在默不作聲的醫士們的監視下，椅子輕輕地把拉撒路運到床上。矮個醫士看著呼吸、心跳、腦電波以及其他體徵的監測結果，與此同時，高個醫士把舊遺囑和新遺囑放入一個信封，密封，在封口蓋上印章，印上指印，在上面寫上“由老祖和/或代理族長先生親啟”。最後他把東西收好，直到換班的人來到房間。
換班的醫士長聽了上一班的監護情況，快速瀏覽了體徵監測結果，又仔細看了看熟睡中的顧客。
“時間？”他說。
“麻醉狀態三十四個小時。”
他輕輕吹了聲口哨，“又是一次危機？”
“比上次好些。假裝疼痛，無理由的脾氣暴躁。這會兒各體徵指標都在正常範圍內。”
“那裡封的是什麼？”
“你只需要簽收，開出收據，收據要包括遞送說明。”
“原諒我多嘴了！”
“請開收據。”
接班的醫士填了一張收據，蓋上印章，按上指印。他遞出收據，換回信封。 “我正式接班。”他簡短地說。
“謝謝。”
矮個醫士等在門邊。下班的主醫士長經過時停了下來，對他說：“其實你用不著等。有時換班所用的時間是剛才的三倍。只要替班的下級監護官來了以後你就可以走了。”
“是，主醫士長。但這是一個非常特殊的顧客。我還想，也許您需要我幫您對付那個愛管閒事的先生。”
“我能對付他。是的，他的確是個非常特殊的顧客……你的前任辭職後，技術委員會向我推薦了你。他們的推薦很有道理。”
“謝謝！”
“不要謝我，副醫士。”雖說頭盔、繼電器和過濾層使聲音有些失真，但他的話聽上去很溫和，儘管言詞本身並非如此，“我不是在表揚你，只是陳述一個事實。如果你第一次監護沒有做好，就不會有第二次機會了。正如你所說，'一個非常特殊的顧客。'你幹得不錯——但顧客雖說看不到你的臉，還是感覺出你有些緊張。我相信你一定能克服這一點。”
“嗯……我希望這樣。我的確非常緊張！”
“我寧願要一個神經繃得緊緊的助手，也不願要一個有經驗但卻懶散的人。你現在應該回家休息了。來吧，我捎你一程。你住在哪兒？中部休息區？我正好經過那裡。”
“哦，您不用為我費心！但如果可以的話，我可以先搭一段便車，再坐車回家。”
“放鬆些！下班以後，我們就沒有級別之差了。他們沒有教過你這個嗎？”他們走過排在公共飛船港前的長長的船隊和首長的私人飛船，在一個高級官員用的小型碼頭前停了下來。
“教過，可是——以前從沒派我和您這樣級別的人一同工作。”
這話引起一陣笑聲。 “和我在一起更要遵循這個原則——因為一個人的級別越高，工作之餘就越需要忘掉它。這艘飛船空著，進去坐吧。”
矮個醫士走了進去，但在主醫士長坐下以後他才坐下。主醫士長裝作沒看見，他設置好程序，然後伸展四肢。飛船開始滑動時，他嘆了口氣，“連我都感覺很緊張。這個班次結束後，我覺得差不多跟他一樣老了。”
“我知道。我在想，不知我能不能堅持下來。長官，為什麼他們不讓他自行了斷呢？他看起來那麼累。”
另一個人過了一會兒才慢慢回答道：“不要叫我'長官'。我們已經下班了。”
“可我不知道您的名字呀。”
“你也不需要知道。嗯——事情比看上去的更糟；他已經自殺過四次了。”
“什麼？”
“哦，這些事他不記得了。如果你覺得他現在的記憶力很差，那你應該看看三個月以前的他是什麼樣的。實際上，他的每一次自殺都加快了我們的治療進程。他的自殺開關——在他有那個開關的時候——被做了手腳；那個開關只會使他昏迷，然後我們會繼續下一步治療，同時把他的記憶用催眠法輸入他的大腦。但幾天之前，這些做法不得不停止，自殺開關也拆除了；因為他記起自己是誰了。”
“但是——這不符合規矩！'死亡是每個人的基本權利。'”
主醫士長按下緊急制動鍵；飛船繼續前行，找到一個停靠點停了下來。 “我沒有說這是照規矩做事。但制定政策的不是我們這些監護官員。”
“加入這個行業時，我發過誓……其中一句話是'給想要生命的人以生命……對於嚮往死亡的人，永遠不要拒絕他們的要求'。”
“難道你不認為我也發過同樣的誓言嗎？所長大發雷霆，氣得休假了——她可能會辭職；我不想隨意揣測。問題是，代理族長不是我們這個行當的人，他不受這個誓言的約束。對他來說，入口處懸掛的格言什麼都不是。他的格言是——或者說看起來是——'任何規則都有例外'。你看，我早就知道，我們之間遲早會有一次這樣的談話，我很高興你在我們下一次監護前給了我這樣一個機會。現在我必須問你——你希望退出嗎？這不會影響你的記錄；我會負責這個。也不要擔心替換者；下次輪到我監護時，老祖仍然會在睡夢中，任何一個助手都可以和我一起完成任務。技術委員會有足夠的時間尋找替換者。”
“嗯——我想照顧他。這是一個極大的榮耀，是我從來不曾夢想的機遇，但我的內心深受折磨。我認為他受到了不公平的對待，而老祖是所有人中最應該得到公平對待的。”
“我同樣備受煎熬。第一次意識到他們要我幹什麼時，我震驚得目瞪口呆。交給我的工作是確保一個自願選擇死亡的人繼續活下去！更確切地說，這個人以為自己正在走向死亡。但是，我親愛的同事，做決定的不是我們。無論我們怎麼想，這個工作都會完成。明白這一點以後，我認為我是名單上最合適的高級監護官員。當然，我並不缺乏職業的自信——你可以稱之為自負。我決定，如果家族領導人要這樣對待他，我不會退出，讓經驗不如我的人完成這個任務。這跟獎金毫無關係，我已經把我的獎金捐給了殘障人士收容所。”
“我也能這麼做，對嗎？”
“對。但你要這麼做的話，你就是個大傻瓜；我掙得比你多得多。我必須再加上一點：我希望你的身體能經受住興奮劑。我會監督每個主要治療步驟，而且希望我的助手能夠幫助我。這些治療步驟可能發生在我們正常的值班時間內，也可能是在正常值班時間之外，所以要使用興奮劑，保證身體的正常運行。”
“我不需要興奮劑；如果有需要，我會使用自我催眠的方法。但我很少用。我們下次值班期間，他會一直沉睡下去。嗯——”
“同事，我現在就需要你的明確回答。如果需要替換，我必須盡快通知技術委員會。”
“嗯——我會堅持下來，和您堅持的時間一樣長。”
“好。我想你會的。”主醫士長伸出手，準備按下控制鍵，“現在去中部休息區？”
“等一等。我想更深入地了解您。”
“同事，如果你堅持下來的話，你會很深入地了解我的。我有一張刀子嘴。”
“我是指生活方面，不是職業工作。”
“什麼！”
“我冒犯您了？還沒見到您之前我就欽佩您了。我很希望能看看您。我不是在拍馬屁。”
“我相信你。相信你的原因是：接受委員會的推薦之前，我研究過你的心理分析報告。不，我沒有生氣；我挺高興的。也許我們哪天吃個晚飯？”
“當然好。但我想的比吃飯更多。來個'心醉神迷七小時'怎麼樣？”
短暫的沉默，卻讓人感到很長。主醫士長終於說：“同事，你是什麼性別？”
“這重要嗎？”
“我想不重要。好吧，我接受你的提議。現在嗎？”
“如果對您合適的話。”
“沒問題。我本來只打算去我的單間，讀一會兒書，然後睡覺。我們去那裡行嗎？”
“我想請您去極樂世界。”
“不用，心醉神迷是要用心來體會的，但還是要謝謝你。”
“我付得起錢。是這樣，我不靠工資活著。極樂世界能提供的最好服務，我付得起，不算什麼。”
“也許下次吧，親愛的同事。診所的居住單間很舒服，用不著趕路，至少可以節約一個小時，還不包括浪費在脫下隔離服、穿上適合出入公眾場合的衣服的時間。直接去我的房間吧，我發現我現在很渴望。天啊，我已經——很久沒有嘗試過這種刺激了。”
四分鐘後，主醫士長帶著小個子醫士來到他的單間。正如他說的，房間很大，很漂亮，空氣也很好——總之是一個能讓人“快樂”的房間。牆角的假壁爐紅紅地閃著火光，像舞池的燈光一樣照亮了起居室。 “那個門後是客人用的更衣室，可以在那裡梳洗。一次性盥洗用品放在左邊，放頭盔和隔離服的架子在右邊。需要幫忙嗎？”
“不用，謝謝您，我很麻利的。”
“好吧，需要什麼的話就喊一聲。過十分鐘到壁爐這邊來找我，好嗎？”
“很好。”
十分鐘過了一點點，副醫士出來了，脫去了隔離服，光著腳，也沒戴頭盔，顯得身材更矮了。主醫士長坐在壁爐前的小毯子上，抬頭看了看副醫士。 “哦，你出來了！你是男的，我很驚訝，不過很高興。”
“你是女性，我同樣非常高興。但我一點兒也不相信你會驚訝。你看過我的記錄。”
“不，親愛的，”她否認道，“我並沒有看到你的個人檔案，委員會只向未來的上級提供了最簡單的材料——非常小心地去掉了姓名、性別和其他無關信息；他們的計算機負責完成這項工作。我事先並不知道，而且猜錯了。”
“我沒有猜，但我的確很高興。我對高個女人有特別的愛好，也不知為什麼，反正就是喜歡。站起來，讓我好好看看你。”
她躺在地上，懶洋洋地扭了扭身子。 “多麼沒道理的愛好啊。所有的女人都一樣高——當她們躺下來的時候。所以，躺到這兒來；這兒非常舒服。”
“你這個女人，當我說'站起來'的時候，我希望看到行動。”
她哈哈大笑起來。 “你有大男子主義，但是挺可愛的。”她伸出長長的手臂，抓住他的腳踝一拽。他的身體失去了平衡，他跌倒了，“這樣好一些。現在我們都一樣高了。”
她說：“想吃點夜宵嗎？懶鬼。”
他說：“我打瞌睡了，是嗎？原因很明顯。是的，我想吃點東西。有什麼可吃的？”
“你說吧，隨便說。如果這兒沒有，我會派人買來。親愛的，我真喜歡你。”
“那好，我想要十個高個子紅頭髮十六歲的處女，行嗎？我是說年輕姑娘。”
“可以，親愛的。對於我的格拉海德來說，什麼要求都不過分。但如果你堅持要經過驗證的處女，可能會等很長一陣子。親愛的，你為什麼會有這種處女情結？你的心理檔案沒有表明你有什麼奇特的心理異常。”
“那個要求就算了吧，換成一杯芒果冰激凌。”
“好的，先生，我派人立刻買來。你也可以立刻就吃上新鮮的美人桃冰激凌。有人跟我開玩笑真好，十六歲以後就沒有人再和我開那樣的玩笑了。那已經是很久以前的事了。”
“我就吃美人桃吧。吃這種東西同樣是很久以前的事了。”
“冰激凌馬上就好，親愛的。你想用勺子吃，還是讓我給你抹到臉上？我也很久沒開過這種玩笑了。我和你一樣，只進行過一次回春治療，而且我用的化妝品要比你的更讓人年輕。”
“男人需要看起來成熟一些。”
“而女人希望看起來年輕一些；我們總這麼想。可我不僅知道你回春以後的年齡，還知道你的真實日曆年齡，我的格拉海德。還有，我的日曆年齡要比你的小。親愛的，想知道我是怎麼知道的嗎？看到你以後，我一眼就認出了你。是我幫你回春的，親愛的——而且我很高興你的治療是由我完成的。”
“這麼巧！”
“我實在太高興了，親愛的。這是多麼好的獎勵啊，而且出現得這麼出乎意料。一個醫士很少能再次看到自己的顧客。格拉海德，你注意到了嗎？我們沒有採取任何常規措施來保證你我達到心醉神迷，可我仍然達到了。我感到比過去更年輕、更愉快了。”
“我也是，除了還沒看到美人桃冰激凌以外。”
“你這個豬，牲口，畜生。我的個子比你大；我要再把你摔倒，然後壓在你身上。你要幾勺，親愛的？”
“哦，一直舀吧，直到你的胳膊酸了；我需要恢復體力。”
他跟著她來到食品物儲藏間，每個人拿了一碟堆得高高的冰激凌。 “提醒你一聲，”他說，“我不想被人把冰激凌抹在臉上。”
“呸！你不會真的認為我會那樣對待我的格拉海德吧？”
“你是個很古怪的女人，伊師塔。我身上的傷痕可以作證。”
“一派胡言！我很溫柔的。”
“你不知道你的力氣有多大。而且正如你所說，你的個子比我大。我不應該叫你'伊師塔'，應該叫——那個女人叫什麼名字？就是老家神話中的亞馬遜女王。”
“是'希波呂忒'，親愛的。但是我沒有資格做一個亞馬遜人，理由嘛……你剛才是怎麼奉承我來著？像吃奶的嬰兒讚美他們的飯碗？”
“你居然會抱怨這個？只消一個小手術，不到十分鐘就可以讓你符合要求，不會留下任何疤痕。不過別在意，'伊師塔'很適合你。但說起這件事，我還是覺得有點不公平。”
“怎麼不公平，親愛的？咱們把冰激凌拿到房間裡，在壁爐前面吃吧。”
“好的。伊師塔，不公平是因為你告訴我，我曾是你的顧客，你記起了我真實年齡和回春後的年齡，所以按照精密的邏輯推理，我推斷你知道我註冊時使用的名字、我的家庭，甚至記得我的部分族譜。為了給我作回春治療，你必須研究這些材料。但是按照'七小時'的慣例，我不能試圖了解你的註冊名。在我心裡，你只能是'一個高個金發的主醫士長——'”
“我還有足夠的冰激凌可以抹在你的臉上。”
“——她允許我在我一生中最幸福的七個小時裡稱呼她為'伊師塔'。這七個小時已經快結束了，我不知道你是否會讓我哪天帶你去極樂世界。”
“格拉海德，你是我遇到過的最氣人的甜心了。你當然可以帶我去極樂世界，而且七個小時結束後你也不用立刻趕回家。我的註冊名就是伊師塔。但是，如果你膽敢在任何不必要的時候——例如下班之後——提到我的職位，那麼你身上就會有真正的傷疤讓你記住我的話。很大的傷疤。”
“厲害，怕了你了。但我確實認為我應該按時離開，這樣你才能在我們回到監護崗位之前睡足覺。可是，為什麼你的名字真的是'伊師塔'？難道在我們互相給對方起暱稱時，我的運氣出奇的好？”
“也是也不是。”
“這算什麼回答？”
“我有一個我們族譜裡的正式名字——我從來不喜歡它。但我很喜歡你在枕邊叫我的那個名字。所以在你睡著的時候，我調出了我的檔案，改了名字。現在我是'伊師塔'了。”
他直勾勾地盯著她，“這是真的嗎？”
“別擺出一副嚇壞了的樣子，親愛的。我不會套住你的，甚至不會在你身上抓出血道子。我不是個喜歡待在家裡的人，壓根兒不是。如果你知道這個房子已經有多久沒來過男人了，你準會大吃一驚。你隨時可以走，畢竟你只答應和我待七個小時。但你並不一定得走，你和我明天都不用去監護老祖。”
“我們都不用去？為什麼……伊師塔？”
“我打了個電話，讓另外一個臨時小組去接班。本來應該早做安排才是，都怪你，弄得我暈頭轉向。老祖明天不需要我們；他還在沉睡中，不會知道已經過了一天了。但我希望他醒來時我能在旁邊，所以我也重新安排了後天的監護時間表。這樣我們會一整天都在監護崗位上；這取決於他的身體狀況。哦，應該只是我自己。我並不堅持讓你跟我一樣，連續值兩個或三個班。”
“如果你能連續值班，我也能。伊師塔，你禁止我提到的那個東西，你的職位——你的職務其實比現在這個職位更高。對不對？”
“如果是的話——注意，我並沒有肯定你的說法——我不許你胡亂猜測。你還想繼續監護這個顧客嗎？”
“哎喲！你的嘴確實厲害。我做錯了什麼嗎？”
“親愛的格拉海德！我真抱歉。親愛的，當你站在監護崗位上時，我希望你心裡想的只是我們的顧客，而不是我。下了班，我是伊師塔，不希望成為別的什麼。這次的工作是我們有史以來最為重要的監護任務，可能會持續很長時間，也會非常累人，所以我們不要生對方的氣。我只想說，在回到工作崗位之前，你——應該是我們倆——有超過三十個小時的休息時間。在這期間，我非常歡迎你留在這裡，想待多長時間都行。如果你想走，隨時都可以，我會微笑著送你，不會怪你。”
“我已經說過了，我不想走。只要我不妨礙你休息——”
“你不會的。”
“還有，我還需要一個小時的時間，去拿一包一次性洗漱用具和衣物，再消消毒。真希望我帶了一包，可我事先怎麼也沒想到會來你這兒。”
“哦，給你一個半小時吧。我的電話裡有一個消息，說老祖不喜歡看到我們穿隔離服的樣子；他希望能看到周圍的人，所以我們必須留出些時間，全身消毒，然後穿便服照料他。”
“嗯……伊師塔，這樣做明智嗎？我們可能會衝著他打噴嚏。”
“你以為這個規矩是我定的嗎？親愛的，這個命令直接來自首長官邸。除了這點以外，還特別指出女性要盡量看起來漂亮可愛，穿著要迷人，所以我必須想想我要穿什麼，而且還要經得住消毒程序。裸體不行，這個也特別說明了。打噴嚏的問題你用不著擔心。你以前接受過全身消毒嗎？那些人給你拾掇完以後，你是打不出噴嚏的。但別告訴老祖你經過消毒；他認為我們只是從街上直接走進他的房間，沒有採取特別的防護措施。”
“我不會講他說的那種語言，怎麼可能告訴他？他是不是有什麼迷信，所以不喜歡裸體？”
“我不知道，我只是轉述命令的內容。監護人員名單上的每個人都接到了這個命令。”
他看上去若有所思。 “可能不是迷信。一切迷信都不利於生存，這是迷信的基本特點。你告訴過我，最重要的就是改變他對什麼都無所謂的狀態。他發脾氣時你還挺高興的，儘管你說他的反應有點過度。”
“我當然高興；這表明他還是有反應的。格拉海德，別考慮這個了；我沒什麼可以穿的，你幫我想想。”
“我說的就是你該穿什麼。我認為這是代理族長的想法，不是老祖的。”
“親愛的，我沒打算搞明白他的想法，只要執行他的命令就行。我對穿著打扮向來一竅不通。實驗室助手穿的連褲工作服合適嗎？你覺得如何？工作服能抗住消毒處理，消毒過程結束後一點兒也看不出來。我穿連褲工作服看起來挺不錯的。”
“可我想搞明白代理族長在想什麼，伊師塔，至少猜猜他的意圖。我覺得實驗室工作服不大合適；穿那樣的衣服，你看上去肯定不像是'從街上直接走進他的房間'。如果我們能斷定這其中沒有迷信的成分，那麼在這種情況下，穿上衣服的唯一作用就是增加色彩，形成對比，改變環境，幫助他從對什麼都不感興趣的心境裡走出來。”
她饒有興趣地盯著他，“格拉海德，根據我的經驗，到目前為止，我一直認為男人對女人衣服唯一感興趣的只是如何把它們脫掉。我可能得考慮提拔你了。”
“我還沒有準備好升職呢。我做這行還不到十年，我相信你知道得很清楚。咱們還是先看看你衣櫥裡有什麼吧。”
“你準備穿什麼，親愛的？”
“我穿什麼不重要。老祖是男人，關於他的所有故事和傳說都表明，他的價值觀深受他出生時的原始文化的影響。他的性取向不復雜。”
“你怎麼這麼肯定？那些只是傳說，親愛的。”
“伊師塔，只要知道如何解讀傳說，你就能從傳說中發掘出事實真相。我是在猜測，但是是有根據地猜測。過去我很擅長這個。那都是我做回春治療——你給我做的——以前的事了。治療之後，我又換了些更有趣的事做。”
“是什麼事，親愛的？”
“以後再告訴你吧。我只是想說，我穿什麼並不重要。一件襯衣，短褲和緊身汗衫，蘇格蘭短裙，哪怕是我在隔離服下面穿的內衣都行。別擔心，我會選些顏色明亮的衣服，每次監護都另換一身——但他不會看我，只會盯著你。所以咱們得找些他喜歡看你穿的衣服。”
“你怎麼知道他喜歡看什麼，格拉海德？”
“很簡單，以我自己為標準。我喜歡看長腿金髮美女穿什麼，我就挑什麼。”
伊師塔衣櫥裡的衣服數量之少，讓他頗為吃驚。以他和女人打交道的經驗，她是他能記起的唯一一個看上去沒什麼虛榮心、不購買不需要的衣服的女人。全神貫注翻弄衣櫥的時候，他哼起歌來，隨後唱起一首小曲的片斷。
伊師塔道：“你在說他的母語！”
“嗯？什麼？誰的母語？老祖？我當然沒有。可我很想學學。”
“但你就是在用他的母語唱歌。他忙起來的時候常會唱那首歌。”
“你是說這個嗎？'therza poolyawl..bytha paunshot——'我有一副留聲機一樣的耳朵，僅此而已；我不明白唱的是什麼。這歌詞是什麼意思？”
“我連這歌詞到底有沒有意義都不知道。裡面的絕大多數詞，我學過的詞彙表都沒包括。我猜它們只是沒有意義的韻律詞，讓唱歌的人平靜下來。沒有什麼實際的語義。”
“另一方面，這也可能是打開他心靈的鑰匙。你有沒有嘗試用計算機解讀？”
“格拉海德，我無權使用那台記錄房間裡發生的事件的計算機。不過，我懷疑會不會有人真的深入了解他。他是個原始人，親愛的——一個活化石。”
“我渴望能了解他。他所使用的語言——很難學嗎？”
“非常難學。沒有條理，語法很複雜，很多俗語和多義詞。我連學過的詞都會搞錯。要是我也有一副你那樣的留聲機耳朵，那該多好啊。”
“代理族長好像沒什麼問題。”
“我覺得他有特殊的語言天賦。要是你想試試的話，親愛的，我這兒有指導教材。”
“好啊！這件衣服怎麼樣？參加舞會穿的衣服？”
“這個？這件根本不是衣服，是我買來鋪床的——買回家來才發現它和起居室不搭配。”
“就是這件了。站著別動。”
“別胳肢我！”