以中美這個星球的標準，安·阿伯小城已經配得上古老二字。當然，星球上還有更古老的建築：著陸點附近至今還保留著一部分瑪蓋特舊城。學校有時會組織學生上那兒參觀，每次時間都不長，因為那些簡陋的屋子至今還帶有輕微的放射性。而且，即使是在今天的首都，人們也還能找到一些當初的建築。不過，坐落在安·阿伯城的大學已經繁榮了整整一百九十年，學校的大部分建築比最初修建的那些房屋晚不了多少。
有什麼事兒不對勁，不過看來跟哈米德的問題無關。他們走在城裡，看見兩架警用直升機從瑪蓋特飛來，在大學上空盤旋。哈米德發現自己平時最喜歡的幾條捷徑都被學校的巡邏隊堵死了。肯定是跟遊客有關的事，看來他只能從正門進去，還得經過教學樓。呸。已經十年了，可他還是厭惡那個地方，它讓哈米德回憶起自己被當成神童的那些日子。父母強迫他學習數學，而他根本沒那個頭腦。他知道自己不是父母想要的那種孩子；可在他終於說服他們相信這點之前，家裡總是充滿怒氣與淚水。
他倆沿著大學的外牆往外走。牆體上有些支撐物，造型很優美；常春藤順著石牆爬到了道旁的樹上，可哈米德對這些全都視而不見。這一切對他而言都再熟悉不過了……惟一不同尋常的就是那些警車。學生們東一堆西一群地站在一起，望著那些聯邦警察，但空氣中嗅不到騷動的味道，看上去他們只是有些好奇而已。再說，以往聯邦警察也從沒干涉過大學的事務。
“保持安靜，聽見了嗎？”哈米德低聲說。
“當然。當然。”呱呱把脖子縮起來，裝出一副小乖狗的樣子。有段時間，他倆在校園裡可謂臭名昭著，但那年夏天他就退了學，而且今天大家都在關心別的事兒，所以他們順順噹噹地走進大門，沒引起任何學生或者警察的注意。
拉里那間可憐的老鼠洞在“道德樓”裡。走到樓前時，他才真正大吃一驚。道德樓年代久遠，看上去破破爛爛，卻又還沒古老到足以被尊為文物的地步。當時人們嘗試著用磚來砌房子，這就是他們失敗的作品。磚體已經朽壞，能看到不少裂縫，倒是為藤藤蔓蔓和害蟲們提供了活動場所。現在，這玩意兒全然看不出是住人的房子，更像是一垛泛紅的碎石墩。這是學校行政部門安置那些最惹人討厭的終身教員的地方之一，就是大家所說的“被遺忘的角落”的一部分……不過今天卻有點兒名不副實。今天，樓前停著長長的兩串警車，入口處甚至還有荷槍實彈的警衛！
哈米德走上台階。他有一種不祥的預感：這會兒，懶蟲拉里恐怕會是整個星球上最難見到的教授。不過也不是全無希望：哈米德為遊客們當導遊，因此跟其中一些安全人員早混熟了。
“你有什麼事，先生？”可惜，這人他不認識。
“我來見我的指導教師……藤山教授。”拉里從沒當過他的指導教師，但現在他不是正尋求拉里的指導嗎？
“噢。”那個警察啪的一聲打開喉嚨上的麥克風。談話內容哈米德沒聽清多少，只知道那個警察提到了“那個黑白相間的外星生物”。在過去二十年中，除非你住在地洞裡，否則不可能對呱啦啦一無所知。
過了一分鐘，一個年齡大些的警官走了出來。 “抱歉，小伙子，這星期藤山教授不見任何學生。官方事務。”
不知從哪兒傳出一支葬禮上的哀樂。哈米德踢了踢呱呱的前爪；音樂戛然而止。 “我不是為了學校的事，夫人。”他突然來了靈感：幹嗎不告訴她點兒實話呢？ “是關於遊客和我的呱啦啦的。”
那位警官嘆了口氣，“我就擔心你會提到這個。好吧，跟我來。”他們走進黑洞洞的走廊，呱啦啦發出得意的笑聲。總有一天，呱呱的這套小把戲會惹到什麼惹不得的傢伙，然後給人家打得屁滾尿流，不過看來不會是今天。
他們下到地下二層。只有吸音瓷磚裡的熒光燈照明，光線更暗了。時不時的，他們腳下的木樓梯還會往下陷。樓裡空蕩蕩的，平時門前排隊等候的學生們都不見了，但哈米德知道警察並沒有把教員也趕出去：一間辦公室里傳來響亮的呼嚕聲。 “被遺忘的角落”——特別是道德樓——稀奇古怪，這兒的教員們有個共同點：他們都是某些人的眼中釘、肉中刺。這意味著最無能的人和最出色的人都在這些小房間裡。
拉里的辦公室在一段長長的走廊的盡頭，其實該稱之為半個地下室。兩個警察一左一右守在門邊，其餘沒有任何變化。牆上有一個黃銅名牌：L·勞倫斯·藤山教授，天人理論研究系。名牌旁邊耀武揚威地寫著令人難以置信的辦公時間。門中央是張印有一隻小豬的圖片，旁邊還附有說明：“如果一個學生假裝需要幫助，那就假裝給他幫助。”
他們走到門邊，警官往旁邊一站：哈姆得自己想辦法進去。他飛快地敲了敲門，門里傳來腳步聲，接著門開了條小縫，拉里問：“暗號是什麼？”
“藤山教授，我得跟你談談——”
“答錯了！”拉里啪一聲關上門。
警官把手搭在哈姆肩上，安慰道：“真遺憾，小伙子。要知道，比你大牌得多的主兒也吃過他的閉門羹。”
哈米德甩開她的手。他腳下黑白相間的傢伙發出陣陣警報聲。哈姆抬高嗓門蓋過噪音：“等等，我是哈米德·湯普森！你天人201班的學生。”
門又開了。拉里走出來，他瞟了一眼警察，又看看呱啦啦，道：“你怎麼不早說？進來吧。”哈米德和呱呱趕緊從他身邊擠進門去，拉里衝警官純潔無邪地笑了笑：“別擔心，蘇西，是公事。”
藤山的辦公室又長又窄，屋子裡還堆著長長兩排儀器，這麼一來，剩下的空間大概只有一條過道那麼寬。拉里的學生們（有膽量下到這個地洞裡來的那些學生們）有一個猜想：要是拉里生活在舊地球，他沒準能在信息存儲器里安家。架子上的垃圾少說有好幾噸，還有不少小部件伸到了過道裡。考古學是拉里的專長之一，所以這地方簡直像個博物館——說不定真是個博物館。大部分機械都靜悄悄的，但時不時也有滴答作響或者發光發熱的。這堆東西里有式的搞笑發明，早期殖民地的模型……還有寫東西是從界區外搞來的。暖管和水管幾乎把天花板遮了個嚴嚴實實。每次到這地方來，哈米德都會聯想到潛水艇的船艙。
拉里的辦公桌放在屋子最裡頭。桌上的廢銅爛鐵堆得老高，其中包括一個平板顯示器和一尊美麗的深黑色雕塑。在天人課上，拉里向他們介紹過他的收藏品管理理論：晚進早出，每年買一張乾淨的床單，在上面註明日期，然後把它鋪在前一年那層雜物上頭。大多數人都以為這不過是懶蟲拉里的另一個玩笑罷了。可哈米德卻發現，桌上那堆垃圾下頭真的露出了床單一角。
檯燈在桌上投下長長的影子。一眼看去，拉里周圍的牆似乎在朝他傾斜。牆上貼滿了海報。拉里之所以被安置在這個洞裡，那些海報也盡過一點力：這玩意兒對任何腦子沒毛病的社會成員都是一種冒犯。一堆……什麼東西……被扔在為來客準備的椅子上。拉里大手一揮，它們便全體轉移到了地板上；然後他示意哈姆在那張椅子上坐下。
拉里也在自己的書桌後坐下：“我當然記得你，天人課嘛。不過提那乾嗎？你不是呱啦啦的主人，侯賽因·湯普森的兒子嗎？”
我可不是什麼侯賽因·湯普森的兒子！ “抱歉，剛才沒想到那麼多。我今天來是為了呱啦啦的事。希望你能給我些建議。”
“啊！”藤山露出他有名的大嘴蝌蚪式笑容，看上去既天真無邪又陰險狡猾，“那你可來對地方了。要說建議，我這兒可多著呢。對了，我聽說你退學去了旅遊局？”
哈米德聳聳肩，盡量不顯出為自己辯護的神情：“唔，沒錯。因為當時我已經是高年級學生了，而且我對美國思想與文學的了解比大多數畢業生還多……再說，旅行團再待半年就走，誰知道下一個旅行團什麼時候能來？凡是我們有的，他們又可能感興趣的東西，我們都帶他們去看了。說實話，就連咱們沒有的，也擺出個樣子，讓他們看了。要想碰上下個旅行團，恐怕還得等上一百年。”
“嗯，嗯。”
“無論如何，我學到了很多東西。我還認識幾乎半數遊客。可是……”
整個中美星有一千萬人口，其中至少十分之一都做著飛到界區之外的美夢；在這十分之一里頭，至少有十分之一的人會不惜一切代價離開爬行界，進入一個橫跨上千個世界的文明。十年前，中美就得知了現在這個旅行團即將降臨這個世界的消息。哈米德從那時起就開始作準備，希望能憑一技之長弄到去外頭的資格。十年，等於他哈米德的半輩子，等於他擺脫數學之後的全部時間。
還有無數人像他一樣賣命。過去十年，星球上每一個美國思想與文學係都快給擠爆了。幕後的勾當還遠遠不止這些。政府和一些大公司各有各的秘密方案，而普通人一直被蒙在鼓裡。還有幾打人甘冒大風險，把寶押在一般認為外頭的人不會感興趣的東西上。這裡頭有些人真是傻得可以：他們把目標定在成為世界頂尖運動員、象棋大師什麼的身上。其實有點兒腦子的人都知道，在飛躍界的無數人口中，這兒的高手連九流都算不上。不，真想搭便車，你得拿出點兒在本界區外顯得稀奇的玩意兒。選擇不多，基本上只能從地球老家的角度著手——至於具體方式，那可就另人大開眼界了。比如吉莉·溫博格，學的也是美國思想與文學課，挺聰明，但算不上了不起的天才。等旅行團抵達軌道，她繞過旅遊局，告訴遊客們說自己是個貨真價實的美國啦啦隊長，還是個專做大人物買賣的高級妓女。這策略不少人都用過，男女都有，但其他人沒吉莉這麼直接，也就沒她成功：她靠這法子賺到了進入飛躍界的機票。最搞笑的是，資助她離開中美的是旅行團裡少數幾個非人類成員之一，一隻從羅斯林馬爾星來的蟲子，那傢伙在有氧環境下連一秒鐘也活不了。
“我猜我跟其中三個遊客關係不錯，但至少有五個導遊比我幹得更好。而且，你知道，那些遊客又復活了四個最初乘'中美號'從地球來的人。只要這四個人自己願意，遊客肯定會帶他們走。”這些男男女女在地球度過了他們的幼年和青年時代，接著用了兩萬年，跨越了兩千光年的距離，來到這個星球。看起來，中美已經沒什麼其他東西可供出口了，“要是他們過幾年再來就好了，等我畢業之後……那時或許我已經搞出點兒名堂來了。”
拉里打斷了他的自憐自傷：“你從沒想過用呱啦啦來吸引那些遊客的注意嗎？”
“想過幾次。”哈米德瞟了一眼蜷在自己腳邊的那團毛球。呱呱太安靜了。
拉里注意到了他的目光。 “別擔心，它正擺弄那些超聲波圖像儀呢。”他指了指哈米德身後那排儀器，上頭有道紫色的亮光，在一些看不見的隔斷之間蹦來蹦去。
哈姆笑了，“待會兒想讓它出去可得費勁了。”他公寓裡有幾個超聲波擴音器，但呱呱難得有機會玩一把高清晰超聲波設備，“沒錯。從一開始，我就希望他們會對呱呱感興趣，我還告訴他們我是它的訓獸師。可他們一看出它不是從地球來的就完全失去了興趣……教授，那些傢伙簡直有毛病！你把高界區弄來的寶貝砸在他們頭上，他們連眼皮都不眨一下；可給他們貓王翻唱布魯斯·斯普林斯廷的歌，他們卻肯在塞勒涅上修個太空基地作交換！”
拉里只是微微一笑。當某個學生說話不經大腦，在學術上自掘墳墓時，他總這麼笑。這表情讓哈米德冷靜下來。 “唔，我明白，有時候，他們怪得有道理。”高級界區的任何正常人都不會對中美感興趣。這裡困處爬行界之內足足九光年。中美的科技不過是些老古董；而且，考慮到他們所處的位置，中美永遠別想發展出有競爭力的技術。哈米德這個倒霉的星球只有一張好牌：它是地球的直接殖民地，而且這兒的人是最早從地球出發的殖民者之一。這趟悲劇性的航行持續了兩萬年，在這麼長的時間裡，地球早已成了大多數人類心目中的傳奇。
在飛躍界，已知存在著類人智能生命的恆星係有上百萬之多，大部分多少能夠進行適時通訊。在這片汪洋大海裡，人類不過是一朵小浪花——大概佔據著四千個世界。而即使在這四千個人類世界裡頭，對爬行界裡一個第一代地球殖民地的興趣也幾乎為零。不過基數這麼大，這點兒興趣也已經夠了：總能找到一些甘願在爬行界飛上二十年的傢伙，例如幾個有錢的怪人，或者某個歷史基金會，某個宗教運動什麼的。所以說，中美真該為這一小群呆子的存在感謝上帝。過去的一百年裡，除了偶爾有幾艘商船外，只有兩個旅行團光臨過中美。那幾次貿易給中美的生活水準帶來了實質性的進展，但對於包括哈米德在內的很多人來說，它們的意義絕不僅止於此：它們幾乎是中美人了解外面情況的惟一途徑。在過去的一個世紀裡，有兩百個人成功上演勝利大逃亡，去了飛躍界。最早出去的是政府職員和身負政府任務的科學家。對這些人的投資全都打了水漂：所有離開的人中，只有五個人最後又回到中美。拉里·藤山和侯賽因·湯普森都名列其中。
“是啊，我猜我早知道他們都是些怪人。可看看他們，大多數甚至不想知道咱們的表演是不是精確。我們煞有介事地要模擬二十一世紀的美國給他們看。可咱倆都明白那時的美國是什麼樣子：重工業全都已經搬到地球的空間軌道上，北美擠著五億人口。我們在這兒弄得最多是二十世紀中期的美國——說不定比那更早些。我費了老大勁兒才搞明白地球的歷史。但除了幾個真正值得尊敬的人之外，他們連年代是不是正確都不怎麼在乎。似乎只要來這兒跟我們在一起，他們的目的就達到了。”
拉里張開嘴，好像準備發表點兒什麼意見；不過最後他只是笑著聳了聳肩。 （他的許多格言之一就是“要是你不能自己弄明白，那你無論如何都別想弄明白”。）
“現在已經過了好幾個月，你發現呱啦啦的用處了？”
“是那隻負責整個旅行團的蟲子，他剛剛通知我說有人想買它。那傢伙平時總愛討價還價，他——等等，你很了解他，對吧？奇怪的是，這次他報了個一口價：他負責付錢給聯邦，再送我去羅斯林馬爾，”羅斯林馬爾是飛躍界離這兒最近的文明，“還外加些超光速飛行特權什麼的。”
“所以你準備同你的寵物吻別了？”
“差不多吧。我跟他們說他們需要人照顧呱呱：那個人當然就是我。順便說一句，這也不全是謊話。我們是一起長大的，沒我協助，呱呱肯定不會接受其他人。但他們對此毫無興趣。你看，蟲子說沒人會傷害呱呱，但是……你相信他嗎？”
“啊，那隻蟲子的黏液基本上還是挺乾淨的，我敢肯定他沒聽說有人想對呱啦啦不利……他還挺正直，一定會先對買主的背景作點兒調查。他告訴你買主是誰了嗎？”
“一個叫拉芙娜＆尖爪的人，嗯，這可能不是人名，我也不清楚。”他遞給拉里一張寫著出價的薄紙，上頭還有拉芙娜＆尖爪的標誌：看上去像一隻挺漂亮的爪子，“這個名字不在遊客名單裡。”
拉里點點頭，把紙上的內容輸入平板顯示器。 “我知道。嗯，讓我看看……”他在顯示器上搗鼓了一通。平板顯示器被設置成教學模式，兩面都能看到圖像。哈米德發現拉里正在搜索聯邦內部網絡。拉里揚起眉毛，“啊哈！拉芙娜＆尖爪上星期剛剛抵達，根本不是旅行團的一部分。”
“一個獨自行動的貿易商……”
“沒那麼簡單。他們的飛船待在朱庇特後頭——這是蟲子要求的。聯邦太空網拍了些照片。”顯示器上出現一張模模糊糊的圖片，一艘長長的蜂腰狀飛船，看上去是本界區之外的標準技術。但那上頭有些古怪的鰭狀物，幾乎像是滑翔機的機翼。拉里輸入了些算法，圖像變得清晰起來，“唔，看看這些鰭的縱橫比。這傢伙裝備著高性能的超光速飛行設備。在下頭這兒當然毫無用處，但在很多很多地方可都是搶手貨呢……”拉里吹起了口哨，是《噩夢華爾茲》中的幾個小節，“我想這是個高級貿易商。”
來自超限界的人。
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