自那晚的集體生日宴會兼結婚宴會後，薛愈在這兒又多停了一天。第二天上午，梅老師邀他到工廠裡，參觀他上次沒能進去的那個實驗室。梅老師掏出鑰匙打開門說：
“進去吧，這是孫總為我建的實驗室，可以說是為我一個人專用。”
薛愈笑著說：“你有這兒的鑰匙？上次你對金縣長說”
梅茵笑了，坦率地說：“蒙他的。不想讓他進來，這兒的東西讓他看了沒什麼好處。”
“行啊梅老師，你”他本想說你“說假話不帶氣喘的”，覺得不禮貌，最終換成：“你的演技不錯啊。”
他在實驗室裡仔細觀察。這兒設備相當不錯，幾乎不亞於武漢病毒所的鄭店實驗室，當然從規模上說小了幾號。實驗室乾淨整潔，收拾得沒有一點瑕疵。設備也很齊全，除了上次看到的負壓工作台外，還有透射電子顯微鏡、多功能高效液相色譜儀、氣相色譜儀、超速離心機、DNA/RNA合成儀、PCR擴增儀等設備。小隔間裡有三個小型的生物反應器，這會兒處在工作狀態，有輕微的嗡嗡聲，上面的指示燈也亮著。薛愈問：
“這裡面在搞什麼？”
“是我的一個私人研究項目：研究從猴痘病毒中變異出的白痘病毒。它與天花極其相似，在實驗室條件下無法區分，但尚不能對人類致病。我想你應該看過有關的資料吧。”
“嗯，我見過有關報導，是1972年在非洲野猴的腎臟中分離出來的，學名叫白色皰疹病毒，對吧。”
“對。眾所周知，生物進化基本是一個隨機過程，一般來說，生物絕不會重複已經有過的變異，機率太小了。但病毒例外。它們的構造太簡單，其變異可以用排列組合來窮舉出來。也就是說，這種與天花極其相似的白痘，有可能在自然界中'再次'變異出能夠對人致病的天花病毒來。”她說，“上面是理論上的推測，至於實踐上呢這麼說吧，我懷疑有關'白痘不能對人類致病'的結論不一定正確，正在探討這個問題。當然難度比較大，我又不能做人體實驗——除了我自己。”她笑著說。
薛愈不由得環顧一下這個開放式的實驗室，擔心地說：“如果你的懷疑是真的太危險了。”
“是有危險。不過，既然自然狀態下存在這種危險性，那就需要研究它，打一個提前量。”
薛愈沒有說話。梅老師的眼光很遠，但這並不能減輕他的擔心。關鍵是“天花”的惡名太盛，什麼事只要和它牽連上，就不能不讓人心存驚懼——地球那邊，美國愛達荷州的幾萬名病人正在受病魔的蹂躪呢。梅茵回頭看看他：
“我希望你來接手這項研究，怎麼樣？工資待遇上會讓你滿意，問題是這項研究比較偏，不敢保證什麼時候會出成果，如果你接手，得像孫總一樣耐得住寂寞，也許在成功之前需要在這兒默默地趴上十年。你考慮一下吧，一個月內給我回話就行。”
薛愈想了想，傾向於不答應。這項研究有一定危險性，不是說不該搞，但應該經過科學界充分的公開討論，並報有關方面批准，不應該是私人性質的研究。為禮貌起見他沒有立即拒絕，說：
“好，我考慮一下。”
孫總和妻子商定要來個蜜月旅行，算是對婚禮的低調多少來點補償。他先對工廠裡的事務做了安排。晚上新婚夫妻回南陽市孤兒院，準備同孩子們告個別，就從那兒出發開始行程。薛愈也跟著去了，第二天他要從南陽坐火車回武漢。晚飯後他們陪孩子們在大餐廳裡玩，電視上照舊播放著對美國天花災疫的報導。治療較早的患者，比如學校中第一個被恐怖分子放出來的埃米莉，現在已經很幸運地抗過去了，沒有發病；受傳染較早或治療較晚的病人，疫苗對他們無效，現在已經有43人轉為出血化膿性天花，死於肺部感染、敗血症或全身器官衰竭，還有一百多人處於危險期，包括女主持伊麗莎白。兩個罪魁禍首，還有受騙的西思爾酋長，此刻已經生命垂危，估計救不活了。更多的人雖然病狀較輕，也被病魔蹂躪得一片慘相，高燒、寒顫、驚厥，頭面四肢長滿了庖疹。電視上過於恐怖的圖像都加了虛化，但病房中絕望陰鬱的氣氛仍然顯示得清清楚楚。小雪難過地說：
“這些病人真可憐。那倆壞蛋真該千刀萬剮！”
陳媽恨恨地說：“讓他倆下十八層地獄！”
梅小凱問：“梅媽媽，不是說天花病毒早就滅絕了嗎，他們散播的天花是從哪裡來？”
“世界上有兩個實驗室，俄國的威克特研究所和美國的CDC，還保存著天花病毒。不過這倆恐怖分子不一定是從那兒弄來的。有可能是因偶然機緣得到的野病毒。雖然世界衛生組織宣布了天花滅絕，但不敢保證它在自然界完全絕跡。”
新聞聯播一播完，孩子們立即喊起來：該看動畫片了！劉媽快換台！已經上中學的孩子們平素晚上有自習，上小學的孩子有家庭作業，不能隨便看電視的，所以每星期六看動畫片是他們的最大享受，雖然地球那一邊正處在災難之中，也不能中斷它。劉媽把節目調到少兒頻道，幾個大人離開孩子們，聚到院裡葡萄架下閒聊。小雪也溜出來了，梅茵問她：
“小雪你不看動畫片？”
小雪撇著嘴說：“我才不看哪，那是哄小郎當們的。”
“哈，咱們的小雪長成大姑娘啦。”劉媽說，“我知道你是想多和梅媽媽親熱一會兒。”
小雪不好意思地默認了。初秋的天氣已經有些涼意，梅茵說小雪你過來，我摟著你。小雪高興地過來，趴在梅媽媽腿上，梅媽媽用兩隻手圈住她的肩膀。小雪挨著媽媽，感覺著媽媽的溫暖，聞著“媽媽味兒”，聽著大人們的閒磕牙。今天他們談話的內容比較深，她聽不太懂，不過只要能挨著梅媽媽，她就很高興了。
幾個人坐定後，薛愈先嘆息道：
“要是世上根本沒有病毒病菌該多好！可惜這只是幻想。梅老師，昨天我舅舅在中央10台接受采訪，你看了沒有？他說他是個樂觀主義者，他相信，人類醫學的進步終將全部消滅病原體，未來的人類將生活在沒有疾病的伊甸園裡。這真是典型的強科學主義觀點，幼稚得可愛。中央10台的編輯們竟然把這樣的論點不加批判地播出來，也夠幼稚了。”
梅茵平和地說：“人類文明總的說來還處於少年期，應該允許一點不切實際的幻想。”
“梅老師，雖然我是學病毒的，我對'病毒從何而來'卻沒有一點概念。生物進化都是從簡單到復雜，病毒的生命構造最簡單，幾乎算是生命與非生命的過渡態，但它的誕生肯定比單細胞生物晚，因為病毒必須依靠活細胞才能生存。這麼個彎彎繞該咋解釋？”
“對於病毒的來源，科學上尚無定論。可能是從單細胞生物退化而來——其實退化也是一種進化，比如寄生蟲退化得只剩下消化器官和繁殖器官，就是對寄生環境的高度適應；另一種可能，病毒是從多細胞生物的DNA中逃逸出來，逃出來的這部分DNA最後成了獨立的生命。這是指DNA病毒而言，至於RNA病毒的來源就更難定論了。”
薛愈開玩笑地說：“上帝真是居心叵測，既然造出精妙絕倫的人、獵豹、金槍魚和雨燕，為啥還要造出病毒病菌來禍害它們？真是太陰險了。簡直有點變態。”
梅茵回頭看看劉媽，怕薛愈這句話傷害了她的感情。孫景栓也意識到這一點，用肘子扛扛薛愈。劉媽看出來了，笑著說：
“梅院長你別怕我受不住這句話，其實我早看開了。有句話我是不敢當著陳媽的面說的。我倆都信主，可從你這兒學了一些病毒的知識後，我對世上有沒有上帝，心裡沒把握了。真要有上帝，愛他的子民，他幹嘛在創造萬物時又造出病毒來？造出病毒，又不明白寫到聖經裡，叫人們吃盡苦頭，讓科學家瞎摸索，死了幾千萬人後才發現它。哪有這個樣子做天父的？沒道理嘛。”
小雪聽劉媽說得有趣，格格地笑起來。梅茵也笑了，平和地說：
“劉媽你可以這樣理解：確實有一個上帝，不過他不單單是人類的上帝，而是所有生命的上帝。他不偏愛人類或羚羊，也不偏愛病毒或蒼蠅。他只定下幾條規則，然後讓各種生靈自己去折騰，誰能活下來誰就是成功者。”
“這樣倒說得通。可是——那樣信不信主也沒得關係了，反正他不會單單來護佑咱們。”
薛愈放聲大笑，他真沒想到，在福音堂里長大的劉媽能這樣“看得開”，能有這樣清晰的思維。梅茵也笑，說劉媽你既然能想到這一層我就不勸你了。又說：
“其實我也是個樂觀主義者，不過我的樂觀和薛愈舅舅的樂觀不一樣。”
“怎麼個不一樣？”
“人類文明的發展一直伴隨著'和諧'在一個個層面上的擴大。從家庭內的和諧，擴大到部族內的和諧、到民族及國家內的和諧、到民族及國家間的和諧，最後到物種間的和諧。”她解釋說，“目前，物種間的和諧已經涵蓋到野生動物，包括人類早期歷史上的敵對物種，像老虎、野狼等。這還不完全，這個範圍遲早會擴大到病原體。自然界所有生物都是生物圈的一部分，在上帝那裡是有公民權的，都有生存下去的權力。”
小雪從她腿上抬起頭，疑惑地問：“包括天花病毒？那麼兇惡的傢伙。”
“病毒並非有意識地與人類為敵。它只關心自己的生存。如果它能和寄主和平共處，其實最符合它的利益。你想嘛，假如寄主全死了，它也沒有存身之地了嘛。所以，從大方向上說，病原體和寄主間的敵對關係，在進化中會趨於溫和化。歷史上感冒病毒、梅毒桿菌甚至天花病毒確實如此，比如說，舊大陸的移民遠比印地安人更能抵抗天花和感冒。狂犬病毒、埃博拉病毒和艾滋病毒將來也會走這樣的路，當然時間會很漫長。如果科學家能順勢引導，可以縮短這個過程。”她對薛愈說，“這就是我和你舅舅的分歧。我認為人類在自然面前並非無能為力，但科學的干涉必須順勢而不能逆勢。比如他想全殲病原體就是逆天而行，注定行不通。”
薛愈問：“該咋樣'順勢'引導？”
梅茵與丈夫相視一笑，說：“人類文明還沒發展到這個份上，真的實行起來有很多倫理上的禁忌。目前只能說說而已。”
孫景栓說：“這個話題打住吧，你看，小雪嫌這個話題太枯燥，已經快睡著了。是不是小雪？”
小雪確實有點迷煳了，但她反應很快，從梅媽媽腿上抬起頭說：“誰說我睡著了？你們說的我都聽見了。”
梅媽媽說，時間不早了，小雪明天要上學，我們明天也要早早出發。走，回屋睡覺去。小雪拉著媽媽的手回到集體宿舍，與媽媽道了晚安。
這個晚上大人的談話，有一半她是在半睡半醒狀態下聽到的。奇怪的是，到了十年後，在她經歷了重重波折後回過頭來回憶這晚的談話，她確實能記得清清楚楚。只有到了那時，她才能體會到梅媽媽這番談話的深意。
第二天早飯後，新婚夫婦發動了力帆車準備出發，小雪送到門口，依依不捨。梅茵把她摟到懷裡說：
“你孫叔叔平時太忙，這回難得有個休息的機會，我們準備多走幾個地方，估計兩三星期後回來。回來後我們還來孤兒院玩，好嗎？小雪你別送了，快去上學吧。”
“不，我要把你們送走再上學。時間來得及，不會遲到的。”
孫景栓喊妻子上車，同小雪、劉媽、陳媽和一群小郎當們等揮別。車開到巷口，一輛黑色奧迪正好開來擋住了去路。金副市長從駕駛位下來，臉色陰得能擰下水：
“二位是去蜜月旅行？你們的保密工作做得很好啊。”
孫梅二人忙從車上下來，難為情地笑著解釋，這次是低調辦婚禮，任何人都沒通知，尤其不想驚動官方。金副市長不客氣地說：
“我不是官方，我是你們的私人朋友。現在倒好，竟然讓我從別人嘴裡聽到你們結婚的消息！是不是我高攀了？”
兩人一時語塞，尷尬地對視著。他倆的苦心是無法對小金直說的。好在金市長不為已甚，臉色和緩下來，掏出1000元錢：
“時間太倉促，連紅包都來不及準備。這點錢算是我的賀禮吧。”
梅茵沒敢再推，連忙收下來，說等我們旅行回來再補請你吧。孫景栓笑著加了一句：酒席上再向你負荊請罪。金副市長哼一聲，說他有公事不能耽誤，在巷口艱難地倒了車，從車窗裡揮手告別，然後一溜煙開走。梅茵和孫景栓送走他，自嘲地搖搖頭，不過沒有立即上車，回頭久久望著巷內的孤兒院。他們這次出門，是有意離開這兒一段，並不是什麼蜜月旅行。這是計劃中早就安排好的，當然，擔心也免不了。梅茵輕聲嘆息著：
“景栓，真不忍心在這個時候離開孩子們。”
“還是按咱們的既定計劃吧。”丈夫溫和地勸她。
隨後趕來的梅小雪聽到了兩人的話，很感動，眼睛中濕潤了。梅媽媽沒發現她，和丈夫上車，車很快開走，小雪痴痴地目送著汽車消失在街口。
梅小雪是在梅媽媽出門十天后生病的。中午她幫兩位媽媽開飯，劉媽問：
“小雪你是不是不舒服？我看你眼淚汪汪的，雙眼皮更深了。”
這是小雪的習慣，只要一生病，雙眼皮會變得更深，陳媽開玩笑說，小雪是越病越漂亮。小雪勉強笑笑，說有點頭疼，不礙事的。她照舊餵小牛吃了飯，自己把飯飛快地扒完，又幫媽媽們收拾了碗筷，上學去了。晚上她開始發燒，她強撐著，喝了幾大碗開水，沒驚動兩個媽媽。第二天上午她堅持不住了，從學校裡請假回來，臉上燒得通紅。劉媽摸摸她的額頭，驚唿道：呀，這麼燙！快，我領你去診所！
孤兒院的孩子們看病都是在巷口的健強診所，是退休的馬醫生開的，他今年快七十了，中西醫都拿得起來，經驗豐富，收費也低。現在正規大醫院裡設備齊全，醫生們對設備依賴慣了，大病小病，都讓你先去做幾項檢查，幾百元錢嘩嘩地就出去了。但聖心孤兒院是私人出資維持，花不起這個冤枉錢。馬醫生知道孤兒院的難處，盡量以經驗代替檢查。他為小雪號了脈，量了體溫，撥開她的頭髮看了耳後和髮際，說：
“不要緊，孩子是出水痘，小毛病，就是體溫偏高，我給開點西米替丁，輸兩天水。劉媽你注意觀察，如果體溫過高還來找我，或者送大醫院。”
“水痘傳染不？”
“傳染。它的病原體是水痘——帶狀皰疹病毒，小孩兒感染後患原發性水痘，一星期就會自愈。但這是不完全免疫，病毒還潛伏在體內，等他長大成人後有可能複發，復發後就是帶狀皰疹，俗稱蛇蛋瘡或纏腰龍，是一種比較纏人的病。不過，等帶狀皰疹痊癒後，就是完全免疫了。”
“用不用隔離？”
“應該隔離的，尤其是集體兒童。”
劉媽很作難，孤兒院的孩子們都是集體宿舍，房子有限，不好隔離的。小雪留下來打點滴，劉媽先走了。這個診所條件簡陋，輸液時沒有床位，是坐在一張竹椅上。馬醫生這會兒沒病號，就坐旁邊給小雪聊天。他說小雪你別擔心，水痘這種病不算啥，痊癒後也不會留疤，咱們小雪還會像以前那樣漂亮。又說你們孤兒院這兩天車來車往，是不是梅院長回來了？小雪燒得難受，仍然很有禮貌地說：是，梅院長剛剛結婚，她和孫叔叔去蜜月旅行了。馬醫生感嘆地說：
“那是個好人哪，自己出錢養著孤兒院，已經十年了，記得我沒退休時，她就來南陽辦了孤兒院，一直把你們養大，不容易啊。”
打完點滴，小雪自己撐著走回去。劉媽已經和陳媽商量好，讓小雪住到梅院長的新房中，雖然拿新房當病房有點不吉利，但她們了解梅院長，她不會在乎的。
劉媽給小雪做了病號飯，小雪勉強吃一碗就睡了。她的體溫太高，渾身酸痛，尤其是頭疼背疼，四肢困得沒處可放。兩個媽媽要照護32個孩子，往常小雪能當大半個人用，現在沒了小雪幫忙，她們更忙了，沒時間多陪小雪，只能隔三差五地來問一聲。小凱和媛媛來看過她，小雪怕傳染，沒讓他倆進門。小凱隔著窗戶說，小雪班裡的同學也要來孤兒院看她，小雪急忙說：
“可不能來！水痘會傳染的，你幫我勸勸她們。”
現在，她孤獨地呆在屋裡，在高燒中呻吟著，昏昏沉沉地看著屋內的擺設：牆上貼的喜字，桌上的一盆鮮花（她想：明天別忘了替梅媽媽澆水），一個簡易書櫃，衣架上掛著梅媽媽換下來的衣服。 13年來她已經習慣了孤兒的生活，幾乎忘了這一點，唯有生病時她真切地體會到什麼是孤兒。她多願意像中學的同學那樣，難受時鑽到媽媽懷裡，給媽媽撒嬌，甚至發發小脾氣，而爸媽會乖啊嬌啊地哄她。她悄悄哭了，淚水濕透了枕巾。
她輸了兩天水，第三天燒退了一些，但頭面及四肢上出了更多的疹子，好像口腔裡也有。另外，孤兒院裡又有六七個小傢伙開始發燒。劉媽慌了，趕忙領小雪又來找馬醫生。馬醫生神色凝重地檢查著，劉媽囁嚅著說：
“馬先兒，你看會不會是會不會是美國那兒正得這種病呢。”
她不敢把“天花”那兩個字說出來，那兩個字太邪惡了，哪怕單是說說就糝人。想想電視上播放的美國疫區的慘狀吧！馬醫生也正在疑惑。小雪的疹子以頭面居多，這個病狀像是天花（水痘是軀幹上居多）。不過天花的疹子應該較深較重，多數呈中央凹陷的臍形，而小雪的疹子相對較淺，臍形也不多。水痘和天花的症狀本來比較相似，在症狀早期尤其難以判斷。現在天花早已滅絕，他行醫四十年，從沒接觸過天花病人。教科書上把有關天花的內容都刪掉了，醫生們輕易不會做出這種判定。美國那兒的災疫是恐怖分子搞的，是特殊情形，而且電視上說因為發現得早，傳播途徑被有效切斷了，至今沒有發現美國之外出現疫情，怎麼會傳到相對偏僻的南陽市呢他忽然一震，想起梅院長是美籍華人，忙問：
“你們梅院長最近去沒去過美國？”
劉媽幾乎哭出聲來，她已經想到這一點，但實在不願說出來——那樣似乎就把責任推給梅院長了，她不願讓梅院長那麼好的人成了傳播天花的元兇。但瞞是不能瞞的，她帶著哭聲說：
“梅院長是13天前，不，14天前剛從美國回來，沒回武漢，直接就到孤兒院了。可是她是在美國天花襲擊前就回國了，而且聽梅院長說，她在美國沒有去過爆發天花的愛啥子州，也不像有病”
馬醫生悔得要死，他前天怎麼能這樣疏忽，沒有詢問病人的接觸史呢。 14天，那正是天花的潛伏期。 “你說梅院長沒病，那不能說明問題。有些人有免疫力但照樣能成為帶菌者。”馬醫生這回沒有猶豫，果斷地說，“按國家法規，發現天花疑似病例，應在6小時內報告給國家的CDC機構。我要立即報告了。”
他到電話機旁，在桌上焦急地找地址，一邊絮絮地自語著：CDC電話號碼是多少？我記在哪兒啦？司藥姑娘驚得說不出話來，她做夢也沒想到天花凶神會突然闖到這間小診所裡！雖然電視上播了美國的疫情，但在她的感覺中，那是世界另一邊的事，離這兒非常遙遠的。現在不光是小雪，還有她自己、馬醫生、劉媽、孤兒院所有的孩子，都處在死亡的威脅之中了。她怯怯的說：
“馬爺爺，別找了，打114查吧。”
馬醫生這才恍然大悟：“對，打114！我是亂方寸了。”
他總算把CDC的電話打通，這邊，梅小雪呆呆地盯著劉媽，喃喃地說：
“馬爺爺說啥？天——花？”
劉媽忍不住，抱著小雪大哭起來。
馬醫生的電話拉開了一次國家行動的序幕。市衛生防疫站（與CDC是一個單位兩套牌子）流行病科的小肖接了這個電話，她吃驚地回頭，瞪圓了眼睛：
“科長，天花！”
科長楊紀村忽然覺得嘴裡髮乾，他擔心了多天的災禍真的來了。自從美國那邊發生疫情，雖然官方的說法是“傳播途徑已經被有效截斷”，但他從本能上不相信。如今交通這樣發達，地球變成了一個村莊，尤其是中美之間的人員來往如此頻繁，怎麼可能全部截斷呢。而且生物戰劑襲擊就是這種特點：只要有一個人漏網，你的封鎖就算失敗。
楊紀村今年32歲，博士學歷，在烈性傳染病學上頗有造詣。正因為如此，他的憂慮比別人，比如這會兒仍圓瞪雙眼的小肖，要更深刻。天花是烈性傳染病的第一兇，幾千年來，它對人類文明的破壞性影響沒有那種災疫可以與之相比，包括曾全球三度大流行、造成數千萬人死亡的黑死病也瞠乎其後。公元前1200年埃及拉美西斯二世的木乃伊屍體上就有天花的痕跡。公元前六世紀印度有關於天花的記載。天花病毒屬於痘病毒科，在生物安全管制標準（BSL）上，它被列為最危險的第四級。古代時，中國、波斯及土耳其都曾憑經驗用患者的結痂或庖疹液接種來預防天花，但不夠安全。 1796年，法國人琴納發明了牛痘接種法，其後天花發病率逐漸下降。 1977年10月索馬里發生最後一例天花，1980年５月世界衛生組織（WHO）宣佈人類中已消滅天花。這是人類對病原體的戰爭中最偉大的一場胜利，也是唯一的一次“完胜”（嵴髓灰質炎病毒已經基本消滅但尚未全殲）。
問題是這場胜利的代價太大了。人類經歷了幾十年的天花真空，現在絕大多數人，包括曾接種過疫苗的老一代人，都喪失了對天花的特異免疫力。漢族由於歷史因緣，對天花的抵抗力要強一些，比如強於關外的滿族。滿族入主中原後最怕的就是天花，專門設有“查痘章京”的官職，可見其重視程度。康熙皇帝就是因為小時得過天花，有抵抗力，才被選作太子，成就了一代明君。但在人為的天花真空後，漢族人的特異免疫力也消失殆盡，退回到零線上。現在天花凶神再度降臨華夏大陸，但中國的防疫系統遠沒有美國有效，尤其是牛痘的存量有限——中國原來甚至沒有儲存，在美國爆發天花疫情后，才在歐洲緊急採購了一百萬支牛痘疫苗——很難對付一場大的天花疫情。而天花的治療除了疫苗外沒有任何有效的手段，而且疫苗如果在傳染天花後4-6天內沒有及時接種，再種就很難成功。政府這些年非常重視傳染病防治，比如說對艾滋病的鑑定，現今不出南陽就能做，問題是這重視不包括天花！天花“已經”滅絕了！
一場彌天大禍啊。晉代葛洪在《肘後備急方》中記載，天花“以建武中於南陽擊虜所得，乃唿虜瘡”。書中說的建武，一般認為是東晉元帝建武年間，即公元317年。南陽在一千七百年前就當了一次中國的天花發源地，莫非歷史還要重來一次？
他急步過去，從小肖手裡接過電話。好在他已經預先複習了有關天花的診斷知識，心中底氣足一點。新教科書上已經沒有天花章節了，他是在一本1979年版、耿貫一主編的《流行病學》上才查到的。他聽馬醫生說了病狀，確實與天花的症狀相似。他問：
“你用針剌了沒有？針剌疹子後是否塌陷，也是水痘與天花的重要區別。”
那邊難為情地說：“噢，我忘了這一條，我現在就試。”電話裡悉悉索索一陣兒，然後說，“疹子針剌後不塌陷，是天花！”
“知道了。控制病人，不要與外界接觸，我馬上派人去取病毒樣本，進行實驗室確認。”
楊紀村詳細問了病源，一邊聽，一邊在心裡勾勒著疫區封鎖的區域。孤兒院好說，那是一個相對封閉的地域。問題是孤兒中有人在外邊上學，牽涉到一所小學和一所中學，牽涉到病人的同學、老師加上所有人的親屬，那範圍就大多了，估計要封鎖全部城區。這還好說，更可怕的是那位從美國回來的最初帶菌者，梅茵，正在同丈夫蜜月旅行，十天前出發的。天哪，他倆在十天的旅程中該跑了多少地方？接觸多少人？還要再接觸多少人？
楊紀村努力保持鎮靜，但這種前景確實太可怕，他禁不住眼前一陣陣發黑。掛了電話，他立即向林站長和陳書記做了匯報，然後他帶上小肖出發，親自去取病毒樣本。林站長和陳書記商量一下，決定先給主管文教衛生的金副市長打個電話。電話打通了，林站長匆匆匯報了疫情，說：
“疫情剛剛報來，還沒正式確認，只是先給你吹吹風。因為考慮你剛剛上任，對情況可能還不熟悉。從美國爆發天花以來，防疫站這邊早就做好了應急預案，雖然困難，還是可以對付的。最大的問題是那位正在蜜月旅行的原始帶菌者。”
那邊苦笑道：“那位梅茵我認識，她本人就是有名的病毒學家啊。與她聯繫沒有？趕緊把她倆口子控制住。”
“好的，我們立即聯繫。”
金副市長變了主意：“算啦，我直接和她聯繫吧，我有她的手機號。”
金副市長掛斷電話，臉色陰鬱地沉思片刻。命運對他可真夠厚愛的，剛剛坐上副市長的位子，這麼大的一副擔子就平空壓下來。這副擔子太重，有可能把他壓垮。但職責所繫，再重他也只能硬頂。他忽然想起一個月前，自己離開新野縣前，曾專門到梅茵的工廠裡去察訪，那時他是擔心工廠裡面有什麼影響自己宦途的秘密。也許他是憑第六感預知了今天的災禍？你看，雖然並未應驗他當時的擔心，但災禍的起由仍是在梅茵身上。
時間緊迫，不容他想這些事，他立即撥通了梅茵的電話。電話接通了，那邊是唿唿的雜音。聽梅茵笑著說：
“小金？有什麼事嗎？——餵，景栓你關上車窗，風聲太大。”手機裡變得安靜多了。 “小金你是不是急著喝喜酒？別急，我們不會忘的。正在從九寨溝往回趕，最多兩天就能到。這兒的高原風光太美了！雄渾蒼涼，這會兒我們正在茫茫雲海之上呢喲，小金你有事快說，手機快沒電了，前幾天我倆都把充電器忘賓館了。”
她的聲音非常歡快，看來愛情讓她年輕了。聽著手機裡歡快的聲音，金明誠幾乎難以忍受——反差過於強烈，一邊是彌天大禍，一邊是滿溢的快樂，尤其你想到，她就是這樣歡笑著把病毒灑了一路。金明誠趕緊搖搖頭，把這個想法抖掉。梅茵不該受責備，因為她不知情啊。他簡捷地說了這邊的情況，那邊驚唿道：
“天花？不可能的，我離開美國時，疫情還沒爆發呢，而且我一直在陪我義父，基本和外界沒有接觸。啊，天哪”
手機裡沉默了幾秒鐘，聽見她和丈夫低聲說了幾句什麼。等再說話時，梅茵已經恢復了平素的冷靜嚴謹。她有條不紊地說：
“我想起來了，我可能確實是帶菌者。在美國我僅有過一次社會活動，參加過一次自由論壇。會上一個叫齊亞·巴茲的人發表了帶著血腥味兒的講話，還透露說他的三個印地安朋友正在搞一次'緬懷之旅'。我正是憑這些蛛絲馬跡，向美國國土安全局預報了那場生物襲擊。現在看來我的預警不完整，那個齊亞·巴茲在論壇上不光是動嘴，有可能也動了手——向與會者散發了天花病毒。”
金明誠的心一下子沉下去。聽了這段話，他對這場災難已經沒有任何懷疑了。 “噢，是這樣。”
“小金，我們將星夜兼程趕回去。”
金明誠沉吟著：“是否趕到附近的哪個大城市，住進醫院的隔離病房更好一些？我是擔心你們路上”
“你不必擔心，從現在我們將關緊車門窗，不和任何人接觸，直接開回封鎖區，這比停在某個城市更保險。至於我們來時已經接觸的人，”手機里頓了一會兒，悶聲說，“只有祈求上帝了。”
金明誠思索片刻，認為這種方法確實更保險：“好吧，就這樣，你們盡快趕回，但要注意安全。千萬注意！千萬！別嫌我烏鴉嘴，如果出個車禍，再來個大場面的搶救，那波及面就太大了。”
“一定注意，我們倆輪流開車。”
“如果這邊確定是天花，會馬上宣布疫區封鎖的。”
“我們趕回來會直接開進封鎖區，住在那裡，直到疫情結束。孩子們需要我。別為我倆擔心，我倆至今沒發病，說明對天花有抵抗力。”
“你們回來後，孫總也住封鎖區內？”
“只能這樣。我們在一起這麼長時間，他肯定也是帶菌者。不要緊，他可以在電話裡指揮公司事務。”
“好，替孩子們謝謝你。”
那邊落寞地說：“謝什麼啊，只要”她沒把話說下去。
掛了電話，金明誠吩咐秘書對所有電話和來訪擋駕，他要靜下心，思考即將啟動的應急預案。本市的疫情控制相對好辦一些，最擔心的是梅茵夫婦這十天的旅行，把疫情從“點”拉成了“線”，但願它不會擴展成“面”！不過，儘管形勢凶險，他還是有信心的。畢竟中國在幾年前已經經過“非典”的考驗，而且那場疫情的初期比現在更混亂。忽然他想到一個問題：梅茵夫婦說他們回程中將不和任何人接觸，但他們總得過收費站和加油吧，至少得往外遞鈔票吧，那也足以造成傳染了。他得趕緊警告一下梅茵夫婦，想一個妥善的辦法。他把電話打過去，那邊一直接不通，只有總機甜美的聲音：對不起，對方手機已經關機。他們當然不會在這個時刻關機的，那就是他們的手機已經沒電了。這會兒金副市長最窩心的是，當時獎給梅茵的力帆車，為什麼不配置車上電話呢。
辦法還是有的，可以讓沿路的收費站代為通知，不過這方法只能等到公開宣布疫情后才能實行。現在，就等防疫站小楊他們的結果了。
楊紀村從第一個病人梅小雪身上取來了皰疹內積液，刮取了皰疹底部上皮細胞，從她喉嚨取了拭樣，也抽了血。他回到CDC的實驗室，把皰疹液塗片和皰疹基底組織壓印片用巴興法染色，在油浸鏡下觀察。他屏住唿吸，慢慢轉動鏡頭，現在病毒顆粒清楚地聚焦出來，是磚型病毒，而不是水痘病毒的20面體。病毒排列成鏈狀，成雙或成堆。這是天花病毒的典型形態。
當然最好還要做病毒培養，作血清學試驗和熒光抗體試驗。但前者費時較長，需要四天以上；後者需要高價免疫血清或熒光抗體，南陽CDC沒有存貨。他準備把樣本直接送到國家CDC去做，但在這之前要首先通知金市長。按照疫病應急反應條例，只要臨床診斷高度懷疑為甲類傳染病（天花已經從甲類傳染病中刪除，但那隻是因為天花已經滅絕），就可啟動應急機制，何況現在已經有了鏡檢結果。
他立即撥通金市長的電話。金市長此刻在市政府三樓會議室裡，屋裡坐著衛生檢疫部門、動物檢疫部門、交通局、公安局、民政局、全市民兵指揮部、各大醫院等等各路人馬。一句話，凡是與疫病應急機制有關的、在他管轄範圍內的單位，他都召集來了，只有武警部隊不在他的管轄範圍，他沒有通知。會議已經開了三個小時，會上他宣布南陽發現某種甲類傳染病，可能是鼠疫、炭疽、霍亂或天花，今天要議決如何動員。他的神態非常嚴肅，所以，儘管大家都知道這是一場實戰演習，仍然非常認真地討論著，最後形成了一致意見。
該討論的都討論完了，但金市長仍不宣布散會，讓大家在原地休息一會兒。老煙槍們早已打熬不住，這會兒忙抽出煙卷，互相禮讓著，一會兒屋裡就煙霧騰騰。中心醫院的何院長對旁邊的交通局郭局長說：咱們這個新市長有表演天才，你看你把臉板了三四個小時，就像真有疫情似的！郭局長笑道：真有疫情早該讓咱們出發啦，還能在這兒有緊沒慢地閒磕牙！還有，真有疫情，防疫站的站長能不來？該是他唱主角的。會場上只有衛生防疫站的書記知道內情——站長正在實驗室里和小楊一塊兒做實驗呢。但金市長事先交待過，在沒有確定疫情之前先不要透露，他笑著，一言不發，只是時不時和金市長交換一個意味深長的目光。
時間已經超過12點，市政府的工作人員都下班了，聽見走廊裡連續不斷的腳步聲和說話聲。金市長仍板著臉不說散會，大夥兒開始納悶，嚌嘈聲慢慢靜下來，都把目光盯著主持人。金市長表面鎮靜，心裡很焦灼。他是在等小楊的電話，如果是好消息，他會哈哈一笑，對大家說：今天是演習，謝謝大家的配合，散會，回家！這樣不致於造成社會不必要的的動盪。如果是壞消息，當然要立即實施剛才議決的內容，這樣可以最大限度地節約時間。終於，手機響了，他立即走出會議室，摁下通話鍵。聽了小楊的匯報，他返回會場，苦笑著說：
“大家肯定在想，今天只不過是場演習，我也很希望是這樣。可惜不是的。衛生防疫站，或者說疾病預防及控制中心已經確定，南陽發生了天花疫情，疫源地是市區一家孤兒院，病毒有可能是孤兒院梅院長從美國返回時帶來的。”
會場裡靜得糝人，有人輕咳一聲，馬上摀住嘴。金市長與衛生防疫站的書記交換一下目光，平靜地宣布：
“從現在開始啟動疫病應急機制，就按剛才會上議決的內容，分頭行動吧。只用再加上武警，他們也要配合咱們的行動。”
梅茵夫婦還沒有到家，電話仍打不通，不過他們的行程已經在指揮部的掌握之中。這要感謝遍布全國的收費站。指揮部已經通過國務院，向各地的收費站和加油站發了緊急通知：如果發現車號為豫R-C5360的黑色力帆車，立即免費放行和免費加油，並向南陽市疫情指揮部通報。通知發出後不久就有消息傳來，說昨天就發現了這樣一輛車，在通過四川某收費站時不開側窗，車窗上的遮陽膜被撕掉，裡面的人舉著一張從筆記本上撕下來的紙，紙上有六個用鋼筆描粗的大字：“急性傳染病人”。收費姑娘的第一個反應是：車內人是想逃費，這可是她收費以來見過的最新鮮的歪招了。但看兩個乘客風度翩翩，表情焦急，而且把昂貴的遮陽膜都撕掉了，不像是為了省幾個過路費吧。收費員猶豫一會兒，覺得寧可信其有，少收十元錢是小事，別為此染上什麼急病，便對他們放了行。
聽到這個消息，金明誠不由莞爾一笑：梅茵他們有足夠的急智，可以放心的。之後就一切順利了，沿途的收費站和加油站不斷送來報告，從這些報告上可以看出，那輛車正快速向南陽開來，此刻已經到了離南陽100公里的襄樊市，一個鐘頭後就要到了。金明誠急切地盼他們回來，一是回來後就能對有關情況作深入了解，再者，梅茵是一流的病毒學家，有她回來，心中更踏實一些。還有一點也不可忽視：梅茵若能回到孤兒院，對安定孩子們的情緒肯定大有好處，他知道梅茵在孩子們心中的威望。
金副市長那時不知道，此刻還有一個人也正加速向南陽市趕來，他的到來將掀起一場更大的波濤。
疫情發現後第二天下午七點鐘，天色已黑的時候，梅茵夫婦趕回南陽市。城區已經封鎖，警車橫在路口，警燈不停地閃爍著，戴著口罩的警察在攔截過外來車輛，請他們無條件返回。兩排手執武器的武警警惕地守在兩旁。梅茵把車停下，降下車窗，一個警察早已看清了車號，走上前行個禮，把一個對講機塞到車窗裡，然後揮手放行。梅茵一手開車，一手摁下對講鍵：
“餵，是金市長嗎？我們已經到達城區，正往孤兒院開。Over。”
“我是小金。一路還順利吧。完畢。”
“順利。我們同外界沒有任何接觸，吃的是乾糧，收費站一路綠燈。完畢。”
“你們的身體？完畢。”
“沒有任何發病的跡象。疫區內的情況？完畢。”
“相對樂觀。重病人只有兩人，其中一個是孤兒院的梅小雪。疑似病人有一千多個，但症狀相當輕。防疫站的專家們對此相當納悶。完畢。”
“梅小雪她算了，我們馬上就到孤兒院了。完畢。”
汽車開到第二層封鎖線，這兒比外圍封鎖線更嚴，空氣中瀰漫著濃重的石炭酸味兒，警衛們都穿著白色臃腫的棉防護服，戴著面罩，像一夥兒太空人。路上清冷寂寥，沒有一個行人，如果沒有閃爍的警燈和姿態僵硬的警衛，這兒就像一座死城。警衛們看到了這輛車，老遠就做出放行的手勢。力帆車直接開進孤兒院，兩個太空人已經守在那裡，手里托著兩套防護服，顯然是為他倆準備的。梅茵開門出來，笑著擺擺手：
“謝謝，我們倆用不著，要傳染早該染上了。”
太空人之一是防疫站的周醫生，他在面具後瓮聲瓮氣地堅持：“至少得戴上口罩。”
“不，口罩也用不上，真的不用。”
孫景栓從另一側車門出來，也溫和地擺手拒絕：“確實用不著，我們有抵抗力。領我們看看病人吧。”
週醫生領他們過去，一邊介紹說，孤兒院的34個人中有14人未發病，確認後已經疏散出去，現餘20人都處於出疹期，但病狀相對較輕，這點讓人納悶，因為——恐怖分子在美國撒播的可是天花的強毒株啊。
梅茵對他的話未置可否。他們進了孩子們的集體宿舍，劉媽與十六個女孩住在這屋，陳媽和幾個男孩在另一間屋裡。顯然沒人預先通報梅茵的到來，梅茵一進屋，屋里人都愣了，幾秒鐘後她們才反應過來，屋裡騰起一片聲浪：
“梅院長！梅媽媽！梅媽媽回來啦！”
孩子們向她撲過來。劉媽著急地喊：別過來！梅院長你先穿上防護服！但已經來不及了，梅茵笑著擺擺手，把孩子們攬到懷裡，孫景栓也笑著抱起兩個小女孩，親親她們的臉蛋。梅茵檢查了她們的病情，頭面部都有疹子，但較淺較稀。出疹期本來就會暫時退燒，所以她們的精神都很好。孩子們嘰嘰喳喳鬧個不停，都想擠到前邊，擠到梅茵的懷裡，讓梅媽媽的手摸摸自己的臉蛋。梅茵眼中含著淚光，不停地說：
“你們都好，我就放心了。你們很快會痊癒的，別怕。在你們痊癒前，梅媽媽會留在這兒一直陪你們，好嗎？”
孩子們一片歡唿。
他倆又去另一間屋裡看了男孩子們，梅茵對兩位媽媽說：“你們辛苦了。”
“我們辛苦點算啥，只是苦了孩子們，尤其是小雪。”
“她在那兒？我去看她。”
劉媽領她倆到那間新房。沒有旁人時，劉媽小心地問：“梅院長，病毒真是你從美國帶回來的？”
梅茵扭頭看看她，平和地說：“很可能是的，我在美國雖然未到疫區，但在一次會上接觸過一個人，後來才知道他是這次恐怖襲擊的策劃者。也許他在會上”
她沒有說下去。劉媽嘆口氣，不再問了。雖然梅院長只是無心之失，但無論如何，只要想起是她把病毒帶到孤兒院的，劉媽心裡就難過。
獨自隔離的小雪已經聽到了那邊的歡唿聲，看到梅媽媽在向這邊走來，早就急不可待了。護理她的護士守在門口，婉言勸她在屋裡等，不要出來。這會兒她喊起來：
“梅媽媽，梅媽媽！孫叔叔！”
兩人加快步伐過來，把小雪緊緊攬在懷裡。小雪把頭深深埋在媽媽懷裡，等她抬起頭時淚流滿面，淚水把梅茵的胸前都弄濕了。她的病狀確實很重，頭面及四肢遠端都長滿了紅疹，有些已經開始轉為皰疹，這會兒體溫不算高，但前一階段的高燒已經把她蹂躪得很慘了，面色蒼白，走路髮飄，目光有點迷離，說話時中氣不足。梅茵緊緊貼著她的臉蛋，聲音哽咽：
“小雪你受苦了。別擔心，你一定會痊癒的。這些天梅媽媽會一直陪著你。”
梅小雪的眼睛立即放出光芒！這些年她一直有個隱秘的願望，羞於對別人講的，那就是和梅媽媽睡到一張床上，挨著媽媽的乳房，甚至用手摸一摸。對於一個13歲的女孩來說，這個願望未免太孩子氣了，問題是——她的孩提時代從未享受過這樣的幸福啊。如果這場病能換來這樣的幸福，那她就非常值了。她怯怯地問：
“梅媽媽，你晚上會住到這兒嗎？”
“會的，我會一直陪你睡到這兒。”
“呀，不行，會傳染的！”她忽然想起這一點，趕緊離開梅茵的懷抱，著急地說，“梅媽媽你為啥不穿防護服？會傳染的！”
梅茵笑了，把她重新攬回懷中：“不要緊的，媽媽有抵抗力。真的，不騙你。”
小雪放心了，注意到了久被冷落的孫叔叔，歪著頭想了想，體貼地說：“梅媽媽你白天陪我們就行了，晚上還是和孫叔叔住到一塊兒吧。”
孫景栓刮了刮她的小鼻頭：“小機靈鬼，就你心眼多。讓梅媽媽陪你吧，我還要陪梅小凱那幾個男孩呢。”
到這時小雪才相信，那個久已企盼的幸福真要降臨了，於是迷離的目光煥發出光彩。
晚上梅茵摟著小雪睡，小雪老用臉蛋蹭媽媽的胸脯。梅茵體會到她隱秘的心願，有些心酸，乾脆脫了乳罩，把小雪的兩隻小手按到自己的乳房上。小雪幸福得醉了，臉挨著，手摸著，沉默了很長時間，忽然抬頭問：
“梅媽媽，我想問你一件事，行嗎？”
“問吧。儘管問。”
小雪鼓足勇氣問：“梅媽媽，你是不是我的親媽？”
梅茵頓了一下：“你就把我當成你的親生母親，好不好？”
這個回答沒能讓小雪滿意，她失落地輕籲一口氣。梅茵又一次感到心酸，把孩子摟緊，暗暗為她擔心。小雪的症狀很典型，現在出的是紅疹，很快她的體溫就會回升，紅疹變為臍形皰疹；此後體溫會繼續升高，皰疹變為膿皰疹，甚至出現危險的膿毒血症。雖然她已經註射了疫苗，但時間太晚，疫苗已經不大起作用了，以後只能靠她本人的抵抗力，靠造化之神賜予每個生物的免疫力。死亡的可能性倒不大，但麻臉是肯定逃不脫的。當然現在有足以亂真的美容手術，對麻臉疤痕可用特殊的快速磨頭磨面修整，效果不錯，但畢竟不是原璧了。這會兒小雪安心地鑽在她的懷裡，鑽到母愛的羽翼之下，她還沒有意識到以後的災難啊，可憐的小雪。
她對小雪充滿了歉疚。就在這一刻她做出了一個重要的私人決定，她把小雪的臉扳過來，看著她的眼睛說：
“小雪，我有一個計劃。等你病好，我就辦理領養手續，把你接到我家中，做我和你孫叔叔的女兒。你同意嗎？”
小雪驚呆了，不相信幸福會這樣毫無預兆地突然降臨：“真——的？”
“當然。梅媽媽會騙你嗎？我還沒和你孫叔叔商量，但他肯定會同意的。”
小雪仍愣了很久，突然雙手攀住梅茵的脖子，淚水洶湧奔流。她的淚水過於兇猛，梅茵一時也被嚇住了。她貼著小雪的臉蛋說：
“別哭，小雪別哭。啊我知道了，小雪這麼傷心，肯定是不樂意當我的女兒，那我就收回剛才的話，你看行不？”
小雪被逗得帶著淚水笑了，低聲喊：“媽媽。媽媽。”
她已經把稱唿改了。梅茵欣喜地撫著她的背，喃喃地說：“乖女兒啊，你是天下最漂亮的女兒，最可愛的女兒。”
她們絮絮地說了很久，小雪摟著媽媽，帶著淚水和笑容進入夢鄉。
這會兒是晚上十一點，薛愈晚飯後乘一輛出租車從武漢出發，此刻剛剛趕到南陽。新聞聯播已經播放了這兒是疫區，人們對非典還記憶猶新，哪個司機敢往疫區跑？薛愈好容易用高價和懇求打動了一個司機，但說好不進封鎖區，在封鎖線上撂下乘客就走，司機才答應了。電視上說，中國這次天花爆發，源於一位回美國探親的旅行者，梅茵，是她從美國帶回的病毒，但薛愈從聽到這個新聞的第一刻起，心中就扎著某種尖銳的擔心。他必須把自己的擔心告訴梅老師，否則，如果他的擔心屬實——真正的疫源並非美國，而是在孫總的工廠裡，那目前的所有防範措施都會失效。他發瘋一樣打梅老師手機，一直聯繫不上，連孫總的手機也打不通。但他的擔心又不想直接捅給官方，無疑那會給梅老師帶來很大麻煩的。無奈之下，他立即租車往南陽趕，他估計，蜜月旅行的梅老師此刻肯定也從電視上得知了這個消息，一定在加速趕回南陽。
出租車在封鎖線外停下，放下薛愈，司機一分鐘也不多停，立即撥馬而回。薛愈問了警衛，知道梅老師確實已經回到本市，一下子放心了。他要求進去見面，警衛訓斥道：
“你不想活了？不看這是什麼時候，還愣往疫區裡闖。”
薛愈說我確實有急事啊，你不讓我進去，給我梅老師的電話號碼也行。警衛說他們也不知道，愛莫能助。薛愈火了：
“我真有急事，與撲滅疫情有關，十萬火急！你們不讓我進，以後出了問題誰負責？”
警衛看他說得硬氣，便打電話向總指揮請示，然後他開來一輛警車，說：
“走，我帶你去。”
警衛沒帶他去見梅老師，帶到疫區封鎖總指揮這兒了。現場指揮部設在梅小雪所在的中學，離孤兒院不遠。這會兒正在一個大教室裡開會，與會的有國家CDC的張副主任，這是中國最年輕的司級幹部之一，精明強幹，官場中普遍看好他的發展，說他最多三年之內就會當上副總理；有WHO派來的專家、日本人松本義良，是一個態度謙恭的老人；有南陽市委齊書記和唐市長；會議由主管文教衛生的副市長金明誠主持；還有一大群中外記者，中國的不說，國外的有CNN、共同社、路透社、俄通社、安莎社、埃菲社、香港鳳凰、台北中央社比正式與會人員還多，齊齊地坐滿了後排。由於是內部會議，不安排同聲翻譯，所以各通訊社都派了懂漢語的精兵強將來，個別不懂漢語的人只有求助於懂漢語的同行了。
讓外國記者同步報導疫情，是張主任決定的，並經中央批准。中國在非典初期因地方瞞報，既干擾了疫情的撲滅，又為國際輿論所詬病。張主任說，這回決不允許再出現這樣害人害己的蠢事了。
這會兒市CDC的楊紀村科長在匯報疫情。總的說情況很好，超出流行病專家的預料。南陽市目前確診天花患者為343人，疑似病人1345人。但病情普遍較輕，症狀類似變型天花或小天花，但中國並不屬於小天花流行區（楊紀村向大家解釋：小天花又稱類天花，曾在南美一些國家流行。它的病狀較輕，死亡率為1%。是天花病毒一種穩定變種，與天花有交叉免疫，用實驗室方法不易區別，有人用二者在雞胚絨毛尿囊膜上生長所需要的溫度來區分）。從美國疫情來看，那兒顯然是正型天花。所以，如果承認這兒的天花是梅院長從美國帶來，這點矛盾就無法解釋。疫區內只有兩個重病人有生命危險，即孤兒院的梅小雪和最先報告疫情的馬醫生。前者是因為發病最早，後者是因為年紀大，體質弱，他早年種過牛痘，但只種過一次，沒有復種，所以特異免疫力已經消失了。此前國家CDC最擔心的局面，是天花沿梅茵他們蜜月旅行的路線擴散，所以讓梅茵提供了詳細的行程記錄，沿這條線嚴密監視，並確實發現了數十名疑似病例，但病情同樣較輕。天花主要是靠飛沫傳染，由於梅茵他們行程匆匆，沒有在某一地方過多停留，即使播撒了病毒也會很快被稀釋，所以傳染強度並不大。從目前情況看，疫病的擴散勢頭已經被有效遏止。
按會議安排，楊科長匯報完，將安排記者提問時間。這時一名工作人員找到金明誠，附耳低言一會兒，金明誠對旁邊的唐市長說：“代我主持一會兒，有一個武漢病毒所的年輕專家遠道趕來，說有緊急情況。”然後匆匆離開會場。他的離開在後排記者中引起一陣騷動，這些記者都是些超級人精，眼光銳利如刀，是不會放過任何蛛絲馬蹟的。
金明誠來到會場外，同薛愈握手，說：
“有什麼緊急情況？”
薛愈為難地說：“只是我的懷疑，我想先同梅老師交換一下意見。”
金明誠沉下臉：“你要說的事是否同疫情有關？如果無關，請你回武漢去，這兒無暇接待你。”
“當然有關”
“那就快說！我是疫區總指揮，有權在第一時間得到與疫情有關的任何情況。如果確實需要同梅老師交換意見，我會安排的。”
薛愈臉紅了，知道自己的作法有點傻，有點迂。疫情關天啊，容不得他像平常日子裡那樣按部就班的行事。他其實也是個精明強幹的人，立即收攏心神，簡明扼要地講了天力公司那個實驗室的情況。他說：
“如果真像梅老師所說，這種變異的白痘病毒也能致病的話，那就要考慮：也許這次的疫源並非來自於美國的天花病毒，而是那個實驗室中變異白痘病毒的意外洩露。正好在疫病爆發前梅老師領我去過那裡，也許就是那次她無意中接觸了白痘病毒？”
金明誠的心沉了下去，他的第一反應是不那麼光明的，先考慮的是自己的宦途。他在調離新野縣前曾特意去天力公司的新車間視察過，懷疑新車間裡有蹊蹺，也許那時他就直覺到了命運中要出現的坎坷？可惜他沒有視察實驗室，已經走到門邊卻沒有進去，太草率太馬虎了。話說回來，即使進去，以他這個外行恐怕也看不出什麼名堂。這會兒他對梅茵滋生了極度的不滿——梅茵違背了投資時她作出的“工廠與病毒完全無關”的許諾，悄悄搞了這麼個研究病毒的實驗室，太過分了。如果那兒果真是疫源，不說梅茵得倒霉，自己的官也算做頭了。他的宦途是從那次成功的引資開始，也許又要因梅茵而終結。
他搖搖頭，拋掉這些思緒。現在是疫情關天的時候，現場指揮的片刻猶豫都可能多增加幾十個幾百個犧牲者。形勢不容他分心，更不容他妄圖隱瞞，妄圖把薛癒的反映悄悄壓下去。他說：
“謝謝你的責任心，也謝謝你的銳敏目光。我是外行，想再確認一句：你剛才說的、白痘病毒會變異得類似天花，能夠致病——確實有這種可能嗎？”
薛愈猶豫著沒有回答，目光非常複雜。金明誠敏銳地察覺到了，這回他沒有厲聲責斥，而是溫和地說：
“不管有什麼想法，都如實告訴我吧，一點也不要隱瞞。知道嗎？我對這件事盤根究底，實際上也是為自己的官場升遷自掘墳墓。無論是作為當年的招商局局長，還是後來的新野縣縣長，我都對這個秘密實驗室負有領導責任。但我只能這樣做。”
薛愈聽出他的沉悶感傷，臉紅了。現在確實不是考慮個人得失的時候，哪怕要涉及到他一向敬重的梅老師。他坦率地說：
“如果是自然變異，可能性極小。目前醫學界公認的看法是：猴痘病毒包括其變異的白痘偶然能感染人，但不可能有繼發傳染能力，也就是說，不可能造成大規模的疫情。除非是——進行人工誘導。”
金明誠震驚地問：“把無害病毒故意變成殺人病毒？為什麼這樣做？”
薛愈忙說：“並不像你想的那樣簡單。科學家這樣做有完全合理的理由，是防患於未然。而且，破譯了病毒從無害到有害的過程，有助於醫學戰勝病毒。當然，”他困難地承認，“這種研究有危險性，事先應進行充分的公開討論和有關方面的批准，不應該是私人的行為。”
儘管他的語氣盡量委婉，但這已經是相當嚴厲的批評了。金明誠看看這位梅茵的學生，沒再說什麼。他一向敬重梅茵，甚至視她為完人。她宅心仁厚，穩重嚴謹，待人如春風，視孤兒們如親子，看錢財如糞土。他做夢也想不到，梅茵會幹出這樣“不穩重”的事。他點點頭：
“走吧，跟我到會場去，我們當場處理這件事。小薛，謝謝你。”
金明誠作為會議主持人，離會的時間太長了一些。他進來時，齊書記和唐市長都不動聲色地看看他，眼光中暗含著疑問。後排那些千年老狐般的記者們也騷動起來，把目光聚到他、及隨他進來的那個年輕人身上，有人對薛愈拍照。法警過去干涉，但那個記者已經完成了搶拍，笑著坐下，向法警張開雙手。薛愈在前排找到一個空位坐下，金明誠入位後匆匆寫了一行字，交給齊唐二位。齊唐二位看完，低聲交談兩句，又轉給國家CDC的張主任。張主任不動聲色地看著，足足看了五分鐘。下邊變得非常安靜，正在匯報的楊紀村感受到這種異常，也頓住了，疑問地看看主持會場的唐市長。這時張主任已經做出決定，擺擺手讓楊紀村暫停，讓工作人員把麥克風移到他面前，笑著說：
“有一點突然情況。事先說明，這是未經證實的情況，也許只是一場虛驚。但既然我們保證新聞媒體要同步了解所有進展，我就當場公佈，隨後再落實。但務必請各路記者如實報導，不要誇大，把它炒得像既成事實。現在我要念了，紙條內容的專業性較強，不大好懂，我念慢一點。”
他清清嗓子，一字一頓地念出紙條上的內容：
“梅茵研究員的一位學生薛愈反映：請考慮疫源的另一種可能。梅茵任董事長的本市新野縣天力公司有一個實驗室，梅茵在這兒研究能致病的白痘病毒，它是猴痘病毒的一種變異，與天花非常相似。這是一項純屬個人性質的研究。”
這絕對是一個爆炸性的消息，與會人聽得很認真，尤其是後排的記者們飛快地記錄著，不懂漢語的緊張地詢問著同行。日本專家松本義良的身邊配有翻譯，快速為他翻譯著，有時低聲討論兩句。張主任說：
“也就是說，薛愈同志——薛愈先生認為，有可能這次疫情的作祟者不是天花，而是變異的、能引起同樣病狀的白痘病毒，是不是？”
他問台下的薛愈。薛愈站起來，簡捷地說：“是。”
有技術背景的張主任輕輕搖頭：“以我的知識面來看，這種可能性不大，但我們還是聽聽專家們的意見吧。請WHO的松本先生回答。”
松本站起來，這是個滿頭白髮的老人，中等個子，面相清癯。他向大家鞠躬，說了幾句。翻譯說：“松本先生說可能性極小，除非它經過定向突變誘導，即使如此，也必須經過長期的篩選。不過松本先生說：不必在這兒耽誤時間，對病毒擴增後作一個DNA測序或者探針雜交就可以區分了，中國科學院微生物研究所就能做。”
松本又補充了兩句，翻譯說：“松本先生又說，雖然他不大相信白痘致病的可能，但這兒的疫情顯然比美國的輕，病毒的毒力較小。從這點看，兩處疫情不大像是同源。這與南陽CDC楊先生剛才的懷疑是一致的。”
張主任把楊紀村叫到主席台前，小聲問了兩句，然後對麥克風說：“在此之前，南陽市CDC已經把樣本送北京去做DNA測序了，明天就可能回來結果。不過我們還有另一個更直接的辦法。”他轉向金明誠，“請主持人聯繫上天力公司董事長、武漢病毒研究所的外籍專家、美籍華人梅茵研究員，她中斷旅行趕回來後，一直在封鎖區內幫助工作。我們可以直接向她詢問。”
金明誠沒有說話，讓工作人員拿來對講機，摁下通話鍵。他從張主任的話中感受到了陣陣寒意。張主任著力強調了梅茵的外國人身份，這似乎不是好兆頭。他理解張主任的做法，如果梅茵這項秘密研究屬實，如果真是她引發了這場災疫，那她只能自承其果了，誰也救不了她。把她果斷地拋出來，倒可以減少外國的猜疑，認為這是某種國家行為——此前類似的不負責任的西方炒作實在是太多了。這會兒金明誠既憤怒於梅茵的大膽妄為，也為她的命運擔憂。他把對講機送給張主任。張主任平和地問：
“是梅茵研究員嗎？我是國家CDC的張士遠，有一個問題想請你回答。完畢。”
那邊的聲音也很平和：“我是梅茵。張主任請講。完畢。”
“你應該清楚以下問題的份量，我相信你一定會如實回答。完畢。”
“當然會的。完畢。”
“你的學生薛愈剛剛向會議提出一個可能：疫源不一定來自於美國，有可能是由你研究的白痘病毒所引發的。請問你是否在新野縣天力公司的一個實驗室裡研究白痘的變異？完畢。”
那邊頓了一下，雖然時間不長，但在場人都感覺到了。然後那邊平靜地回答：“是的。完畢。”
這簡單的兩個字就像一次核爆，把全場一下震呆了。為了讓記者們能聽到雙方的通話，張主任把通話音調到最大。會場裡極度安靜，後排的記者們側著耳朵辨聽著通話器裡的聲音，飛速記錄著。張主任問：
“那麼，依你看來，薛癒的懷疑是否有可能？完畢。”
他的語氣仍很平靜，但平靜中已經含有更濃的寒意。那邊回答：
“有可能。我已經確認，我這兒的病毒確實有致病能力。”
她沒有說“我這兒的白痘病毒”，而有意用了一個比較模煳的提法。人們當時都沒注意到這點細微差別，只是到了真相大白時，薛愈才體會到她當時這樣說的用意。梅茵平靜地說：
“想知道這次的疫源究竟來自於何處，很容易的。請CDC到那個實驗室取樣本，做一個DNA測序，與疫區的病毒來個比對，就可以了，也可用其它方法來鑑別。完畢。”
這句話——她的病毒