喬治·理查德森和丹·萊思羅普進屋時，斯圖正坐在法蘭妮床邊的椅子上。法蘭妮一見到他們就緊緊抓住斯圖的手，幾乎把斯圖都抓痛了。她緊皺著眉頭，一時間斯圖彷彿看到了她老時的樣子，斯圖感到她長得很像阿巴蓋爾媽媽。
“斯圖，”喬治說，“我聽說你回來了，真是奇蹟！我不知道有多高興，我們都是。”
喬治握著斯圖的手，向他介紹了丹·萊思羅普。
丹說：“我們已經聽說拉斯維加斯發生了大爆炸，你親眼看見了？”
“是。”
“這裡的人都認為是核爆炸，是真的嗎？”
“是。”
喬治點點頭，然後轉身看著法蘭妮。
“你感覺怎麼樣？”
“很好。丈夫回來了，我很高興。孩子怎麼樣？”
“實際上，”萊思羅普說，“我們來這兒就是為了彼得。”
法蘭妮點點頭，“死了？”
喬治和丹交換了一下眼色，“法蘭妮，我希望你能仔細聽著，對我們的話不要有任何誤解。”
法蘭妮突然有點歇斯底里地喊道：“如果他死了，告訴我！”
“法蘭妮。”斯圖說。
“彼得似乎在康復。”丹溫柔地說道。
一時間，屋內一片寂靜。法蘭妮抬起蒼白的臉龐，注視著丹。屋外有個人——勞裡·康斯特布爾或馬西·斯珀斯——朝室內望瞭望，然後就走了。
“你說什麼？”終於，法蘭妮小聲問到。
喬治說：“你不要抱太大的希望。”
“你不是說……康復？”法蘭妮一臉驚詫地說。直到現在她才意識到，在她的意識中，孩子的死本已是注定的了。
喬治說：“我和丹診斷過上千例這樣的病症……你可能注意到我沒有用'治療'這個詞，因為我和丹都無法對這種病的發作過程施加任何影響。沒有錯吧，丹？”
“是。”
“看在上帝的面子上，你講得切題點兒，好不好？”
“我會努力這樣講，但我必須很小心，我們討論的是你兒子的生命，我不能讓你逼我做出任何斷言，希望你能理解我的思路。'上尉之旅'是一種變抗原的流感病毒，其實幾乎所有的流感病毒都能主動改變抗原。儘管你接種了疫苗，但每隔兩三年，都會有某種流感重新流行，就是這個原因造成的。一段時間流行Ａ型流感，不久你接種了疫苗，但兩三年後又會流行Ｂ型流感，除非你接種了新的疫苗，否則還會生病。”
“但你不久又能康復，”丹插話說，'“因為最終你的身體會自動產生抗體。你體內會發生某種變化以對付新的流感病毒。但'上尉之旅'比較特殊，一旦你的身體構建好了對付某種病原的防禦體系，它馬上會變化為另一種病原。在這點上，它不同於通常的流感病毒，而更接近於愛滋病病毒。和愛滋病病毒一樣，'上尉之旅'總是不斷地變幻直到你的身體精疲力竭，結果無可避免將導致死亡。”
“那我們為什麼沒得病呢？”斯圖問道。
喬治說：“我們也不知道，而且可能永遠也無法知曉。唯一敢肯定的是，有免疫力的人不會先得病接著又好了——他們根本就不會得病。現在具體到彼得的病情，丹，你來談談。”
“好吧。'上尉之旅'的一個重要特徵是病人總是似乎快好了，但永遠不會完全康復。現在這個孩子，彼得，出生48小時後得了流感。毫無疑問，他得的是'上尉之旅'，所有的症狀都十分典型。但是流感的第四期症狀，也就是晚期症狀，卻始終沒有出現。換句話說，他的病似乎可以越拖越長。
“我不明白，”法蘭妮不解地說，“什麼是……”
“病毒發生變化時，彼得體內也隨著產生新的抗體。”喬治說，“從理論上講，他仍有可能發病，但卻永遠不會發展到晚期。而且，他似乎快熬過去了。”
屋內又是一片寂靜。
丹說：“你把一半的免疫力遺傳給了你的孩子，法蘭妮。彼得被感染了，但我們認為，他現在已經具備了戰勝病毒的能力。我們由此推論出，溫特沃斯太太的雙胞胎本來也有同樣的機會活下來，但也許是運氣不好——我現在仍認為他們可能不是死於流感，而是死於流感引起的綜合症。看似區別不大，卻非常關鍵。”
斯圖問道：“那還有其他一些懷孕的婦女，丈夫也沒有免疫力，孩子會怎麼樣呢？”
“我們認為，她們也得看著孩子經歷同樣痛苦的過程。”喬治說，“其中有些孩子可能會夭折——彼得有一段時間也非常危險，而且就我所知，病情還有可能反复。不過要不了多久，自由區中——也可以說是整個世界上——的新生兒全將是兩個都具有免疫力的男女結合的產物。儘管現在還不好預測，但我敢打賭一旦這個時刻來臨，將是我們慶祝的時候。當然，同時我們還要細心觀察彼得。”
“而且不會只有我們關心彼得，”丹補充道，“真正意義上，彼得現在屬於整個自由區。”
法蘭妮低聲道：“我只是希望他能活下來，因為他是我的孩子，因為我愛他。”她望著斯圖：“而且他是我與過去那個世界的聯繫。他長得更像傑西，我真高興。你明白嗎，親愛的？”
斯圖點點頭，大腦中出現了一個古怪的念頭：他真想再和哈潑，諾曼·布呂特以及維克·帕爾弗里坐在一起喝杯啤酒，看著維克做他那臭烘烘的家製煙卷，然後親日把發生的一切告訴他們。維克他們總愛叫他沉默的斯圖。但這次斯圖要講得他們耳根起繭子，講上一天一夜。他下意識地抓住法蘭妮的手，淚水在眼眶裡直打轉兒。
“我們還要去各個病房轉轉，”喬治起身說道，“但我們會密切觀察彼得，法蘭妮。我們能知道的都會告訴你，言無不盡。”
“我什麼時候可以給他餵奶？假如……如果他沒有……”
“1週後。”丹說。
“要那麼長！”
“對我們來說同樣漫長。自由區裡有71名懷孕婦女，其中9人是病毒流行時懷孕的。對她們來說，這段日子將會特別的長。斯圖，很高興見到你。”丹跟斯圖握了握手便離開了。他有自己的工作要做。
喬治握著斯圖的手說：“我最遲明天中午會來找你。如何？只要告訴勞裡一聲你何時有空就行了。”
“做什麼？”
“你的腿，”喬治說，“情況很糟，是不是？”
“不太糟。”
“斯圖？”法蘭妮坐起身，“你的腿怎麼了？”
“斷了，接錯位，過於疲勞，”喬治說，“但可以復原。”
“沒什麼大不了的……”斯圖說。
“什麼沒什麼！讓我看看，斯圖！”
“呆會兒，”斯圖說。
喬治站起身，“記住和勞里約好，好嗎？”
“他會的。”法蘭妮說。
斯圖咧嘴一笑，“我會的，老闆娘都下命令了。”
“真高興你能回來，”喬治說。他似乎有1000個問題要問，但話到嘴邊還是停住了。喬治輕輕搖了搖頭，轉身關上門離開了。
“讓我看你走走。”法蘭妮說。
“嘿，法蘭妮……”
“來吧，讓我看你走走。”
法蘭妮看著斯圖走了兩步，那情景就好像在觀看一名水手在顛簸的甲板上行走。斯圖轉過身時，法蘭妮哭了起來。
“噢，法蘭妮，別這樣，親愛的。”
“我忍不住。”法蘭妮捂著臉說。
斯圖坐在她旁邊握住她的手說：“不，不要哭。”
法蘭妮注視著斯圖，眼淚依然不住地流著。 “這麼多人死了，哈羅德，尼克，蘇珊……拉里怎麼樣？格蘭和拉爾夫呢？”
“我不知道。”
“那怎麼跟露西說？她過1個小時肯定會來，每天如此，她還懷了1個月的身孕。斯圖，她要是問……”
“他們死了，”斯圖彷彿是在跟自己說話，“我是這樣想的。我心裡明白。”
“千萬別這樣說，”法蘭妮懇求道，“別當著露西面說，她知道了會傷心死的。”
“我想他們都是犧牲品。上帝總是要找一些犧牲品，他的雙手沾滿了鮮血，為什麼？我不知道，我不夠聰明，也許，是我們自尋死路。只有一點我能肯定，爆炸發生在那里而不是這裡，我們將能夠平安地度過一段時間，一小段時間。”
“弗拉格死了嗎？真的死了嗎？”
“我不知道，我想……我們還要對他有所警惕。遲早我們要找到那些製造'上尉之旅'的地方，把那裡徹底埋了，覆蓋上一層鹽，再在上面祈禱。為我們所有人祈禱。”
這天晚上快半夜了，斯圖推著坐在輪椅上的法蘭妮一起走下醫院走廊，勞裡陪著他們。法蘭妮已經看著斯圖與勞里約好了時間。
“看起來你更該坐在輪椅裡，斯圖。”勞裡說。
“現在問題不大。”斯圖答道。
他們走到一扇大玻璃窗前，玻璃窗裡面是一間用藍紅兩色裝飾的房間，天花板上吊著一個大型的活動雕塑。偌大的房間裡只有第一排一個小床裡有孩子小床前的卡片上寫著：
戈德史密斯·雷德曼·彼得，男，出生體重：6磅9盎司。
斯圖著迷地望著。
彼得在哭。他握緊著小拳頭，頭髮居然是黑色的，臉紅紅的，眼睛藍藍的，似乎直盯著斯圖的雙眼，彷彿在抱怨斯圖是他所有不幸的製造者。
法蘭妮又哭了起來。
“法蘭妮，怎麼了？”
“其他床都是空的，”她嗚咽著說，“這怎麼行？他太孤單了，要不他怎麼會哭。斯圖，彼得太孤單了，其他床都是空的，上帝……”
“他不會一個人呆很久的。”斯圖一隻手輕搭在法蘭妮肩上說，“我看他快熬過去了。你不這樣想嗎，勞裡？”
勞裡早已悄然離去，只剩下他們夫妻倆坐在育嬰室的玻璃前。
緩緩地，斯圖跪在法蘭妮身旁，略顯笨拙地抱著法蘭妮，右腿痛得他直皺眉頭。他們都睜大了驚異的眼睛望著彼得，彷彿眼前是地球上出生的第一個嬰兒。一會兒，彼得睡著了，兩隻小手握著拳頭放在胸前。兩人仍然注視著彼得，彷彿仍在驚詫著他竟然能來到這個世上。