發孚昨天講了一個故事，全是有關一個他稱之為Ｘ的神秘叛徒。我看得出那隻是一大堆藉口，目的是讓他能宣布進入緊急狀況，我一分鐘也沒被唬到。”
“沒有Ｘ嗎？”發孚心平氣和地問，“那你為什麼要逃跑？還有哪項指控值得一個人逃跑？”
“是嗎？真的？”斯汀急得大叫，“嗯，即使放火的不是我，我也會從失火的建築中跑出來。”
“慢慢講，斯汀。”阿貝爾提醒他。
斯汀舔了舔嘴唇，又對自己的指甲仔細審視一番，然後一面輕撫著指甲，一面說：“但我隨後想到，他為什麼要編造那樣一個故事，所有復雜的情節都鉅細靡遺？那不是他的做事方法，真的！那不是發孚的做事方法。我了解他，我們都了解他，他根本沒有想像力。尊貴的閣下，他是個可恨的人！幾乎和玻特一樣壞。”
發孚臉色大變：“他這叫發言嗎，阿貝爾？還是在胡言亂語？”
“說下去，斯汀。”阿貝爾不理髮孚。
“我會的，只要你還讓我說。我的天啊！發孚，你到底站在哪一邊？後來我對自己說——這是在晚餐後——我說，像發孚這樣的人，怎麼會編出那樣一個故事？答案只有一個，他編不出來，他的腦袋沒這個本事。所以那是真的，一定是真的。當然啦，的確有幾名巡警被殺，不過發孚也很有辦法安排那種事。”
發孚聳了聳肩。
斯汀繼續進逼：“問題是Ｘ是誰？不是我，真的！絕對不是我！當然我也承認，Ｘ只能是五大大亨之一。但無論如何，五大大亨中哪位對這件事知道得最多？一年以來，是哪位一直試圖利用那個太空分析員的故事，恐嚇其他四位接受他所謂的'一致行動'，也就是我所謂的向發孚獨裁政權投降？
“我會告訴你們Ｘ是誰。”斯汀猛然站起來，頭頂擦到接收範圍的邊緣，最上面的一英寸立即被削掉。他伸出顫抖的手一指，“Ｘ就是他，就是發孚大亨。當初那個太空分析員的事就是他講的。在我們的第一次會議中，他發覺其他人對他愚蠢的言論都無動於衷，於是他就讓這個人銷聲匿跡。等到他完成軍事政變的準備之後，又把他搬出來。”
發孚轉向阿貝爾，露出厭倦的神情：“他說完了嗎？如果說完了，就把他給請走。對任何一位高尚的人而言，他都是個令人無法忍受的侮辱。”
阿貝爾說：“對於他所說的，你有沒有任何評論？”
“當然沒有，根本不值得評論。這人已經走投無路，什麼話都說得出來。”
“你不能這樣推得一干二淨，發孚！”斯汀喊道。他的眼睛瞇起來，鼻頭因緊張而泛白。他看看其他人，然後繼續站著發言：“他說，他的調查員在某位醫生的診所找到一些記錄。他說，那醫生在診斷出那個太空分析員受到心靈改造後，就意外喪生。他還說，那是Ｘ下的毒手，好讓那個太空分析員的身份繼續保密。這些都是他說的，你們問他，問問他這些是不是他說的。”
“如果我承認呢？”發孚答道。
“那麼再問他，除非那些記錄一直在他那裡，否則那名醫生已經死了、埋了好幾個月，他怎能從他的診所拿到那些東西？真是的！”
發孚說：“簡直愚不可及，照這樣下去，我們可以浪費無限多的時間。這還想不通嗎？另一名醫生接下那個死人的業務，連同他原有的病歷資料。難道你們有誰認為，醫療記錄會跟死去的醫生合葬？”
阿貝爾說：“不會，當然不會。”
斯汀又結結巴巴咕噥幾句，然後坐了下來。
“下一位是誰？你們哪一位還有話要說？還有指控嗎？還有任何花樣嗎？”發孚的聲音低沉，口氣惡毒。
阿貝爾說：“好，以上是斯汀的發言。現在輪到強茲和我，我們是為另一件事來的，我們想見見那名太空分析員。”
發孚的雙手原本放在辦公桌上，現在那兩隻手舉起再放下，抓住桌子的邊緣；兩道黑眉毛則擠在一起。
“沒錯，我們拘留了一個弱智的男子，他自稱是個太空分析員。我這就派人把他帶進來！”
在她一生中，瓦羅娜·瑪區從未、從未夢想到世上竟有許多這麼不可能的事物。自從她降落到這顆名叫薩克的行星，一天以來，每件事物都顯得神奇無比。就連分別關著她與愚可的這兩間牢房，也似乎充滿夢幻般的華麗。例如只要按一個鈕，就有水從一根管子的盡頭流出來。雖然外面的空氣冷得超乎她的想像，但室內的牆壁會冒出熱氣。此外，每個跟她說話的人都穿著十分美麗的衣裳。
她在此地已前後待過幾個房間，裡面各種東西都是前所未見的。現在這間比先前任何一間都要大，可是幾乎空無一物。不過房裡倒是有不少人，包括一位坐在辦公桌後面、表情嚴肅的男士；一位坐在椅子上、年紀很大且滿臉皺紋的老人，此外還有三個……
其中之一是鎮長！
她一躍而起，向他衝過去：“鎮長！鎮長！”
但他並不在那裡！
他站了起來，拼命對她搖手：“別過來，羅娜，別過來！”
她整個人穿過了他。她原本伸出手想要抓他的衣袖，卻抓了個空。於是她向前猛衝，腳步踉蹌，整個人就穿過他的身體。一時之間，她就像個洩了氣的氣球。鎮長已經轉過身來，再度面對她，但她只能低頭瞪著自己的雙腿。
她兩條腿都刺人鎮長座椅的厚重扶手，她看得清清楚楚，它的顏色與質感都如假包換。那個扶手環繞著她的雙腿，可是她感覺不到。她伸出一隻顫抖的手，五根手指沉入椅套足足三厘米，卻同樣沒有任何感覺，而且每根指頭依然清晰可見。
她尖叫一聲，隨即跌倒在地。她最後意識到的，是鎮長自然而然向她伸出手，但她從他的臂彎中跌出去，彷彿那雙手臂是兩塊肉色的空氣。
等到她恢復知覺時，她又坐在一張椅子上。愚可緊緊抓住她一隻手，那位滿臉皺紋的老人則傾身靠近她。
“別害怕，親愛的小姐。那隻是個影像，你知道，就是一種相片。”老人說。
瓦羅娜環顧四周，鎮長仍然坐在那裡，不過並沒有看她。
她伸手指了指：“他不在那裡嗎？”
愚可突然說：“那是個三維化身，羅娜。他在別的地方，但我們可以在這兒看到他。”
瓦羅娜搖了搖頭。如果愚可這樣說，那就錯不了。但她還是垂下眼瞼，她不敢看那些又在那裡又不在那裡的人。
阿貝爾對愚可說：“所以你知道三維化身是什麼，年輕人？”
“是的，閣下。”對愚可而言，這也是非比尋常的一天。不同的是瓦羅娜覺得越來越眼花繚亂，他則發現許多事物越來越熟悉、越來越容易理解。
“你從哪裡聽來的？”
“我也不知道，我是在……在我遺忘之前就曉得的。”
剛才瓦羅娜·瑪區發狂似的沖向鎮長的過程中，發孚始終坐在辦公桌後面，未曾移動半步。
他板著臉說：“很抱歉我不得不把這個歇斯底里的弗羅倫納女人帶進來，沒想到卻擾亂了這場會議。那個所謂的太空分析員堅持要她陪。”
“沒關係，”阿貝爾說，“但我注意到，你那位弱智的弗羅倫納人，似乎對三維化身相當熟悉。”
“我猜，他曾受過良好的訓練。”發孚說。
阿貝爾問：“他來到薩克後，有沒有接受過審訊？”
“當然有。”
“結果如何？”
“沒有新的資料。”
阿貝爾轉向愚可：“你叫什麼名字？”
“愚可是我唯一記得的名字。”愚可平靜地說。
“這裡有你認識的人嗎？”
愚可毫無畏懼地一一打量眾人的臉孔：“只有鎮長，當然還有羅娜。”
“這位，”阿貝爾一面說，一面指向發孚，“是有史以來最偉大的大亨。他擁有這整個世界，你對他有什麼看法？”
愚可大膽地說：“我是地球人，他管不著我。”
阿貝爾轉向發孚：“我認為，一個成年的弗羅倫納當地人，無法訓練成這樣藐視你。”
“即使動用心靈改造器？”發孚輕蔑地反駁。
“你認識這位先生嗎？”阿貝爾再度詢問愚可。
“不認識，閣下。”
“這位是沙姆林·強茲博士，他是星際太空分析局的一位重要官員。”
愚可仔細望著他。 “那麼他該是我的長官之一。可是，”他以失望的口吻說，“我不認識他，或許只是我記不得了。”
強茲沮喪地搖了搖頭：“我也從來沒見過他，阿貝爾。”
“這倒值得探討了。”發孚喃喃道。
“現在聽好，愚可，”阿貝爾說，“我準備告訴你一個故事。我要你全神貫注聽我說，並且用心想一想，好好想一想！你明白我的話嗎？”
愚可點了點頭。
阿貝爾說得很慢，有好長一段時間，他的話語是室內唯一的聲音。他說到一半時，愚可就合上眼睛，而且緊緊閉起來。他緊抿著嘴唇，雙手抱在胸前，頭部則向前傾。一看就知道，他處於巨大的痛苦中。
阿貝爾一路說下去，將發孚大亨當初報告的許多事件重組起來。他提到那封有關大難的電訊，提到它被截收，提到愚可與Ｘ相遇，提到心靈改造器，提到愚可如何被發現、如何被帶到弗羅倫納，提到那位替他做過診斷而旋即去世的醫生，還提到他逐漸恢復的記憶。
最後他說：“這就是整個的經過，愚可。我把它原原本本告訴了你，有沒有哪件事聽來是熟悉的？”
愚可緩緩地、痛苦地回答：“我記得最後一部分，你知道的，就是最後幾天。我也記得更早的一些事，或許是那名醫生，那是我剛開始說話的時候。它非常模糊……可是只有這些了。”
“但你的確記得更早的事，你記得弗羅倫納的危機。”阿貝爾說。
“是的。那是我記起的第一件事。”
“那麼你不能記起之後的事嗎？你在薩克著陸，遇到一個人……”
愚可呻吟道：“我不能，我記不起來！”
“試試看！試試看！”
愚可抬起頭，蒼白的臉孔被汗水濕透：“我記得兩個字。”
“什麼字，愚可？”
“它沒有意義。”
“反正你說出來就是了。”
“它和一張桌子聯想在一起，那是很久、很久以前，我記不太清楚了。我想我是坐著，也許吧，另外一個人也坐著。然後他站起來，低頭望著我，就冒出了那兩個字。”
阿貝爾很有耐心：“什麼字？”
愚可雙手握緊，悄聲道：“發孚！”
除了發孚之外，每個人都站了起來。斯汀尖叫：“我早就說過！”接著便發出尖銳的咯咯笑聲。