儘管頭天睡得挺晚，但吉爾還是提前了十分鐘接班。她聽從了本的忠告，暫時沒有再去見火星來客，但她心裡老惦記著那地方，盡量找機會接近那兒。本也許需要她的支援。
火星來客所在的那條走廊裡，衛兵撤了崗。那天晚上，吉爾的事特別多，取盤子啦，發藥啦，準備兩台手術啦……忙了整整兩小時。她好不容易抽出一點時間，也只察看了一下k-12號高級病房外的動靜。門緊閉著，旁邊休息室的門也關著。她本打算溜進去看看，反正也沒衛兵把守，偏偏又碰上有事，只好暫時放棄。不過，她始終嚴密監視著往來那個病房的人。
本一直沒有出現。吉爾不放心，繞著彎子問過服務台的護士，她下班期間有沒有誰進過號病房。沒有。吉爾有些困惑：本為什麼不來呢？他雖沒說行動的具體時間，但說會在那天早些時候，以便突然襲擊，打對手一個措手不及。
沒辦法，吉爾只得到處打探。休息的時候，她突然去敲了敲k-12號病房的門，探進頭去看了看。裡面有人。吉爾故作驚訝地叫道：“你早，大夫！我還以為費雷姆醫生在這兒呢。”坐在桌邊的醫生抬起頭來，打量了她一眼，笑道：“我沒看見他，小姐。我是新來的布拉什醫生。有事需要我效勞嗎？”
見對方表現殷勤，吉爾也膽大了些。 “沒什麼要緊的，隨便問問。火星來客怎麼樣啦？”
“嗯？”
吉爾笑了。 “嗯什麼嗯？又不是什麼大不了的秘密。再說我也是內部員工。你那病人——”說著，她抬手指了指通往里間的房門。
“啊？”醫生顯得很吃驚的樣子，“他以前就住這兒？”
“難道他現在不在？”
“不在，千真萬確。現在住的是羅斯·班克遜夫人——加納大夫的病人，今天一大早送進來的。”
“是嗎？那——火星來客呢？”
“我一點也不知道。你是說，瓦倫丁·史密斯以前真的住這兒？這種大事我居然錯過了。”
“他昨天還住這兒呢！”
“好運氣全給別人佔完了，瞧瞧我攤上了些什麼破事兒！”說著，他打開桌子上方的監視儀。吉爾看了看，還是一張水床，不過躺在上面的是個瘦弱的老太太。
“她什麼病？”
“嗯……護士小姐，如果她沒有這麼多錢可燒，你可以說她得的是老年癡呆症。既然人家錢多得用不完，那麼，她只是住院休養，做個檢査什麼的。”
吉爾又敷衍了兩句，便假稱有呼叫，離開了。回到值班室，她立即抽出當天的《工作日誌》查閱——沒錯，上面分明寫著：
瓦·邁·史密斯，k-12——轉出
羅斯·班克遜（夫人)，k-12病房——轉入（飲食遵加納大夫醫囑——其他，無——值班護士不參與護理）
為什麼要在晚上轉移？也許是為了掩人耳目。那又把他藏到哪裡去了呢？要是在平時，吉爾早打電話到中心總服務台去査詢了，可現在她不敢。一來有本的警告，二來昨晚新聞中冒牌貨的出現也讓她吃驚不小。她該謹慎才對。於是，她決定不採取行動，靜觀其變。或許，從小道消息中能捕捉到些情況。
吉爾來到底樓的公用電話亭，撥通了本·卡克斯頓辦公室的電話。對方告訴她，本出城去了。吉爾驚得目瞪口呆，說不出話來。良久，才匆匆囑咐對方，見到本讓他回個電話。
她又打電話到本家裡，也沒人。萬般無奈之下，她只好給本打了個留言電話，讓他回話。
本·卡克斯頓並沒有浪費時間，他在積極行動。首先，他爭取到了公證官詹姆斯·奧利弗·卡文迪什。本來隨便找哪個公證官都行，但這位老先生威望極高，有了他，有時甚至連律師都用不著了。他曾多次在聯邦高等法院出庭作證。據說他腦子裡記著無數遺囑，涉及金額高達數十億美元。卡文迪什曾作為萊茵基金會的研究員，師從著名的塞繆爾·倫肖博士，學習記憶術與催眠術。如今，他一天的費用，超過本一周的收人。但這項工作就是要請最好的。本決定把這筆費用記到《郵報》集團的賬上。
接著，本·卡克斯頓又聘請了弗里斯比兄弟律師事務所的馬克·弗里斯比律師，並向他解釋了自己此行的目的。然後，他給公證官打去電話，通知出發。不久，卡文迪什趕到。只見他一身白色大氅，正氣凜然，有如一尊自由女神像。在給卡文迪什打電話之前，本先向弗里斯比解釋了自己的打算（弗里斯比則指出，他並沒有這種權力）。公證官到場後，三人遵照相關規定，不再討論公證官在這次行動中可能看到或聽到的情況。
空中出租車將他們送到貝塞斯達救護中心，一行人直奔院長辦公室。本遞上名片，求見院長本人。
一位專橫的女祕書接待了他們。她問是否提前約定過，本承認沒有。
“那麼，要見布雷默院長就難了。請問有何公幹？”
“告訴他，”本·卡克斯頓高聲道，故意讓周圍的人都聽到，“我是《郵報》'瞭望哨'欄目的專欄作家，今天特與律師和公證官一道前來，採訪火星來客瓦倫丁·邁克爾·史密斯。”
秘書吃了一驚，但很快恢復常態，冷冰冰地說：“我會通知院長的，請坐吧。”
“謝謝，我們就在這裡等待。”
等待是漫長的。本·卡克斯頓心神不定，弗里斯比把一支煙折成了好幾段，只有經過大風大浪、見慣正義與邪惡的卡文迪什不動聲色，耐心地等待著。終於，那位冰霜皇后出現了。 “伯奎斯特先生要見你們。”
“伯奎斯特？基爾·伯奎斯特嗎？”
“恐怕應該叫基爾伯特·伯奎斯特先生。”
本想起來了——基爾，伯奎斯特，道格拉斯集團的一員干將，充當“執行助理”的角色。
“我不要伯奎斯特，我要見院長本人。”
話音未落，伯奎斯特早已迎了出來。他長伸著手，一臉笑容，熱情地嚷道：“本·卡克斯頓！老伙計，你好！你好！還在兜售胡言亂語？”說著，他瞥了公證官一眼。
“還是老行當。基爾，你在這兒乾什麼？”
“我真想擺脫公務，像你一樣，也去哪家報社弄個欄目來，胡亂撿些流言蜚語塞進去，交差了事，剩下的大半天時間就可以自由鬼混嘍。真是嫉妒你呀，本。”
“我是問：'你在這兒乾什麼，基爾？'我是來見院長，見火星來客的，不是來被你高規格打發的！”
“別，本，怎麼這態度？我在這兒，因為我們的新聞官布雷默博士受不了你們媒體的追攆，給活活逼瘋了。道格拉斯秘書長專門派我來，接管這副重擔。”
“那好，我要見史密斯。”
“本，我的老伙計，所有人——記者、通訊員、專題作家、評論員、自由撰稿人以及傷感言情作家，誰不想見他？波莉·皮潑斯二十分鐘前還在這兒。人家不僅要見火星來客，還要採訪火星人的性愛生活呢。”
“我要求見火星來客，行還是不行？”
“本，我們去喝一杯吧，邊喝邊談，想問什麼隨便你。”
“我不想問你什麼，只想見史密斯。介紹一下，這位是我的律師，馬克·弗里斯比。”按慣例，本沒有介紹公證官。
“我們認識，”伯奎斯特道，“你父親還好嗎，馬克？老人家鼻竇炎還犯嗎？”
“老樣子。”
“都是這糟糕的天氣給惹的。走吧，本，你也來，馬克。”
“等等，”本正色道，“我謹代表《郵報》集團，同時也代表兩億《郵報》讀者，要求面見瓦倫丁·邁克爾·史密斯。請回答，我可以見嗎？如果不行，請說出來，同時說明你們拒絕我的法律依據。”
伯奎斯特嘆了一聲，“馬克，吿訴他，他不能擅自闖入一個病人的房間，好嗎？史密斯昨晚亮過相了——我還得指出，他的醫生反對讓他亮相。現在，他有權享受清靜，有權獲得康復的機會。”
“可是，”本一字一句地說，“據傳，昨晚亮相的是個冒牌貨！”
伯奎斯特的臉抽了一下，僵住了，笑容也消失了。 “弗里斯比，”他冷冷地說，“請告訴你的委託人，當心犯下誹謗罪。”
“別激動，本。”
“法律上的誹謗罪，我懂，基爾。可我誹謗誰了？火星來客，還是別的什麼人？說出名字來。我重複一遍，”本故意提高聲音，宣稱道，“我聽說，昨晚在電視上接受采訪的，並不是真正的火星來客，而是個冒牌貨！現在，我要求親自見到並詢問火星來客本人。”
接待廳裡騷動的人群頓時安靜下來。伯奎斯特掃了一眼公證官，然後控制住自己的面部表情，笑著說：“本，你這樣講話，可能爭得一次採訪，同時也可能為自己惹來一場官司。請等等。”說完，他轉身離去。轉眼工夫，他又回來了。 “儘管你不值，本，”他疲憊地說，“我還是替你安排妥了。走吧——對不起，只能去你一個。抱歉，馬克，人太多了不行，史密斯是個病人。”
“不行。”本·卡克斯頓答道。
“怎麼？”
“要么三人同去，要么一個都不去。”
“本，別犯傻，你已經得到最特殊的關照了。好吧，馬克可以去，但必須留在病房外。至於這一位，你並不需要的。”說著，他抬頭示意一下站在一旁的卡文迪什，後者假裝什麼也沒聽見。
“也許我需要。如果你拒絕我的要求，我今晚就在《郵報》上聲明：聯邦當局拒絕接受公證官面見火星來客。”
伯奎斯特一聳肩，不情願地說：“那——來吧。本，我真希望來一場誹謗罪官司，搞你個身敗名裂。”
為了照顧高齡的卡文迪什，出電梯後，一行人選擇乘電動通道。電動通道載著他們，經過一間又一間化驗室、治療室和病房，直到被一名衛兵攔下。衛兵打電話通報後，他們才被引進一間收治危重病人的監護室，裡面到處安放著儀器儀表，隨時顯示病人的各項生命體徵。
“這位是坦納大夫。”伯奎斯特介紹說，“這兩位是本·卡克斯頓先生和弗里斯比先生。”自然，他沒有介紹卡文迪什。
坦納滿面愁容。 “先生們，我必須提醒你們，我的病人經不得任何刺激，說話問事，切勿過激。他患有嚴重的神經官能症，極易陷人一種病理性休克狀態——用你們的話說，叫'暈厥'。”
“癩癇病嗎？”本問。
“這種症狀，外行往往誤以為是癲癇症，其實更像僵直性昏厥症。”
“你是專科大夫？搞精神病學的？”
坦納看了看伯奎斯特。 “是的。”他承認了。
“什麼學校畢業的？”
伯奎斯特打斷了他：“先看病人吧，本。要盤問坦納大夫，以後有的是時間。”
“好吧。”
坦納盯著控制台看了一陣，找到開關後，按了一下，打開窺視孔。他通過窺視孔看了看病房裡的情況，這才打開病房的門，引大家進去，並把手指放在唇上，示意大家輕點。
病房裡十分昏暗。 “我們故意保持室內昏暗，因為他的眼睛受不了正常光線的刺激。”坦納邊走邊低聲解釋，領大家來到房間中央的水床前，“邁克，我給你帶來幾位朋友，他們想見你。”
本·卡克斯頓走近了些。只見一個年輕人，平躺在水床上，身體沉陷在水床墊內，身體被一條毯子遮住了。見有人來，他只瞪眼看著，並不說話，光潔的臉上沒有一絲表情。
在本看來，眼前這人正是昨晚出現在電視上的那個人。他心裡暗自叫苦不迭：吉爾可真是把一顆拉了弦的手榴彈塞在他手裡了。這一次，他非吃官司不可了。誹滂罪會讓他破產的。 “你就是瓦倫丁·邁克爾·史密斯嗎？”
“是。”
“火星來客？”
“是。”
“昨晚你上了電視？”
那人沒回答。
“他大概沒聽明白，”坦納一邊向本解釋，一邊轉身問床上的人，“邁克，昨晚你跟道格拉斯先生在一起，不記得啦？”
“亮光——痛。”
“對，燈光把你眼睛刺痛了。道格拉斯先生還讓你向大家問好呢。”
病人輕輕笑了，“坐椅子，坐了好久。”
“沒錯，”本說，“我都看到了。邁克，他們把你照顧得好嗎？”
“好。”
“你不必老待在這兒。你走得了路嗎？”
不等床上人回答，坦納連忙搶著說：“這個——你看，卡克斯頓先生——”伯奎斯特突然碰了一下他的手臂，坦納不說話了。
“我能走……一點點，累。”
“我會為你找一把輪椅的。邁克，如果你不想待在這兒，我可以帶你走，去你想去的任何地方。”
坦納甩開伯奎斯特的手，說道：“我不能讓你這樣打擾我的病人！”
“告訴我，”本反駁道，“他是自由人還是囚犯？”
伯奎斯特搶先答道：“他當然是自由的！別激動，大夫，讓這傻瓜自掘墳墓去吧。”
“謝謝，基爾·邁克，你都聽見了，你可以去任何地方的。”
病人害怕地看了坦納一眼，叫起來：“不！不不不！”
“好，不去不去。”
坦納厲聲道：“伯奎斯特先生，這也太過分了！”
“是啊，大夫。本，到此為止吧。”
“嗯……最後一個問題。”本拼命絞著腦汁。很顯然，吉爾弄錯了。可是，她從來沒出過錯的呀！至少直到昨晚，她似乎從來沒錯過。
“好吧，最後一個。”伯奎斯特不情願地催促道。
“謝謝。嗯……邁克，昨晚道格拉斯先生問了你好些問題。”病人沒有反應。本繼續說，“我們回想一下，噢，想起來啦，他問起你對地球姑娘的看法，是吧？”
“哇，哇！”病人的臉一下子綻開了笑容。
“是啊，邁克……你是在什麼時候、什麼地方見過地球姑娘的？”
那人臉上的笑容倏地消失，只扭頭怔怔地看著坦納。突然，他眼珠一翻，身子一曲，又犯病了。只見他的頭歪朝一邊，軀體蜷成胎兒狀，雙臂收在胸前，樣子十分古怪。
坦納厲聲喝道：“滾出去！”他快步過去，替病人把脈。
伯奎斯特也粗暴地叫道：“夠了！卡克斯頓先生，請你出去！否則我叫衛兵了！”
“好吧，我們走。”本只得讓步。除坦納外，一行人相繼出來，伯奎斯特隨手關上了門。
“我有一點不明白，基爾。”本追問道，“你們這樣死死地把他困在這裡，無處可去……他又到什麼地方去見所謂的姑娘們呢？”
“嗯？別犯傻了。他見過的姑娘多了，護士呀，這個，你知道，化驗師呀什麼的。”
“那是。可據我所知，他的護理人員均為男性，絕無女性；同時禁止所有女性探視者。”
“嗯？別鑽牛角尖了。”伯奎斯特一副不耐煩的樣子。突然眼珠一轉，他又咧嘴笑起來，“昨晚的新聞中，他身邊就有一個女護士嘛，你沒看到？”
“哦，看到了。”本不吭聲了。
三人一路沉默不語，來到外面。弗里斯比道：“本，我看秘書長起訴你的可能性不大。當然，如果你確實掌握內情，最好妥善保存證據。
“得了吧，馬克，他不會起訴的。”本瞪著地板，怒氣沖沖地說，“可是，我們憑什麼就認定，那人就是火星來客呢？”
“唉！得了吧，本。”
“我們怎麼能確定呢？我們看到的只不過是一個年齡相當的人，躺在醫院的病床上。如此而已。伯奎斯特說他正是火星來客，而伯奎斯特又是什麼人？一個靠撒謊造謠起家而躋身政界的騙子！我們還看見一個叫'坦納'的陌生人，姑且算他是個精神病醫生吧——可當我追問他畢業於何處時，卻被人打岔搪塞開了。卡文迪什先生，你看到令人信服的證據沒有？可以證明那小子就是火星來客的證據？”
“發表意見不是我的職責。我來，我看，我聽——僅此而已。”卡文迪什答道。
“對不起。”
“我的公證官使命，到此結束了嗎？”
“嗯？哦，當然。謝謝您，卡文迪什先生。”
“也謝謝你，本·卡克斯頓先生，這是一樁有意思的差事。”說著，老先生脫去那件讓他超乎凡人的銀白大氅，長舒了一口氣，臉上的表情也輕鬆下來。
“如果請幾位'勝利者號'的探險隊員一同來，”本不服氣地說，“肯定早把問題搞個水落石出了。”
“有一個細節，你疏忽了。”卡文迪什道，“你竟然會犯這種錯誤，我得說，真是有些出乎我的意料。”
“嗯？我疏忽什麼了？”
“老繭。”
“老繭？”
“是的。一個人的歷史，可以從他的結繭組織清楚地解讀出來。我曾在《公證季刊》上發表論文，專論此事。這位來自火星的年輕人，一直生活在隻及地球三分之一的低重力環境下，又從未穿過我們這種鞋，他腳底的繭也應該與他生存的環境一致，不會有我們一樣的老繭。”
“該死！你怎不早提醒我，卡文迪什先生？”
“什麼？”老先生挺直腰板，氣得鼻孔翕張，“我是公證官，不是當事人！”
“對不起。”本·卡克斯頓眉頭一皺，“我們回去！我得檢査那雙腳。他們敢把他藏起來的話，我非把那地方翻個底朝天不可！”
“那你得另請公證官了——因為本人不慎參與了當事人的議論。”
“哦，是的，是這樣。”本緊繃著臉道。
“冷靜點，本。”弗里斯比在一旁提醒道，“你的麻煩已經夠大的了。依我看，那人就是火星來客無疑。”
本讓空中出租車放下兩位同伴，再重新設定車子，讓它進人等待狀態，在空中無目的地盤旋著，把整個事件的來龍去脈前前後後想了一遍又一遍。他進去過了，帶著律師、公證官。同一天再次求見似乎缺乏理由，恐怕遭人拒絕。
但他能在報業集團寫專欄，靠的不是吃閉門羹。他一定要進去。
怎麼進？所謂的“火星來客”的藏身處，他已經知道了。能不能假扮成電工，蒙混進去？這個辦法太明顯，他連“坦納大夫”那一關都過不去。
那個叫什麼“坦納”的，真是個醫生嗎？真正的醫生有一套律己準則，不會與騙子掮客同流合污。比如航天飛機的隨機醫生納爾遜大夫就是例子，他選擇辭職，選擇離開——等等！納爾遜大夫一眼就能看出那個年輕人是不是真正的火星來客，根本用不著査驗什麼老繭。本不知道納爾遜大夫的電話號碼。沒關係，問問本的助手奧斯伯特·基爾加倫吧。哦，基爾加倫也不知道。沒什麼，《郵報》集團的檔案室裡有《名人錄》查査看。果然，在其中找到了納爾遜大夫的聯繫電話。一撥，是他的辦公室，請轉……幾分鐘後，本已經與納爾遜大夫通上話了。
納爾遜大夫沒有看過那條新聞。對，他聽說了。不，他沒理由懷疑火星來客是假冒的。有人試圖哄騙史密斯放棄他根據“拉金判例”所享有的權益，納爾遜大夫聽說過嗎？沒有，即便是真的，也不感興趣。一個人“擁有”火星，這太可笑了。火星自然是火星人的。是這樣嗎？我提一個假設性問題，如果有人試圖……
“啪！”納爾遜那頭掛斷了電話。再撥，卻是一段錄音：“你呼叫的用戶暫時中斷，請留言——”，本·卡克斯頓罵罵咧咧，問候了納爾遜大夫的父母親大人。這麼做很蠢。可他接下來做的事卻更加愚蠢：他把電話打到聯邦秘書長官邸，要求與秘書長本人通話。
多年打探新聞的過程中，本·卡克斯頓明白了一個道理：要想撬出機密，常常只有直取上層，待著不走，讓上層討厭得要命，再也無法忍受。他也知道，擰老虎尾巴是非常危險的；吉爾對權力一竅不通，而他卻深入解剖過權力的秘密。但是，他是記者，他所代表的力量，任何權力都不敢挑釁。
但他忘了一點。他給秘書長官邸的電話，是在出租車上打的，而不是在更為公開的場合。
本·卡克斯頓跟秘書長的半打幕僚通過話，越說越冒火，沒有註意到空中出租車已經結束了等待狀態。
等他明白過來時，已經太晚了。車子不再接受他的指令。本痛心疾首地意識到，他已經落人陷阱，而且是個極其蹩腳的陷阱，隨便哪個小混混都不會掉進去。他們追踪了他的電話，鎖定了他乘坐的出租車，然後用警察專用的優先頻道發送命令，控制了空中出租車的機器人飛行員。就這樣，神不知，鬼不覺，出租車變成了拿人的囚車。
本拼命呼叫自己的律師。
空中出租車降落在一個院落裡，本仍在不斷呼叫，但信號被院子的高牆屏蔽了。他想離開車子，可是門打不開。很快，他失去了知覺——對他來說，這個結局並不出乎意料。