詹姆斯·羅賓斯上校仰望天空中緩緩旋轉的鳳凰行星，心想，真是忍不住啊。
斯奇拉德將軍注意到羅賓斯坐立不安。 “你不太喜歡將軍食堂，對吧，上校？”他說著把牛排塞進嘴裡。
“討厭極了，”話出口，羅賓斯才意識到他說了什麼，連忙添上一句，“長官。”
“沒法怪你，”斯奇拉德邊嚼牛肉邊說，“禁止非將軍在這裡吃飯實在蠢到姥姥家了。順便問一句，你的水好喝嗎？”
羅賓斯低頭看著面前凝滿水珠的杯子，說：“非常提神，長官。”
斯奇拉德用叉子朝整個將軍食堂揮了一圈，說：“說起來都怪我們——我說的是特種部隊。”
“怎麼說？”羅賓斯問。
“特種部隊將軍會把手下帶到這兒來，不止軍官，還包括普通士兵。因為下了戰場，特種部隊裡誰也不把軍銜真當回事，所以你會在這兒看見大批特種部隊戰士，享用美味牛排，欣賞頭頂的鳳凰行星。這就惹惱了其他將軍，不僅因為他們是普通士兵，更因為他們是幽靈旅的人。那是很久以前了，當時看見不到一歲的士兵還會讓你們真生人毛骨悚然。”
“現在也還是，”羅賓斯說，“有時候。”
“對，我知道，”斯奇拉德說，“但你們現在掩飾得比較好。總而言之，過了一段時間，真生人將軍廣而告之說這裡是他們的遊樂場，於是其他人進來就只能享用一杯你面前這種提神清水。因此，上校，允許我代表特種部隊，為此帶來的不便賠個不是。”
“謝謝，將軍，”羅賓斯說，“我反正不餓。”
“算你運氣。”斯奇拉德又吃了幾大口牛排。羅賓斯上校盯著將軍的食物，實際上他飢腸轆轆，但說出來就太不明智了。羅賓斯在腦子裡記住，下次再被叫來將軍食堂開會，一定記得先吃東西。
斯奇拉德吞下一口牛排，把注意力放回羅賓斯身上。 “上校，聽說過埃斯托星係嗎？別查腦伴，就說你知不知道吧。”
“沒聽說過。”羅賓斯答道。
“那麼克蘭娜呢？莫納克亞呢？謝菲爾德呢？”
“我知道地球上的莫納克亞，”羅賓斯說，“但我想你指的不是那兒。”
“當然不是，”斯奇拉德用叉子指了指鳳凰星東側的某個地方，“莫納克亞星系在那個方向，就在鳳凰行星的躍遷視界邊上。那兒有新殖民地。”
“夏威夷人的？”羅賓斯問。
“當然不是，”斯奇拉德說，“根據我得到的數據，大部分是泰米爾人。星係不是他們命名的，他們只是住在那兒而已。”
“這個星係有什麼特殊的？”羅賓斯說。
“特殊在不到三天前，特種部隊的一艘巡洋艦在那裡失踪了。”斯奇拉德說。
“遭到了襲擊？”羅賓斯問，“被摧毀了？”
“沒有，”斯奇拉德說，“就是失踪了。抵達後就失去了聯絡。”
“它呼叫過那兒的殖民地嗎？”羅賓斯問。
“本來就不會呼叫。”斯奇拉德的語氣很平淡，說明羅賓斯不該追問細節。
羅賓斯當然沒有追問細節，而是說：“那艘船在重返真實空間時遇到了意外？”
“我們通過躍遷送去了傳感無人機，”斯奇拉德說，“沒找到飛船，沒找到黑匣子，預計的飛行路線上沒有船身殘骸。什麼也沒有。就是消失了。”
“古怪。”羅賓斯說。
“一般，”斯奇拉德說，“真正古怪的是，這是本月如此失踪的第四艘特種部隊飛船。”
羅賓斯目瞪口呆地盯著斯奇拉德：“你們失踪了四艘巡洋艦？怎麼丟的？”
“唉，上校，要是知道，我們早就去踩斷肇事者的脖子了，”斯奇拉德說，“而我卻還在你面前吃牛排，豈不說明我們和其他人一樣也還蒙在鼓裡嗎？”
“但你確實認為幕後有黑手，”羅賓斯說，“而不是飛船或躍遷引擎出了問題。”
“當然認為幕後有黑手，”斯奇拉德說，“一艘船失踪？可能只是意外。一個月失踪四艘船，這他媽肯定是異常。絕對不是飛船或引擎的問題。”
“你認為幕後黑手是誰？”羅賓斯問。
斯奇拉德被惹惱了，他放下餐具說：“老天啊，羅賓斯，你難道覺得我找你談話是因為我沒有朋友嗎？”
羅賓斯忍俊不禁，說：“那麼，奧賓人？”
“奧賓人，”斯奇拉德說，“肯定是他們。就是天曉得把查爾斯·布廷藏在哪兒的奧賓人。飛船失踪的星係要麼靠近奧賓空域，要么附近有奧賓人曾經爭奪過的行星。這條線索很單薄，但我們此刻只有這一條線索。我們不知道事情的發生經過和原因，希望你能幫我指個方向。”
“你想知道我們和狄拉克二等兵的進展？”羅賓斯問。
“不介意的話。”斯奇拉德說著又拿起餐具。
“進展緩慢，”羅賓斯坦陳道，“我們認為造成記憶漏出的是壓力和感官輸入。我們無法對他施加像上戰場那樣高強度的壓力，但可以一次一點地把布廷的生活片段灌輸給他。”
“布廷的記錄？”斯奇拉德問。
“不是，”羅賓斯答道，“至少不是布廷撰寫的報告和檔案，也不是其他人提供的記錄。這些東西並非來自布廷本人，而我們又不想引入外界視角。凱南和威爾遜中尉使用的是原始信息源，布廷的記錄和筆記，還有布廷的東西。”
“你指的是布廷的個人物品？”斯奇拉德問。
“他擁有的物品，他喜歡的事物——還記得軟糖豆吧？還有他認識的其他人的東西。我們把狄拉克帶去布廷居住和成長的地方。你知道的，他就是鳳凰行星本地人，搭交通艇下去沒多久。”
“他倒是過得舒服，還能下去散心，”斯奇拉德嫌棄地說，“但你說進展緩慢。”
“更多的布廷意識正在呈現，”羅賓斯說，“但大部分似乎只是人格。我讀過狄拉克二等兵的心理評估檔案，到目前為止，他都算是被動型的性格，更傾向於接受事情發生在身上，而不是促使事情發生。和我們共事的第一周，他確實如此；但過去這三週以來，他越來越過度自信和有領導慾望，也就是說從心理學角度講，他越來越像從前的布廷。”
“這麼說，他正變得越來越像布廷。很好，”斯奇拉德說，“他回憶起什麼了嗎？”
“呃，緩慢就緩慢在這兒，”羅賓斯說，“回來的記憶非常少，而且大部分和家庭生活有關，而不是工作。我們給他播放布廷口述的工作記錄，他總是一臉茫然地聽著。給他看布廷小女兒的照片，他就會焦躁不安一分鐘，然後告訴你拍照時發生了什麼。情況讓人很撓頭。”
斯奇拉德嚼著牛排，陷入思考。羅賓斯趁機享用了幾口涼水——其實沒有他說的那麼提神。
“關於小女兒的記憶沒有喚起什麼相關記憶嗎？”斯奇拉德問。
“有時候會，”羅賓斯說，“有張照片是布廷和女兒在某個研究基地，讓他想起了布廷在那裡完成的部分工作，是意識緩存的早期研究，時間在他返回鳳凰星空間站、開始使用我們獲得的康蘇科技之前。但就布廷為何決定叛變這個問題而言，他沒想起任何有價值的內容。”
“給他看布廷女兒的其他照片。”斯奇拉德說。
“能找到的都給他看過了，”羅賓斯說，“其實並不多，而且這兒沒有她的物品，玩具、繪畫等等的一概沒有。”
“為什麼沒有？”斯奇拉德問。
羅賓斯聳聳肩，答道：“她死在布廷返回鳳凰星空間站之前，我猜他不願意隨身攜帶她的物品。”
“這麼說就有意思了。”斯奇拉德說。他的視線像是聚焦在遠方某處，說明他正在讀取腦伴傳來的信息。
“什麼？”羅賓斯說。
“你說話的時候，我調取了布廷的檔案，”斯奇拉德說，“布廷是殖民者，但他為殖民聯盟工作的時候，卻必須駐紮在軍事研究局的設施內。來空間站之前，他的最後一個工作地點是科維爾科研空間站，聽說過嗎？”
“耳熟，”羅賓斯說，“但記不清了。”
“據說是個零重力實驗室，”斯奇拉德說，“搞生物醫學研究，所以布廷才去了那兒，但研究的主要是武器和導航系統。有意思的來了，空間站實際上位於一個行星環上空，離環面僅有一公里。用行星環的碎石測試近距導航系統。”
羅賓斯聽懂了。有行星環的石質行星很罕見，有人類殖民地的就更稀奇了——殖民者更願意選擇體育場大小的石塊千年落一回的地方，而空中還有軍事研究局的空間站繞軌道飛行的，恐怕就只有那麼一個了。
“奧瑪。”羅賓斯說。
“奧瑪，”斯奇拉德贊同道，“人類不再擁有的殖民地。我們永遠無法證明襲擊殖民地和空間站的是不是奧賓人。有可能是勒雷伊人襲擊了殖民地，他們在和人類作戰時削弱了兵力，在得到補充前又遭到了奧賓人的襲擊。因此我們不可能為此事向奧賓人宣戰。我們只知道還沒等人類聚集軍隊前去收復，奧賓人就宣布了對那個星系的宗主權。”
“而布廷的女兒就在那個殖民地。”羅賓斯說。
“根據傷亡名單，她在空間站，”斯奇拉德把名單發給羅賓斯過目，“那個空間站很大，有家屬區。”
“天哪！”羅賓斯說。
“你知道，”斯奇拉德漫不經心地說，叉起最後一塊牛排送進嘴裡，“科維爾空間站遭到攻擊時，並沒有被完全摧毀。事實上，有可靠數據表明，空間站大體完好無損。”
“哦。”羅賓斯說。
“包括家屬區。”
“啊，好吧，”羅賓斯忽然明白過來，“我想說我已經不喜歡你的主意了。”
“你說狄拉克的記憶對壓力和感官輸入的響應最強烈，”斯奇拉德說，“帶他去布廷女兒死去的地方，布廷女兒的全部私人物品應該也在那兒，這應該算是非常帶勁的感官輸入了吧。”
“只有一個小問題，那個星係屬於奧賓，由奧賓擁有並守衛。”羅賓斯說。
斯奇拉德聳聳肩。 “這就是壓力的來源。”他說。他把餐具在盤子上擺在“完畢”的位置，從面前推開盤子。
“麥特森將軍之所以接管狄拉克二等兵，就是因為將軍不希望他死在戰場上，”羅賓斯說，“把他扔進奧瑪空域似乎違背了這個願望，將軍。”
“對，可是，三天前我有四艘飛船和一千多名部下忽然失踪得像是從來沒存在過，因此將軍不想使狄拉克受到傷害的願望只能讓步了，”斯奇拉德說，“說到底，狄拉克畢竟是特種部隊的人。我可以強制執行調令。”
“麥特森會不開心的。”羅賓斯說。
“難道我會嗎？”斯奇拉德說，“儘管麥特森對特種部隊和我總是一副高高在上的態度，但我和他的關係總歸不錯。”
“不止對你，”羅賓斯說，“他對所有人都高高在上。”
“是啊，他倒是個公平的王八蛋，”斯奇拉德說，“他自己也清楚，但覺得無所謂。話雖如此，我可不想跟他對著幹，但迫不得已我還是會的。不過我覺得應該沒這個必要。”
侍者過來收走斯奇拉德的盤子，斯奇拉德順便點了甜品。羅賓斯等侍者離開後問：“為什麼覺得沒這個必要？”
“要是我說特種部隊已經有人登上奧瑪，正在為收復星係做準備呢？”斯奇拉德問。
“我會非常懷疑，”羅賓斯說，“這種動靜遲早會引來注意，而奧賓人冷酷無情。要是被他們發現，他們是絕對不會容忍的。”
“這一點你說得對，”斯奇拉德說，“但你懷疑錯了。特種部隊駐紮奧瑪已經超過一年，甚至登上過科維爾空間站。我認為我們可以不驚動任何人，讓狄拉克二等兵進出一趟。”
“怎麼進出？”羅賓斯說。
“非常小心地進出，”斯奇拉德說，“再用上幾件新玩具。”
侍者帶著將軍的甜品回來：兩大塊巧克力屑曲奇。羅賓斯盯著盤子，他很喜歡巧克力屑曲奇。 “你明白要是你錯了，沒能瞞著奧賓人讓狄拉克進出空間站，奧賓人就會殺死他，你收復奧瑪的秘密計劃就會暴露，狄拉克腦子里布廷的情報也會跟著他一起消失。”羅賓斯說。
斯奇拉德咬了一口曲奇，說：“有風險。但要收益就要承擔風險。我們如果這麼做，卻沒有成功，那咱們可就他媽死定了。但要是不這麼做，就要冒狄拉克永遠無法恢復布廷記憶的風險，那我們在奧賓人的下一步計劃面前就毫無還手之力，到時候咱們一樣他媽死定了。橫豎是個死，上校，我更願意站著死，而不是跪著被處決。”
“你很擅長描繪心理意象，將軍。”羅賓斯說。
“謝謝，上校，”斯奇拉德說，“盡力而為罷了。”他伸手拿起第二塊曲奇遞給羅賓斯，說，“拿著，我看你口水都要滴下來了。”
羅賓斯望著曲奇，環顧四周道：“我不能吃。”
“當然可以。”斯奇拉德說。
“按理說我不能在這兒吃東西。”羅賓斯說。
“那又怎樣？”斯奇拉德說，“去他媽的。這個傳統很可笑，你自己也知道。所以儘管打破它。拿著。”
羅賓斯接過曲奇，愁眉苦臉地盯著看。
“唉，敬愛的上帝啊，”斯奇拉德說，“難道還要我命令你吃了這鬼東西不成？”
“也許有用。”羅賓斯說。
“好吧，”斯奇拉德說，“上校，我向你直接下令。吃了這該死的曲奇。”
羅賓斯吃下曲奇，侍者義憤填膺。
“看吶。”哈利·威爾遜對雅列說，兩人走進褐耳鷹號的貨艙。 “您的戰車。”
所謂“戰車”有一個碳化纖維兜籃座椅，有兩個極小的離子引擎（座椅左右各一個，功率有限，機動性更是可憐），還有一個辦公室冰櫃大小的物體，位於座椅的正後方。
“這叫戰車？太難看了。”雅列說。
威爾遜嘿嘿一笑。雅列的幽默感在過去這幾週突飛猛進，或者說越來越合威爾遜的口味——讓他想起他認識的那個憤世嫉俗的查爾斯·布廷。威爾遜對此既高興又警覺，高興是因為他和凱南做出了成績，警覺是因為布廷再怎麼說都是人類的叛徒。威爾遜挺喜歡雅列，不希望這種命運落在他頭上。
“難看歸難看，但技術是最先進的。”威爾遜說。他走過去，拍拍冰櫃模樣的物體。 “這是我們創造出的最小的躍遷引擎，”他說，“剛從裝配線上熱烘烘地下來。不光體積小，還是我們這幾十年來在躍遷引擎技術方面獲得的第一項重大突破。”
“讓我猜猜看，”雅列說，“基於我們從勒雷伊人那兒偷的康蘇科技。”
“被你說得像是我們乾了壞事似的。”威爾遜說。
“呃，你要知道，”雅列拍拍腦袋，“要不是康蘇科技，我也不會陷入這種困境。這麼說吧，我對使用康蘇科技持保留意見。”
“說得非常有道理，”威爾遜說，“不過這東西確實不錯。我的一個朋友參與了研發，我跟你說過來著。絕大多數躍遷引擎都要求你在使用前飛入較為平坦的時空，必須遠離行星才行。這個就沒那麼挑剔了，到拉格朗日點就可以。只要一顆行星有個夠大的衛星，你就能找到五個重力場足夠平坦的臨近地點供你發動引擎。再解決幾個小缺陷，就能革命太空旅行了。”
“'解決幾個小缺陷'？”雅列說，“我馬上就要使用這東西了，有缺陷可不妙。”
“缺陷在於引擎對與其連接的物體質量非常敏感，”威爾遜說，“質量太大就會在時空連續體上製造出過大的局部翹曲，導致躍遷引擎行為怪異。”
“比方說？”雅列問。
“比方說爆炸。”威爾遜說。
“聽起來很不鼓舞人心。”雅列說。
“唔，說爆炸不是很準確，”威爾遜說，“我向你保證，真正發生的物理過程還要更加怪異。”
“你可以住嘴了。”雅列說。
“不過你沒必要擔心，”威爾遜繼續道，“需要五噸左右物質，引擎才會變得不穩定。所以這爬犁才這麼像沙灘車。就算加上你，質量也還是遠遠低於閾值。你應該不會有事。”
“應該不會有事。”雅列故意重複道。
“餵，別那麼孩子氣好嗎！”威爾遜說。
“我還不到一歲，”雅列說，“我願意孩子氣就孩子氣。來，扶一把，讓我上去。”
雅列好不容易才坐進爬犁的兜籃座位；威爾遜幫他扣上安全帶，把MP放進座位一側的儲物箱。 “檢查系統。”威爾遜說。雅列激活腦伴，連接上爬犁，檢查躍遷引擎和離子引擎的完整性——一切正常。爬犁沒有手動控制裝置，雅列要用腦伴控制它。 “爬犁挺好。”雅列說。
“防護服呢？”威爾遜問。
“也挺好。”爬犁的駕駛艙是開放式的，雅列的防護服轉成真空防護狀態，頭罩會滑下來完全遮住面部，封閉起整個身體。防護服的納米機器纖維有感光能力，會把視覺和其他電磁信息直接餵給雅列的腦伴，因此雅列在頭罩遮住雙眼時反而比平時“看”得更清楚。雅列的腰部圍著重複呼吸裝置，在必要的情況下能提供一周空氣。
“那麼你可以出發了，”威爾遜說，“你在這邊的坐標已經輸入系統，從那邊返回的時候也必須有坐標。你只用輸入坐標，然後舒舒服服一躺，剩下的全交給爬犁。斯奇拉德說特種部隊的接應隊伍會在那邊等你。你的聯絡人是馬丁上尉，他有為你確認他身份而設的秘鑰。斯奇拉德說你必須不折不扣執行他的命令。明白了？”
“明白。”雅列說。
“很好，”威爾遜說，“那我走了。這兒馬上開始抽真空。打開防護服。艙門一開，你就激活導航程序，接下來的事情都交給它。”
“明白。”雅列重複道。
“祝你好運，雅列，”威爾遜說，“希望你能找到有用的東西。”他走出停機艙，褐耳鷹號的維生系統嘶嘶抽出艙內的空氣。雅列激活頭罩，瞬間黑暗之後，隨著防護服的視覺信號傳入，雅列的周圍感知能力來了個三級跳。
嘶嘶抽氣聲逐漸減輕，終於消失，雅列坐在真空裡。隔著金屬船身和爬犁的碳化纖維外殼，他能感覺到艙門徐徐打開。雅列激活爬犁的導航程序，爬犁從地面升起，緩緩駛出艙門。飛行計劃的軌跡顯示在雅列的視野內，目的地離此處有一千多公里，是鳳凰星和衛星貝紐之間未被其他物體佔據的L4點。離子引擎發動，雅列感覺到加速度產生的重力。
爬犁來到L4點，躍遷引擎適時激活。視野上方不到一公里處忽然出現了一組寬闊的行星環，突如其來得讓雅列驚愕不已。行星環包圍著左手邊一顆藍色類地行星的邊緣。雅列的爬犁剛才還在以可觀的速度前進，此刻卻變得一動不動。離子引擎在躍遷前一瞬間熄火，慣性並沒有跟著爬犁一起躍遷。雅列對此很高興，他覺得那兩個離子引擎太小，恐怕沒法及時停下爬犁，他會一頭扎進行星環，撞死在翻滾的巨岩上。
“狄拉克二等兵。”雅列聽見有人這麼說，核實秘鑰叮咚一聲發進腦伴。
“在。”他說。
“我是馬丁上尉，”雅列聽見對方說，“歡迎來到奧瑪。請耐心等待，我們這就來接你。”
“不如你把方向發給我，我來找你。”雅列說。
“還是免了吧，”馬丁說，“奧賓人最近對這一帶的掃描比平時更勤快。我們不想給他們看見我們的機會。請原地等待。”
過了一分鐘左右，雅列發現行星環裡有三塊石頭在緩緩向他移動。 “似乎有石塊在朝我飛來，”他向馬丁發送道，“我要機動閃避了。”
“別。”馬丁說。
“為什麼？”雅列問。
“因為我們不喜歡追著你跑。”馬丁說。
雅列把防護服對準來襲的石塊並放大，注意到石塊有突出的邊緣，而且都拖著像是牽引索的東西。雅列望著石塊飛近，最後來到爬犁附近。其中一塊石頭在雅列前方改變姿勢，另外兩塊石頭開始連接牽引索。石塊有一個人那麼大，呈不規則的半球形，近看像是沒有頭部開口的烏龜殼，以四角對稱伸出四個突起，突出物各有兩個關節，末端是張開的手掌，都有能對折的大拇指。石塊下端平坦，色彩斑斕，中央有一條線，說明下端是能打開的，上端並排有幾小塊平坦而光滑的補片，雅列估計那是感光材料。
“沒想到吧，二等兵？”石塊發出了馬丁的聲音。
“沒有，長官。”雅列說。他在內部數據庫裡查詢與人類友好（至少不公開抱有敵意）的少數幾個智慧物種，卻沒有找到有誰哪怕只是稍微有點像面前這怪物。 “我以為你會是人類。”
雅列感覺到一陣強烈的好笑情緒，馬丁說：“我們是人類，二等兵，和你一樣是人類。”
“你看著不像人類。”話剛出口，雅列就後悔了。
“當然不像，”馬丁說，“但我們也不居住在典型的人類環境中。我們經過改造，以適應所生活的地方。”
“你們住在哪兒？”雅列問。
馬丁的一條突出物朝周圍揮了揮，說：“這兒，適應居住在太空裡。防真空的軀體。用有光合作用能力的條帶獲取能量，”馬丁拍拍他的下部，“這裡面有個器官，養殖改造過的海藻，提供我們需要的海藻和有機化合物。我們可以在這兒一住就是幾週，執行刺探和破壞任務，而奧賓人根本不知道我們來了。他們一直在尋找防衛軍飛船，肯定困惑得要死要活。”
“那是當然。”雅列說。
“好了，斯特羅斯說我們可以走了，”馬丁說，“我們要拖你回去，等著。”雅列覺得爬犁一抖，接著是微弱的震顫，牽引索開始收緊，拖著爬犁駛向行星環。石塊飛得很穩定，靠後肢的小型噴氣背包調整姿勢。
“你們天生就是這樣？”雅列問。
“我不是，”馬丁說，“他們在三年前創造了這個軀體型號。一切都是全新的，然後徵求志願者測試。不經測試就把意識丟進去，那就太極端了。我們想知道人類能不能適應它而不發瘋。這具軀體幾乎是個全封閉系統。氧氣、營養成分和水汽來自我的海藻器官，排出的廢物反過來供海藻食用。不需要像人類那樣吃喝，甚至不像普通人那麼撒尿。不做你天生應該做的事情確實能讓人發瘋。你肯定不相信不撒尿能傷害你的心智，但請相信我，確實會。這是他們在全面投產前必須解決的問題之一。”
馬丁指著另外兩塊石頭說：“吶，斯特羅斯和波爾，他們天生就是這個軀體，在裡面過得非常適應。我跟他們解釋吃漢堡和拉屎，他們看我的表情像是我發瘋了。給他們解釋普通人的性生活簡直就是對牛彈琴。”
“他們也過性生活？”雅列訝異道。
“性慾可不能隨便瞎擺弄，”馬丁說，“那對物種來說是壞事。對，我們隨時都能過性生活。”他指著下端說，“我們這兒有開口，外殼邊緣能和其他人的外殼邊緣無縫連接。我們能用的體位比較受限制。你們的軀體比我們的更加靈活。但另一方面，我們能在真空裡打炮。這把戲就夠瞧的了。”
“應該是吧。”雅列說。他覺得上尉正在步入“過度分享”的領域。
“但我們是另外一個人種，這點毫無疑問，”馬丁說，“連命名體係都和特種部隊的其他人不一樣。我們的姓氏來自往日的科幻作家，而不是科學家。我換軀體的時候連名字也一塊改了。”
“你還會換回去嗎？”雅列說，“換回普通軀體？”
“不了，”馬丁說，“剛換過來的時候還願意，但現在已經習慣了，這就是我的普通軀體，而且還是大勢所趨。防衛軍製造我們是為了創造戰鬥優勢，和創造原來的特種部隊一樣。結果很成功。我們就像暗物質，可以偷偷摸向飛船，敵人以為我們是碎石，直到我們在和飛船擦身而過時把便攜核彈貼在船殼上，接下來嘛，他們就什麼都沒法以為了。”
“但還不止如此，”馬丁繼續道，“我們是第一批為適應太空生活而有機改造的人類。我們的每個器官都是有機體，甚至包括腦伴——我們擁有第一批完全有機的腦伴。這個改進將廣泛應用於特種部隊的下一個新軀體型號。我們的所有東西都通過DNA表現。他們要是能找到讓我們自然繁殖的辦法，那人類就有新物種了：宇宙人，居住在行星際的空間之中。到時候我們就不需要為了土地打仗，意味著人類將會勝利。”
“除非你不想長得像烏龜。”雅列說。
馬丁送來一陣強烈的好笑情緒。 “說得好，”他說，“確實如此，我們也知道。我們自稱卡美拉，你明白的。”
雅列困惑片刻，想起他在卡森營地以十倍速觀看的科幻電影，這才回過神來。 “就是那個日本怪物？”
“你明白了。”馬丁說。
“你們也能噴火嗎？”雅列問。
“問奧賓人吧。”馬丁說。
爬犁進入了行星環。
鑽進科維爾空間站側壁上的窟窿，雅列第一眼看見的就是那具屍體。
卡美拉之前報告特種部隊說科維爾空間站大體完好，但“大體完好”對居住在真空裡的士兵顯然意義不同。空間站內沒有空氣、生命和重力，多虧了太陽能電池板和堅固耐用的工程設計，部分電路系統還沒有切斷供電。卡美拉很熟悉空間站，他們來過這裡，蒐集沒有被奧賓人摧毀或掠走的檔案、文件和物品。他們沒有碰屍體，因為奧賓人還時不時地登上空間站，要是屍體數量大幅度減少，他們多半會注意到。因此脫水的冰冷屍體都還在空間站內漂浮。
這具屍體貼在走廊艙壁上。炸開這個窟窿的時候，雅列估計屍體應該不在附近，爆炸造成的減壓會把他吸入太空。雅列轉身向馬丁確認。
“新飄來的，”馬丁證實道，“至少沒在這個區域見過。屍體和各種物品總在空間站裡飄來飄去。你要找的人裡有他嗎？”
雅列飄向死者。屍體被烤乾了，所有水分都已沸騰散失。就算布廷認識他，現在肯定也認不出了。
雅列看著死者的白大褂，姓名牌說他叫厄普托·查特傑。紙一樣的皮膚是綠色的。名字應該屬於殖民者，但他顯然曾是某個西方國家的公民。
“不知道他是誰。”雅列說。
“那就走吧。”馬丁說。他用兩隻左手抓住欄杆，推著軀體飄進走廊。雅列跟上去，遇到屍體碰撞著飄過走廊就鬆開欄杆躲避。天曉得他會不會在走廊里或其他某處撞見佐伊·布廷的浮屍。
不，一個念頭說。他們沒有找到過她的屍體。他們幾乎沒有找到殖民者的屍體。
“停下。”雅列對馬丁說。
“怎麼？”馬丁問。
“我記起來了。”雅列說著閉上眼睛，儘管他還戴著頭罩。再睜開眼睛，他覺得思路更加敏銳，精神更加集中。他同時知道了應該去什麼地方。
“跟我來。”雅列說。
雅列和馬丁是從武器研究區進入空間站的，向著轉軸走是導航和生物醫藥研究區，轉軸中央是零重力實驗室。雅列領著馬丁向轉軸走，順時針穿行於走廊之間，偶爾停下，讓馬丁用千斤頂撬開不工作的應急門。走廊照明燈的電力來自太陽能電池板，光線雖然微弱，但對於雅列的增強視覺已經綽綽有餘。
“到了，”雅列最後說，“這是我做研究的地方。也就是我的實驗室。”
實驗室充滿了碎屑和彈孔。闖進實驗室的人對搶奪技術成果毫無興趣，只想殺死裡面的所有人。檯面和一張桌子的側面有乾涸的黑色血跡。至少有一個人中槍死亡，但屍體不在這裡。
杰羅姆·寇斯，雅列心想。我的助手叫這個名字。他出生在危地馬拉，小時候移民到美國，正是他解決了緩存溢出的問題——
“媽的。”雅列罵道。有關傑瑞·寇斯的記憶漂浮在腦海裡，努力尋找背景信息。雅列掃視房間，尋找電腦和記憶存儲設備，但一無所獲。他問馬丁：“你們的人拿走了這兒的電腦嗎？”
“沒動這個房間的，”馬丁說，“我們找到機會進來之前，有些實驗室的電腦和其他設備就已經失踪，肯定被奧賓人或其他什麼人拿走了。”
雅列推著自己飄到他知道屬於布廷的辦公桌前。桌面上的東西早就飄得不知所終。雅列拉開抽屜，找到的都是文具、活頁夾之類的東西，沒有特別有價值的。正要關上放活頁夾的抽屜，雅列看見其中一個活頁夾裡有紙張。他停下來，從中抽出一張紙。一幅畫，有佐伊·布廷的簽名，字寫得很有熱情，不怎麼清晰。
她每週三上美術課的時候，都要給我畫一幅畫。每次我拿到一幅新的，就用圖釘掛起來，取下上一幅收進活頁夾。從來不扔掉。雅列瞥了一眼辦公桌上方的軟木板，有圖釘，但沒有畫。最後一幅大概飄到房間的某個角落裡去了。雅列按捺住非得去尋找的衝動，推了一把辦公桌，飛向房門。馬丁還沒來得及問他去哪兒，他就飛進了走廊。馬丁連忙追了上去。
科維爾空間站的工作區走廊猶如醫院般空空蕩盪；家屬區則盡量表現得完全不同。腳下舖著地毯——儘管只是工業地毯。美術課的老師鼓勵孩子在走廊牆上作畫，畫裡有太陽、貓狗和鮮花山丘，除非你是家長，否則絕對不會認為那是藝術。而走廊裡的碎屑和牆上的零星黑色血跡也破壞了歡樂的氣氛。
布廷是研究的帶頭人，而且有小孩，所以住處比大部分人的寬敞，但仍舊狹小得令人難以忍受——空間在空間站上非常珍貴。布廷的住處是十號，位於C走廊盡頭（C代表貓，牆上畫滿了各種構造稀奇古怪的貓）。雅列拖著身體在走廊裡飛向十號房間。門關著，但沒有鎖。雅列拉開門，飄了進去。
和其他地方一樣，物品也在房間裡無聲飄蕩。雅列認出了其中一些，另外一些他認不出來。一本書是大學朋友送的禮物。相框裡的一張照片。一支筆。他和謝莉爾度蜜月時買的小地毯。
謝莉爾，他的妻子，登山時失足摔死。就在他來這裡前辭世，出發前倒數第二天是她的葬禮。他記得他在葬禮上抓著佐伊的手，聽見佐伊問媽媽為什麼要走，要他許諾永遠不離開她。他當然許諾了。
布廷的臥室很小，旁邊佐伊的臥室對五歲以上的人來說都狹窄得難受。超小號的兒童床塞在一個角落裡，卡得緊緊的，所以沒有飄走，連床墊都還在原處。圖畫書、玩具和毛絨動物四處飄蕩。其中一樣東西吸引了雅列的目光，他伸手抓住。
大象巴巴。在殖民聯盟停止接受富國殖民者之前，行星鳳凰就已經是殖民地了，這裡有很多法國人，布廷就是法國血統。巴巴與阿斯泰利克斯、丁丁和呆子都是鳳凰星兒童喜歡的卡通人物，這些角色紀念的是地球上的童年時光，地球離鳳凰星太遠，很少有人會想起它。佐伊沒見過活生生的大象——進入太空的大象屈指可數——但謝莉爾把巴巴當四歲生日禮物送給佐伊時，她仍舊喜出望外。謝莉爾死後，佐伊將巴巴當做圖騰，不管去哪兒都要帶著它。
他出發去鳳凰星做為期數週的最終測試，把佐伊留在海倫娜·格林的住處，他還記得佐伊因為沒帶巴巴而哭得多麼傷心。他已經快要誤機，沒時間回去取。最後他答應給她的巴巴找個塞萊斯特，這才止住她的哭泣。安靜下來的佐伊親了他一下，去凱伊·格林的房間和小朋友玩了。隨後他就完全忘了巴巴和塞萊斯特這件事，直到按計劃要返回奧瑪和科維爾的那一天。正在琢磨該怎麼合情合理地解釋他為何空手回家，忽然有人把他拉到一邊，說奧瑪和科維爾遭到攻擊，基地和殖民地全員盡滅——他的女兒，他最愛的那個人，孤單惶恐地死去，遠離愛過她的所有人。
雅列抓著巴巴，意識和布廷記憶之間的障礙土崩瓦解，他感覺到布廷的哀慟和憤怒，就彷佛這是他自己的情緒。找到關鍵了。正是這件事，他的女兒，他的佐伊·喬麗，他的歡樂源泉，她的死讓布廷走上了叛變之路。雅列無力地抵抗著，感覺著布廷的情緒，勉強想像得知女兒死訊時的厭惡和驚駭；生命中由女兒佔據的位置，現在是空洞而可怕的痛楚；還有，瘋狂而怨毒的慾望，想在哀悼之外做些什麼事情。
記憶的洪流沖垮了雅列，事情一件件想起來，闖進意識，紮下根鬚，激得他不停喘息。記憶闖進意識的速度太快，有些本身就不完整，有些他無法完全理解，用粗略的線條勾勒出布廷叛變之路的輪廓。雅列不記得他和奧賓人第一次接觸的過程，只記得一種發洩的感覺，像是做了某個決定，這個決定將他從揮之不去的痛苦和憤怒之中解放了出來——他看見自己和奧賓人達成協議，以他關於腦伴和意識研究的知識換取安全的容身之處。
他無法把握科學工作的細節，理解布廷的這些知識需要大量訓練，而雅列的大腦根本沒有這些訓練所需要的神經通道。他只得到了感官體驗的記憶：策劃假死逃遁時的快樂，與佐伊分離時的痛楚，離開人類空域、著手創造復仇工具的慾望。
在紛亂的感覺和情緒之中，偶爾也有確鑿的記憶如珠寶般閃光，是在記憶場裡重複出現的數據，是因為不止一次事件而記住的內容。有些事情在記憶中忽隱忽現，但他就是抓不住。他知道佐伊是布廷叛變的關鍵，但不知道這個關鍵究竟是怎麼起作用的，他覺得每次伸出手，答案都會滑出手心，他急得心癢難耐。
雅列轉而將注意力放在確鑿而能把握住的記憶片段上。雅列的意識圍住其中一段記憶，那是個地名，從說話方式不同於人類的異族的語言粗略翻譯而來。
雅列知道布廷在哪兒了。
布廷住處的大門滑開，馬丁抓著門框飄進來，見到雅列在佐伊的房間裡，推動身體飄向他。 “該走了，狄拉克，”他說，“瓦列說奧賓人快到了。他們肯定在空間站裝了監控設備。我真蠢。”
“給我一分鐘。”雅列說。
“沒有一分鐘了。”馬丁說。
“好吧。”雅列說，他抓著巴巴飄出房間。
“現在可不是拿紀念品的時候。”馬丁說。
“閉嘴，”雅列說，“咱們走。”他推著軀體飄出布廷的住處，沒有回頭看馬丁有沒有跟上。
厄普托·查特傑還在雅列和馬丁最初看見他的地方。在外窺探的奧賓偵察機卻是新出現的。
“沒有別的路可以離開空間站嗎？”雅列問，他和馬丁擠在查特傑的屍體旁邊。他們能從一個角度看見偵察機，不過偵察機顯然還沒有發現他們。
“當然有，”馬丁說，“問題在於我們能不能在其他偵察機出現前趕到地方。逼不得已的話，我們可以敲掉一架偵察機。再多就有麻煩了。”
“你們班的人呢？”雅列問。
“正在過來的路上，”馬丁說，“我們盡量把環外活動控製到最低點。”
“換了其他時候倒是個好主意。”雅列說。
“我不認得那艘飛船，”馬丁說，“像是新型號的偵察機，我連它有沒有武器都不清楚。要是沒有，咱倆用MP應該就能敲掉。”
雅列思考著這個方案。他抓住查特傑，把屍體朝洞口輕輕一推。查特傑緩緩飄過洞口。
屍體有一半通過了洞口，馬丁說：“目前看還不錯。”
查特傑突然四分五裂，偵察機射出的子彈擊穿了凍乾的屍體。肢體碎塊劇烈轉動，又被穿過洞口的彈雨打得粉碎。雅列能感覺到子彈打在走廊對面牆上的衝擊波。
雅列有了一種特殊的感覺，像是大腦在被針戳。偵察機微微改變姿勢。 “臥倒！”雅列想對馬丁說，但信息沒傳過去。雅列站穩腳跟，抱著馬丁一起臥倒，又一輪彈雨打過走廊，把洞口撕得更寬大，擦著雅列和馬丁的身體飛過去。
明亮的橙色火焰在外面一閃，從他臥倒的位置，雅列看見偵察機猛地一歪。偵察機下方，一枚導彈畫著弧線飛上來，擊中偵察機的腹部，將它炸成兩截。雅列默默記住：卡美拉確實能噴火。
“——玩得真開心，”馬丁說，“現在我們必須躲藏一兩週了，奧賓人會四處搜索炸毀飛船的兇手。二等兵，你給我們的生活增加了不少樂趣。現在該走了。弟兄們已經把牽引索射上來了。趁著其他偵察機還沒趕到，咱們快逃。”馬丁起身爬過去，一使勁飛出洞孔，飄向懸在上方五米處的牽引索。雅列跟上去，一隻手抓住牽引索保命，另一隻手攥緊巴巴。
奧賓人搜捕了三天，這才罷手。
“歡迎回來，”威爾遜說，他走近爬犁，忽然停下，“那是巴巴？”
“是啊。”雅列坐在爬犁上，把巴巴抱在大腿上。
“我好像不太想問你這是發生了什麼。”威爾遜說。
“你會想的，”雅列說，“相信我。”
“和布廷有關？”威爾遜問。
“和他的關係太大了，”雅列說，“哈利，我知道了他為何叛變。我全知道了。”