在中美，幾乎每所大學都成立了天人研究系：自從那五個人返回中美時起，這就成了流行。但多數人把這當成個笑話。天人系基本上是宗教學的私生子，實際上搞的是天文學或者計算機。大家把所有誇誇其談、不稱職的傢伙都往這兒塞。安·阿伯的上界係是懶蟲拉里成立的——而且在大部分上課時間裡，他都在雄辯地論證其虛假性。想想看，在飛躍界的腳底下猜測飛躍界頭頂有些什麼東西！連那些遊客都迴避這個話題。超限界是存在的——也許它包括宇宙的大部分空間——不過那可是個棘手、危險而又模糊的東西。拉里曾說過，超限界的存在是飛躍界經濟發展的主要動力……但所有關於超限界的理論都是些靠不住的道聽途說。拉里聲稱，他把天人研究提升到了看手相的層次，這是最讓他自豪的事情之一。
可現在……這個貿易商顯然經常深入天人的地盤。要是政府沒有封鎖消息，它絕對會讓旅行團黯然失色。而這傢伙就是呱呱的買主。哈米德幾乎下意識地伸手拍了拍他的寵物。 “你……你覺得船上有天人嗎？”一個鐘頭以前，他還在為可能要跟呱呱分開傷心呢，可跟這個情況相比，那點兒煩惱簡直不值一提。
有那麼幾秒鐘，他還以為拉里會聳聳肩，迴避這個問題。但老傢伙嘆了口氣，“如果我們關於天人的知識還有那麼一丁點兒是正確的，那就是：天人在這麼深的地方根本無法思考。就算是在飛躍界，他們也會解體、死亡。一句話，只有死路一條。我認為拉芙娜＆尖爪是類人智慧生命，但它很可能比一股來自上界的人危險得多……它的那些招數，那些裝備……”拉里聲音越來越小，現在他的注意力似乎集中在桌上那個四十厘米的雕像上。那東西泛著綠光，像是用一整塊無瑕的綠玉雕成的。等等，綠色？剛才那玩意兒不是黑色的嗎？
拉里忽地把眼睛轉向哈米德：“祝賀你，你的麻煩比你想像的還要有趣得多。說說看，為什麼一個外來者，而且是個高級貿易商會想買呱呱呢？”
“……唔，它這個品種肯定很少見。我跟不少游客談過，他們誰也認不出呱呱到底屬於什麼種族。”
懶蟲拉里點了點頭。太空可不是個小地方，呱呱說不定來自爬行界的另一個星球。
“它小的時候，很多人都研究過它。你也看過那些文章。它的大腦跟黑猩猩差不多大，但大部分都用在震膜上，還有處理它聽到的聲音。有人說它是語音功能的終極形式：全是嘴，沒有心。”
“啊！就像一個學生！”
哈米德對這種拉里式的嘲諷置之不理。 “看這個。”他拍拍呱呱的肩膀。
肯定是被超聲波儀器迷住了，它的反應很慢。最後，它抬起頭問：“幹嗎？”年輕女人的聲音，語調也很正常。
“有些人覺得它不過是只鸚鵡。它錄音回放的本事比高保真錄音機還棒。但它也有自己喜歡的句子，說這些句子時還常常使用不同的聲音——基本上都用得很得體……”哈米德指指靠在拉里腳邊的電暖爐，“嘿，呱呱，那是什麼東西？”呱呱把頭向前伸，繞過桌角，眼睛盯著那些燒得紅紅的線圈。這個爐子和哈米德公寓裡用的那種不一樣。
“那是什麼……東西……”呱呱好奇地把頭朝火光伸過去。太急了點兒，鼻子碰上了電爐的安全網，“燙！”它往後一跳，鼻子埋進脖子上的毛里，一隻前腿還指著電爐，“燙！燙死了！”它坐下來，小心翼翼地舔舔鼻子，“天啊！”它瞥了哈米德一眼，像在責備他，眼裡還帶著算計的神色。
“相信我，呱呱，我沒想到你會碰那玩意兒……為這事兒，它肯定會報復我。它的幽默感只到打埋伏暗算我為止，但這方面，它執著得要命。”
“嗯，我還記得動物協會對它的研究報告。”藤山沖哈米德笑了，嘴咧得大大的。哈米德一直覺得拉里和呱呱脾氣像極了，簡直跟一家人似的。聽了拉里兩堂課以後，呱呱連咯咯的笑聲都同那老頭一樣了。
拉里把電爐往後移了移，然後繞過桌子。他彎下腰，平視著呱呱的眼睛。現在他一副對呱呱關懷備至的樣子。這種態度對他自己很有好處：'他眼前可是滿嘴的尖牙，而且對方已經開始演奏《定時炸彈之歌》了。過了一會兒，音樂停了，呱呱閉上了嘴。 “我真不敢相信，這裡頭沒藏著類似人類的智慧。真的。我見過不少新生，剛開學的時候還不如它呢。一個沒有智力的動物弄那麼多聲音出來幹嗎？”他伸手揉了揉呱呱的肩膀，“肩膀痛不，親愛的？裡頭說不定會長出雙手來吧。”
呱呱把頭一揚：“我喜歡。”
哈米德時常想起海因萊因小說裡的場景；地球老家的科幻小說在美國思想與文學課裡佔據著很重要的位置。 “如果呱呱的歲數還小，它準會在成年前就死掉。它骨頭里的鈣和肌肉力量水平已經開始退化了，跟三十歲的人差不多。”
“嗯，是啊。我們知道它跟你一般大。”二十歲，“我猜，它也可能是某個具有自我意識的生物一部分。但那種東西通常要么是大腦受損的天人，要么明顯是些人造物體。”他回到桌前坐下，嘴裡沒腔沒調地吹著口哨。哈米德在椅子裡不安地扭了扭身子。他來找拉里是想讓他幫自己出點兒主意，結果卻聽到這麼些事兒。沒什麼好吃驚的，拉里就是這樣的人，“我們知道得太少，還得多打聽點兒消息才行。”拉里說。
“唔，我猜我可以盡力從蟲子那兒多挖些東西。但不知道怎麼才能讓那些遊客也幫幫忙。”
拉里輕快地揮揮手：“我不是這個意思。我當然要問問那隻羅斯林馬爾的蟲子，不過總的來說，那些遊客穿越了九光年才到了咱們這個偏僻地方，到了現在，他們帶來的數據庫就跟你去南太平洋度假時帶的那種便攜式數據庫差不多……全過時了。至於聯邦政府，當然壓根兒什麼都不知道。嘿嘿，要不然，他們就不會來找我了，說明他們已經一籌莫展了……不，我們需要直接連入本界區之外的資料庫。”
拉里說話時的態度漫不經心，好像他說的只是再弄部電話，而不是要查清中美眼下最棘手的難題似的。他沾沾自喜地對哈米德笑笑，但哈米德打定主意不接薦。最後，拉里問：“你沒覺得奇怪嗎？為什麼今天大學裡，特別是道德樓裡擠滿了警察？”
“是啊，挺奇怪。”如果我沒那麼多心事的話，本來應該覺得奇怪的。
“你知道一個叫斯卡德爾·弗里尼米斯里尼坦的吧？他算是遊客中態度比較鄭重的。這傢伙帶來了一件真正來自超限界的東西。這幾個月，他一直不肯出手，希望用別的東西來交換他想要的本地產品。政府那些人——這個問題上我還是得替他們說句好話——一點兒也沒讓步。最後他只好拿出他的秘密武器。那玩意兒現在就在這間屋子裡。”
哈姆的眼晴移向擺在拉里桌上的雕像（它現在成了藍綠色）。老頭子點點頭：“這是個。”
“他們肯定不會管它叫安塞波吧！”
“不會那樣稱呼，可實際上它就是那個。”
“你的意思是說，這麼多年，大家都說什麼在爬行界超光速是不可能的，其實全是謊話？”你的意思是說，我花了一輩子時間想辦法奉承那些遊客，全是白費勁？
“不全是。瞧瞧這東西，顏色變個不停。我敢打賭，它的大小和質量也在變。這是真正的天人製造：雖然不是智慧體，但也絕不是由人設計、再拿到超限界製造的那些玩意兒。斯卡德爾說，別的遊客手頭都沒有這樣的東西。我相信他的話。”
一個天人創造的物體。哈米德簡直著了迷，同時也感到一絲恐俱。關於這種事兒，大家都只聽說過一些抽象理論，而且還是在那些瘋子開的課上。
“斯卡德爾還說，這東西'聯著'羅斯林馬爾的商用網。從那兒，我們能跟飛躍界任何登記過的地址聯絡。”
“即時通訊。”哈米德的聲音細得都快聽不見了。
“差不多。要想了解宇宙的動態，總得花些時間。當你以相對速度運動時，總不免會遇到一些比較微妙的問題。”
“它的局限性呢？”
拉里笑了，“問得好。斯卡德爾自己也承認這東西存在局限性。要想讓它正常工作，你必須把它放在離界區分界線十光年以內的地方，我打賭，整個銀河系裡最多只有二十個星球滿足這個條件——我們中美就是其中之一。還有，它的能耗大得嚇人。斯卡德爾說，要讓這個寶貝動起來，咱們的太陽會變暗半個百分點。街上的人不會看出有什麼變化，但從長遠角度看，說不定有些害處。”拉里停了一會兒。他故意對某件事情輕描淡寫的時侯，這種停頓經常出現，“從你的角度來看，哈米德，這東西還有一個很大的缺陷。它的帶寬小得可憐：每分鐘不到六比特。”
“啊？發送一個比特要花十秒鐘？”
“沒錯。斯卡德爾在羅斯林馬爾那頭預留了三種協議：一個美國信息交換標準碼；一個通訊位置圖，使用一種英語演化出來的分支語言：還有一個人工智能係統——據說只要多用，它就能中途猜出你想說什麼。第一個純屬笑話，是斯卡德爾開的無聊玩笑；第三個嘛，我看最多是他一廂倩願的想像罷了。但有了位置圖，你就能在一天之中發送一封信——五百個英文單詞左右吧。而且這是雙向的，所以很可能你的信件還在發送過程中就會收到一部分回答。挺棒的，對嗎？反正比等上二十年要強多了。”
哈米德心想，自從一百年前第一次與外頭的人接觸以來，這大概是最轟動的新聞了。 “那……呃，教授，他們幹嗎把它給你呢？”
拉里環顧著他這間地洞一樣的辦公室，臉上的笑容越來越燦爛。 “嗨，嗨。我們星球偉大的總統先生也是去外頭又回來的五個人之一，這沒錯。但真正在飛躍界有熟人的卻只有我一個。你瞧，聯邦政府對這筆買賣非常緊張。斯卡德爾想用這東西交換我們受精卵庫裡的大部分存貨，這可是個了不得的道德問題：'決不允許出售未出生的嬰兒，讓他們面對成為奴隸或更加淒慘的命運。'現在，制訂這條規則的人自己想這麼幹：他們太想要這台安塞波了。但如果這是個假貨怎麼辦？比如說，它或許只是聯著斯卡德爾駁船上的什麼數據庫。這麼一來，他們就白白損失了一些基因多樣性，說不准還真把一些孩子給賣到地獄裡去了。付出這麼沉重的代價，到手的卻只有一個會變色的裝飾品。”
“所以，斯卡德爾把它藉給聯邦政府一星期，政府又把它藉給了我——基本上不附帶任何條件。我可以聯絡聯絡老朋友，跟他們講幾個黃色笑話，當然同時還會讓太陽變暗一點兒。一個星期以後，我寫份報告，告訴他們這東西是不是真能跟外頭聯繫上。”
我還不了解你嗎？ “我敢打賭，你肯定另有打算。”
“當然。你來之前，我主要想調查調查資助斯卡德爾的那個基金會，看看他們是不是像他說的那麼乾淨。現在嘛……從道德的角度講，你的事兒沒那麼重要，但卻很有意思。我想可以兩件事同時進行。我會用斯卡德爾給的賬戶在網上搜索一番，看能不能找到聽說過呱啦啦或者這個拉芙娜＆尖爪的人。”
哈米德從來沒有什麼特別親近的朋友。他也不知道原因何在：是他天生不討人喜歡嗎？或者應該歸咎於他的離奇身世？決定找藤山幫忙的時候，他心裡想的只是提一堆問題，希望有助於理清自己的頭緒。可現在，拉里似乎準備大大地幫他一把。這讓他不禁有些疑心，同時又滿心感激。最後，他喃喃地說了些感謝的話。
拉里聳聳肩：“對我來說沒什麼麻煩的。我很好奇，而這星期我又有法子滿足我的好奇心。”他邊說邊拍了拍桌上的安塞波，“不過有件事我倒真能幫幫你：至今為止，中美雖然時不時地受騙上當，但還沒有誰對我們直接使用武力。這也是旅行團系統的優點之一：遊客相互監督，不亂來，這對所有遊客都有好處。拉芙娜＆尖爪是個未知數。它要真是個高級貿易商，很可能會直接動手搶走它想要的東西。如果我是你，就會盡可能跟呱啦啦待在一塊兒……等會兒我問問蟲子，看能不能把他的駁船移一艘到大學上空來。這樣，只要你別跑太遠，有人找你的麻煩，別想逃過他們的眼睛。
“嘿，瞧見沒有？瞧我是怎麼幫你的！我一點兒也沒解決你原來的問題，反而讓你多了整整一……呃，一船的煩心事兒……”
拉里往後一靠，語氣變得嚴肅起來。 “不過，對於你最初提出的那個問題，我確實沒什麼好說的。如果最後證實拉芙娜＆尖爪值得信賴，你還是得自己拿主意，要不要同呱呱分開。我敢說，隨便哪個認為自己能思考的傢伙——包括天人在內——都會為自己和自己所愛的人著想。我——噢，該死！你幹嗎不去問你爸？這些事兒乾嗎不去找侯賽因？自從你離開家，他的心都碎了。”
哈姆覺得臉上發燙。他爸爸從來沒說過藤山的好話。誰能想到他們倆竟然會談到他？早知如此，他今天絕不會來找拉里。他想站起來，衝這老頭大聲嚷嚷，讓他別管閒事。但他沒這麼做。他搖搖頭，輕聲說：“這是我跟他之間的問題。”
拉里看著他，彷彿在考慮要不要繼續追問。哈姆知道，只要他再說一個字，所有痛苦便會噴湧而出。但過了一會兒，老頭嘆了口氣，看著趴在桌子後的呱呱，對它說：“嘿，呱呱，好好照顧他。”
呱呱正上下打量那台電爐，聽了這話，它抬頭看看拉里：“當然，當然。”
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