兩天前。
時間是7月30日的上午九點整，已經在華盛頓上空延綿好幾天的濛濛細雨，終於有了要停下來的意思。
蓋茨中將總是習慣提前五分鐘到達會場，今天亦不例外。
或者應該說——尤其是今天。
蓋茨低頭看了看腕錶，又撓了撓黝黑腦袋上的棕色假髮，不知為何，他竟有些緊張。今天要會面的人，既不是美利堅聯邦的總統，也不是參謀長聯席會議主席，但坦率地說，蓋茨將軍現在如坐針氈，簡直比面對自己家裡那隻母老虎似的丈母娘還要緊張——當然，那已經是很多年前的事情了。
衛兵板著一張嚴肅的臉，為來訪的貴客推開了會議室的大門。一個穿著西裝，打著領結，戴著銀色方框鑲邊眼鏡的中年白人男子，不那麼“懂禮貌”地徑直坐到了將軍對面，把腋下夾著的筆記本電腦迅速翻開，按下了啟動鍵。
“我們開門見山吧，蓋茨將軍，”他的嗓音很沙啞，而且老實說——很難聽，就像是嘴裡含了口痰，“我的兩個勘探員最後一次與我聯絡已經是24小時之前的事了，結合目前裴吉特島的情況，我有理由相信他們已經遭遇了不測——至少是性命堪憂。”
蓋茨將軍盯著眼前這個比自己年輕十幾歲的中年男人，憑著老軍人特有的沉穩，不緊不慢地道：“總統先生已經授權我全權處理此事，所以，弗里曼博士，你可以，也應當從頭開始，把整個事件說明，而不是只告訴我你的兩個勘探員性命堪憂。”
“啊，沒錯，當然，”被稱為弗里曼白人男子打了個響指，用像是在說笑的口吻應和道：“您瞧，將軍，我這不就正是來做這件事的嗎？”
顯然，以嚴肅和低調著稱的蓋茨中將，很看不慣對方的態度，但弗里曼博士畢竟是弗里曼博士，是國家航空航天局與軍隊之間合作的關鍵角色。可以毫不誇張地說，如果沒有弗里曼博士，美軍的許多太空“試驗項目”就都是天方夜譚。
筆記本電腦上顯出了蔚藍色的桌面，與以往不同，這次弗里曼所演示的東西沒有以“國家航空航天局”的標準界面出現，而是在一個非常簡陋的對話框內輸入了密碼。
“裴吉特島，”弗里曼舔了一下上嘴唇，點了點屏幕：“位於菲律賓以北250海裡的海溝之上，常住人口約為2600，面積……”
“主要經濟來源是旅遊，鐵礦石與海產品出口，對嗎？”蓋茨將軍搖搖頭：“我們不是在上高中地理課，博士，請直接說重點。”
“好的，很好……”弗里曼頓了頓：“7月25日凌晨4時27分，”他明顯加快了語速：“一顆體積相當於電冰箱大小的隕星衝破了大氣層，以每小時30000英里的速度墜落在裴吉特島附近——我們的觀測員宣稱落點八成是在島內。”
“一顆，”將軍瞇了一下眼睛：“電冰箱那麼大的隕石？”
“嗯，也許還是海爾牌的……”弗里曼聳聳肩膀：“請問這重要嗎？”
“你繼續。”
“隕星的編號是XYY0607EG58，簡稱G58，”弗里曼把筆記本電腦調了個個兒，讓屏幕對著蓋茨中將：“這是，我們拍到最清晰的一張照片。”
將軍用肘撐住桌面，身子往前伏了幾公分，仔細端詳起屏幕上的所謂“高清”圖片——一團黝黑的背景上，是一個拖曳著蒼白色光芒的水滴狀物體——別說是瞧出點名堂，蓋茨連“這是什麼”都說不上來。
蓋茨面露難色：“這是……”
“哦，從學術的角度講，這種小型的隕石實在是太普通了，每年都能有一打兒掉在地球上，您請看這張，將軍，”弗里曼按了一下鍵盤上的“向下箭頭”：“這是用最新的X95射電望遠鏡照下來的對比圖。”
老實說，這張圖片比剛才那張還要模糊，在幾團大小不一的色層外圍，標著像經緯線一樣的坐標，在蓋茨看來，和某種軍用的衛星地圖有些相似——還是經過加密的。
“博士，我在軍校選修的是哲學。”蓋茨搖搖頭道：“所以請您用最簡潔的語言告訴我，你想要表達什麼好嗎？”
“吶，真遺憾，”弗里曼撇了撇嘴：“如果你曾看過哪怕一張類似的照片的話，就能明白我要說什麼了……”他稍微側過身子，指著筆記本電腦的屏幕道：“這顆隕星，G58，從表面上看和普通的隕石別無二致，但在射電望遠鏡之下，它顯示出了截然不同，甚至是我們之前從未見過的性質。”
“此話怎講？”蓋茨中將似乎是有了點興趣。
“G58的輻射強度比普通的隕石大十四倍，並且具有極其特別的磁場，在它進入地球軌道之後——尤其是進入大氣層之後，直到墜落在裴吉特島之前，它周圍的地球磁場全部受到了影響，並在它外圍形成了一層類似於'殼'的東西，而我們的射電望遠鏡剛好把這層外殼給照了下來。”
“一層外殼……恩，”蓋茨皺了皺眉：“這很不尋常對嗎？”
“不，這很尋常，”弗里曼博士推了一下鼻樑上的眼鏡：“每一顆隕石墜落的時候，多少都會對周圍的磁場產生影響，只是程度大小的區別。”他頓了頓：“不尋常在於，G58本身的磁場非常強大，這層'殼'的形狀——”博士在屏幕上的某個圖形上比畫了一圈：“瞧，就是這兒，很奇怪，我們之前從沒有見過這樣的形狀。”
“那麼結論是？”
“問題就是沒有結論，”弗里曼正襟危坐：“將軍，這顆隕星具有的性質讓NASA的分析員絞盡腦汁，廢寢忘食，到目前為止，我們也沒能得出任何有價值的'結論'。”
“所以國家航空航天局派出了勘探員，到一個正在鬧暴亂的島上，就為了去研究一顆隕石？”
“不，將軍，你完全不明白。”弗里曼博士激動了起來，連雙手都在顫抖：“這顆石頭可能含有某種完全未知的化學元素，它甚至可能改變我們的宇宙觀！”
蓋茨非常了解這些國家航天航空局的“瘋子”，他們總是習慣於誇大自己正在從事的研究項目，動輒用“改寫歷史”、“造福人類”或者“進軍宇宙”這樣的空頭支票來忽悠國會和總統，騙取大把的研究經費，最後還往往不了了之——以“探索科學必須付出代價”的名義。
“將軍，我想你一定已經聽說了，”弗里曼繼續道：“總統的科技顧問對這件事非常關注，美國若要想保住自己的空間優勢，就絕對不能放過每一次前進的機會。”
你瞧，又來了——蓋茨心想，這傢伙果然已經提前和“上面”打好了招呼，才敢在自己面前頤指氣使。
“我們必須得到那顆隕石，中將，您既然已經被授權負責此事，那麼我相信你一定有自己的周詳計劃，而我呢，也被承諾將會在一星期之後看到那顆石頭——在國家航空航天局的研究室裡。”弗里曼往後靠了靠：“您應該非常了解我，蓋茨，我是個科學家，和以往同軍方的合作一樣，我只關心結果，而且也只能關心結果。”
蓋茨思慮了片刻，點點頭道：“……裴吉特島的現狀比較棘手，既有颱風壓境，又有暴民鬧事。而且今天中情局已經確認，中國的海軍'馬上就要'出發，前去救援島上的華僑和中國籍遊客，由於地理位置的關係，他們肯定會比我們的艦隊先抵達，如果我們此時去回收隕石……”
“我必須提醒你，將軍，”弗里曼不耐煩地打斷他道：“根據中國政府公佈的太空計劃白皮書，中國人打算在二十五年內打破我們在太空技術領域的優勢。說實話，我不願意相信他們擁有和我這邊一樣先進的射電探測技術，但如果等到你的人上島，卻發現隕石已經被興高采烈的中國人帶走了的時候……我就很難說總統先生會是怎樣的表情了。”
話說得很重，卻正是博士一貫的作風，中將早已習以為常。而且，博士說的也沒錯，用不可計數的納稅人的錢所堆積起來的“太空優勢”，絕不能隨意讓給他國。作為一個職業軍人，蓋茨的使命自然是保衛國家，而保衛國家——無論是狹義還是廣義上的，就是確保自己的國家始終佔有著優勢。
“好吧，至少在這一點上，我們算是達成了共識，”蓋茨咂了一下嘴：“我會派出最好的小組去完成這個任務。”
“最好？”弗里曼唇角輕揚，順帶扶了扶眼鏡框：“我記得上一次你說'最好'的時候，也就是去年，我們在納米比亞丟下了八具屍首，然後一無所獲。”
這句話終於把將軍給激怒了。
他用力拍了一下桌面，指著弗里曼的鼻樑：“聽好了，博士，我們術業有專攻，你負責你的項目，我管好我的人馬。如果你質疑我的能力，那麼我可以負責任地說，你在軍方這裡就再也找不到一個能幫你帶回石頭的人了。”
“嗯，那非常好。”弗里曼笑著站起身來，合上筆記本電腦，夾在腋下：“具體的細節，我會派助手對你那'最好的小組'說明。將軍，直到我看到那顆石頭為止，我們會保持'密切的接觸'，希望你不要嫌麻煩。”
簡單的道別之後，蓋茨將軍重新回到了木椅上，他用手肘撐住桌面，再用手背托住腮幫，眉頭緊鎖，細細地思慮了一陣。
最後，似乎是有了決定，他拎起桌上的專線電話：
“通知CATS計劃的史密斯中校，叫他來我的辦公室。”
蓋茨的聲音很輕，卻帶著不容質疑的威嚴：
“馬上。”