“活見鬼，梅閏，把那根繩子係緊，不然你會被它扔下船去。快點！”我趕緊動手。濕繩索很難捲起來，更別說打結了。希莉搖搖頭，像是看不過去，俯下身子，單手系上了一個死結。
這是我們第六次重逢。我沒趕上她的生日，足足晚了三個月，但是當天參加她生日慶典的有五千多人。全局的首席執行官為她作了四十分鐘的祝辭。一名詩人朗誦了自己最新的詩篇，十四行詩愛情組詩。霸主大使贈送給她一卷文書和一艘新船，那是一艘依靠核聚變驅動的小型潛艇，這也是茂伊約第一次允許並出現核聚變引擎。
希莉還另有十八艘船艦。其中十二艘編排成了快速長筏艦隊，定期往返於漂流的群島和主島之間，進行貿易往來。有兩艘是漂亮的競艇，每年參加兩次競賽，分別是發現者競舟會和契約紀念賽。另外四個筏子都是古老的漁船，又醜陋又笨重，保養得很好，但看起來還是跟方駁差不多。
希莉有十九艘船，但我們挑的卻是一艘漁船——“基尼·保羅號”。在過去的七天裡我們一直在赤道淺海的大陸架捕魚；船員就我們兩人，撒網收網，涉過及膝深的水，穿過腥臭的魚和吱嘎作響的三葉蟲，在浪尖上翻滾，撒網收網，保持警戒，然後像累壞的孩子一樣忙裡偷閒，匆匆補覺。我那時還不到二十三歲。我覺得自己早已習慣“洛杉磯號”上的繁重勞動，而且習慣在1。3倍重力的分離艙中每換班兩次就鍛煉一個小時，可是現在，我的雙臂和背部都因為過度疲勞而疼痛，雙手則被磨得除了老繭就是水泡。希莉剛過七十歲。
“梅閏，到前頭去一下，把前桅帆捲起來。還有船首三角帆，弄好後下去看看三明治好了沒有。我要多點芥末的。”
我點點頭向前走去。整整一天半時間裡我們一直在和風暴玩著迷藏：在它來臨之前拼命航行，轉彎，但實在躲不開的時候也不得不接受它的懲罰。最開始我們很為此興奮，這也算是無休止的撒網收網修補網中的一種調劑。但是頭幾個小時一過去，腎上腺素作用逐漸消退，我們繼而感受到的就是難以遏止的噁心、疲勞和極度的困倦。大海並非大慈大悲。波浪持續增長、直到六米高乃至更高。於是“基尼·保羅號”在浪濤中翻滾，像是個大屁股夫人在扭屁股。每一樣東西都打濕了。儘管穿著三層雨具，我的皮膚也未能倖免。但對希莉來說這可是盼望了很久的假期。
“這沒什麼，”她說，現在是夜晚最黑暗的幾個小時，驚濤拍擊著甲板，在駕駛座艙傷痕累累的塑料外殼上四散潑濺。 “你應該在西蒙風刮起的季節來看看。”
雲彩依然低掛，與遠處灰色的海洋渾然一體，但是海浪已經平靜許多，不超過五英尺高。我將芥末撒在烤牛肉三明治上，又把熱氣騰騰的咖啡倒進厚厚的白色杯子。如果是在零重力下，拿著咖啡走來走去是沒那麼容易把它灑出來的，不過它更可能會飄上升降扶梯的上升軸桿。希莉接過她的杯子，裡面的咖啡已經在途中灑得差不多了，她對此一句話都沒說。我們靜靜地坐了一會兒，享受著食物和燙舌的溫暖。希莉又下去添滿我們的杯子，此時由我來掌舵。青灰的天空光線如此黯淡，完全不知道什麼時候突然入夜了。
“梅閏，”她把杯子遞給我，坐上環繞駕駛員座艙長椅的坐墊，說道，“他們打開遠距傳輸器之後會發生什麼？”
我被這個問題驚了一下。以前我們從沒有談論過關於茂伊約何時會加入霸主政權的事。我瞟了一眼希莉，突然間我驚詫於她的蒼老。她的臉滿是褶子和陰影。她美麗的綠色眼珠已經陷入黑暗的深井，顴骨像是自薄脆的羊皮紙裡穿出的鋒刃。現在她留著灰白的短髮，它們被打濕後聚成一砣一砣，像是一顆顆釘子。她的脖子和手腕上青盤突暴，像是從不成形狀的毛衣上面冒出的線頭。
“你什麼意思？”我問。
“他們打開遠距傳輸器之後會發生什麼？”
“你知道議會是怎麼說的，希莉。”我大聲說道，因為她有一隻耳朵聽力出了問題。 “它會為茂伊約的貿易和技術掀開一個新時代。你們再也不會被局限在一個小小的星球上了。當你們成為公民，每個人都會被授予使用遠距傳輸門的權利。”
“知道了，”希莉說。她的聲音聽起來很疲憊，“我全都聽說過了，梅閏。但是究竟會發生什麼？誰會第一個穿過遠距傳輸器到我們這兒？”
我聳聳肩。 “更多的外交家，我想。文化接觸專家。人類學家。倫理學家。海洋生物學家。”
“然後呢？”
我頓了頓。外面已經黑了。海洋幾乎完全平靜下來。我們的舷燈在黑暗中閃耀著紅綠的亮彩。我又感到了焦慮，和兩天前風暴的巨牆出現在地平線上時毫無二致。
我說：“然後，來的就會是傳教士。石油地質學家。海洋牧場主。開發者。”
希莉啜飲著咖啡。 “我還以為，你們霸主政權的地位遠遠在石油經濟之上呢。”
我笑了，把舵固定住。 “沒有人會爬到比石油經濟更高的地位。至少只要還有石油就不會。當然不是說全都用來作燃料，也許你會這麼理解。它在塑料製造、合成化工、食物原料和碳黑工業等方面都是必要的原材料。兩千億人可會用不少塑料。”
“而茂伊約有石油？”
“噢，是啊，”我說。可我一點都笑不出來了，“光是赤道淺海的蘊藏量，以桶計就有好幾億呢。”
“他們會怎樣開採它，梅閏？建海上平台嗎？”
“是啊。平台。海下油井。建立海下殖民地，配備從無限極海引進的特訓工人。”
“那些移動小島怎麼辦呢？”希莉問，“它們必須每年遷徙回赤道淺海，補充藍巨藻從而繁育。這些小島會怎麼樣呢？”
我又聳聳肩。我已經喝了太多咖啡，現在嘴裡滿是苦味。 “我不知道，”我說，“他們告訴船員的不多。但是在我們第一次出行之時，邁克曾經聽說他們計劃要盡量多地開發小島，以便把剩餘的那些保護起來。”
“開發？”希莉的聲音第一次顯示出驚奇，“他們要怎樣開發小島？就算是第一家庭要去那裡修建樹屋休閒吧，也必須徵得海民的同意。”
希莉用的是當地人稱呼海豚的詞語，對此我付諸一笑。一說到那些該死的海豚，茂伊約的殖民者就變得孩子氣。 “計劃都已經訂好了，”我說，“128573個移動小島有足夠大的面積，能夠在上面建屋子。它們的租約早已上市。小些的島可能會被分割，我想。主群島將會被開發作娛樂勝地。”
“娛樂勝地，”希莉重複道，“會有多少人從霸主通過遠距傳輸器到這兒……到這個娛樂勝地？”
“你是說最開始嗎？”我問，“第一年只會有幾萬。只要惟一的一扇傳送門建在241島上……也就是貿易中心……人數就會受到限制。到第二年首站也建立傳送門之後，也許會有五萬。那將是相當奢侈的旅程。一個種子殖民地首次向環網開放之後，一般情況就是這樣。”
“然後呢？”
“在五年試用期後？會建起上千扇門，當然。我想，在授予霸主正式公民資格的頭一年，會有兩三千萬新居民傳送進來。”
“兩三千萬，”希莉說。下方指南針架射來的燈光照亮了她褶紋縱橫的臉。她依然很美。臉上竟然既沒有憤怒也沒有震驚。我還以為她會兩種情緒一起來。
“但是接下來你自己也會成為公民，”我說，“可以自由地到世界網的任何地方。會有十六個新星球供你選擇。說不定到時候還更多。”
“是啊，”希莉說著，把她的空懷子放到一邊。細雨在我們四周的玻璃壁上劃出條條細流。嵌在手工雕刻框中的粗略的雷達顯示屏顯示，海面空無一物，風暴過去了。 “這是真的嗎，梅閏，霸主的居民在很多星球都有家？我的意思是，有一座房子，不同的窗戶面朝著不同的天空？”
“當然，”我說，“但那樣的人也不是很多。只有富人才買得起那樣的跨星宅邸。”
希莉笑了，把手放在我的膝蓋上。她的手背上滿是班點，青筋暴突。 “但是你很有錢啊，不是嗎，船員？”
我把頭轉向別處。 “不，我還不算。”
“啊，但是那天很快就會到來了，梅閏，很快。對你來說會有多久，親愛的？在這裡還待不到兩週，你就又要回你的霸主星球去了。你再花上五個多月，把最後的部件帶回來，再花上幾週讓一切工程就緒，然後你就成為一個有錢人，傳送回家。穿過空茫的兩百光年回家。真是個奇異的想法……但是我會在哪裡？還有多長時間？還不到一個標準年。”
“十個月，”我說，“三百零六個標準天。對你來說是三百十四天。九百零八次替班。”
“然後你的流放就完結了。”
“是的。”
“然後你就會滿二十四歲，成為一個富翁。”
“是的。”
“我累了，梅閏。我現在想睡覺了。”
我們設定好舵柄，安置好磁撞警報，然後走下甲板。風再次微微吹起，這艘老船在每一波巨浪的波峰和波谷間搖盪。我們在搖曳不定的燈光中脫下衣服。我先爬進床鋪，蓋上被子。這是希莉和我第一次一同睡覺，沒有留人值班。我記起我們上一次重逢時她在別墅的羞澀，於是以為她要把燈弄熄。但是她站了一分鐘，赤身站在寒冷的空氣中，瘦弱的臂膀平靜地垂在身旁。
時間已經將它的巨手伸向了希莉，但是沒有摧毀她。重力已經在她的胸部和臀部起了不可避免的作用，她越來越瘦。我凝視著她骨瘦如柴的肋骨和胸骨輪廓，想起了十六歲的她，那時她還帶著嬰孩般的豐腴，擁有著溫暖的絲絨一般的皮膚。在搖曳的冷光下，我看著希莉鬆弛的肌膚，想起了月光下蓓蕾般的乳房。不知怎的，很奇怪，難以名狀，我面前站著的就變成記憶中那個希莉了。
“挪開一點，梅閏。”她縮進我身旁的床鋪。床單貼在身上冰涼，粗糙的毛毯還蠻合適。我關掉了燈。小船伴隨著海洋的呼吸有節奏地搖擺著。我聽到桅杆和索具的吱嘎聲，讓人心生憐憫。到早上我們又會繼續撒網收網修補網，但是現在有的是時間睡覺。我在海浪拍打木頭的聲音中逐漸打起了盹。
“梅閏？”
“怎麼了？”
“要是分離主義者攻擊霸主遊客或者新居民怎麼辦？”
“我還以為分離主義者會全部被押到島上去呢。”
“他們已經被帶過去了。但要是他們反抗呢？”
“霸主就會派軍部的軍隊來把分離主義者打得屁滾尿流。”
“要是連遠距傳輸器都被攻擊了……在啟用之前就被破壞了怎麼辦？”
“不可能。”
“是的，我知道，但是如果真會這樣呢？”
“那麼九個月後，'洛杉磯號'就會隨著霸主軍隊一起過來，把分離主義者轟成灰……掃平茂伊約上所有膽敢擋路的人。”
“九個月的船上時間，”希莉說，“就是我們的十一年”。
“不管怎樣都無法避免，”我說，“咱們說點別的吧。”
“好的，”希莉說，但是我們都沒有再說話。我聆聽著船隻的吱嘎和嘆息。希莉依偎在我的臂彎裡。她的頭枕在我的肩膀上，呼吸深沉而有韻律，我想她一定已經睡著了。我也快要睡著的時候，她溫暖的手滑上我的腿，輕輕地擁著我。我被驚了一下，那東西開始躁動，變得僵硬。希莉輕聲說出了我沒有問的問題答案。 “不，梅閏，一個人永遠不會真的變老。至少不會老到不想要溫暖和親熱。你來決定吧，親愛的。不管怎樣我都不會不滿意。”
我決定了。快要天明的時候，我們睡著了。