第二天傍晚，吉中海拎上老呂送的糖果點心，步行穿過幾條街，到弟弟吉中池家中去。
西柏是個小山城，西北與鄰省相接，那兒是重重疊疊的高山，交通不便，所以在歷史上西柏的交通一直是肓腸——有進去的路，沒有出來的路。當然西柏早已今非昔比了，一條國道從縣城西邊穿過，與鄰省相連，外界的新事物沿著公路，沿著電波，鋪天蓋地排山倒海地湧來。不過，以吉中海的感覺，這些新世紀的玩藝兒並沒有觸動西柏縣的根，深藏在岩石之下的舊根。所以新舊混雜，弄成了一個大拼盤，四不像。街上到處可以見到超現代的摩登女郎，雖然衣裝做工粗糙，但其性感大膽卻可直追香港，巴黎，極為緊身的短褲，露臍裝，上下衣接合處是大膽暴露的青春胴體，雞毛色的染髮，紫色眼影和唇膏。老吉是個舊腦筋，決不會讓自己的女兒這麼妖冶。不過話說回來，他也不能否認這種打扮對男人有十分的吸引力，連他也忍不住想多看兩眼。只是不敢聽這些摩登女子說話，一張嘴便是無艮又澀的西柏土話，而且言談粗俗，時不時夾著幾個葷字眼。這麼一來，她們的吸引力就大打折扣了。
街上到處是網吧，成群的男娃女娃眼睛緊盯著屏幕，沒日沒夜地坐在那兒，他們的靈魂已經離開現實世界了。吉中海有時想，這代年輕人和自己不知道還算不算一個品種？別說精神上的互相理解了，連這些人的語言都聽不懂。
網吧旁邊則是算卦先兒們的根據地，有男有女有老有少，裝備都很簡單，一張短凳，一張畫有太極八卦的白紙，便可開張營業。吉中海有意繞開了那兒，因為不少卦先兒都認識他，看見他免不了引起一陣驚慌。說心裡話，吉中海對這些人向來是睜隻眼合隻眼。既然有人迷信，卦先兒就除不了根。你把明的抓完，他們會在暗處擺攤，倒不如留一個溢流口。只要卦先兒們不惹事生非煽風點火，就由著他們賺那幾個辛苦錢吧，全當這是心理醫生在開業診治。
還有在街燈暗影中踟躕的“雞子”們，公安局對她們其實也是睜眼合眼。既然男人們有那個玩意兒，有那個要求——他自己就嚐過半夜醒來，燥熱難當的滋味兒——那麼妓女的存在不啻是道安全閥或溢流口，可以減少幾起強奸案。有的社會學家曾建議乾脆把妓女合法化，說這樣反倒容易控制性病的傳播。這當然是書生之見，無法實現。但你也甭指望一次掃黃就能讓妓女斷根。這是一個永遠解決不了的兩難問題。
其實，萬事萬物都是建立在類似的矛盾之上，沒有絕對的對，也沒有絕對的錯。只不過看你把矛盾的平衡點選在哪兒，如此而已。
吉中海自嘲地搖搖頭，驅走了頭腦中的思辯。前邊就是弟弟的家，他家位於縣鄉結合處，這兒已沒有了妖冶詭異的霓虹燈光，只有一盞發黃的路燈有氣無力地照耀著，似乎與天邊明月相比而自慚形穢。兄弟的院落很大，院中一棵古槐，據說樹齡已800年，60年前曾被閃電擊垮半邊，如今新綻的枝葉早已掩蓋了舊傷，葳蕤茂密，遮蔽了大半個院落。房子是青瓦青磚，房頂的瓦松鋪就了一片綠毯。呂子曰下縣檢查工作時曾來過這兒，對它贊不絕口，說這樣大的院子，在北陽市裡根本不必奢望。若放到北京，那至少是副總理級的待遇！呂子曰還說，日後退休了，手邊若能攢住幾個錢，一定到西柏縣來買一所這樣的平房好安度晚年。吉中池說他是拿窮人開心：“要是有錢，早就蓋洋樓啦，誰還住這100年前的破房子。”
他按響門鈴，弟弟來打開院門。吉中海把那包吃食遞給他，說這是市局的老呂送的，玲玲呢，今天不在家？弟媳說她在家，正和幾位朋友關著門唧咕呢。進了屋，弟媳玉彤忙問吃飯了沒？今晚正好是你愛喝的羊肉煳湯麵。吉中海說吃倒是吃過了，就是吃得不如意，你給我盛一碗吧。玉彤去廚房盛飯。吉中池朝里屋喊：“玲玲，你伯來了。”裡邊答應一聲：“知道啦！”不過直到十幾分鐘後里屋門才打開。玲玲和兩個朋友小冰、小玉嘰嘰哌哌地走出來。兩個女孩向家人告別後走了，玲玲馬上膩到伯伯身上。吉中海沉著臉說：“咋，又來找伯伯要零嘴？去，包裡有你愛吃的核桃軟糖。”玲玲嘻笑著拿出軟糖，又過來伏到伯伯肩上。
這些年在兄弟家常來常往，玲玲算得上是他的大半個閨女。她今年十九歲，去年高考落榜，在家閒了大半年，常言說女大十八變，這兩年玲玲出落得異常漂亮，明眉大眼，唇紅齒白，胸脯和臀部象吹氣球地漲起來。常聽玲玲半喜半愁地喊：“媽啊，這件衣服又穿不成啦！”玲玲其實沒有什麼值錢衣服，但無論什麼樣的家常衣服，穿在她身上都能顯出風韻，顯出曲線。尤其讓吉中海喜愛的是，玲玲雖然活潑，卻不失穩重。她的漂亮是天生的，不像時下那些女孩，全靠暴露和性感來招引異性的目光。在這點上，玲玲頗得母親的風韻，玉彤當年就是北陽高中有名的校花，弟弟能把這位校花擒獲，是他終生引以自豪的勝利。
說起來玲玲只有一個缺點：不愛學習。用玉彤的話，她是個“光臉憨子”。去年高考落榜對她也沒什麼壓力，在家痛痛快快地玩下去。她曾告訴伯伯，說，“只玩一年，然後結束少女生涯，出去打工。”這會兒吉中海拍拍她的腦袋，笑著說：
“出落成大姑娘啦！不能留了，快嫁出去吧！”
玲玲撅著嘴：“偏不嫁！偏留在家裡膩歪你們！”
玲玲媽又把飯菜擺好，讓玲玲喊老外婆吃飯。玲玲立在門口脆聲脆氣地喊：“老婆，飯做得了，過來吃飯！”東屋裡有人應道：“我不去了，還給我端來吧，只要一小碗。”
玲玲的老外婆，即玉彤的外婆已經95歲，平時基本不出她住的東屋，就像是時刻離不開殼的蝸牛。家裡早已習慣了她的癖好，玲玲沒再說話，盛了一小碗麵片，又用小碟子盛了幾樣菜，吉中海說，讓我送去吧，便端著一碗一盤來到東屋。玲玲婆驚喜得迎上來：“吉相公（這是老輩人對女婿的稱唿），你來啦，快坐下。”
她已經瘦乾了，背駝得像隻大蝦米，看人時只好側著臉，日子久了，顯得像個歪脖。耳朵自然聾了，但還算不上實聾子，思維時而清晰時而煳塗。與別的老人不同，她竟然長著滿口白牙，齊嶄嶄白生生的牙齒！
這是一口新牙，她88歲時牙齒已基本掉光，但半年後忽然冒出了兩顆新牙，接著，在幾年中基本長齊。從第一顆新牙長出來，老外婆就處於極度的恐懼中。因為按迷信的說法，老人長新牙是要尅死後代的。弟弟、弟媳和玲玲都不是老腦筋，沒把這事兒放在心上。但老外婆顯然沒有這樣豁達。吉中海記得很清楚，就是從那時起，老人再也不到兒孫們住的北屋去，她把自己囚禁在小東屋及附近的10平方米的院子內。
不僅如此，老人還佯作無意地向吉中海探聽過：“都說老人長牙尅兒孫，要是這個老人家死了，還尅不尅兒孫？”那時吉中海猛然打一個寒顫！他知道玲玲的老外婆是想幹什麼——想以自己的一死來為兒孫贖罪。那是個冬天的晚上，一燈如豆（老人怕費電，只讓點一個5瓦的小燈泡），寒風從屋頂上滾過。老人面色決絕，一雙老眼閃著詭異的光芒，期待地盯著他。吉中海在心中苦笑著。這些年他自修了遺傳學，從遺傳的角度看，老人長新牙一點兒不希奇，因為，同是哺乳動物的老鼠、大象，牙齒都是終生生長或多次更換。所以，“換牙”基因廣泛存在於哺乳動物之中，只是在人類基因中，在第一次換牙後這個指令就凍結了。書上說，這很可能與猿人的壽命有關，猿人平均壽命只有二三十歲，所以在一生之中，一副乳牙一副新牙足夠用了，久而久之，換牙的指令就被廢棄。
但對於一個壽命長達90歲的老人來說，在漫長的生命中，也可能因為某種偶然原因，偶然的指令錯誤，使“換牙基因”的功能得到恢復，所以老人長新牙並不是天大的怪事。據史書記載，武則天在80歲時就長了兩顆新牙，她還為此把年號改為“長壽”呢。不過他知道和老人說這些沒用，跟她說這些，無異於教鸚鵡學微積分，教家貓學下棋。
風還在屋頂滾動，滿屋是肅殺之氣。吉中海知道，自己如果一言不慎，第二天就得趕來為老人送葬，老人已做好赴死的準備了！ ，他靈機一動，想出一個好辦法。
“婆，這話我本不當對你說的，既然你問，我也無法瞞你。據我知道，老人換新牙的確尅後代。”他欲擒故縱地說，又有鼻子有眼地舉了許多實例，眼見老人的眼神越來越“黑色”，那是死神的顏色。 “即使這老人這當口死了，還是照尅不誤。像是——”他又舉了一個例子。這會兒他已經不敢正視老人了，不忍心看她的眼神，趕緊補充道：“不過，只有一個例外。”
老人精神一振，聚焦了目光。 “只有一個例外，”吉中海重複著，“是我在湖北辦案時聽說的，那個老太太活了98歲，也是88歲換牙，幾年之間把新牙長齊了。她的兒孫後代沒一個被尅死的，還出個大官呢。我聽風水先生說，老人換牙是'大惡'，但只要把牙長齊，反而會變成'大福'，不但不尅兒孫，還會'旺'兒孫呢。”
他總算對付著把謊話編圓了，老人顯然信服了這番話，滿臉欣慰之色。那晚離開外婆時，吉中海心裡想：這下子放心啦，老人一定會努力活到98歲，不把這茬新牙長齊，她絕不甘心閉眼的。
這以後玲玲的老外婆果然又煥發了強烈的生存慾望——不過她仍然堅決不進兒孫住的正房。從這點看，她可能並未完全信服吉中海的鬼話。
這會兒她接過“吉相公”手中的碗盤，放到小桌上，拉著“吉相公”的雙手，絮絮地說個不停。兩排齊嶄嶄的白牙，嵌在這張歷經風霜、皺紋縱橫的臉上，確實不大協調。吉中海笑著，耐心地聽她說下去，知道她說的都是說過幾十遍的老話題。象“民國××年，咱家住在鄭州，在黃河邊種西瓜，正是收瓜的當兒，一場大水下來，把瓜地全埋沙裡了。那時咱心裡那個難受哇。誰知道過年時，瓜地慢慢又露出來了，個個是水凌凌的沙瓢好瓜！正月十五賣西瓜，開天闢地是頭一遭兒！那年咱家可發了！”
吉中海不知道該不該信她的話兒。從道理上講，他不相信西瓜埋到沙地裡能幾個月不爛，但聽老人一次又一次復述這個故事，似乎也不是空穴來風。有時他真想找人打聽打聽是否確有此事，但是，哪兒還有健在的老外婆的熟人呢，即使有，恐怕也是老煳塗啦。老外婆經常複述的另一個故事則肯定是假的。
“看咱家這棵大槐樹，看！”她向上指著，神秘地湊近吉中海的耳朵，“大槐樹上有狐仙哪，民國三十七年，咱這兒有刮民黨的駐軍，他們非要砍這棵樹做工事，咱們咋勸也不聽，咋勸也不聽，他們拎著斧子上來啦。好，狐仙顯靈了，一泡尿撒下來，拿斧子的人就瞎了，嚇得趴到地下磕頭。還有58年大煉鋼鐵那陣兒也要砍樹，那時陽氣盛，狐仙不好露面，就託夢給公社的頭頭……”
吉中海笑著止住她的話頭，這番話明顯是杜撰的，但也許老人已經分不清真實和虛幻了。他不由想起老人的一件趣事兒，文革時開訴苦會，讓她上台，她鼻涕一把淚一把地說：“咱老百姓苦哇，遠的不說，就說那六零年……”主持會議的人趕緊把她拽下講台。
那時她60歲，已經煳塗了，誰能想到她又熬了35年？而且，就憑這每頓一丁點兒飯食！吉中海在魚雷艇上當兵時學過一個術語：“發動機怠速油耗”，也就是說，發動機不對外作功、僅僅維持自身運轉所需的最小燃油量。他想，如果給人類也測一測“怠速糧耗”，老外婆一定是最低的。
他對老外婆大聲說：“玲玲喊我吃飯啦！趕明兒再來聽你擺古。”
老人正講到興頭上，意猶未盡，不過她倒是很通情達理：“相公，你先吃飯，吃完了咱娘兒倆再拉哌。吉相公，你能耐住性兒聽我的廢話，真是個好人哪。”
飯桌上的人都在等他。玲玲滿臉鬼笑，問：“老外婆今天給你講的啥？沙埋西瓜？狐仙？”吉中海笑著說：“玲玲！告你說，老外婆今天誇我有耐性，肯聽她絮叨——這是在批評你們哩。”
弟弟給哥哥斟上酒，無奈地搖搖頭，說老人的思維真怪，前些天她忽然穿戴整齊，說要坐牛車去趕廟會，一個勁兒自言自語：牛車咋還不來哩，咋還不來哩。我們解勸很久，說現在已經沒有牛車了，也沒有廟會，你想出去玩兒，喊個出租行不？她最終知道是沒指望了，就自解自勸地說：算啦，不去啦，反正頭晌已去過一次啦——你聽，她還堅持說頭晌已經坐牛車去過！
幾個人都笑了。吉中海忽忽嚕嚕地喝著麵條，說還是家常飯好吃，玲玲，給我再來一碗！玲玲盛了飯回來，問：“伯，這兩天你是不是在調查那樁人體自燃的案子？”
吉中海抬眼看看她，說：“沒有呀，你聽誰說的？”
玲玲撇撇嘴：“行啊，你就對我保密吧。報紙上早登啦，北陽晚報，說死者叫仝大星，對不對？仝大星是小冰的鄰居，小冰說，仝大星是個老摳摳，他的日子也的確艱難，孤身一人，租了鄰居家一間'半坡山'，屋子小得像鴿籠。小冰說那人似乎有點神經病，見人不多說話，走路像老鼠似的，誰能想到他會死得這麼轟動？死時腰里還纏著幾萬元！”
吉中海對北陽晚報很不滿，但也無可奈何。這個消息反正是瞞不住的，現在報紙都講銷路，記者們好容易撞上一個轟動題材，那不像餓狗看見肉骨頭，還能放過？他們的報導要力求詳細，力求駭人聽聞，不會顧忌在報上披露現場情況會不會影響破案工作。好在這則報導上還沒提具體錢數。他只好承認：“對，你呂伯呂子曰把我叫去，問過仝大星的情況。”
玲玲感情十分豐富，顯然這件事讓她驚心動魄，她忘了吃飯，一雙筷子支著下頦，秋水雙瞳定定地看著遠處，似是發問又似是自語，說這火是咋燒起的？好好一個人咋就燒起來了？是從哪兒燒起？一定是從雙足的腳心，湧泉穴那兒。那麼，當邪惡的地獄之火從湧泉穴升起，燒遍全身，直透泥垣宮（頭頂），那是個什麼滋味哇！那一定非常痛苦吧！聽著這些陰森森的話——特別是聽一個唇紅齒白的妙齡美女說這些陰森森的話，真叫人不寒而栗。玲玲媽皺著眉頭想阻止她，吉中海笑起來：“玲玲！從哪儿知道這麼多名詞？看你神經兮兮的，像個老巫婆！”
玲玲不服氣地辯解：“是西遊記上說的呀，菩提祖師對孫猴子講道時，說天地間500年一劫，先是雷災，再是火災——就是我剛才說的陰火，自本身湧泉穴下燒起，直透泥垣宮，五臟成灰，四肢皆朽。再500年是風災，喚作風——這個字兒是三個貝字疊在一塊兒，我還特意查了康熙字典呢——自囪門吹入六腑，過丹田，穿九竅，骨肉自疏，其身自解。”
玲玲爸喝道：“行啦行啦，打住吧！”他嘟囔著，“說得陰氣森森的，倒像你老外婆的口氣。你等95歲再說這些話行不行！”
玲玲看看爸媽，看看伯父，靈巧地轉了話題，她問伯伯：“那麼，仝大星那些錢的來路查清沒有？肯定來路不正，你想想，他窮得叮噹四聲的，從哪兒弄來10萬元？10萬元哪！”
吉中海渾身一震！為了不干擾破案，仝大星的確切錢數是嚴格保密的，玲玲怎麼知道？是偶然蒙對了，還是她聽到了什麼消息？他佯作無意的問：“越傳越玄乎，誰告訴你是10萬？”
玲玲拿一雙大眼翻翻他：“好啊，時刻注意保密是公安干警的優秀品質，不過，伯伯，你的保密對我沒用，我有可靠的消息來源。”
“行，那就說說你的可靠消息。如果對破案有幫助，我申請對你獎勵。”
“獎什麼？”
“隨你。”
玲玲忽閃著大眼，認真地想了一會兒，但她要求的獎勵卻匪夷所思：“我想——我想看看現場的照片。真的，我想知道陰火把一個人燒死，是個什麼情景。”
吉中海和弟弟、弟妹交換了目光，三個人都暗昂首闊步皺眉，心頭都覺不快：玲玲似乎對這件事兒走火入魔了。吉中海岔開話題：“那事好辦，說說，你在哪兒聽的可靠消息”。
玲玲說，還是從小冰那兒批發的消息，小冰的表姐秦巧菊曾和仝大星談過對象，實際上算不上談，只是經人介紹見過面，那人太扣門，秦巧菊看不上他，很快給介紹人回絕了。但仝大星顯然看中了她，念念不忘。不久前去找她，吭吭噥噥地說他得了獎，10萬元大獎，問秦巧菊有沒有意思。秦巧菊壓根兒不信他的話，搶白他：“你得獎是你的，給我說乾嘛！”立馬兒把他攆走了。仝大星死了之後，秦巧菊才把這事兒抖出來，說想不到這肉擰頭真的能得10萬大獎！早知道是真的，不如真嫁給他——不過還是不嫁給他為好，那人是天生的薄福頭，雖說撞上了大運也享受不起，硬是被“福”給燒死啦。
吉中海聽著，眉頭越皺越緊，他說：“玲玲，這個信息確實很重要，吃完飯你就領我去找這位秦巧菊。”玲玲眉開眼笑：“真的很重要？行，我領你去！”
半個小時後，吉中海和玲玲來到秦巧菊的餛飩攤前，這會兒吃客不多，餛飩攤上的電石燈吐著小小的火苗，與爐膛裡的火苗相輝映。秦巧菊是個皮膚粗糙的姑娘，繫著藍色的圍裙，看見客人來到，她馬上站起來，臉上堆滿職業性的笑容。她認出玲玲，聽玲玲說明來意，便讓兩人坐下，直率地說：玲玲說的不假，大約半個月前，仝大星的確找過她，說他得了10萬大獎，明天要去鄭州領獎。吉中海盯著問：“他是很準確地說是10萬元，還是隨口說的？”秦巧菊想想，說：“他說得很紮實，肯定是10萬元，”吉中海又問，他說得的什麼獎，到鄭州哪兒去領？秦巧菊搖搖頭：
“這一點兒沒聽清，我壓根兒不信他的話，所以沒拿耳朵聽。再說我已有了男朋友，不想跟他摻乎，所以趕緊把他打發走了。恍惚記得他說是'火什麼石'公司，是火玉石？記不住了。想起來，這事兒是透著古怪，”秦巧菊一邊熟練地包餛飩，一邊納悶地說，“說他是來騙我吧，他又再三再四地說：他從來沒買過什麼獎券，咋會得獎呢？他懷疑是不是有人戲弄他，或者是發獎的人弄錯了——你看，這又不像在騙人。不過這人向來神神道道的，我說不准。”
吉中海又向她砸實了仝大星去領獎的時間，這時來吃客了，秦巧菊滿臉堆笑地迎上來：“來啦？坐吧，香噴噴的雞絲餛飩！”吉中海拉上玲玲向她道了再見。
玲玲的高跟鞋在石板路上清脆地響著，這兒是小城唯一留下的石板路了，月亮映出四周群山黑色的影子。玲玲挽著伯父的胳膊，急切地問：“有價值不？這些線索有價值不？”吉中海說很有價值，不過你不要對任何人說，記住沒有？
送回玲玲，吉中海返回縣公安局值班室，立即要通了呂子曰的電話。他拿腔拿調地問：“是'驢子日'同志麼？”那邊沒好氣地說：“是呂子曰！什麼驢子日馬子日的——是你！”對方忽然福至心靈，猜到打電話的是誰：“是你老雞巴！”
吉中海哈哈大笑，跟老呂打了一會兒嘴仗，然後說：“好，書歸正傳，這兒查出一條重要線索。”他簡要地介紹了調查情況，呂子曰沉吟著說：“'火'什麼'石'？'火玉石'？鄭州幾百萬人，公司多如牛毛，帶'火'字的也不少，什麼'火鳳凰''火辣椒''一把火'，多得很，盡量找吧。或者，仝大星完全是說瞎話，是想騙往日的女朋友回頭？”
“有這種可能，不過，按我的估計，應該是得獎的可能性大一些，因為，至少可以肯定，他在離開西柏縣時已經知道這筆款子是10萬元，與現場情況恰恰相符。他離開西柏之前款子是否已到了他手裡？很可能沒有，要不，他會對秦巧菊炫耀。那麼，在款子尚未到手時就能準確地知道數量，基本可以排除'偷'和'搶'的可能。你想嘛，再高明的小偷和搶劫犯也不能預知下次作案的收穫呀，對不？”
“對，還是你老雞巴板眼多，不虧你這幾年盡學習。要不，是哪個百萬富翁偶發善心，隨便抽籤抽出一個受獎者？雷鋒的精神附到富翁的身上了？”
“我想不會吧。”
“餵，說老實話，這10萬大獎要是落到你身上，你敢不敢要？”
“為啥不敢！”
“不怕什麼陰火？”
“誰來燒陰火？閻王爺？他敢！不看看咱哥倆是誰？他敢搗蛋，先用電警棒杵他一傢伙！”
仝大星之死在西柏小城激起了幾波漣漪，很快又歸於平靜。他在這兒沒有親人，沒有朋友，連同事也不多，而一個陌生人的死亡難以激起人們長久的興趣。只有吉玲玲還一直保持著關注，隔個三五天，她就打電話給吉中海：
“伯伯，仝大星案子有進展沒有？我又有個新想法……”
然後她就講起自己的猜測：可能仝大星是某位富婆的婚前私生子，富婆找到了他，給了他一筆10萬元的感情補償費，但富婆的丈夫得知後，派人殘忍地暗殺了他；也可能是因為仝大星那些天吃了很多零食，（這有旅店服務員作證），但很偶然地某兩種食物起了化學反應，在他內臟燒起了一場大火……對她的奇談怪論，吉中海只要當時不是太忙，總是耐心地聽完，還要一本正經地加上一句：
“很好。這些想法對我們破案很有啟發。繼續想，繼續推理，當一個女福爾摩斯。”
這天下午，爸媽都不在家，玲玲去幫老外婆打掃衛生，進了門，老外婆抓住她的雙手，拉到自己身旁，喜孜孜地端祥著，一邊嘖嘖稱讚：
“越長越漂亮啦！美人胎似的，看哪個男人有福了！”
玲玲面色微紅，佯嗔道：“老婆不許胡說，老婆你鬆手，我幫你打掃衛生。”
老外婆不鬆手，枯黃乾瘦的衰老的雙手，緊握著玲玲白腴豐嫩的雙手，形成了極鮮明的反差，老人半是清醒半是囈語地喃喃重複著：
“多漂亮的一雙手，多漂亮的姑娘，頭晌裡我也是一朵花哩，你老外公見我一眼就看上我了，八抬大轎迎到門口……”
玲玲想轉移話題：“老外婆，你知道不？咱縣里出了一件蹊蹺事，一個人跑到北陽市的旅館裡自燃了……”
“啥是自燃？”
玲玲繪聲繪色地講了仝大星的死狀。老外婆的眼睛越睜越大，原來渾濁無光的眼神忽然變得十分有穿透力，臉色也越來越恐懼。 “啥子自燃喲，這是叫龍抓了！”她斬釘截鐵地說：“肯定是那個姓仝的人乾了昧心事！老天爺的眼睛亮著哩，管你躲到哪兒！”
玲玲不屑地說：“老婆，你那是迷信！”
“啥子迷信！”老外婆生氣地說，“不是天龍抓人，好好的人咋會著起來？你們這些年輕人，不信老輩的話，早晚吃苦頭！”她拽著玲玲走到門邊，指指那棵半枯半榮的槐樹，“看看，這也是天龍抓的！當年你老外公乾了虧心事，差點叫龍抓走了，我勸他吃齋念佛，這才……”
玲玲吃驚地瞪大眼睛，這可是她從未聽過的事兒！老外公幹過虧心事？被天龍抓過又在龍爪下逃生？老外公死得早，在玲玲心目中，他已經屬於歷史了，沒想到今天又挖出來一件塵封的往事。玲玲的大腦飛快地轉著圈。她知道打聽長輩做的“虧心事”似乎不大光明，孔子還說“為尊者諱”嘛。但要不打聽，她又忍不住——想想吧，一件“天龍抓人”的傳說竟然和自己的長輩扯到一起了！終於她佯裝無意地問：
“老外婆，是你把老外公從龍爪下救出來了？當年他是……”
但老外婆的煳塗勁兒已過去，對這件塵封已久的秘密再也不吐一個字兒，她催玲玲拿出香爐、蒲團和觀音菩薩的瓷像，在大槐樹下擺好香案，虔誠地跪拜默禱。一縷青煙裊裊上升，微風吹來，青煙悄然回散，溶入空無之中。老外婆神色肅穆，稀疏的白髮在微風中飄拂。玲玲雖然不信鬼神，但這個場景的神秘肅穆感動了她，她也跟在老外婆後邊合掌默禱。
門鈴響了。玲玲跑去打開院門，高興地喊：“是司伯伯！”司伯伯笑吟吟地進來，他今天穿一身亞麻布的中式夏裝，更顯得儒雅飄逸。司伯伯是著名的科學家（研究什麼“醫學科學”，這個詞兒挺拗口的）。玲玲只見過他兩三面，但對他印像極佳。這位北京來的科學家，在西柏縣城裡可以算是一位“謫仙人”，憑他的卓爾不群的氣質，在人群中你一眼能把他認出來。他與縣城裡的人們來往不多，常有那麼一種“超然物外”的氣度。總之，這是玲玲引以自豪的一位客人。
走過甬道，玲玲忽然想起正在香案前跪拜禱告的老外婆，她覺得讓北京來的司伯伯看見這個場面未免太掉面子了，便搶前兩步，想把老外婆扶起來。但司伯伯搖手止住她，走到香案旁，抽出一支香點燃，合在手掌裡默默禱祝，然後把香小心地插到香爐裡。
在他幹這些事時，老外婆歪著頭，一言不發地註視著。她滿意地點點頭，心照不宣地點點頭，似乎與司先生是一位相知多年的密友，然後她推開玲玲的攙扶，蹣跚地回到小屋裡。
玲玲跟司伯伯進了客廳，孩子氣地問：“司伯伯，你也信觀音菩薩？”司伯伯微微一笑：“我當然不信，但我尊重別人的信仰。”玲玲說，我爸媽很快就回來，司伯伯你先在客廳裡坐，我知道你愛吃西柏的芝麻葉麵條，我現在去做。司伯伯說，好啊，我等著嘗侄女的手藝。
玲玲到廚房裡忙活開了，有時探頭瞅瞅，司伯伯在客廳裡瞑目靜坐，身板兒筆直，胸脯微微起伏。她知道司伯伯老家在北陽市，高中和媽媽同學，高中後媽媽沒考上大學，司伯伯考上北大生物系。她無意中還知道了司伯伯和媽媽之間的一點小秘密。那是司伯伯第一次來訪的晚上，玲玲起來小便，無意中聽到爸媽一段對話。媽媽逗爸爸：“吃醋了？男子漢大丈夫，小雞肚腸！”爸爸悶聲悶氣地說：“我吃個屁的醋！”媽媽嘆息一聲，“別胡思亂想啦！我也不是當年的校花，他也不是當年的高三學生，是全國知名的大科學家啦。人哪，有時差那麼一步，就會天差地別。”
分析這段對話，玲玲得出結論：第一，媽媽當年是學校的校花，這一點不用懷疑，雖說媽媽韶華已過，但至今風韻猶存。第二，她和司伯伯當年一定談過戀愛，這也不用懷疑，才子愛佳人嘛。第三，他們的戀愛肯定尚處於朦朧階段，沒有訂立盟約，所以，後來司伯伯考上大學，平步青雲，和回到西柏小縣的媽媽分了手，但媽媽對他並沒什麼怨艾。
這次司伯伯來到西柏縣，聽說是為一項DNA研究，因為據他說，越是偏僻的地方，人類的遺傳譜系保留得越完整，也就越容易在其中篩選出某種致病基因。在這之前他剛剛在福建一個小縣城呆了半年，那兒的客家人實際是正統的中原人，自東晉時南遷，近千年基本據守在那兒，遺傳譜系保留得十分完整。司伯伯說，他在那兒已經發現了兩種致病基因。
晚飯桌上，司伯伯安祥地笑著，誇獎玲玲的手藝。玲玲偷偷瞄著他和爸爸，不得不承認，拿兩人相比，爸爸被比下去了，雖然爸爸五官端正，當年肯定也是個硬派小生，但他的英氣已被歲月蝕去了大半。再看司伯伯，至今仍是英氣逼人，一頭青絲又黑又亮。尤其是兩人的氣度更是天地之差。爸爸的言談舉止遠遠說不上是粗鄙，但司伯伯更為儒雅飄逸，有濃濃的書卷氣。
這一比，玲玲免不了為媽後悔，看來媽媽當年嫁給司伯伯更合適一些。當然，如果爸爸變成司伯伯，那隻會生下一個司玲玲，不會有這麼一個吉玲玲在黯然傷神啦。書上說男女的結合就像一場你死我活的競賽，億万精子拼命甩動尾巴，向唯一的卵子游去。等到第一隻精子鑽進卵子的外膜，卵子中就會發生一些化學變化，拒絕新的精子登陸。這麼說來，每一個人（包括自己）的出生實際都是命運之神的偶然垂青。也許爸爸媽媽換一天作愛，甚至姿勢有一點變化，都可能是“另一個”吉玲玲代替這個吉玲玲出生。
有人在她耳邊大聲喊她，吉玲玲這才愣過神，不由為自己的想法臉紅，媽媽笑著埋怨她：“你在發什麼愣，司伯伯在問你的工作呢。”
司先生說：“玲玲歇了一年，也該找工作了，我的調查組正好需要一個助手，就讓玲玲去吧。”
玲玲十分驚喜，跟司伯伯當助手？跟國內著名的科學家當助手？她囁嚅著：“我行嗎？”
“行。在西柏的工作只是收集整理資料，工作性質很簡單的。當然，最好你會抽血、穿刺、化驗。我想把你帶到北京培訓幾個月。”
全家當然很高興，玲玲尤其興奮得幾乎不能自製。她知道自己的命運會因為司先生不經意的幾句話，來一個巨大的變化！媽媽喜笑顏開，叮嚀她出去要聽司伯伯的話，玲玲雞啄米似的點頭。
後來四個人又把話題扯到被天火燒死的仝大星身上。玲玲瞪大眼睛問：“司伯伯，人體真的能自燃嗎？世上真有這樣的事兒？”
“能。”司明簡潔地回答，“人體自燃無非是一種化學反應，化學反應能否自發地發生，歸根結蒂是看這種反應是放出能量還是吸收能量。人體是由碳水化合物和脂肪組成，都是可燃物質，它的燃燒屬於放熱反應。至於為什麼一般人不會自燃？我打個比喻，這就像是放在斜坡上一個凹坑里的球，它具有對外作功的勢能，平時它能在淺凹坑里保持靜止，但這種靜止是不穩定的，只要受到外力，就會一直向坡下滾去。”司明總結道：“人體也是這樣，它平時不能燃燒，那是一種不穩定的平衡。如果用某種方法打破這種平衡，它就會猛烈地燃燒。你知道麵粉廠容易發生爆炸嗎？麵粉平時是不會自燃的，但如果飄浮在空中的麵粉與空氣混合，一點火星就能引發猛烈的爆炸。”
“到底用什麼方法能使人體自燃？”玲玲著急地問，玲玲爸媽也側著耳朵等他的回答，司明笑了：“很可惜，我不知道。我只是從理論上斷定人體自燃是可能的，至於究竟用什麼方法可以引起自燃，那不是我的研究課題。”
9點鐘，司明告辭。玲玲搶先穿上外套：“爸，媽，我去送司伯伯！”媽媽猶豫著說：“天已經很晚了，外面不安全。”司明知道玲玲可能有話要說，便低聲告訴玲玲媽：“不要緊的，一會兒我再把她送回來，”玲玲媽說：“好吧，早點回來。”
玲玲很自然地挽起司伯伯的胳臂，就像挽著爸媽在街上散步，她覺得司伯伯與自己特別投緣份。出了門司明說：“玲玲，街頭新開了一家咖啡館，走，我請你喝咖啡。”
這家咖啡屋叫“順水人情”，霓虹燈組成閃閃流動的水波，內部裝璜極為現代化，牆壁上是裸體的愛神和小天使，輕曼的音樂從天竺葵的濃綠中流淌出來。從室內裝潢水平看，這兒一點兒不亞於北京的咖啡廳。不過，看來西柏人還不習慣這種消費，偌大的廳堂裡只有六七個人，而且，他們的裝扮和氣度明顯與屋內的環境不協調。所以，當瀟灑飄逸的司明挽著美貌的玲玲進屋時，老闆和顧客們都覺得眼前一亮。
司明要了兩杯咖啡：“玲玲，你好像有什麼話要對我說？”
玲玲說：“其實沒什麼話，我只是覺得，多虧了司伯伯，我的生活馬上要起一個大的變化，我一定好好學習，做好你的助手。”
司明微微一笑：“其實，你做我的助手不一定合適。”
玲玲急了：“為什麼？司伯伯，你可不能改變主意！”
“別急，傻丫頭，我不會改變主意的。但是，搞科學研究不是人人都能幹的，第一要坐得住，要能吃苦；第二要有悟性。玲玲，司伯伯說話很坦率，在這兩點上你恐怕都不行……別急別急，我的話還沒說完呢。但你另有過人之處，你天生麗質，是一種不加雕琢的美；你風度宜人，絲毫不帶縣城的'小氣'。據我觀測，你在藝術上也很有悟性，很有天份。所以，我帶你到北京去，只是讓你有一個浮出水面的機會，相信你在演藝界或藝術界一定會出人頭地的。”
“真的？”
“真的。你唯一缺乏的是對自己的自信。這點一定要改！千萬不可妄自菲薄！比如說，”他壓低了聲音，“你注意到自己對那位年青人的魅力了嗎？從一走進咖啡廳，他的眼睛就沒離開過你，那人在你左後方。”
按照司伯伯的指點，玲玲向左後方悄悄掃了一眼，果然那兒有一位衣冠楚楚的青年男子，T恤衫，白色西褲，白色皮鞋，風度俊雅，一眼就能看出他是從大城市裡來的。他確實一直關注著這邊，當與玲玲目光相接時，他微微一笑，意欲搭話，不過玲玲已紅著臉轉回目光。那個青年男子多少有點懊惱地轉過頭去。
玲玲忽然想起老外婆的話：“不知道哪個男人有福哇。”她的臉更紅了。為了從窘迫中逃出來，她匆匆忙忙轉了話題：“我真有藝術細胞？……可老外婆老說我命不好，說自古紅顏薄命……當然我不相信她的話，她是個老迷信。司伯伯，你今天給觀音菩薩燒了香，你也信佛嗎？”
司明沉思著，他的回答令玲玲吃驚：“不要盡指責老人們，實際上有很多迷信也有合理的內核。比如，西遊記上說人類500年有一劫，你信不信？肯定不信，對吧。但我信。人們總覺得科學會使生活越來越美好，但常常忘了，科學所造成的災難也會越來越大：臭氧空洞，DDT，瘋牛病，艾滋病，吸毒……歷史上從未有過的災難接踵而來，它們都是跟隨科學降臨人世的。”
玲玲擔心地問：“那麼——真的每500年就有一次劫難嗎？”
“哪兒用得上500年！隨著科學的威力越來越大，劫難的周期也越來越短，我是研究遺傳病的，就是用基因修補法來治療人們的先天性疾病，像先天免疫缺損症，蒙古癡呆症，費城基因病（即白血病），血友病等等。這是不是好事？當然是好事，這些技術使千千萬萬病人過上健康人的生活。可是從另一方面說，它又是天大的壞事。過去大自然是用死亡來進行自然選擇，雖然很殘酷，但它有效地控制著病人在人口總數中不致超過某一個比例。如果能用人工的方法去修補錯誤基因，使病人也能生育，能活到天年，那這種自然淘汰就失效了！經過一代一代的累積，最終會造成這麼一個結果：每人身上都存在眾多不良基因，都需要去修補，最終，天文數字的醫療費用將使人類社會破產，那時將出現更大的人類劫難。你看，非常人道的做法導致了最不人道的結果。”他笑了：“和你談這些，太恐怖了吧。”他想，真不該和鮮花一樣嬌嫩的姑娘談這些事，這些痛苦本該是由人類中的智者來承擔的。
玲玲苦著臉說：“司伯伯，難怪你說我幹不了科學家，你說的話就像天書，連聽著都費力！”
兩人哈哈大笑。
玲玲回到家已是10點30分了，她覺得很興奮，睡不著覺，便關上房門，撥通小冰家的電話，聽見小冰媽帶著睡意的聲音：“找小冰，已經睡了。”接著是小冰的聲音：“媽，我已經把這邊的話筒拎起來了，你掛斷吧！”
那邊咔嗒一聲掛斷了電話，小冰神秘地低聲問：“是誰？玲玲，有啥關緊事？”玲玲說：“沒啥，今天我司伯伯說要帶我去北京培訓，給他當助手，學抽血、穿刺、化驗。我的生活馬上要大變了！”小冰不以為然：“不就是當護士麼，每天血煳淋拉的，叫我去我都不去。咦，你這麼興奮怕不是光為這件事吧，”那邊小冰敏感地問：“是不是愛上那個司先生啦？”
“胡說八道！”玲玲又羞又惱，“他比我爸還大一歲呢！”
“年齡大一點怕啥！司先生風度翩翩，氣度非凡，哪個女人見了不動心？你一定是看上他了！”
玲玲一急，連粗話也出來了：“放屁放屁！他和我媽……還談過對象呢”情急之中，她連這樁戰略秘密也透出來了，小冰的興趣立即又提升了八度：“真的麼？我聽說，你媽媽當年也極漂亮，還是校花呢。可惜沒把司先生俘虜過來——當然你爸爸也不錯，不過比起司伯伯到底差那麼一點。”
玲玲對此頗有同感，也就沒有反駁，小冰那邊仍不放鬆：“司先生跟你媽媽談過對象又有什麼關係？他和你又沒任何血緣關係，真的，年齡不是障礙，現代女性才不管這種陳腐之見呢。”
玲玲氣惱地說：“不和你說了！不說了！八成是你看上司先生了吧，你說是不是？”
小冰笑著說：“我看上也沒用呀，有你亙在這兒，誰能看得上我？算了，睡覺睡覺。”
玲玲掛了電話，好長時間睡不著覺。司先生的音容風貌老在眼前晃動。一絲不苟的頭髮，悅耳的京片子，目光中的睿智和深沉……她當然不會愛上司伯伯，年齡倒是次要的，主要是他與媽媽曾處過朋友，讓女兒愛上媽媽過去的男朋友，總有那麼一點不對味兒……司伯伯真是個好人，他對自己懷著長輩之情……她成了演藝界的明星，接受追星族的歡唿，司伯伯安祥地坐在第一排觀眾席上……一個衣冠楚楚的年輕男人為她送來好大好大一束花，她的臉埋在花束裡，忽然她發現那個男人在“順水人情”咖啡屋裡見過……她在這些美夢碎片中入睡。