我的眼睛眨了眨，睜開了，目光朝聖彼得大教堂巨大、黑暗的空間環顧，剎那間有點迷糊。這裡是佩森。昏暗的燭光下，愛德華蒙席和保羅·杜雷神父傾身向前，他們的表情非常急切。
“我……睡了多久了？”感覺似乎僅僅過去了幾秒鐘，那些夢是一個人在安然躺著進入熟睡的瞬間內看到的閃爍幻象。
“十分鐘，”蒙席大人說，“你能告訴我們你看見什麼了嗎？”
沒理由要向他們隱瞞。當我向他們描述完這些景象，愛德華蒙席劃著十字。 “我的天，技術內核的大使竟然慫恿悅石將人們送到那些……隧道裡。”
杜雷伸手搭在我的肩膀上。 “我先去神林和世界樹的忠誠之音談談，之後我會去鯨心和你會合。這種選擇太危險，太愚蠢，我們得告訴悅石。”
我點點頭。我曾想和杜雷一起去神林，也曾想回到海伯利安，這些念頭現在都無影無踪了。 “我同意。我們得立即起程。你們的……教皇之門能帶我去鯨逖中心嗎？”
蒙席大人站起身，點點頭，伸了個懶腰。我突然意識到他已經有一大把年紀了，卻從未接受過鮑爾森理療。 “那扇門有優先接人權，”他說，然後轉向杜雷，“保羅，你知道如果我能去的話，一定會陪你一起去的。但是教皇陛下的葬禮，新教父的選舉……”愛德華蒙席喉頭里冒出一絲輕微的悲戚之聲，“即便全人類的大難近在眼前，這每天的職責還要繼續下去，真是奇怪啊。佩森離野蠻人人侵還有不到十標準天了。”
杜雷高高的額頭在燭光下發出微光。 “教會的事務超越了每天的單一職責，我的老友。我會簡短地拜訪一下聖徒世界，然後和賽文先生一起說服首席執行官不要聽從內核的建議。事情結束後我就會回來，愛德華，到時我會和你討論討論這混亂的異教到底是怎麼回事。”
我跟著這兩人出了大教堂，走過一扇邊門，進入高高的柱廊後的一條走廊，穿越左邊一處露天庭院——雨已經停了，空氣聞上去很清新——走下一條階梯，穿過一條狹窄的地道，進入了教皇的房間。我們走進房間的前廳中時，幾名唰地立正。這些高大的士兵穿著甲胄和黃藍相間的條紋馬褲，雖然他們的儀式用戰戟同時也是軍部出品的能量武器。其中一個走向前，湊在蒙席大人耳邊低語了幾句。
“剛剛有人抵達主終端來看你，賽文先生。”
“我？”我正聆聽著其他房間裡的聲音，那些反复吟哦、抑揚頓挫的悅耳祈禱。我猜它跟教皇葬禮的準備工作有關。
“是的，一位叫亨特的先生。他說事情很緊急。”
“我本來再過一分鐘就要去政府大樓見他了，”我說，“為什麼不讓他到這兒和我們見見呢？”
愛德華蒙席點點頭，小聲對瑞士衛兵說了幾句，後者對著古老甲胄上的飾章低語了幾聲。
所謂的教皇之門——一個小型遠距傳送門，邊上環繞著複雜精細的六翼天使和智天使的金色雕像，頂上是五幅淺浮雕，描繪了亞當和夏娃在恩典之下的墮落，被逐出了伊甸園——蹲立在一間守備森嚴的房間的中央。從這間房間進去就是教皇的私人房間。我們等在那兒，房間每面牆上都有鏡子，我們在裡面的鏡影顯得蒼白疲憊。
李·亨特在領我進大教堂的那位牧師的護送下走了進來。
“賽文！”悅石的心腹參謀叫道，“首席執行官想要馬上見你。”
“我正要去她那裡呢，”我說，“如果悅石讓內核建造並使用那死亡武器，那她將犯下罪不容赦的錯誤。”
亨特眨眨眼——在那巴塞特獵犬似的臉孔上，這反應近乎滑稽。 “賽文，你知道發生的一切嗎？”
我忍俊不禁。 “一個坐在全系顯像井中無人照管的小孩，看見很多東西，可是懂得很少。不過，要是他厭倦了這一切，他還是有辦法換個頻道，或是把那東西關掉的。”亨特通過不同場合認識了愛德華蒙席，我向他介紹耶穌會的保羅·杜雷神父。
“杜雷？”亨特開口道，他的下巴幾乎掉了下來。這是我第一次看見這位參謀找不到合適的言辭了，我倒是更喜歡這一景象。
“以後再給你解釋，”說完，我和牧師握了握手，“杜雷，祝你在神林好運。別待得太久。”
“一小時，”這位耶穌會士承諾道，“不會比這更久。困擾我的只有一個難題，我必須先解決掉它，之後我就會去見首席執行官。請先向她說說我在迷宮中看到的恐怖情景……我稍候會親自向她說明。”
“她很可能忙得在你到來之前都沒法見我，”我說，“但我會盡力為你扮演的角色。”
杜雷笑了。 “我的朋友，可別掉腦袋噢。”他點點頭，在古老的觸顯面板上打入了傳送代碼，消失進了傳送門。
我向愛德華蒙席辭別。 “我們會在驅逐者攻擊波到這裡前，把這一切解決好的。”
這位垂老的牧師抬起手，向我賜福。 “去吧，年輕人，願上帝與你同在。我感覺到黑暗時代在等待著我們所有人，但是你將挑起尤為重大的擔子。”
我搖搖頭。 “蒙席大人，我只是名觀察者。我等待，觀察，做夢。但沒什麼重擔。”
“稍候再等待、觀察、做夢吧，”李·亨特尖聲叫道，“大人現在要你去她那兒，我也得趕緊回去開會。”
我看著這位矮矮的人兒。 “你怎麼找到我的？”我這是白費口舌。遠距傳輸器是由內核操控的。而內核又和霸主當局合作。
“大人給了你超馳卡，這也令我們很容易通過它追踪你的行踪，”亨特說，口氣中帶著不耐煩， “我們得馬上回到重要事情發生的地方。”
“很好，”我朝蒙席和他的助手點點頭，招呼亨特過來，打人了代表鯨逖中心的三個代碼，加上兩個代表大陸的代碼，還有三個表示政府大樓，最後是兩個代表私人終端的數字。遠距傳輸器的嗡嗡聲在音階上提高了一個層次，那不透明的表面似乎正滿懷期望地閃爍著。
我先邁了進去，然後走到一邊，讓緊隨在我身後的亨特走進來。
我們不是在中央政府大樓的終端。就我所知，我們完全不是在政府大樓內的什麼地方。一秒過後，我的感知對日光、天空顏色、重力、地平線距離、氣味、事物感覺的輸入信息作了匯總合計，我得出了結論：我們不是在鯨逖中心。
我本欲迅速退回傳送門，但是教皇之門實在太小了。亨特正在出來——腿、胳膊、肩膀、胸膛，然後另一條腿也出現了——於是我一把抓住他的手腕，草草地把他往回拽，嘴里大喊“事情不對！”，試圖重新邁進去，但是太遲了，這邊的無框傳送門閃爍著，膨脹成和我拳頭一般大的一個圈，然後消失了。
“我們究竟在哪？”亨特心急如焚地問道。
我環顧左右，思索著。這問題問得好。我們是在鄉村，在一個山頂上。腳下的道路一路蜿蜒穿越了葡萄園，沿著長長的山丘下降，穿過一片林谷，在一到二英里外的另一座山丘附近消失了。天氣很熱，空氣中各種各樣的蟲子發出嗡嗡聲，但是這遼闊的全景畫中沒有比鳥更大的東西在移動。我們右邊的懸崖之間，有一抹藍色的水域——可能是海，也可能是湖。高高的捲雲在頭頂泛起漣漪，太陽剛過天頂。我沒看見什麼房屋建築，沒有比一排排葡萄園和腳底下的石頭爛泥路更複雜的技術了。更為重要的是，數據網持續不變的背景嗡嗡聲不見了。這有點像是一個人自幼就浸浴在某種聲音中，突然之間那些聲音全部消失了；這很令人震驚，心慌，糊塗，還有點可怕。
亨特的身體搖搖欲墜，他拍了拍耳朵，似乎他也失去了這些聲音，然後又拍了拍通信志。 “該死，”他嘟噥道，“真該死。我的植入物出問題了。通信志出毛病了。”
“不，”我說，“我想我們是在數據網之外。”但縱使我這麼說了，我仍然聽見某種更低沉、更柔和的嗡嗡聲——某種比數據網更廣大、更難企及的東西。萬方網？網之樂，我想，然後笑了起來。
“賽文，你究竟在笑什麼？是不是你故意把我們帶到這兒的？”
“不，我打入的是正確的政府大樓代碼。”我口氣中完全沒有恐慌，這倒真是讓人恐慌不已。
“那到底是什麼東西幹的？難道是該死的教皇之門？是它幹的？出故障了？還是惡作劇？”
“不，我想不是。那扇門沒出錯。亨特。但它把我們帶到了技術內核想要我們去的地方。”
“內核？”當首席執行官的助手意識到是誰在控制遠距傳輸器，誰控制所有的遠距傳輸器的時候，那巴塞特之臉上僅剩的一點紅潤很快就消失得乾乾淨淨。 “我的天。我的天。”亨特搖搖晃晃地走到路邊，坐在高高的草叢中。他的絨面行政服和柔軟的黑鞋子看上去和這地方格格不入。
“我們在哪？”他再次問道。
我深深地吸了口氣。空氣中帶著新翻耕過土壤氣息，剛割過的青草味，路塵，以及海洋的刺激氣息。 “亨特，我猜我們是在地球上。”
“地球，”這矮個的男人無神地凝視著正前方，“地球。不是新地。不是地神。不是地二。不是……”
“不，”我說，“是地球。舊地。或是它的複製品。”
“它的複製品。”
我走上前，坐到他邊上。我扯下一根草莖，剝去根部的一層外葉鞘。這種草嘗起來很酸，味道很熟悉。 “你記得我跟悅石講述的那些海伯利安朝聖者的故事嗎？記得布勞恩·拉米亞的故事嗎？她和我的賽伯人副本……第一個濟慈重建人格……傳送到一個她們覺得是舊地複製品的地方。如果我沒記錯，他們說是在武仙座星團。”
亨特抬頭仰望，似乎能通過觀測星座來鑑定我說的話。隨著高高的捲雲鋪撒在天穹之中，頭頂的藍色正慢慢變灰。 “武仙座星團。”他低聲細語。
“布勞恩並沒有弄清楚，技術內核為什麼要建造這個複製品，他們現在又在用它幹什麼，”我說，“第一個濟慈賽伯人也不知道，要么就是他隱瞞了沒說。”
“沒說，”亨特點點頭。然後又搖搖頭，“好吧，那我們究竟怎麼從這齣去？悅石需要我。她不能……接下來幾個小時裡需要做出好多生死攸關的決定。”他跳了起來，跑到路中央，深思著，他的精力又充沛起來。
我嘴裡嚼著那根草。 “我猜我們出不去了。”
亨特朝我衝來，似乎要當場把我扁一頓。 “你瘋了嗎！出不去？胡說八道。內核幹嘛要那麼做？”他停在我面前，低頭看著我。 “他們不想讓你和她談。你知道些什麼東西，內核不能冒險讓她知道。”
“也許吧。”
“留下他，讓我回去！”他對著天空喊道。
沒人回答。葡萄園對面遠方，一隻黑色的大鳥逃之天天。我想那是只烏鴉，我記得這絕種動物的名字，那似乎是來自一個夢。
過了會，亨特不再對天疾呼，他在石頭路上來回踱步。 “快來。也許我們能在什麼地方找到個傳輸終端。”
“也許吧，”我說，把草莖一折兩段，嚼著那甜津津、淡滋滋的上段。 “走哪條路？”
亨特轉過身，看著這條路的兩端各自消失在山丘中，然後又轉過身來。 “我們從傳送門中……似乎是……從這個方向出來的。”他指了指。道路沿山而下，進入一片窄小的樹林。
“多遠？”我問。
“該死，這有啥要緊的？”他吼道，“我們總得去什麼地方吧！”
我忍住不笑。 “好吧，”我站起身，撣了撣褲子，感覺到灑在額頭和臉上的炙熱日光。在經歷了大教堂那香霧繚繞的黑暗之後，現在這耀眼之光讓我幾近暈厥。空氣極其灼熱，我的衣服已經被汗水浸濕了。
亨特開始精力旺盛地朝山下走去，他雙拳緊握，陰沉的表情開始好轉，被一種強烈的表情——一種毅然決然——所替代。僅此一次。
我慢悠悠地走著，不慌不忙，依然嚼著我那根甜草莖，由於疲憊，眼睛半睜半掩，一路尾隨。
費德曼·卡薩德上校大喊著向伯勞攻去。隨著卡薩德那猛烈的衝刺，那超現實的、脫離了時間的風景——極簡抽象主義舞台設計家手下的光陰塚山谷，通過塑料澆鑄，在粘滯空氣的凝膠中建造——也似乎在顫動。
剎那之間，出現了一系列伯勞的分身鏡影——整個山谷那不毛的平地中，鋪天蓋地全是伯勞——但是在卡薩德的喊叫下，這些鏡影又化回到了單獨的一個怪物。現在它動了，四臂大展，彎曲著，要用刀刃和棘刺的激烈擁抱來迎接上校的狂奔。
卡薩德不知道身上穿著的能量擬膚束裝——莫尼塔給予的禮物——能否在戰鬥中保護他，幫助他。幾年前，他和莫尼塔攻擊過兩艘登陸飛船中的驅逐者突擊隊員，但是那時候，時間是站在他們那方的；伯勞會隨意定住時間，又解定，就像一個無聊的觀察者耍玩著全息井的遙控器一樣。而現在，他們已經走出時間之外，它是敵人，而不是什麼可怕的守護神。卡薩德大喊著埋頭攻擊，他不再意識到莫尼塔的旁觀，也不再感覺到高聳入雲的不可思議的荊棘樹，上面刺著它可怕的觀眾，他甚至不再感覺到他自己，他僅僅是一個戰鬥的工具，一個複仇的傀儡。
伯勞沒有像通常那樣消失，他沒有從那兒突然不見，然後又出現在這兒。他反而蹲伏在那裡，四臂越發張大。手指之刃染上了暴虐天空的光線。金屬之牙閃著光，似乎是在微笑。
卡薩德怒髮衝冠，但他沒有發瘋。他沒有衝進那死亡的懷抱，而是在最後一刻閃向一邊，一個側滾，朝那怪物的小腿踢去，踢在膝關節那簇棘刺刃的下方，腳踝那同樣刺簇的上方。只要把它放倒……
卡薩德感覺好像踢在了一根填滿八公里長混凝土的管子上。要不是擬膚束裝產生了盔甲和緩衝器的效能，卡薩德的腿肯定已經踢折了。
伯勞動了，迅速但並非無法想像；兩隻右胳膊朦朧間上下左右舞起，十根手指之刃切進土地與岩石中，似乎在進行外科手術般的犁溝，隨著那雙手一路向上，劃進空氣中，只聽一陣急流聲，胳膊棘刺上頓時火星四濺。卡薩德已經出了它的攻擊範圍，又打了個滾，穩住身子，蹲在了那兒，他的胳膊肌肉緊繃，手掌平展，附著能量的手指挺得筆直。
單挑， 費德曼·卡薩德想到。新武士道最富榮譽的聖禮。
伯勞又用右胳膊虛晃一槍，然後左下的胳膊揮舞過來，向上掃擊，力量大得足以粉碎卡薩德的肋骨，掏出他的心臟。
卡薩德用左前臂格擋住伯勞右胳膊的佯攻，伯勞使出的鋼鐵和斧子之力擊中他的要害，他感覺到擬膚束裝彎曲了，骨頭被擊傷了。卡薩德用自己的右手抓住伯勞左腕的彎曲尖刺的簇簇花束上方，擋住了那怪物左胳膊的致命一擊。不可思議，他竟然減緩了那猛烈一擊的勢頭，如解剖刀般銳利的手指之刃現在正刮擦著擬膚束裝的力場，但還沒有將肋骨砸得粉身碎骨。
卡薩德極力對抗那抬高的爪子，他幾乎被抬離了地面。僅僅由於伯勞第一次佯攻下刺的幫忙，才沒讓卡薩德朝後飛去。擬膚束裝下，汗雨如注，肌肉收縮，疼痛難忍，像要在那漫無止境的二十秒搏鬥中一一斷裂一般，而此時伯勞的第四條胳膊還沒有上台表演，還沒有朝下揮砍向卡薩德緊繃的大腿。
卡薩德大喊一聲，擬膚束裝的力場被撕裂，肌肉被扯斷，至少有一根手指之刃差一點就切進了骨頭。他另一條腿用力踢出，鬆開那怪物的手腕，發狂般地滾向遠處。
伯勞揮了兩下，第二下呼嘯著從卡薩德的耳邊擦過，差之毫釐，但它突然朝後跳去，蹲了下來，轉到右邊。
卡薩德左膝跪地直起身，差一點再次栽倒，然後搖搖晃晃站了起來，微微躍動，保持平衡。疼痛在他的耳朵裡狂叫，他的整個世界充滿了紅光。不過，即使他痛苦地咬牙切齒，搖晃著身子，由於痛苦的打擊而徘徊在昏厥邊緣，但是，他能感覺到擬膚束裝在朝傷口圍攏——同時扮演著止血帶和繃帶的角色。他能感覺到他小腿上的血，但現在已經不再流了，疼痛也變得溫馴了，似乎擬膚束裝攜帶著醫療注射器一般，真像他的軍部戰鬥裝甲。
伯勞朝他衝來。
卡薩德踢了一腳，兩腳，瞄準並找到胸刺之下如鉻甲殼的平滑面。像是在踢火炬艦船的船體，但是伯勞似乎停了下來，搖晃著，朝後退去。
卡薩德向前緊逼，穩住重心，緊攥雙拳朝怪物的心臟部位猛擊了兩下，如果擊中的是回火瓷，那它早就支離破碎了。卡薩德沒睬自己拳頭的劇痛，他旋動身子，胳膊挺直，手掌大張，砸向那怪物牙齒上方的口鼻之處。若是換作人，他會立馬聽見自己鼻子被砸扁的聲音，感覺到骨頭和軟骨爆裂進大腦之中。
伯勞猛地咬向卡薩德的手腕，但是沒咬到，四隻手緊接著朝卡薩德的腦袋和肩膀揮去。
卡薩德氣喘吁籲，水銀之甲下，汗如雨下，血流如注，他快速轉到右邊，一次，兩次，然後揮出了致命一擊，擊向怪物的短脖頸。那一擊發出的聲音迴盪在這凍結的山谷中，就像一把從幾英里上空投下的斧子砸中金屬紅杉的心臟的聲音。
伯勞朝前轟然倒地，滾了一圈，仰面朝天，就像某種鋼鐵甲殼蟲。
它倒下了！
卡薩德朝前移動，依然蹲伏著，依然小心謹慎，但到底還是大意了，沒有防住伯勞，那怪物的披甲之足和爪子，不管那是什麼玩意，抓住了卡薩德腳踝的後部，半削半踢，將他放倒。
卡薩德上校感覺到一陣劇痛，他知道自己的阿喀琉斯之踵被割斷了，他想要滾到一邊，但是那怪物縱身一躍，側身撲向卡薩德，長釘、棘刺和刀刃襲向卡薩德的肋骨、臉和眼睛。卡薩德痛苦地表情扭曲，拱起身子，徒勞地想要把那怪物甩掉，他擋住了幾次攻擊，護住雙眼，但感覺到其它刀刃猛地擊中了他上臂、胸膛和腹部的要害之處。
伯勞朝他靠近，張開大嘴。卡薩德抬起頭，看見那金屬七鰓鰻之嘴的中空孔洞中，豎立著一排排鋼鐵之牙。紅色的眼睛充塞在他的眼前，那些景象早已染上了血紅之色。
卡薩德的手掌心抵在伯勞的下巴之下，試圖找到位置優勢。他感覺似乎是在舉一座沒有支點的尖銳廢料山。伯勞的手指之刃繼續撕扯著卡薩德的肉體。那怪物張開大嘴，歪著腦袋，最後，那一排排牙齒黑壓壓地壓在了卡薩德的眼前。那怪物沒有氣息，但是從嘴裡散發出陣陣熱量，還帶著硫磺和熱鐵屑的臭味。卡薩德已經無力抵抗。那怪物只要一合嘴，它就會把卡薩德臉上的皮肉撕下來，只剩下腦殼。
突然之間，莫尼塔出現了，她在那聲音無法傳播的地方大喊著，抓住伯勞紅寶石般的千面之眼，附著擬膚束裝的手指如鷹爪般拱起，她的腳牢牢踏在伯勞後背長著長釘的甲殼上，用力拉，用力拉。
伯勞的胳膊猛然朝後彎去，關節異常柔韌，如同某種夢魘般的螃蟹，手指之刃掠向莫尼塔，她掉了下來，但此時卡薩德已經滾了出來，迅速爬向莫尼塔，他強忍著劇痛，跳起身，拽著莫尼塔穿過沙地和靜止的岩石，一路退卻。
就在那剎那之間，他們的擬膚束裝合了起來，先前他們做愛時也出現過這種情景，卡薩德感覺到她的肉體貼著自己的身體，感覺到他們的鮮血和汗水互相混合，也聽見了他們心臟的共同跳動聲。
殺了它， 莫尼塔急切耳語道，他甚至能從這無聲的媒介中聽出痛苦。
我在盡力，我在盡力。
伯勞站在那兒，三米高的鉻、刀刃和其他人的痛苦。看樣子它沒受什麼傷。誰的血如涓涓細流在它的手腕和甲殼上流淌。它那愚蠢的咧著微笑的嘴似乎比先前咧得更加大了。
卡薩德和莫尼塔的擬膚束裝分開了，他溫柔地將她放到一塊大石頭上，雖然他覺得自己比她傷得更重。但這不是她的戰鬥。還不是。
他走到他的愛人和伯勞之間。
卡薩德猶豫了一下，他聽見一絲微弱但漸高的颯颯聲，似乎看不見的海岸邊有什麼浪花正在翻湧。他抬頭仰望，但也一直盯著慢慢前進的伯勞，然後他意識到，那聲音來自怪物身後極遠處荊棘樹上的喊聲。樹上被釘住的人——掛在金屬棘刺和冰冷樹枝上的一個個有顏色的小點——正發出什麼聲音，那不是卡薩德早先聽到的下意識的痛苦呻吟。那是喝彩。
卡薩德的注意力重新回到伯勞身上，那怪物再次繞著他轉起圈來，卡薩德感覺到他那幾乎被切斷的腳踵是多麼疼痛和無力——他的右腳已經被廢，無法承重——他又是單腳跳，又是旋轉，一隻手搭在大石頭上，把自己的身體擋在了伯勞和莫尼塔之間。
遠處的喝彩似乎戛然而止，彷彿是在喘息。
伯勞突然從那裡消失，然後在卡薩德邊上出現，居高臨下俯視著卡薩德，它的胳膊已經包住了他，就像是最終的擁抱，棘刺和刀刃已經貼到了他的身上。伯勞的眼睛閃耀著光芒。它的下巴再一次張開了。
卡薩德大喊著，聲音中滿是怒火和蔑視，他開始攻擊。
保羅·杜雷神父邁過教皇之門，毫無差池地進入神林。他本來是在教皇那香霧繚繞的昏暗房間，現在突然間浸沐在了強烈的陽光下，四周是蔥蔥綠意，頭頂是檸檬黃的天空。
他走出私人遠距傳輸門，聖徒正在等他。杜雷望向他右邊五米遠的堰木平台邊緣，以及遠處，什麼也沒有——或者，確切地說，是萬物，神林的樹梢世界延伸向地平線，樹葉屋頂閃著微光，移動著，彷彿是活著的海洋。杜雷知道自己正處在世界樹的高處。世界樹——那是聖徒視作神聖之物的所有的樹中最為聖潔的。
歡迎他的聖徒，在繆爾兄弟會復雜的等級劃分中是有頭有臉的人物，但是現在屈尊俯就成了嚮導，領著他從傳送門平台進入爬滿藤蔓的升降梯，穿越了一層層上層平台，非聖徒中人是很少有這種榮幸升臨到此的。接著他們走了出來，沿著一條階梯朝上爬，邊上有一條由最完美的繆爾木製成的欄杆，沿著樹乾一路盤旋升天，那條樹幹從兩百米粗的根部一直升到了這裡，一點點變窄，現在離頂部非常近了，只有八米粗了。堰木平台雕刻地極為精巧，欄杆上是手工雕刻的精緻藤蔓花格子，支柱和欄干柱上粗雕著侏儒、木精靈、仙子和其他精靈，杜雷現在正向一張桌子和幾把椅子靠近，它們也是雕刻而來，材質和這圓形的平台同出一宗。
有兩人正等著他。第一個正是杜雷想要見的——世界樹的忠誠之音，繆爾的大祭司，聖徒兄弟會的發言人，賽克·哈爾蒂恩。而第二個人卻讓杜雷大吃一驚。杜雷注意到紅袍——那是動脈血的鮮紅之色——帶著黑色的貂皮鑲邊，那龐大的盧瑟斯軀體被那身袍子遮掩，臉上堆滿了垂肉和肥肉，被一隻令人驚懼的鷹鉤鼻分成兩半，一對芝麻眼被肥臉擠得看不見，兩隻肉嘟嘟的手的每一根手指上都帶著_個或黑或紅的戒指。杜雷知道，眼前就是末日救贖教派的主教——伯勞教會的大祭司。
聖徒站起身，幾乎兩米高的身軀屹立在杜雷跟前，他伸出手。 “杜雷神父，我們非常高興你能來我們這裡。”
杜雷伸出手，握手的時候他想到，這聖徒的手是多麼像樹根啊，黃褐色的手指真是纖長。世界樹的忠誠之音穿著蒙頭斗篷，跟海特·馬斯蒂恩穿的行頭一模一樣，那粗糙的黃綠相間的衣服跟主教的裝束形成了鮮明的對比。
“哈爾蒂恩先生，您能在接到消息後立即見我，我非常感謝。”杜雷說。忠誠之音是繆爾萬千信徒的精神領袖，但是杜雷知道聖徒不喜歡在談話時被套上什麼頭銜或者敬語。杜雷朝主教頷首致意。 “閣下，沒想到竟然能有幸在這見到你。”
伯勞教會的主教微微點了點頭。 “我恰巧來拜訪我的朋友。哈爾蒂恩先生邀請我加入此次會談，他覺得這樣可能會有所裨益。杜雷神父，很高興見到你。過去幾年來，我們一直久聞閣下大名。”
聖徒指了指兩人面前的繆爾木桌子對面的一把椅子。杜雷就坐下來，雙手折攏擺在擦亮的桌面上，假裝在審視著漂亮的木頭紋理，實際上是在絞盡腦汁思索。環網半數的警衛部隊現在就在尋覓這位伯勞教會的主教。他的出現讓事情更加複雜了，已經遠遠超出了這位耶穌會士的準備。
“很有趣，對不對？”主教說，“人類最深邃的三個宗教，今日匯集一堂，對不對？”“對，”杜雷說，“深邃，但並沒有代表大多數人的信仰。在一千五百億人中，天主教的數量僅有一百萬不到。伯——啊……末日贖罪教會也許有五百萬到一千萬。嗯，哈爾蒂恩先生，聖徒有多少呢？”
“兩千三百萬，”聖徒輕聲說道，“有好多人支持我們的環境事業，甚至想要加入我們，但是兄弟會並不向外人開放。”
主教揉了揉一坨下巴。他的皮膚慘白，瞇著眼睛，似乎很不習慣日光。 “禪靈教說他們有四百億信徒，”他的話音低沉，“但是那叫什麼宗教，啊？沒有教堂。沒有牧師。沒有聖書。沒有罪孽的概念。”
杜雷臉帶微笑。 “那似乎是和我們這時代最合拍的信仰。已歷時好幾代了。”
“呸！”主教的手重重拍在桌子上，金屬戒指撞到繆爾木發出響亮的聲音，把杜雷嚇了一跳。
“你們是怎麼知道我是誰的？”保羅·杜雷問。
聖徒抬起頭，杜雷看見日光灑進兜帽的陰影中，落在他的鼻子、臉頰和下巴的長線條上。他沒有回答。
“我們選中了你，”主教咆哮道，“你，還有其他朝聖者。”
“你們？伯勞教會麼？”杜雷問。
聽到那個詞，主教皺了皺眉，他沒回話，只是點了點頭。
“既然霸主已經危機當頭，為什麼還要暴動？”杜雷問，“為什麼會發生騷亂？”
主教揉著下巴，紅黑的寶石在暮光下閃爍。在他頭頂，無數葉子在微風下颯颯作響，被雨浸潤的草木氣息撲鼻而來。 “末日來了，神父。在幾個世紀前，天神化身給予了我們預言，那預言已經顯露在我們眼前。你所謂的暴動是這個注定死亡的社會最初的死亡磨難。贖罪之日已經逼近，很快，大哀之君就將在我們身邊走動。”
“大哀之君，”杜雷重複道，“伯勞。”
聖徒一隻手做了個規勸的手勢，似乎想要拂去主教的尖刻語氣。 “杜雷神父，我們都知道你奇蹟般的複生。”
“那不是什麼奇蹟，”杜雷說，“是那稱為十字形的寄生蟲的怪異行為。”
那修長的黃褐色手指重複了那個手勢。 “無論你怎麼看待它，神父，你能再次和我們兄弟會在一起，大家都非常高興。請繼續，你早先致電時不是說有什麼問題嗎？”
杜雷的手掌在椅子的木頭上摩挲，他瞥了一眼坐在對面的那個一身紅黑的主教。 “你們這兩個團體已經合作了好一段時間了，對不對？”杜雷說，“聖徒兄弟會和伯勞教會。”
“末日贖罪教會。”主教低沉地咆哮道。
杜雷點點頭。 “為什麼？是什麼風把你們吹到一塊來的？”
世界樹的忠誠之音湊向前，陰影再次罩在了他的兜帽上。 “神父，你必須知道，末日贖罪教會的預言涉及到我們謬爾的使命。只有這些預言才能解答這個問題，那就是——殺害自己世界的人類必須遭到何種懲罰。”
“但並非人類自己毀滅了舊地，”杜雷說，“是基輔小組在嘗試製造一個迷你黑洞的時候，計算機發生了失誤。”
聖徒搖搖頭。 “是人類的傲慢，”他輕聲說，“也正是同樣的傲慢，讓我們這一種族毀滅了所有有希望在某天進化出智能的物種。希伯倫上的賽內賽·阿魯伊特，旋轉星的澤普棱，嘉登的濕地馬人，舊地的大猩猩……”
“對，”杜雷說，“人類的確有過失。但那也不足以判處他們死刑，難道可以嗎？”
“判決是由一個遠比我們自身強大的神作出的，”主教嚷道，“預言準確無誤。末日救贖之日必將來臨。所有傳承了亞當和基輔罪孽的人必須遭到懲罰，因為他們謀殺了自己的家園，毀滅了其他物種。大哀之君掙脫時間的枷鎖，來施行這末日的判決。沒人能逃脫他的憤怒之火。沒人能遠離贖罪。比我們更為強大的神如是說。”
“千真萬確，”賽克·哈爾蒂恩說，“預言已然來臨……它們曾向一代一代的忠誠之音述說過……人類註定死亡，但是隨著他們的覆滅，現在所知的霸主的所有地方，純潔環境將得以再次興盛。”
保羅·杜雷神父，受到耶穌會邏輯學的錘練，致力於忒亞·德·夏丹的進化式神學理論，但現在他很想說，誰他媽在乎花兒開在沒人看得見的地方，沒人聞得到的地方？但他沒有說出口，他說道：“你們有沒有想過，這些預言不是什麼神啟，而只是來自某個世俗力量的操縱？”
聖徒似乎被摑了一掌，他靠回到椅子上，但主教湊身向前，緊握著兩隻盧瑟斯之拳，大得只需一擊就能把杜雷的腦袋打爆。 “邪說！誰膽敢否認啟示的真理，不管是誰，他就得死！”
“有什麼力量可以這麼做？”世界樹的忠誠之音開口道，“有什麼力量，除了謬爾之神，能夠佔據我們的心靈？”
杜雷朝天空指了指。 “好幾代以來，環網的每個世界都通過技術內核的數據網連接了起來。大多數有權有勢的人類攜帶著通信志擴展植入物，以便輕鬆接人……難道你沒有嗎，哈爾蒂恩先生？”
聖徒一聲不吭，但是杜雷看見他的手指微微抖動了一下，似乎要拍拍自己的胸脯和上臂，點點上面躺了幾十年的微型植入物。
“技術內核創造出了一個超凡的……智能，”杜雷說道，“他獲取了驚人數量的能量，能夠隨意在時間中前後走動，也不再以人類的利害關係為動機。這內核人格的龐大部分的目標之一，就是消滅人類……其實，基輔小組的天大之誤也許是那個實驗中的人工智能處心積慮完成的。你們聽到的所謂的預言，也許是機械之神在數據網中的流言蜚語之聲。伯勞來這兒，也許不是為了讓人類贖罪，而僅僅是為了屠殺人類的男女老少，那完全是出於這機器人格自己的目的。”
主教的大臉紅得跟他的袍子一樣。他揮拳痛打在桌子上，然後掙扎著站起身。聖徒抓住主教的胳膊，制止住他，把他拉回到座位中。 “你從哪聽到的這些話？”賽克·哈爾蒂恩問杜雷。
“從朝聖者，從接人內核的兩個人。從……其他人那兒。”
主教對著杜雷晃著拳頭。 “可你自己也被化身觸摸過了……而且不只一次，是兩次。他讓你擁有了不朽的生命，這樣你就能親眼看到他為他的特選子民準備了什麼……那些在末日前為我們準備贖罪的人已經逼近我們了！”
“伯勞給我的是痛苦，”杜雷說，“無法想像的痛苦和苦難。我曾經兩次遇到這怪物，我由衷感到，它既不神聖也不兇惡，只是來自某個可怕未來的一個有機機器罷了。”
“呸！”主教做了個輕蔑的手勢，交叉起雙臂，目光越過低矮的露台，無神地凝望著遠處。
聖徒似乎氣得直哆嗦。過了片刻，他抬起頭，輕聲說道：“你想問我一個問題？”
杜雷深吸了口氣。 “對，恐怕，這是個壞消息，巨樹的忠誠之音海特·馬斯蒂恩死了。”
“我們知道。”聖徒說。
杜雷吃了一驚。他無法想像他們是怎麼得到這消息的。但是現在這已無關緊要。 “我想知道的是，為什麼他要進行這次朝聖？他沒有活下來完成的任務到底是什麼？我們其他人都講述了……我們的故事。獨缺海特·馬斯蒂恩。但是，不知為什麼，我覺得他的命運是某些謎題的關鍵。”
主教回頭看了一眼杜雷，冷冷一笑：“我們不會告訴你任何事的，死亡宗教的牧師。”
賽克·哈爾蒂恩靜靜地坐了很長一段時間，最後終於應道：“馬斯蒂恩先生自願將謬爾聖道帶到海伯利安。幾個世紀以來，預言已經深深紮根在我們的信仰中，當亂世來臨之時，巨樹的忠誠之音將會受到召喚，他必須駕駛一艘巨樹之艦進入神聖世界，在那目睹巨樹之艦的死亡，然後讓它重生，並載上贖罪與謬爾的使命。”
“那麼，海特·馬斯蒂恩早就知道巨樹之艦'伊戈德拉希爾號'將會在軌道上被毀嗎？”
“對，那已經被預言到。”
“他和船上那一隻綁縛能量的爾格將會駕駛一艘新的巨樹之艦？”
“對，”聖徒的聲音輕得幾乎聽不見，“一棵化身將會給予的贖罪巨樹。”
杜雷靠回到椅背上，點著頭。 “贖罪巨樹。荊棘樹。'伊戈德拉希爾號'被毀的時候，海特·馬斯蒂恩的心靈已經受創。然後他被帶到了光陰塚山谷，看到了伯勞的荊棘樹。但是他既沒有準備好，也沒有辦法駕駛它。荊棘樹是由死亡、苦難、痛苦組成的構造物……海特·馬斯蒂恩沒有準備好駕駛它。或者，是他拒絕駕駛。無論如何，他逃走了。然後死了。果然不出我的所料……但是我不知道伯勞到底給了他什麼命運。”
“你在胡說八道什麼？”主教厲聲叫道，“預言中描述過贖罪巨樹。它會在化身進行最後的收割時陪伴他左右。馬斯蒂恩肯定會準備好，能夠駕駛它穿越時空，他肯定會感到無尚的榮幸的。”
保羅·杜雷搖搖頭。
“我們已經回答了你的問題，是嗎？”哈爾蒂恩問。
“是的。”
“那你現在必須回答我們的，”主教說道，“聖母怎麼樣了？”
“什麼聖母？”
“我們救世的聖母。贖罪的新娘。你們稱為布勞恩·拉米亞的人。”
杜雷思緒紛飛，試圖回憶起領事錄製的故事概要，也就是朝聖者在去海伯利安的路上講述的故事。布勞恩懷上了第一個濟慈賽伯人的孩子。盧瑟斯的伯勞神廟把她從暴徒的手中救出，讓她成為了朝聖者的一員。她在故事中提到了伯勞信徒向她致以的敬意。杜雷想要將所有這些安放在他已經得知的雜亂無章的馬賽克之中。但他毫無辦法。他太累……還有，他想，經過所謂的複生之後，他已經變得太蠢了。他不再是，也永遠不會再是曾經的智者保羅·杜雷了。
“布勞恩昏迷了，”他說， “顯然是被伯勞抓住了，並附在了某種……東西上。某種電纜。她的大腦狀態跟腦死亡的人毫無二致。但是她的胎兒依舊活著，並且安然無恙。”
“她帶著的人格呢？”主教問，聲音顯得很緊張。
杜雷回憶起賽文告訴自己的那些事，那個人格在萬方網中的死亡。這兩人顯然不知道第二個濟慈人格——賽文人格此時正在警告悅石，告訴她內核的建議極其危險。杜雷搖搖頭。他累極了。 “我不知道她帶入舒克隆環裡的人格到底怎麼樣了，”他說，“電纜……伯勞附在她身上的東西……似乎插進了某種像是大腦皮層分流器的神經槽中。”
主教點點頭，顯然很滿意這個答案。 “預言進展迅捷。杜雷，你已經扮演了你的信使角色。我現在得告辭了。”這龐大之人站起身，朝世界樹的忠誠之音點點頭，迅速走過平台，走下階梯，朝昇降機和終端走去。
杜雷靜靜地坐在聖徒對面，就這麼過了好幾分鐘。風吹樹葉颯颯聲，樹梢平台的輕搖輕晃，這一切恰到好處地催人人眠。隨著神林世界慢慢進入黃昏，頭頂的天空正從精緻的藏紅色黑影褪變。
“你說，機械之神在好幾代以來都在用錯誤的預言誤導我們，這實在是可怕的異端邪說。”聖徒最後說。
“對，但是，賽克·哈爾蒂恩，此前鄙人所在教會的漫長歷史之中，可怕的異端邪說曾多次被證明是不屈的真理。”
“如果你是聖徒，你會因為此話而送命的。”帶著兜帽的人輕聲說道。
杜雷嘆了口氣。在他這把年紀，在他這種境況，在他這種疲憊狀態下，死亡的想法並沒讓他心生恐懼。他站起身，微微鞠了個躬。 “我得告辭了，賽克·哈爾蒂恩。如果我所說的冒犯了你，那請你原諒。這是一個亂世。” “上焉者毫無信心，” 他想， “下焉者滿腔是激情的狂熱。”
杜雷轉身走到平台邊緣。他兀然停住腳步。
階梯不見了。下面的一個平台離它有三十米的垂直距離，十五米的水平距離，但他被隔開了，而升降機正在那裡等他。世界樹朝下降去了一千米多，進入了多葉的深淵。杜雷和世界樹的忠誠之音被孤立在了最高的平台上。杜雷走到邊上的欄杆邊，仰起突然掛滿汗珠的臉，面對著晚風，他注意到最初的幾顆星星已經從深藍色的天空中冒了出來。 “賽克·哈爾蒂恩，這是怎麼回事？”
桌子旁穿著袍子戴著兜帽的身影裹在黑暗中。 “十八分鐘後，按標準時間計，神林世界將會落人驅逐者之手。我們的預言說星球將會被毀滅。所以，當然，它的遠距傳輸器，超光發射儀，實際上，這世界所有東西都將不復存在。一個標準小時之後，神林的天空將會被驅逐者戰艦的聚變火焰所點亮。我們的預言說所有留下來的兄弟會成員——以及其他任何人，雖然所有的霸主公民早就通過遠距傳輸器撤離了——都將會死去。”
杜雷慢慢走回到桌子旁。 “我得馬上傳送到鯨逖中心，”他說，“賽文……有人在等我。我得和首席執行官悅石談一談。”
“不，”世界樹的忠誠之音賽克·哈爾蒂恩說道，“我們等著瞧。我們來瞧瞧預言是否成真。”
耶穌會士失望地握緊雙拳，他壓制住自己想要毆打這位聖徒的強烈情感衝動。杜雷閉上雙眼，念了兩遍《萬福瑪利亞》。但毫無用處。
“求你了，”他說，“不管我在不在，預言一樣會得到證實，或者被否認。但到時就為時晚矣。軍部的火炬艦船會把奇點球炸掉的，遠距傳輸器會失效的。我們會與環網切斷聯繫，遠隔數年。我得立即回鯨逖中心，數十億生命仰仗我回去。”
聖徒交叉雙臂，纖長的雙手消失在袍子的褶皺中。 “我們等著瞧，”他說，“預言的一切都會發生的。幾分鐘後，大哀之君將會降臨到環網內的人民頭上。我不相信主教的信仰，他說尋求贖罪的人將會得到饒恕。我們在這兒好得很，杜雷神父，死亡將瞬時即至，毫無痛苦。”
杜雷搜索勞累的枯腸，希望找到什麼決定性的話語，或者辦法。但什麼也沒有。他坐在桌子旁，盯著對面這個帶著兜帽的沉默之人。在他們頭頂，炯炯的繁星出現了。神林的世界森林開始在晚風下最後一次颯颯作響，然後似乎預先屏住了呼吸。
保羅·杜雷閉上雙眼，開始祈禱。
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