她穿越渦輪機大廳，被不斷變換來去的朋友圈、崇拜者與動物群所圍繞──活像被她吸引力聚焦的星雲──對她的賓客談話，給員工下命令，替眾多各式各樣的表演者提供建議並給予恭維。音樂自古老、發亮機器的上頭填滿了充滿回音的空間，那些機器沉默坐落在嘰嘰喳喳、衣著亮麗的宴會參與者身旁。她優雅地一鞠躬，對經過的上將微笑，很快接過一把精緻的黑色花束，將鼻子湊到花朵前，嗅著那令人陶醉的芬芳。
她腳邊的兩隻哈拉札用後腳站立，前爪嘗試搭上她正式禮服的柔順下擺，閃耀的嘴鼻靠近花束。她彎身，溫和地用花朵輕觸動物的嘴鼻，讓牠們再度落回地板上，邊打噴嚏邊甩頭。她周圍的人們大笑起來。她彎下身、禮服垂成鐘形，用手揉了揉一隻動物的毛，搖搖牠的大耳朵，然後在總管靠近時抬起頭來，對方恭敬地穿過人群靠近她。
“什麼事，梅卡里？”她問。
“是《星係時報》的攝影師，”總管悄聲說。他在她直起身來時站直，直到他抬頭看著她，下巴與她裸露的肩膀齊平。
“承認失敗了嗎？”她咧嘴笑著。
“我想是的，夫人。在此要求接待客人。”
她大笑。 “說得真好。我們這次有多少人？”
總管稍微靠近些，緊張看著其中一隻哈拉札對他咆哮。 “三十二位動態攝影獅；超過一百位靜態攝影師。”
她密謀地將嘴貼近總管的耳朵，說：“這不包括我們在宴客之中找到的人。”
“的確，夫人。”
“我會見見……他還是她？”
“他，夫人。”
“嗯，晚點吧。十分鐘後通知他，二十分鐘後提醒我。在西中庭。”她看了一眼身上的白金手鐲。偽裝成翡翠的微型投影器辨認她的視網膜，很快投影出老發電廠的立體藍圖，在她眼前化為兩道圓柱形的光。
“好的，夫人，”梅卡里說。
她觸碰他的手臂低語：“我們在往植物園的方向走，對不對？”
總管的頭只些許移動一下，表示他有聽見。她遺憾地轉向四周的人們，雙手合十彷彿在哀求著。 “對不起。你們能原諒我離開一下嗎？”她將頭傾向一邊，露出微笑。
“嗨。你好。你好啊。你怎麼樣？”他們很快穿越宴會，穿過灰色的藥物蒸氣彩虹與噴濺水花的美酒噴泉。她在前頭帶路，裙擺沙沙作響；總管嘗試跟上她較大的步伐。她對向她致意的人揮手，政府首長與他們的陰影、外國顯達與隨員，所有派別的媒體明星、革命者和海軍軍官，工業與貿易的船長跟他們奢侈得多的投資人。哈拉札馬虎地咬了總管的腳跟一口，爪子在光滑的雲母地板作響，動作都不怎麼好看，直到遇上渦輪機大廳四處散落的其中一張地毯才往前跳起。
拜總管之賜，她在通往植物園的階梯停下來──那從主廳因最東邊的發電機建築而遮住看不見──將哈拉札給趕走，拍拍她完美的秀發，撫平早已平滑得完美無瑕的裙擺，確保黑色項鍊上的那顆白石有沒有在正中央，確實也是如此。她開始朝植物園的高大入口走去。
其中一隻哈拉札在階梯頂端哀鳴，用前腳跳上跳下，眼眶淚水打轉。
她回頭，面露不悅。 “安靜，跳躍者！走開！”
動物低下頭，發出鼻音離開了。
她無聲地把雙面門在背後關上，踏入植物園呈現的無聲豐饒樹林中。
在部分圓頂的高聳水晶罩曲線外頭，夜晚漆黑一片。小小明亮的光源在植物園裡的柱子頂端燒灼，於擁擠的植物群間投射出深邃的不規則暗影。空氣既溫暖又充滿了泥土與樹汁的氣息。她深吸一口，走向房間的另一端。
“您好。”
那人很快轉身，發現她就站在自己面前、正倚著一根照明桿，雙手交疊，唇上與眼中透著一絲小小微笑。她的頭髮是藍黑色的，就和她眼睛一樣；她的皮膚呈淡黃色，比新聞上看起來更纖細，儘管以她的身高而言也可能看似矮胖結實。他則又高又削瘦，蒼白得不是很自然，大多人也會覺得他的雙眼太過靠近。
他看著自己顯得柔弱的一隻手正握住葉子上的精細紋路，放開它，不確定地微笑，然後轉身遠離方才正在調查的花叢。他揉著手，表情局促不安。 “對不起，我……”他緊張地指著那花叢。
“沒關係，”她說，伸出手。他們握了手。 “你是瑞爾史托克·蘇賽賓，對嗎？”
“呃……是的，”他說，顯然感到訝異。他仍握著她的手，發現到這點而趕緊放開，看起來更加不自在。
“狄賽特·斯瑪。”她稍微鞠躬，動作很慢，讓她及肩的髮絲飄揚、眼睛緊盯著對方。
“是的，我知道。呃……很高興見到你。”
“很好，”她點點頭。 “我也是。我聽過你的作品。”
“喔，”他露出男孩氣的愉悅，似乎不自覺地雙手交疊。 “喔，那實在太……”
“我可沒說我喜歡，”她說，微笑只逗留在嘴唇一角。
“啊。”氣餒。
真是殘酷。 “不過我確實喜歡，而且是非常喜歡，”她說，突然透過表情傳達了感到有趣──甚至陰謀者式──的懺悔。
他大笑，她感覺內心放鬆下來。一切都會順利的。
“我的確在想我為何被邀請，”他坦承，深陷的雙眼不知如何發出亮光。 “大家彷彿都很……”他聳肩。 “……重要。所以我才……”他笨拙地對剛才背後觀察過的植物揮手。
“你不認為作曲家能獲得同樣的重視？”她問，溫和地責難。
“這個嘛……和那些政治家、上將跟企業家相比……我是說，從權力的角度來看……我還甚至不是最知名的音樂家。我會想到薩文崔格，或是庫烏，或……”
“的確，他們的作曲生涯都極為傑出，”她同意。
他停了一會兒，小聲笑出來，然後低頭。他的髮質非常不錯，在桿頂的照明下閃閃發亮。現在輪到她與他一同笑著。也許她現在就該提出委託，而不是留到下次見面，那時她能降低數字──儘管這在目前仍是非常遙遠的數字──到稍微友善點的程度……甚至留到更晚的私人會面，一旦她確定他已經落入掌心。
她應該延續這件事多久？他是她想要的人，不過那也意味著這段有代價的友誼結束後還得付出更多；那種漫長、日益親密的商談的講究交換，緩緩累積的共享經驗，令人倦怠的魅力之舞，對象來了又去、去了又來，打轉得越來越近，直到怠惰昇華成吞沒一切的複仇怒火。
他望著她的雙眼，說：“斯瑪小姐，您太恭維我了。”
她還以注目，稍微揚起下巴，清楚地感受到肢體語言的細微差異。現在對方臉上有股不那麼孩子氣的神情了。他的眼讓她想起項鍊上的石頭。她感覺有點暈眩，深吸了一口氣。
“呃哼。”
她僵住。
那句話是從她背後一側發出來的。她瞧見蘇賽賓的眼神猶豫移動。
斯瑪轉身，維持著寧靜的表情，瞧見機器人的灰白色鑄殼，眼光彷彿要在地上燒出洞來。
“什麼事？”她的嗓音足以蝕刻鐵板。
機器人的大小──或是幾乎接近的大小──有如一隻小手提箱。它飄到她面前。
“有麻煩，姑娘，”它說，迅速移到一旁，改變身體的角度，看起來彷彿在凝視水晶半球罩外水墨色的蒼穹。
斯瑪低頭看著植物園的鋪磚地板，咬著下嘴唇。她輕輕搖了搖頭。
“蘇賽賓先生，”她微笑，攤開雙手。 “我很難過如此，不過……你是否願意……？”
“當然，”他已經開始移動，點個頭便很快走過。
“也許我們晚點能再談，”她說。
他轉身，仍在後退。 “是的，我會……那能……”他似乎頓失靈感，緊張地又點點頭，很快走向植物園遠端的門。他離開時沒回頭。
斯瑪轉身面對機器人，後者開始無辜地哼著聲，顯然正瞪著鮮豔的花叢，短短的口鼻埋在樹叢中。它注意到她而抬起頭。她雙腿分開站著，一隻手放在腰上，說：“'姑娘'？”
機器人的情緒場閃動；混雜紫色的悔意跟青銅色的不解，無疑說服不了人。 “我不知道，斯瑪……只是說溜嘴。押韻首。”
斯瑪踢著枯死的樹枝，瞪著機器人說：“所以呢？”
“你不會喜歡的，”機器人安靜地說，些許退開，變暗成悲傷的顏色。
斯瑪遲疑了。她轉開頭一會而，肩膀突然消沉垂下。她坐在一棵殘株上，身子壓開四周的樹林。 “是紮卡維，對不對？”
機器人閃著驚訝的彩虹；那出現很迅速──她想著──那也許是真誠的。 “老天爺，”它說。 “你怎麼……？”
她揮開那個問題。 “我不知道。你的語氣。人類直覺……每每總是如此。生命開始變得越來越有趣了。”她閉上眼，把頭靠在粗糙的深色樹幹上。 “所以呢？”
機器人斯卡芬─阿姆提斯考降低高度到和女子的肩膀等高，飄著靠近她。她看著它。
“我們需要把他找回來，”它說。
“我想大概也是這樣，”斯瑪嘆息，抖掉剛剛落在肩頭的一隻昆蟲。
“嗯，是的。恐怕沒別的辦法；一定得是他本人。”
“是啊，可是這一定得親口告訴我嗎？”
“輿論……一致同意如此。”
“太棒了，”斯瑪酸溜溜地說。
“你想休息嗎？”
“那能讓事情好轉嗎？”
“應該不會。”
“該死，”斯瑪在膝上雙手交疊，上下揉著手。 “我大概也應該馬上去休息。”
“你明天就得離開。”
“噢，機器人，拜託！”她把臉埋在掌心。接著抬頭。機器人輕輕躍在一根細枝上。 “你在開玩笑。”
“恐怕不是。”
“這些怎麼辦？”她揮手比著渦輪機大廳門。 “整個和平會議怎麼辦？那些空談、滿手賄賂和金魚眼怎麼辦？三年來的辛勞？這整個該死的行星……？”
“會議會繼續下去。”
“喔，當然，可是我該扮演的'樞紐'角色呢？”
“啊，”機器人說，把樹枝拉到情緒顯示器面前。 “這個嘛……”
“喔，糟糕。”
“聽著，我知道你不喜歡……”
“不是，機器人；不是因為……”斯瑪突然站起來，走到水晶牆邊看著黑夜。
“小狄……”機器人說，飄著靠近。
“不准叫我'小狄'。”
“斯瑪……那不是真的。那是個替身，電子、機械、電化學、化學式；用'心智'控制的機器，本身不是活的。不是複制人或……”
“我知道那是什麼，機器人，”她說，雙手握在背後。
機器人靠近她，把力場擱在她肩上，溫和地捏著。她擺脫它的觸碰，低下頭來。
“我們需要你同意，狄賽特。”
“是啦，我也曉得。”她抬頭尋找被層層遮掩的星星，藏在雲跟植物園的照明之下。
“當然，你想要的話可以留下來。”機器人的嗓音沉重、十分懊悔。 “和平會議的確很重要；它需要……有人擺平事情。毫無疑問。”
“那天殺的有什麼重要，我非得明天遠走高飛不可？”
“記得沃爾恩哈茲嗎？”
“我記得沃爾恩哈茲，”她說，聲音平板。
“嗯，和平維持了四十年，但已經開始解體。扎卡維本來在替一個人工作，叫做……”
“馬提其區？”
“貝夏。特索戴瑞恩·貝夏。他在我們介入之後成為星團的總統。他當權時掌控住了政治系統，不過八十年前退休了，遠比預期更早去尋求學習與研究生涯。”機器人發出嘆息聲。 “事情從那時就開始散掉，現在貝夏居住的星球的領導人對扎卡維與貝夏所代表、也是我們撐腰的團體有些敵意，他們也是政黨中比例佔領頭地位的。許多小衝突正在進行，還有更多在蘊釀。一如他們的說法，吞沒整個星團的全面戰爭無可避免。”
“扎卡維呢？”
“基本上，那是個單飛任務。下去到星球上，說服貝夏他需要什麼，然後起碼讓他產生點興趣。不過那也可能代表實際的決裂，這種額外的複雜度讓貝夏很難被說服。”
斯瑪思索著，仍然望著夜空。 “我們沒有把戲可玩了？”
“那兩人彼此認識太久，不會讓真正的紮卡維之外的人負責……特索戴瑞恩·貝夏跟整個星系的政治機器也一樣。這之中牽涉到太多記憶。”
“是啊，”斯瑪安靜地說。 “太多記憶了。”她揉著裸露的肩膀，彷彿覺得冷。 “大型火力呢？”
“我們正在組織一支星雲艦隊；核心是一艘有限系統船艦（Limited System Vehicle）和三艘通用聯繫單位（General Contact Unit），待在星團外圍，外加有八十艘左右的通用聯繫單位位於一個月的全速航程範圍內。應該有四或五艘通用系統船艦（General System Vehicle）在兩三個月或一年的航程內。不過那是最不得已的最後手段。”
“上百萬的死亡數字看來會有點模棱兩可，是嗎？”斯瑪痛苦地說。
“如果你想這樣看待的話，”斯卡芬─阿姆提斯考說。
“喔，該死的，”斯瑪安靜地說，閉上雙眼。 “那麼，沃爾恩哈茲有多遠？我忘了。”
“只有大概四十天，但我們得先帶走扎卡維；整個向外旅程……比方說，會有九十天。”
她轉過身。 “如果那艘船要帶我走，誰來控制替身？”她的眼朝向天際一閃。
“只是測試號無論如何都會留在這裡，”機器人說。 “超快巡邏艦仇視外來者號已經任你指揮。它明天就能啟程，比中午晚一點或早一點……隨你意願。”
斯瑪仍站在那裡一會兒，雙腳併攏、雙臂交疊，咬著下嘴唇，臉龐收縮。斯卡芬─阿姆提斯考反省了一會兒，認定自己對她感到抱歉。
女子一動也不動，保持沉默了幾秒，接著突然大步走向渦輪機大廳門，腳跟在鋪磚地板陣陣作響。
機器人咻地跟在後頭，落在她肩膀上。 “我所希望的是，”斯瑪說。 “你能挑個更好的時間。”
“對不起。我打擾了什麼嗎？”
“完全沒有。還有該死的'超快速巡邏艦'是什麼？”
“（解除軍事化的）快速攻擊單位（Rapid Offensive Unit）的新名稱，”機器人說。
她瞥看著它。它搖晃著，聳聳肩。
“那應該聽起來會好得多。”
“可是它卻叫做仇視外來者號。好吧，那可以接受。替身能馬上準備好嗎？”
“明天中午；你能不能先做簡報……？”
“明天早上。”斯瑪說，機器人繞到她前面把門吸開；她邁步穿過，跳下階梯到渦輪機大廳，裙子抓在身前。哈拉札獸跑過轉角在她身旁吠叫、跳來跳去。斯瑪停住，牠們擠在她身旁嗅著裙擺，嘗試舔她的手。
“不，”她對機器人說。 “現在想想，等我告訴你時就替我掃瞄。我會儘早擺脫這些。我現在去找歐尼奈特大使；要梅卡里跟裘莉絲說她得在十分鐘後把部長帶去一號渦輪機的酒吧。替我向《星係時報》的僱員致歉，把他們全部帶回市內放走；給他們每人一瓶夜芙酒。取消攝影師的行程，給他一具固定式相機拍……六十四張照片，需要嚴格的完全許可。讓一名男性員工找到瑞爾史托克·蘇賽賓，邀請他兩小時後到我的公寓。喔，還有──”
斯瑪突然打住，蹲下抱著一隻嗚咽的哈拉札的頭。 “甘莉，甘莉，我知道，我知道，”她說。那隻腹部寬大的動物蹲下，舔著她的臉。 “我很想留下來看你的小貝比出生，可是我不行……”她嘆息，摟著那隻野獸，用一隻手捧著對方臉頰。 “我該怎麼辦，甘莉？我大可讓你睡著直到我回來，你永遠也不會曉得……但你的朋友會想你的。”
“讓牠們全部睡著，”機器人建議。
斯瑪搖搖頭。 “你照顧牠們到我回來為止，”她對另一隻哈拉札說。 “好嗎？”她吻了動物的鼻子後起身。甘莉打了個噴嚏。
“還有兩件事，機器人，”斯瑪說，穿過興奮的動物群。
“是什麼？”
“不准再叫我'姑娘'，好嗎？”
“好的。還有呢？”
他們繞過六號渦輪機發亮、靜止已久的龐大機身。斯瑪在此停了一會兒，打量前頭的繁忙人群，深吸一口氣挺起肩頭。她邁步往前走時臉上已經掛著微笑，安靜地對機器人說：“我不想讓替身搞上所有人。”
“很好，”機器人說，他們朝宴客走去。 “畢竟話說回來，那是你的身體。”
“只是'它'而已，機器人，”斯瑪說，對一位服務生點頭，後者趕忙上前端出飲料。 “那不是我的身體。”
飛機跟地面載具漂浮起來，從老舊的發電廠轉開；重要人士離開了。大廳裡還留下幾個流浪者，不過他們不需要她。她覺得好累，輕輕發出一聲“嘖”好改善心情。
從發電廠管理區的公寓伸出的南陽台上，她低頭望著深陷的峽谷，以及河濱大道一長串綿延的車尾燈。一架飛機從頭上呼嘯而過，轉彎消失在舊壩頂端高聳的彎曲開口。她看著飛機遠離，轉身踏向豪華公寓門，取下正式的小外套披在肩上。
頂樓花園下方的豪華公寓深處有音樂在演奏著。她卻轉向書房，斯卡芬─阿姆提斯考正等在那裡。
更新替身的掃描只消花幾分鐘。一如往常，她醒來時有點位置混亂，不過很快就恢復了。她踢掉鞋子，朝音樂穿過柔軟黑暗的走廊。
瑞爾史托克·蘇賽賓從他坐著的椅子站起來，仍握著一隻發出微光的夜芙酒。斯瑪踏進門口。
“感謝你能留下，”她說，把小外套扔在沙發上。
“沒關係，”他將發光的飲料湊到嘴邊，然後彷彿著想似的改用雙手握住。 “呃……是有什麼事，你特別想要……？”
斯瑪微笑，儘管有點哀傷，將雙手放在一張大旋轉椅的扶手，站在椅子背後。她低頭看著皮革坐墊。 “也許，現在我是在奉承自己，”她說。 “不過，無須太好的理由……”她抬頭看著他。 “你想干我嗎？”
瑞爾史托克·蘇賽賓驚訝地站得死硬。一會兒後他舉起瓶子緩緩喝了一大口，然後緩緩將瓶子放下。 “是的，”他說。 “是的，我想要……馬上。”
“唯有今晚，”她說，伸出一隻手。 “唯有今晚。很難解釋，但是我明天得離開……也許要半年以上，我會非常忙，那種同時得身處兩地的那種忙，你懂嗎？”
他聳肩。 “當然。你怎麼說都好。”
斯瑪放鬆下來，臉上露出感激的微笑。她將大椅轉過來，把手鐲從手腕取下丟在椅子上。然後她解開長禮服的上身，就這麼站在那裡。
蘇賽賓一飲而盡，把瓶子放在架上，朝她走過來。
“關燈，”她小聲說。
燈光緩緩暗下、毫無停頓，直到飲盡的玻璃瓶底端的殘渣化為房間裡最明亮的事物。