這城市看上去不對勁。我努力擺脫緊張情緒，以便弄清那兒的實情——當然，我既沒指望看到什麼表面上的異常現象，老頭子也沒指望我能看見。但這裡就是不對勁。表面看來一切正常，實際上卻不對勁，像是一出蹩腳導演的戲，什麼都沒問題，但就是少點滋味。我極力琢磨出是哪兒不對勁，可怎麼也琢磨不出頭緒。
堪薩斯城居民眾多，許多住戶已在這里居住達百年之久。時光彷彿從他們身邊繞過，沒有觸動他們。孩子們在草坪上打滾玩耍，住戶們坐在夏夜清涼的前庭納涼。那些古怪、龐大、年代悠久的房屋，由早已不在人世的古代行會工匠一塊磚一塊磚砌成，透著樸實無華的魅力。看到這些居民區，人們不禁納悶，堪薩斯城有傷風化的名聲是怎麼得來的。古老的聚居地固若金湯，不可觸及。
我避開狗、皮球和互相追逐的孩童，在居民區中巡行穿梭，一心想熟悉這裡的情況。此時正值一天中的鬆弛休閒時分，人們到這會兒才得空喝點東西，澆澆草坪或是和鄰居聊聊天。
情況彷彿就是這樣。我看見前面花壇裡有個女人，正在俯身侍弄花草。她穿一件太陽裝，後背跟我一樣幹乾淨淨。不，比我更乾淨，畢竟我還在夾克里塞了一團布。她和旁邊的兩個孩子身上顯然都沒有主人。問題到底出在哪兒？
大熱的天，甚至比華盛頓還熱。我開始尋找光著背的人，穿著太陽裝的女人和穿著涼鞋短褲的男人。儘管名聲不好，堪薩斯城地處“《聖經》地帶”，頗受清教影響，那兒的人不會像拉古納比奇或是科勒爾蓋布爾斯的人那樣，隨著天氣的變化而興奮地集體脫衣。因此，即使最熱的大氣，成年人衣冠整齊也不足為怪。
我發現兩種著裝的人都有——但比例顯然不對。很多孩子因為天熱穿得很少，可我驅車走了幾英里，只看到五個成年女人和三個成年男人光著背。
按說我至少應該看到五百個光背的人，因為正是大熱天。
我頓然明白了，有些穿外套的人身上顯然沒有主人，但通過比例簡單推算一下就能明白，足有百分之幾十的人被主人控制了。
這座城市被“搞定”了，但不是以我們在新布魯克林那樣的方式“搞定”的。這座城市已經飽和了。主人不僅控制了城裡的要員，而且佔領了整座城市。
我只覺得一陣恐慌，恨不得立即發動汽車，直接從大街上起飛，全速駛離紅區。他們已察覺我從收費站入口處的陷阱脫身了，一定在找我。或許我是惟一的自由人，駕車行駛在這座城市——周圍到處都是他們的人！
我努力鎮靜下來，作為特工，神經緊張對自己或是老闆都沒什麼好處，也無益於擺脫困境。可我還沒有完全從被鼻涕蟲附身的噩夢中完全驚醒，恢復平靜的確很難。
我數了十下，定定神，好理出頭緒。看來我錯了；它們不可能有足夠的主人滲透一個擁有百萬人口的城市。我想起不足兩週前的親身經歷，回憶起我們是如何招募人員，讓每一個寄主都發揮作用的。當然，我們也知道有第二批貨，堪薩斯城幾乎可以肯定是第二批貨運點之一，它附近肯定有飛碟著陸點。
但還是做不到呀，要將堪薩斯城這樣的城市滲透到飽和的程度，它們肯定需要不止一艘飛船，至少得有十幾艘。但是如果有那麼多飛船，我們的空間站一定早就通過雷達跟踪著陸軌跡發現它們了。
或許它們沒有我們可以跟踪的軌道？不是像火箭一樣依一定軌跡著陸，而是憑空冒出來？也許它們用了人們津津樂道的古老的“蟲洞”什麼的？我不清楚什麼是蟲洞，也懷疑是否有人清楚，可這種方法確實是一種避開雷達探測的著陸方式。我們不知道主人在工程技術方面有多大能耐，憑人類自身的標準來猜度外星主人的弱點，這樣做顯然不穩妥。
但根據我所掌握的資料，推出的是一個有悖於常理的結論，因此，在向總部匯報前我必須理清頭緒。有一點似乎可以肯定：如果鼻涕蟲實際上幾乎控制了整座城市的這一假設成立。那麼顯然它們尚未撕下偽裝的面具，而是暫時讓這座城市看上去仍然是自由之城。我也並不像我所擔心的那樣惹人注目。
我一邊想一邊漫無邊際地慢駛了一英里，不覺駛入廣場周圍的零售區。那里人群密集，又有警察，我趕緊掉頭，擦著邊駛過零售區，這時恰好經過一座公共游泳池。我觀察著它，分析著它。
一句話，分析的結果讓我陷入了矛盾之中。
大門緊閉，上面掛有牌子——“本季停業”。
一座游泳池在酷熱的夏季關門停業？這意味著什麼？顯然游泳池已經歇業，而且也不會再開張了。然而在最賺錢的季節關閉游泳池，這決不符合經濟規律，除非迫不得已，否則就虧大了。
但是游泳池這種地方不太容易偽裝。從人類的角度來看，比起游泳池停業，大熱天沒有人光顧泳池更引人注目。而傀儡主人向來十分注意人類的思維方式，並且利用這種方式來設計騙局。我知道得再清楚不過了，我有親身體會！
線索一：該市收費站入口處有陷阱；線索二：穿裸背太陽裝的人太少；線索三：游泳池關閉。
由此得出的結論是：鼻涕蟲的數量已經超出了任何人的想像——就連我這個被“它們”附身過的人也估量不到。
故可推斷：“反沖擊方案”建立在對敵人錯誤估計的基礎上，因而實施這一方案無異於用彈弓捕犀牛，自不量力。
反駁意見：我自以為看見的情況是不可能存在的。我似乎能聽到馬丁內斯將我的報告撕得粉碎，克制地嘲諷我。說我關於堪薩斯城的種種猜想毫無根據，並感謝我對此所持有的濃厚興趣，但我現在需要徹底休息，別那麼神經緊張，現在，先生們——
呸！
我必須獲得有力的證據，讓老頭子說服總統，否決官方顧問們的意見，做出理性的決斷，而且我一定得馬上取證。即使不考慮交通法規的因素，我也無法將返回華盛頓的時間縮短到兩個半小時以內。
怎樣才能挖掘出有力的證據？是否應該深入市中心，和人們交往，然後再告訴馬丁內斯，我敢肯定幾乎每一個我所見到的人都被主人控制了。怎樣證明這一點？我自己又怎麼會對此堅信不疑？我沒有瑪麗的超人天分。只要泰坦星人繼續上演“一切運轉正常”的劇目，我手裡掌握的就只有少得可憐的情況：滿城都是圓肩膀的人，而裸露後背的人則少得可憐。
沒錯，收費站入口處設了一個陷阱。我開始明白它們是如何徹底滲透這座城市的了，前提是有足夠多的鼻涕蟲。
我預感到在出口處、發射台或是市區其他出入口，也會遭遇類似的圈套。
每一個離開此地的人都將成為主人新的代理人；同樣，每一位來訪者皆會成為新的奴僕。
我對這一判斷深信不疑，甚至不用到發射台去驗證它。我曾在“憲法俱樂部”設了一個這樣的圈套，結果進來的人無一逃脫。
剛才拐彎的時候我注意到一個出售《堪薩斯城星報》的報攤。我轉過一個街區又折回來。停車走下來。往投幣口塞了一角錢，等著報紙印出來。等待的時間異常漫長，可這是我自己神經緊張所致，感覺每一個路人都在盯著我看。 《星報》的套路一貫是呆板無趣，既沒什麼興奮事，也未談及緊急事什，更沒提到裸背計劃。頭條新聞標題為《太陽黑子風暴干擾電話通信》，副標題為《太陽靜電將堪城半隔離》。配有一幅圖片，三色半立體的太陽表面被宇宙黑子損毀，這幅照片註明發自帕洛馬天文台。
照片很可能是捏造出來的，要么也許是從報社圖書館調出的一張真照片，上面還加上一條令人信服卻不怎麼有趣的說明，解釋了為什麼瑪米·舒爾茨（本人未遭鼻涕蟲附身）無法和在匹茲堡的奶奶打通電話。
報紙上的其他內容吭陴來一印正常。我把報紙夾在腋下準備有空再細看，然後轉身向車子走去……就在這時，一輛警車悄然駛來，擋住了車頭，一個警察下了車。
警車彷彿有憑空變出一大群人的本領，剛才街頭還是空無一人，否則我決不會停車，而頃刻間周圍到處是人，警察正向我走來。我暗暗將手向槍移去，我無法確定周圍的絕大部分人是否同樣危險，否則我早就把他撂倒了。
他在我面前停下來，和氣地說道：“讓我看看您的執照。”
“當然可以，警官先生。”我應聲答道，“執照夾在了具箱裡。”
我從他身旁走過，好讓他跟在身後。我感覺他猶豫了一下，繼而就上了鉤。我引他繞到兩車間的遠端，這樣我便知道他的車裡有沒有同夥。結果再好不過。更重要的是，車子把我和無辜的路人隔開了。
“那裡就是，”我指著後備箱說，“執照在裡面夾著。”
他又猶豫了一下，朝里看了看，趁著這當口，我使出一招最新才在實踐中學會的新功夫。左掌一擊，向他劈去，抓住他的肩膀，拼盡全力狠命一擠。
結果又是“被車撞了的貓”，只見他的身體猛地顫了一下，開始抽搐。沒等他倒地，我已經上了車，一腳踩下油門。旋即，正像在巴恩斯的外間辦公室一樣，假面具忽然揭下，人群向我逼近。有個年輕女人用指甲死死抓住光滑的車體，被車子拖了五十多英尺才摔了下來。此時我已加速行駛，穿梭在迎面駛來的車流中，隨時準備起飛，但苦於沒有空間。
這時左邊出現十字路口，我開了進去，卻發現這一步走錯了。林蔭大道上空枝葉交錯，讓我無法起飛。下一個路口則更糟，我詛咒城市規劃員把堪薩斯城建得像個公園似的。
不得已，我只好放慢速度。眼下我正以市區限速行駛，一邊尋找一條足夠寬闊的主幹道好違規起飛。大腦在飛轉，可我明白找不到這樣的路。這時候，對主人的熟悉幫了忙。除了“直接會談”外，泰坦星人騎在傀儡身上發號施令，他用寄主的眼睛看，並採用各種方式利用寄主的任何器官接收、傳遞信息。
我很了解這一點，於是我知道：除了附著在警察身上的那條鼻涕蟲之外，其他隱藏在角落的鼻涕蟲不會找我這輛車，這樣一來，問題就解決了！
當然，在場的別的主人也會尋找我，可它們只有寄主的身體條件和素質。我決定不必再理會他們，放過他們，到另一個街區去。
還有將近二二十分鐘，我決定用寄主作為人證。因為被附過身，他能講出城市裡發生的事情，我一定得解救出一個寄主。
我必須捕獲一個被鼻涕蟲附體的男人，除掉或者殺了主人而不傷害寄主，然後把他綁架回華盛頓。眼下已經來不及作仔細規劃，再去挑選這樣一個人，我必須馬上行動。
正想著，眼前就有個男人在街區走著。他手裡拿著公文包，看樣子是要回家吃晚飯。
我在他身旁停下，向他打招呼：“嘿！”
他停住腳步，“怎麼了？”
我答道：“我剛從市政大廳來，沒時間作解釋了。上車我們再好好談一談。”
他又問：“市政大廳？你在說什麼？”
我說：“計劃有變，別浪費時間了，上來！”
他向後退著，我跳下車，向他隆起的肩膀抓去。可什麼也沒有，我的手抓到的只是骨頭突出的血肉之軀。他開始尖叫救命。
我跳上車，飛速離開那裡。過了幾個街區才放慢速度，重新考慮這件事。難道我弄錯了？是我神經過分緊張才會無中生有，草木皆兵嗎，
絕不會！我秉承了老頭子不屈不撓的意志力，面對事實，實事求是。收費站、太陽裝、游泳池以及售報機旁的警察……這些事實都擺在面前——最後這一事件只能說明是偶然的巧合，不管機率多麼低，我卻挑中了一個尚未被主人徵用的人。於是我又開足馬力尋找下一個受害者。
一個中年男人正在澆草坪，樣子既土氣又過時，我有幾分想放過他，可眼下沒時間了，而且他穿著厚重的汗衫，可疑地隆起。要是我看見走廊上他的妻子，我就會放過他了，因為她穿著胸罩和裙子，不可能被主人附體。
我停下車，他詫異地抬起頭。
我重複老話說：“我剛從市政大廳來，我們需要馬上好好談談，上車！”
他平靜地答道：“進來到屋裡談，車子太顯眼了。”
我想拒絕，可他已經轉身向房子走去。當我跟上去走過他身旁時，他悄聲說道：“小心，那女人不是我們的人。”
“你妻子嗎？”
“對。”
我們在門廊停下，他說道：“親愛的，這位是奧基夫先生，我們要到書房談點正事。”
她微微一笑，答道：“當然好嘍，親愛的。晚上好，奧基夫先生。天真熱，不是嗎？”
我應聲附和，她又繼續織毛衣。我們進了屋，他把我領進書房。在這女人面前，我們倆都維持著偽裝，所以我只好以客人的身份先進屋。但我實在不喜歡背朝著他。
所以，他擊打我脖子根的時候我早有幾分提防。我打了個滾倒下去，沒受什麼傷。接著又滾了一下，停下來躺在地上。
在訓練學校，教練用沙袋狠打倒下去試圖起身的學員。我想起拳擊教練以低沉的比利時口音說的話：“勇敢的人再次站起來，結果只能是喪命。要做懦夫——躺在地上反擊。”
於是我躺著，用腳後跟威懾他，一有機會就反擊。他向後退著，我夠不著他。他沒槍而我卻有，但屋裡有壁爐，裡面撥火棒、鐵鍬、火鉗一應俱全。他圍著壁爐繞了一圈。
我剛好能夠著一張小桌子。於是我翻滾過去，抄著桌子腿向他扔過去，趁他還沒抓住撥火棒，桌子正砸在臉上，接著我就騎到他身上。
他的主人快要被我掐死了，主人垂死掙扎的同時，他本人也在抽搐。這時我才聽到令人神經分裂的尖叫。他的妻子站在門口。我跳起來又給了她一拳，正中她的雙下巴，她應聲倒下，我又回到她丈夫身旁。
抬起一個渾身癱軟的人異常困難。和讓他安靜點相比，我花了更長的時間才把他扶起來背到肩上。他真是不輕！還好我手腳利落，身體壯實。我設法將這個笨重的傢伙快步拖向車子。不知道剛才打鬥的聲音有沒有驚擾到四鄰，可是他妻子的尖叫一定把那一片半個街區的人部給吵醒了。街西邊有人開門探出腦袋。但到目前為止，附近沒什麼人。看到車門開著，我很高興，趕忙走過去。
接下來就讓人遺憾了。一個討厭鬼，模樣酷似先前給我找麻煩的那個乳臭小兒，正在車里胡亂擺弄著操縱儀。我一邊詛咒，一邊把俘虜塞到後座，然後向這小傢伙抓去。他向後一縮掙扎著，可我一把將他提起來扔了出去，正撞到第一個衝出來追我的人懷裡。
這下我得救了，趁他甩丹小鬼的工夫，我猛地跳進駕駛席，來不及關門、系上安全帶，疾馳而去。拐第一個彎時好歹把門關上了，我自己也差點從座位上飛出去。接著開上一條筆直大道，好讓我抽空係好安全帶。我急拐一個彎，差點撞上一輛汽車，又繼續行駛。
終了駛入一條寬闊大道，我猛地按下起飛鍵。也許車身有幾處損毀，可我來不及考慮那麼多。等不及升到預定高度，我就費力地向東飛去，同時繼續爬升。我手動操縱空中轎車飛越密蘇里，所有推進火箭全用上了，好讓車全速飛行。這回不顧一切的違規起飛讓我倖免一死。在哥倫比亞上空，剛發射完最後一枚火箭，我就感到車身劇烈地震動。有人發射了一枚攔截飛彈，我想大概是超高速飛彈——討厭的東西就在我剛才的位置炸開。
幸好再也沒有飛彈射來，否則我就成了活靶子，卻無力還擊。這時右舷攤進器開始迅速發熱，也許是因為車身幾乎中彈，或許是出於機器超負荷，我只能聽任它發熱，祈禱機器再撐十分鐘而不要散架。接著我駛過密西西比河，指針一擺，顯示“危險”，我關掉右舷推進器，讓空中轎車勉強用左舷推進器飛行。三百英里是最快速度，而我已駛出紅區，回到自由人類的身旁。
直到那時我才有空看幾眼我的乘客。他還在老地方，仰臥在地板墊上，不知道是昏過去了，還是死了。既然已經回到了自己人當中，我就無權超速行駛了，也沒理由不使用自動駕駛。我叭地打開異頻雷達收發器，發出請求行駛空域的信號，未等回音我就將操縱盤切換到自動駕駛擋。空管興許在詛咒我，把我的信號記錄在案。不過他們還是會接納我進入系統。我放慢速度，又察看了一下我的證人。
他有氣兒，不過還昏迷不醒。我用桌子砸他，讓他臉上掛彩了，幸好骨頭沒斷。我拍拍他的臉，又用指甲掐他的耳垂，但怎麼也弄不醒他。
那條死鼻涕蟲開始發臭，可我沒法處置它，只好聽任他繼續昏迷，回到駕駛席。
計時器顯示此時是華盛頓時間二十一點三十七分，還有六百多英里的路程。我全速啟動一台發動機，徑直向白宮老頭子那兒趕去，午夜一過就會到達華盛頓。此次任務沒能完成，所以老頭子必定饒不了我，肯定會讓我留校罰站，不放我回家。
我想碰碰運氣，試著啟動右舷推動器。結果不行，可能是機器受不了了，需要徹底檢修。看來任何儀器轉得太快都會非常危險，我打消了這個念頭，試圖和老頭子接通電話。
但是電話打不通，或許是當天執行任務的過程中顛簸太多，把它震壞了，這可是前所未有的事。印刷電路板、晶體管等全套裝備都嵌在塑料裡，差不多和感應引信一樣抗衝擊。我只好把電話裝回口袋，覺得今天已經夠我受的了，不值得再為這件事大驚小怪。我轉向車上的通話裝置，按下緊急鍵，“控制台！”我呼叫道。 “控制台！有緊急情況！”
屏幕亮了起來，我看到一個年輕人。令人寬慰的是，他裸著身體出現在屏幕上。 “控制台回复——福克斯十一區。你在空中做什麼？自從你進入轄區，我一直在聯繫你。”
“別介意！來不及解釋了。”我厲聲說，“給我接通最近的軍線，有緊急任務！”
他看上去有些疑惑，不過屏幕閃爍著變成空白。另一幅畫面逐漸清晰，顯示出一座軍事情報中心。我滿心歡喜地看到，每個人都裸露到腰部。最前面是位年輕的警衛員，我真想親他一下。不過我說道：“緊急軍情——給我接通五角大樓和白宮。”
“你是誰？”
“沒時間解釋了，沒時間了！我是政府特工，你就是看了身份證也認不出我的身份。趕快！”
要不是一個年長些的男人把他推開，我本可以說服他的。從帽徽上可以看出這人是飛行聯隊指揮官。他只說了一句：“馬上著陸！”
“你瞧，長官，”我說，“我有緊急軍務，你一定要幫我接通線路，我……”
“我這裡才是緊急軍務，”他打斷我說，“所有民用機都已在三小時前著陸了。馬上著陸！”
“可我得……”
“著陸！不然就把你擊落。我們一直在追踪你，我馬上會出動一架攔截機衝到前方半英里處阻攔你。要么著陸，要么就一意孤行，等著領教攔截機的厲害。”
“聽我說，我會著陸的，可我得……”他掛斷了。我張口結舌。
第一架攔截機突然出現在我前面半英里的地方，我只好著陸。
我的著陸動作但七八糟，幸而我和我的乘客都沒受傷。他們向我發射照明彈，猝然下降向我撲來，我還以為要被炸得粉身碎骨呢。接著我被帶進去和飛行聯隊指揮官本人碰面。他甚至幫我接通了電話，當然這是在心理分析小組先對我施行催眠測試、再把我弄醒之後的事了。
這時已是五區時間一點十三分，而“進攻方案”已經實行了十三分鐘。
老頭子聽著匯報，低聲咒罵著，叫我閉上嘴，早上再來見他。