1932年，中國著名生物學家貝時璋在杭州浙江大學任教時，在一個叫松木場的地方採集到一種叫豐年蟲的小動物。它體長1～2厘米，非常美麗。研究發現，它們在性別上非雄非雌，是一種中間性。進一步的研究又有了驚人的發現：這種中間性豐年蟲的生殖細胞發生性的轉變時，卵母細胞中新形成的細胞並不是由母細胞分裂而來，而是以母細胞細胞質中的卵黃顆粒為基礎組建。其過程是：卵黃顆粒先形成新的核，再逐漸包上細胞質和細胞膜，形成一個完整的子細胞。
這是一個極為重大的發現，它揭示了太古時期地球上非生命物質向生命物質轉化的早期過程。兩年後，貝時璋教授在世界上第一次正式提出細胞重建學說。只是由於正處戰亂，不得不中止了這一研究，直到1980年才恢復。
貝教授表示，相信在二十一世紀，科學家將在實驗室裡由非細胞物質合成出子細胞，亦即把非生物物質轉化為簡單的生命。