城市建造在一座深兩公里、寬十公里的峽谷裡；峽谷如傷口在沙漠蔓延了八百公里，一道行星地殼上的鋸齒狀裂縫。城市只佔了當中的三十公里。
他站在懸崖旁朝下看，迎向混亂得令人訝異的建築、房舍、街道、階梯、水災排水溝與鐵道線，全在霧紅色的夕陽下呈現灰色和迷濛的朦朧。
含糊的捲動雲層擺盪著滑下山谷，宛若破裂水壩緩緩洩出的水；它們持續在建築的突出跟縫隙間消失，接著如疲憊的思緒般被掃開。
在極少數地方，最高的建築高過懸崖頂探入沙漠之中，但其餘城市讓人感覺缺乏生氣或動量，因而被困在峽谷裡，避開強風維持著谷裡自成一格的溫和、自然微氣候。
城市閃爍著暗淡的光，彷彿奇異地寂靜又靜止。他努力聽著，終於聽見像是某種動物的高亢吼聲，從某處多霧的郊區深處傳來。他搜索天際，能瞧見遠處盤旋的鳥群，圍繞在仍然較冷沉重的空氣處。牠們在遠處凌亂的地形、有階梯的街道跟左彎右拐的道路上頭的高空滑翔，發出長而粗啞的叫聲。
更往下，他看見幾列沉默的火車，細長的光線緩緩穿越隧道。水域如黑線條呈現，也就是水渠跟運河；道路四通八達，車輛緩行其中，光線像小小星光，也如逃避盤旋鳥兒的獵物般亂竄。
那是寒冷的秋季傍晚，空氣十分凜冽。他脫下戰鬥裝留在莢艙裡，後者將自己埋在一處沙坑中。現在他穿著寬鬆的衣服，那在這裡重新流行起來；他上次在這裡時也是這樣流行，他因而詭異地感到高興，自己離開得夠久而正好趕上時尚的循環。他並不迷信，但這巧合讓他感覺有趣。
他蹲下摸了摸懸崖邊。他拾起一把石子跟崖頂草，任他們從指尖灑落。他嘆息，站起身、套上手套與戴上帽子。
城市的名字叫梭羅托，而特索戴瑞恩·貝夏就在這裡。
他在外套上拍了點沙──一件來自遠方的舊雨衣，且純粹出於情感價值──在鼻樑上擺了一對非常深的眼鏡，拿起一隻普通手提箱，便朝著城市走去。
“午安，先生。有我能效勞的嗎？”
“我想要你們的兩層樓。”
櫃檯職員面露困惑，往前傾身。 “抱歉，先生？”
“旅館的最高兩層樓；我要訂下它們。”他微笑。 “很抱歉，我沒有預約。”
“啊……”櫃檯職員說。他顯然很擔心，看著自己在深色眼鏡的倒影。 “兩……”
“不是一間房、一間套房、一層樓，而是兩層樓，而且不是隨便兩層樓；是最上兩層樓。要是你們已經有客人住在最上兩層的任何房間，我建議你們禮貌地請他們接受其他層的房間；我現在會替他們支付費用。”
“我懂了……”旅館職員說。他似乎不確定該不該認真看待這件事。 “那麼……先生您打算住多久？”
“無限期。我會事先付一個月。我的律師明天午餐時間會把資金彙來。”他打開手提箱，取出一疊紙鈔放在櫃檯上。 “要是你們想要，我可用現金支付一晚。”
“我懂了，”職員說，眼睛盯著錢。 “呃，要是先生您願意填這張表……”
“謝謝。同時，我要電梯專供我使用，以及允許通行屋頂。我想通行證鑰匙是最好的辦法。”
“啊。的確，我懂了。原諒我得離開一下，先生。”職員離開去叫經理。
他對兩層樓殺了一大筆折扣，接著同意使用電梯跟頂樓的費用，使得協議回到跟原本相同的價碼。他就是喜歡討價還價。
“先生的大名呢？”
“我叫斯達伯林德，”他說。
他選了頂層角落的一間套房，俯瞰著峽谷城市的龐大深處。他打開所有櫥櫃、衣櫃、門、百葉窗、陽台罩跟藥櫃，讓所有東西都開著。他試了套房裡的浴室；水是熱的。他把幾張小椅子拿出臥室，連同來自會客室的另外四張，將它們擺在旁邊另一間套房裡。他打開所有燈，看著周遭一切。
他看著被子跟窗簾、壁紙跟地毯的樣式，看著牆上的壁飾跟畫作，以及家具的設計。他打電話叫了點食物，它放在一個小推車送來，他便推著推車從這個房間到那個房間，邊遊蕩旅館的安靜區域邊進食、四處觀望，偶爾看著一個小感測器，那應該會告訴他附近有沒有監聽裝置。結果沒有。
他停在一扇窗前往外看，心不在焉地揉著胸口一個早已不存在的皺起疤痕。
“扎卡維？”一個小小的聲音從他胸口說。他低頭，看著襯衫口袋裡一個像是珠子的東西。他將它扣進一隻耳朵，取下深色眼鏡放在口袋。
“哈嘍。”
“是我，狄賽特。你還好嗎？”
“是啊，我找到地方住了。”
“很好。聽著，我們找到些什麼了。那真完美！”
“是什麼？”他說，對斯瑪嗓音裡的激動微笑。他按下按鈕關閉窗簾。
“三千年前這裡有個傢伙成了聞名的詩人；他用木框蠟板寫作。他總會保留一組一百首短詩，那是他寫過最好的東西。但他沒法讓它們出版，所以決定改當雕刻家；他融掉其中九十八面蠟板──留著第一面跟第一百面──雕了個蠟質雕像，在外圍造了個沙模，然後鑄造了尊至今仍存在的銅像。”
“斯瑪，這還沒講完嗎？”他說，按另一個鈕打開窗簾。他比較喜歡它們擺動的模樣。
“等等！當我們最初找到沃爾恩哈茲，對每顆行星做了標準掃描時，我們自然對銅像照了全像圖；結果我們在裂縫裡發現原始的製模沙和蠟。”
“結果不是正確的蠟！”
“那不符合保存下來的兩面蠟板！所以那艘通用聯繫單位等到完成完整掃瞄，接著做了調查。製造銅像跟寫下那些詩的那傢伙後來成了僧侶，成為一間修道院的住持。他領導的時候加蓋了一間建築；傳說他會去那裡冥想消失的九十八首詩。那建築有雙層牆。”斯瑪的聲音勝利地揚起。 “猜猜縫隙裡面有什麼！”
“分屍嵌在牆裡的僧侶？”
“那些詩！那些蠟！”斯瑪叫道。接著她的聲音降低了些。 “好吧，是大部分。修道院幾百年前被棄置，而且看來有幾位牧羊人靠著牆生火，結果融化了其中三四面……但其餘的都在！”
“那很好嗎？”
“扎卡維，它們是這星球最偉大的失落文學寶藏之一！賈恩斯薩洛摩大學，也就是你的老友特索戴瑞恩待著的地方，有那人大多數的羊皮紙手稿，其他兩面蠟板以及著名的銅像。他們願意付出任何代價拿到那些蠟板！你看不出來嗎？太完美了！”
“我想那聽來還不錯。”
“該死，扎卡維！你就只會這樣講嗎？”
“小狄，這麼好的運氣不會持久的；它會被壞事抵銷。”
“別這麼悲觀，扎卡維。”
“好啦，我不會的，”他嘆息，再度關上窗簾。
狄賽特·斯瑪發出了個惱怒聲。 “好吧；我只是想告知你。我們很快就要走了。好好睡。”
頻道嗶一聲關閉。他悔恨地微笑。他把小終端機留在那裡，活像個耳環。
他吩咐不得被打擾，而夜幕低垂時他便將所有暖氣開到最大，打開所有窗戶。他花了點時間試驗陽台跟外側牆上的排水管；他幾乎爬到地面，繞過整個建築正面，試著邊緣、管線、窗台與飛簷的強度。他看見其餘客房僅有不到數十個亮著光。等他對旅館外頭感到滿意，他便返回自己的樓層。
他倚在陽台上，手裡捧著一隻冒煙的碗。他偶爾將碗舉到臉前深深吸氣，其餘時間則望著閃爍的城市，吹著口哨。
他看著下方點點星光的景觀，想著雖然大多城市看來像油畫帆布、既平又薄，梭羅托看起來卻像本半開的書，一道雕塑如波浪的Ｖ字形沉入星球的地質學歷史。上方，峽谷頭頂的雲朵和沙漠發著橘紅色的光，將引導的太陽火焰反射至城市。
他想像著若從城市另一邊看，旅館看起來一定很怪，因為最頂樓的燈都亮著，其餘卻幾乎是黑的。
他想他已經忘了峽谷讓這城市的日落景觀有多麼不同於他處。不過這還是很相似，他心想。全部都很相似。
他待過如此多的地方，看過那麼多同樣、以及全然相異的景象，使他對兩者都深感訝異……但那是真的；這座城市與他所知的其他諸多城市並無那麼不同。
他們在所有地方都會找到自我；銀河沸騰著生命，而它的基礎食物則不斷回頭對它說話，一如他告訴夏安絲·恩琴的（而想著她時，他再次感受到她皮膚的觸感與嗓音的特質）。不過他懷疑倘若文明真希望如此，他們能安排差別得更讓人驚訝、更有異國情調的地方讓他拜訪；他們的理由是他是受限的種族，只能適應特定的行星、社會與戰爭類型。尚武好戰的利基，斯瑪這麼稱呼。
他略帶冷酷地微笑，從藥碗又深深吸了一口。
男子走過空曠的拱廊與無人的幾段階梯。他穿著一件樣式未知、不過仍看來過時的舊雨衣。他戴著非常深的眼鏡。他用有效率的姿態走路，看起來毫無矯揉造作。
他進入一家大旅館的天井，那裡同時刻意表現出昂貴與衰敗的樣貌。穿著乏味的園丁從一座老游泳池耙著樹葉，瞪著那位男子，彷彿覺得他根本不該出現在這裡。
人們正在油漆大廳外頭門廊的內側，他得繞過他們才能進去。漆匠用非常古老的手法搭配尤其劣質的漆料，使得它們在一兩年內就會以最真實的辦法破裂剝落。
門廳列滿了裝飾。男子拉了靠近接待櫃檯角落的一條紫色粗繩。職員出現，面帶微笑。
“早安，斯達伯林德先生。散步愉快嗎？”
“是的，謝謝。請準備早餐好嗎？”
“馬上來，先生。”
“梭羅托是一座拱門與橋樑之都，階梯與走道迂迴穿過高聳建築，然後從纖細的懸吊橋跟脆弱的石拱橋掠過陡峭的河流與渠溝。馬路沿著水道岸邊流動，迴轉、扭曲甚至在底下蜿蜒；鐵路展開為糾結的線條與層面，繞過眾多隧道跟地下儲水池和馬路涵蓋之處，旅客可以從高速列車看見黑色水面反射的銀河星光，那裡交錯著地下登山纜車、碼頭以及地底道路的路徑。”
他坐在床上，深色眼鏡擱在另一張枕頭上，吃著早餐並觀賞旅館套房螢幕播放的自有介紹影片。他在古董電話響起時將聲音調小。
“餵？”
“扎卡維？”是斯瑪的聲音。
“老天爺；你還在這啊？”
“我們就要脫離軌道了。”
“嗯，那就別等我的報告了。”他伸進襯衫口袋摸索，掏出那個終端機小珠。 “幹麻用電話？收發機不能用了嗎？”
“不；只是確定我們可以接上電話系統。”
“好吧。就這樣？”
“不是。我們找到特索戴瑞恩更精確的位置了；還是賈恩斯薩洛摩大學，不過他在四號附屬圖書館裡。那在城市地底下四百公尺，整個大學最安全的儲藏室。在最好的時候算相當安全，他們也有額外守衛，儘管不是真的軍人。”
“但他在哪生活？他在哪裡睡覺？”
“管理員公寓；它們緊貼著圖書館。”
“他到過地表嗎？”
“我們沒有找到過證據。”
他吹了聲口哨。 “好吧，這可能是個問題，也可能不是。”
“你那邊的事情如何？”
“很好，”他說，咬了口甜肉。 “只在等辦公室開張；我留了訊息要律師打給我。然後我會開始製造爭執。”
“好吧。那裡應該不會有任何問題；必要的指示都給了，你應該能拿到需要的一切。有任何問題，聯繫我們，我們就會氣沖衝發電報過去。”
“是啊，斯瑪，我剛才在想這個先鋒企業，這個文明麾下的商業帝國到底有多大？”
“先鋒基金會。夠大了。”
“對，可是有多大？我能用到什麼程度？”
“嗯，別買超過一個國家的東西就好。聽著，夏瑞狄恩，盡你所能奢侈地製造爭論。把特索戴瑞恩帶給我們就好。要快。”
“是啦，是啦；好的。”
“我們要啟程了，不過會保持聯繫。記住，假如你有需要，我們會過來伸出援手。”
“是的。拜。”他放下電話，再度調高螢幕的音量。
“洞穴無論是自然或人工，散落在峽谷岩壁上，數量與斜坡上的建築幾乎同樣豐富。許多城市最古老的水力發電來源都在這裡，在岩石內挖空運轉，有幾座小工廠跟工作室得以倖存下來，隱藏在懸崖和頁岩下，只能靠沙漠表面粗短的煙囪透露它們的位置。上頭充滿溫暖煙氣的河流與下水道、排水管系統構成對比，後者也只偶爾出現在地表上，構成城市布料上的複雜花紋圖案。”
電話響了。
“餵？”
“斯……達伯林德先生？”
“我是。”
“啊，好的；早安。我叫凱亞普洛，是……”
“啊，律師。”
“是的。謝謝您的訊息。我這裡有份電報讓您能完全提取先鋒基金會的收入跟證券。”
“我知道。您對這件事滿意嗎，凱亞普洛先生？”
“呃……我……是的；電報相當明確表示了這個立場……雖然從帳面範圍來看，它賦予了史無前例的個人處置權。不過先鋒基金會過去也不曾全然依照慣例行事過。”
“很好。我需要的第一件事是足夠支付'精進飯店'兩層樓租用一個月的資金，立即轉到旅館的帳戶。接著我想買點東西。”
“啊……是的。例如？”
他用一條餐巾輕拍嘴唇。 “嗯，首先，是一條街。”
“一條街？”
“是的。不要太鋪張的，也不需要太長，但我要整條街，靠近市中心的地方。你能馬上找個適合的對象嗎？”
“啊……這個，是的，我們當然可以開始找，我……”
“很好。我兩小時後會打給你的辦公室，我想听聽你們的決定。”
“兩小時……？呃……這個，啊……”
“速度是不可或缺的，凱亞普洛先生。找你們最好的人處理。”
“是的。好的。”
“很好。我兩小時後再與您碰面。”
“是的，沒錯。再會。”
他再度調大螢幕音量。
“極少新建築是在近數百年間興建的；梭羅托是座紀念館，一座公共建築，一座博物館。工廠與人們一樣幾乎已完全消失。三座大學在一年當中的某些時刻給城市賦予了點活力，但許多人形容的一般氣息是古老，甚至於愚蠢無用，儘管某些人喜歡在這裡的生活感受，也就是活在昔日時光裡。梭羅托沒有天窗；火車仍使用金屬軌道，地面車輛仍接觸地面，因為在城市內或直接上方飛行是被禁止的。以許多方面而言，這是個悲哀古老的地方──城市大多區域無人居住，或者只有一年的某段時間有人進駐。此市仍然保有首都頭銜，但那並不代表其隸屬的文化；它是件展示品，而儘管很多人們前來拜訪它，只有少數選擇留下。”
他搖搖頭，戴上深色眼鏡，關掉了螢幕。
當風吹著正確的方向時，他會從一個空中花園使用一隻老煙火砲，將巨大的網裝紙鈔球射進空中；鈔票像提早落下的雪一樣飄著。他讓街道裝飾著彩旗、橫幅跟氣球，塞滿桌椅和提供免費飲料的酒吧，從這頭到那頭都是，並且播放著音樂。重要的地方設有顏色明亮的雨篷，如露天音樂演湊台與酒吧，但那其實沒有必要；天是亮的，而且以這季節不尋常地暖和。他從街上最高的一棟建築的最上層窗戶往外看，對著人群景象微笑。
城市在淡季發生的事是如此之少，嘉年華卻立即吸引了注意力。他僱人提供他弄來的藥物、食物跟飲料；他禁止車輛與愁眉苦臉，嘗試踏進這條街的人要是沒有微笑，就會被強迫戴上好笑的面具，直到他們稍為愉悅了點。他從靠著的高窗深吸一口氣，肺浸滿了正下方一處非常忙碌的酒吧傳來、令人頭暈的燻煙；藥煙只剛好飄得這麼高，構成懸浮的雲。他笑了，覺得那真是振奮人心；一切都是那麼完美。
人們四處走動、組成團體交談，交換冒煙的碗瓢，大笑或者微笑。他們聽著樂團演奏，看著人們舞動。他們在每次煙火砲發射時便大聲歡呼。許多人對著寫滿政治笑話的小傳單大笑，它們隨著所有藥碗、食物、面具跟新奇的小物品一起發放出去。他們也對著掛在破舊屋子前或街道上巨大、低俗的旗幟大笑，它們不是荒謬就是十分幽默，如和平主義者在牆上貼好！還有專家？他們又知道個屁？這兩個是最容易翻譯的範例。
到處都有考驗智慧或力量的遊戲，有免費的花與宴會帽，以及更常見的“讚美攤”，一個人只要付點小錢或是給頂紙帽子之類的，就能會被告知他是個良好、令人愉悅、好心、不做作、溫和、含蓄、克制、真摯、值得尊敬、慷慨、愉快、心地善良等等的一個人。
他低頭看著這一切，遮陽板推到往後卷的黑髮的額頭處。要是在下面、吞沒在那之中，他知道他不知如何會感到無法融入。但從高處的優越據點，他可以往下看著擁有不同面孔的群眾；他們遠得足以構成單一主題，又近得足夠產生自己的和諧變奏。他們很享受，被弄得大笑或咯咯笑，被鼓勵嗑藥搞得糊塗，被音樂所擄獲，些微因氣氛而陷入瘋狂。
他特別注視著兩個人。
他們是一男一女，緩緩走著穿過街道、四處張望。男子高大又有頭深色短髮，維持著不自然的蓬亂跟捲曲；他衣著整齊，一手抱著一頂小而黑的貝雷帽；另一手則吊著一隻面具。
女子幾乎與他同高，並且更苗條。她穿得跟男子很像，身著簡樸的深灰黑色，脖子則有白色的曼陀羅式摺邊。她的頭髮是及肩的黑色，而且相當直。她走路的姿態彷彿有許多仰慕者正看著她。
他們並肩走著，沒有觸碰彼此、不時交談著，只將頭傾向同伴的方向且看著別處，也許是在看著他們說話時談論的事物。
他想他記得在通用系統載具作簡報時那些他們的照片。他將頭稍微移向一旁，確保耳朵終端機能獲得他們的視野，接著要小機器錄下景象。
一會兒後，兩人消失在街道遠端的旗幟下方；他們穿過嘉年華，絲毫沒參與當中任何一部分。
街上的宴會繼續著；一小陣雨灑落，逼得人們躲進雨棚跟蓋頂，還有一些小屋子裡，但那為時很短，更多人繼續湧入。年幼的孩童拿著鮮豔紙帶奔跑，在欄杆、人群、攤位跟桌子之間繞著七彩踪跡。煙炸彈爆成小小的繽紛香氣煙團以及大笑，嗆得人們蹣跚搖晃，搥著彼此的背，對扔東西的歡笑孩子們大吼。
他遠離窗戶，失去了興趣。他坐在房間裡一會兒，蹲坐在落於灰塵中的一隻櫃子上，手沉思地揉著臉頰，只有在一大團宛如朝上山崩的氣球擠過窗扉時抬起了眼。他拿下深色眼鏡。從裡頭看，氣球看起來一模一樣。
他走下狹窄的階梯，靴子敲在古老的木頭上；他在底端的欄杆拿起雨衣，接著便從後門踏進另一條街道。
司機將車開動，他坐在後座，他們緩緩掠過一排老屋。他們來到街道底，轉進一條朝右轉的陡峭道路，接著來到宴慶舉行的地方。他們經過一輛深色的加長型車，那一男一女就坐在裡面。
他回頭看。深色車開始跟著他們。
他要司機超過速限。他們加速，那輛車也亦趨亦步。他扶穩手，看著城市一閃而過。他們衝過一部分舊政府區；那些雄偉的建築是灰的，大量裝飾著牆上的噴泉跟水渠，水依精緻的圖形沿牆瀉下形成垂直波浪，宛若劇院簾幕般掉落。那裡種了些水草，不過比他預期的少。他不記得他們可曾會讓水牆結凍，關閉水源然後再加解凍劑。許多建築物外掛著鷹架。工人刮擦磨損的石材，並轉身看著兩台大車衝過廣場與步行區。
他緊抓住車後面的把手，然後在一大串鑰匙中翻找。
他們停在一條古老的窄巷裡，往下靠近大河河岸的地方。他俐落地離開車，匆匆鑽入一棟高大建築的小入口。跟隨的車衝進巷子時他關上了門，但是沒鎖上。他走下樓梯，打開幾道生鏽柵門的鎖。等他來到建築底端時，他發現登山鐵道的車廂已經在月台上等著。他打開門進去拉下把手。
一陣晃動，車廂開始傾斜地移動，不過仍然夠平穩。他從後端窗戶往外看，接著瞧見男人跟女人衝上月台；他在他們抬頭看時微笑，後者看著車廂消失在隧道裡。小車廂奮力爬上平坦的斜坡鑽入日光。
在上山車廂跟下山車廂交錯而過的地方，他離開到車廂外面的站台，踏上下山的車廂。它加速，由車上水槽內額外的水重量推動，那是從老登山線終點站旁的溪流取得的。他等了一會兒，接著在下去四分之一路途後跳車，落在路旁的步道上。他爬上一道長長的金屬梯，進入另一棟屋子。
等他到頂時稍微流了點汗。他脫下舊雨衣，將雨衣掛在手臂上走回旅館。
房間又亮又現代化，有著很大的窗子。傢俱融入塑料化的牆壁裡，光線從一體成形屋頂的突起照出來。一位男子站著觀看冬季第一陣雪緩緩落在灰色的城市；那時接近傍晚，天色很快就黑了。白色沙發上，一位女子麵向下趴著，手肘張開，但手墊在轉向一邊的頭底下。她雙眼閉著，蒼白、覆油的肌膚正被一位身材壯碩、灰髮且臉上有疤的男子看似粗魯地按摩。
窗前的男子用兩種方式看著飄下的雪。首先是整體，他將眼定在某個定點，於是雪花不過是一團紛亂，推動它們的氣流與輕風則化為顯目的打轉、盤旋與墜落圖案。接著，藉由看著個別雪花，從一陣灰中的含糊灰色銀河挑出一朵，他便看見了一條路，一道分離於所有寂靜匆匆飄落、一路下降的途徑。
他看著它們掉在外頭的黑夜，持續但難以察覺地逐漸堆成柔軟的白色突出體。其他打在玻璃上，短暫黏著一會兒，接著飄開、被吹拂而去。
女子彷彿睡著了。她淡淡微笑，臉型在灰髮男子對其背部、肩膀與身側的施力下變形。她抹滿油的皮膚來回移動，滑動的手彷彿毫無阻力地製造力道，讓皮膚隆起又皺起，宛如海洋平順地拍打海草。她的臀部覆著一條黑色毛巾，頭髮鬆散地垂在臉龐前，蒼白的乳房在修長的身下壓成橢圓形。
“那麼，我們該怎麼辦？”
“我們需要知道更多。”
“本來就是如此。回到問題上。”
“我們可以驅逐他。”
“為了什麼理由？”
“我們什麼理由也不必給，雖然發明一個很容易。”
“這可能會在我們有準備之前引發戰爭。”
“安靜，我們不能談論'戰爭'這回事。我們現在跟聯邦成員檯面上維持著良好關係；沒必要擔心什麼。一切都在控制之中。”
“一個官方發言人也這樣說……你認為我們該除掉他嗎？”
“那可能是最睿智的選擇。沒有他礙事可能會好得多……我有種糟糕的感覺，他來這裡一定有目的。他被准許使用先鋒基金會的所有資金，而那個……神秘得固執的組織三十年來不斷阻擋我們的路。他們的擁有人跟執行者是這星團最被嚴守的秘密；他們的預備資源無人能敵。現在──突然間──這傢伙出現了，花費是如此放蕩低俗，卻仍然維持著高高在上、假如能說是賣弄地提防的形象……這可能會非常令人尷尬。”
“也許他就是先鋒基金會。”
“亂講。有件事可以確定，那是某種干預的外來者，或者想做好事的機器，不是在實行某位已死權貴的良善意願，或甚至使用模擬人格──不然就是某個失控的機器，在無人監督下意外產生意識。我想其他可能性在這幾年已經蕩然無存了。這位斯達伯林德只是個傀儡；他像沉迷的孩子一樣拼命灑錢，深怕這種慷慨沒法持續下去。他像個贏了樂透的老百姓。真讓人噁心。不過他一定──我再說一次──是有目的而來的。”
“要是我們殺了他，結果他是個要人，那麼我們就可能觸發戰爭，而且會太早。”
“也許吧，但我感覺我們得出奇不意。就算沒別的理由，也為了證實我們的人性，彰顯我們之於機器的與生固有優勢。”
“的確，可是難道我們不能利用他嗎？”
“是的。”
窗前的男子對著自己玻璃上的倒影微笑，對著內側靜止的鏡面敲了點節奏。
沙發上的女子仍閉著雙眼，身體隨往返推擠腰部與身側的手而動著。
“不過等等。貝夏跟先鋒基金會有些關係。要是這樣……”
“要是這樣……那麼也許我們可以說服貝夏來我們這邊，利用這個叫斯達伯林德的傢伙。”男子將手指放在玻璃上，依循著一朵雪花的路徑，向下飄到另一側。他在看著的同時瞇起眼睛。
“我們可以……”
“可以什麼？”
“採納戴赫沃夫系統。”
“戴……？我想知道多些。”
“戴赫沃夫系統，使用疾病作為懲罰；高級的國有罪。罪犯的罪越嚴重，被判罹患的病就越重。區區小罪是發燒、扣除生計與醫療支出；造成更大傷害的罪行就會是持續幾個月的病，痛苦且痊癒期很長，得支付帳單且毫無慰問，後者稍後才會顯現出傷疤。真正駭人的罪狀會是極少能夠倖存的惡疾；確定會幾近死亡，不過有機會獲得上天救贖，奇蹟地被治好。當然，一個人的階級越低，受到的懲罰就越惡毒，因為辛勞者的體格比較耐強。組合與循環的種系提供了基本的精密手法原則。”
“回到問題上。”
“而且我恨透了那雙深色眼鏡。”
“再說一次，回到問題上。”
“……我們需要知道更多。”
“他們也這麼說。”
“我想我們該和他談談。”
“是的。然後我們就殺了他。”
“別這麼急。我們和他談談。我們會再找到他，問他想要什麼，或許問他是誰。我們應該保持安靜細心，除非有必要不然不該殺他。”
“我們差點就和他講到話了。”
“別生氣。那太可笑了。我們不是來這裡飛車追逐某個白痴隱士的。我們會計劃。我們會思考。我們該送張紙條到那位男士的旅館……”
“精進飯店。說真的，任何人都會希望那樣受人尊敬的設施不至於如此容易就被錢誘惑。”
“的確；我們會再找他，或者讓他找上我們。”
“嗯，我們當然不該找他。至於讓他過來找我們，他可能會拒絕。很遺憾……出於未預料的……因稍早的承諾無法抽身……感覺在此刻關頭並不適當，也許下次……你能想像這會有多麼羞辱人嗎？”
“喔，好吧。我們殺了他。”
“是好吧，我們試著殺了他。要是他能倖存，我們就跟他談。他若活下來就會願意跟我們談。值得推薦的計劃。務必同意、沒有問題，不留選擇；幾無拘泥禮節。”
女子陷入沉默。灰髮男子用巨大的手推拉著她的臀，奇異的汗水圖形浮現在臉上無疤的地帶；那雙手旋繞掃過女子的後端，她咬著下嘴唇，身驅以模仿某種姿勢的方式動著，淺淺地撞擊白色素布。雪花仍然飄著。