“皮爾斯，快起來！”
凌晨五點，負責警戒的耶格搖晃著蜷縮在鋪滿樹葉的地面上的人類學者。皮爾斯發出低聲呻吟，睜開眼睛。阿基利跟其他人都在睡覺。
“怎麼了？”皮爾斯不快地問。
“我聽到鼓聲。”耶格小聲說。
皮爾斯朝幽暗的東方轉過頭。打擊樂器的低沉音色，從黎明前的雨林彼端傳來。
“聽出是什麼嗎？”
皮爾斯凝神細聽，然後搖了搖頭：“太遠太微弱，聽不出。”
前一天好不容易才擺脫了武裝勢力的追擊，但耶格等人也被迫返回伊圖里森林深處，離最近的村落也有十五公里以上。
“武裝分子又開始行動了？”
皮爾斯沒有回答，而是將水壺中的水倒在手中，洗了把臉，然後從背包中取出筆記本電腦。睡在一旁的阿基利彷彿得到信號似的，也爬了起來，兩隻大眼睛在黑暗中發出光芒。耶格下意識地做好了防禦姿勢。
皮爾斯啟動電腦，接受新消息。是“日本的援軍”發來的電子郵件。
“有什麼新消息？”
“沒有特別重要的。全都是寫給阿基利的郵件。”
“給阿基利的？”
皮爾斯將電腦轉向阿基利。阿基利戴上耳機，注視著屏幕。
耶格漸漸看懂了阿基利的表情。現在，這個異形孩子臉上浮現出的是快樂，就像出神地觀看電視兒童節目的孩子。耶格也饒有興致地看著屏幕，上面浮現出與字母表不同的古怪文字。
“這是什麼？”
耶格本來是問阿基利，但答話的卻是皮爾斯。
“他在學習語言。”
“什麼語言？漢語？”
“日語的一種。”
戴著耳機的阿基利不時點頭，似乎還在學習那種語言的發音。
“寫的是什麼？”
“我也不懂日語。會不會是'謝謝'和'再見'？”皮爾斯站起來，再次凝聽對話鼓的聲音，然後說，“我們早點出發比較好。我有一種不祥的預感。”
“我也一樣。”
兩人分頭叫醒了其他人。進入雨林已經一個星期，傭兵身上都開始散發惡臭。
耶格抓住起床的米克，讓他瞧一瞧阿基利正全神貫注盯著的電腦屏幕：“那是日語嗎？”
米克掃了一眼，道：“我想是的。”
“什麼內容？”
“不知道。”
“不知道？難道你是文盲？”
米克瞪著氣呼呼的耶格：“那上面寫的是與科學和數學有關的東西。但太艱深了，而且看起來有點古怪。”
“你一句話也翻譯不出來。”
“不行。全部都是專業術語。”米克敬畏地註視著阿基利說，“這傢伙的腦袋裡裝的都是什麼啊？”
“不要打擾阿基利學習。”皮爾斯說，將兩人從三歲孩子的身邊拉開。
眾人迅速洗臉，吃完早飯，圍著地圖確定行軍路線。因為原本打算要走的路線上傳來了鼓聲，所以只好放棄前往科曼達，轉而往東南部的貝尼前進。據皮爾斯說，貝尼近郊的飛機場安排了備有補給物資的小型飛機。
在消除夜營痕跡、準備出發的過程中，持續不斷的打擊樂器聲令耶格心緒不寧。用這麼長的時間在村莊之間傳遞信息，一定是發生了非常重大的事件。不過，無論聽得多麼仔細，都聽不到槍砲聲。
眾人背上背包，皮爾斯向艾希莫解釋行軍路線，一直撲在電腦上的阿基利突然站起來，打手勢叫皮爾斯過來。
“最新情報來了？”皮爾斯盯著屏幕，神情越來越陰鬱。
“出什麼事了？”蓋瑞特問。
“涅墨西斯計劃的緊急處置行動進入第二階段：大規模掃蕩。”皮爾斯調出地圖，向眾人解釋道，“五組武裝分子正沿著幹道向雨林進軍，總兵力四千人，正往西尋找我們。”
他指著敵人的進軍路線，橫貫眾人所在地點的北部。
“正好。這樣南部就空出來了。我們能一口氣逃到貝尼。”
但皮爾斯猛烈搖頭：“不，一點兒都不好。他們這條路線與俾格米人的營地一致。他們打算一個不留地消滅姆布提人遊群。”
傭兵們面面相覷。他們想起了訓練會議上聽到的可怕傳聞：武裝分子會獵殺俾格米人作食物。
“將發生種族屠殺。”人類學家黯然道，“這一帶的俾格米人也許會滅絕。”
艾希莫似乎察覺到了異樣，開始大聲詢問。阿基利注視著慌亂的父親。皮爾斯介紹情況的同時，很少開口的蓋瑞特說：“怎麼辦？”
“沒辦法。”米克立即答道，“我們有四千個敵人。”
“難道要坐視姆布提人被殺？”邁爾斯壓低聲音道，“艾希莫和阿基利的同胞會被殺光的。”
“別說傻話。你忘了昨天的事嗎？我們已經坐視阿曼貝雷村的村民被屠殺了。”米克吐了口唾沫，嘲笑道，“你真是個偽善者。”
“混蛋，你說什麼？”邁爾斯正要去抓米克，卻被尖叫聲打斷了。艾希莫正揮舞著雙手，向傭兵們訴說著什麼。
“他說讓他回去。”皮爾斯翻譯道，“他想回到同胞身邊。”
耶格搖頭道：“不行，會沒命的。”
“難道就不能想點兒辦法嗎？”皮爾斯替憤懣的艾希莫代言，“就沒辦法幫助俾格米人嗎？”
“我們能做的只有逃。”耶格斟酌了敵人的實力與位置之後，得出結論道，“要想救出阿基利，只能拋棄其他俾格米人。”
“等等。”蓋瑞特開口道，“大家冷靜。有一個辦法可以救艾希莫的同胞。”
“什麼辦法？”
“打開我們的GPS。”
傭兵知道蓋瑞特在想什麼，全部陷入沉默。見皮爾斯不明所以，蓋瑞特又補充說明：“只要打開GPS，澤塔安保公司就會知道我們現在的位置，而這一情報將由五角大樓立即傳達給北邊的武裝分子。他們就會轉而向南進軍，偏離姆布提人的營地。”
皮爾斯邊聽解說邊評估其中的風險，然後神色嚴峻地說：“但如果這樣做，四千敵人就會全都奔我們而來。”
“不錯。”
耶格看著地圖，計算敵我之間的距離。 “與我們最近的敵人在十公里以外。或許我們逃得掉。”
“幹不干？”
“幹吧。”邁爾斯答道，搶在米克前說，“反對的話就自己逃吧，你這混蛋。”
米克只是不服氣地淡淡一笑，並沒有反對。
蓋瑞特放下背包，只留下便攜式無線電通話器，拋棄了其他不需要的衛星通信裝置，然後接過皮爾斯的一部分儀器，減輕了他的負擔。蓋瑞特拿著GPS裝置對眾人說：“我只開十秒鐘，然後我們立即出發。接下來就是跟敵人之間比速度了。我來讀GPS數據，誰來做記錄？”
邁爾斯取出防水筆記本和鉛筆，說：“我來。”
蓋瑞特打開GPS，讀出小屏幕上顯示的經緯度。邁爾斯用鉛筆記下，旁邊的耶格拿出地圖，標出眾人所在的準確位置。現在，南非的澤塔安保公司正在忙不迭地聯絡五角大樓吧。
“好了，走吧。”
蓋瑞特關閉GPS裝置，傭兵組成菱形隊形，朝東南方前進。必須抓緊時間拉開與敵人的距離。負責右面防衛的耶格剛確認完安全狀況，就突然發生了大爆炸。毫無前兆，連砲彈的飛行聲都沒聽見。突如其來的灼熱衝擊波貫穿耶格的全身，將他朝前拋了出去。
耶格一頭栽進小河裡，雖然臉被擦傷，但所幸沒昏厥。耶格拍了拍腦袋，希望恢復因爆炸而喪失的聽覺。站起來轉身查看，在剛才大家所在之處約莫五十米的後方，被炸開了一個大洞，以此為中心，四周的灌木都被掀翻了。
耶格趴在地上做好射擊姿勢，卻不知道敵人是從何處發起攻擊的。他慢慢抬起頭，這才發現頭上覆蓋的樹枝都折斷了，他不由得毛骨悚然。敵人在頭頂上。 “捕食者”武裝無人偵察機從六百米高空向他們發射了“地獄火”反坦克導彈。內華達州空軍基地的“飛行員”遠程操作無人偵察機發動攻擊，就像玩電腦遊戲一樣。
耶格這才明白自己落入了陷阱。敵人肯定一直在等待他們打開GPS。
倒地的佣兵們一邊發出悲慘的呻吟，一邊挪動身軀。
“阿基利！阿基利！”
艾希莫走在隊列最前面，所受衝擊最小。他大聲呼喚著兒子的名字。隨著皮爾斯應聲倒地，阿基利整個嬌小的身軀被拋了出去，此刻他正坐在落葉上放聲大哭。
“保護好皮爾斯！小心無人機！”
耶格對其他三人大吼，然後丟掉背包，跑了出去。阿基利頭上的樹冠空缺了，毫無遮擋，倘若被“捕食者”紅外線攝像機拍到，這個三歲幼童就會被“地獄火”導彈轟炸。
耶格伸出雙臂，抱起阿基利，剛繞到大樹背後，第二波爆炸就緊隨而至。超音速襲來的導彈在爆炸前沒發出半點聲響，準確擊中了阿基利剛才所在的位置。大樹背後的耶格雖然躲過了衝擊波和火焰，但內臟卻感到了激烈的震盪。
“'捕食者'搭載的導彈只有兩枚。”躲在大樹背後的邁爾斯大叫，“不會發動攻擊！注意監視！”
耶格一門心思安慰阿基利。他像過去安撫賈斯汀那樣，伸開雙臂，從背後抱住阿基利，讓他坐在自己大腿上，邊溫柔地搖晃。無論是體溫，還是柔軟的身體，阿基利給雙手帶來的觸感，跟賈斯汀一模一樣。耶格撫摸著阿基利的腦袋，終於意識到，這孩子其實跟賈斯汀一樣。本來，這孩子會是個普通人，卻因為某個微小的基因變異，遭到被人追殺的命運。他沒有任何過錯，成為新人類也不是他的願望。
“阿基利！阿基利！”艾希莫尖叫著跑過來，身後跟著步履蹣跚的皮爾斯和負傷的佣兵。
耶格將正在鬧彆扭的阿基利交給艾希莫，問邁爾斯：“你沒事吧？”
邁爾斯嘴角流血，道：“嗯，只是擦破了皮。”
兩人都還在耳鳴，只好大聲交談。邁爾斯放下醫用包，開始檢查同伴們的傷情。阿基利、艾希莫以及米克並沒有明顯的外傷，鼓膜也沒問題。皮爾斯緩過神，他跟耶格一樣有跌傷和擦傷，不過沒受重傷。唯一傷勢嚴重的是隊列末端的蓋瑞特，他的雙腿內側插入了無數金屬片，血肉模糊。多虧他背著背包，軀幹部分沒受傷。
“骨頭沒斷，大動脈也沒傷到。”邁爾斯一面處理一面說，“血止住就沒事了。”
“能走路嗎？”耶格問。
蓋瑞特點點頭。
皮爾斯臉上顯出放心的表情，取出通信用小型電腦。他打開電腦，見畫面正常顯示，便長長地舒了口氣。這台小小的機器才是大家的救生索。
“照料好蓋瑞特後，我們立刻離開這裡。”耶格說。
米克插話道：“等等。這究竟是怎麼回事？我們不是應該能掌握五角大樓的動向嗎？”
遭到逼問的皮爾斯皺起眉頭，瞥了一眼日本人：“情報的收集和處理都是有極限的，敵人鑽了我們的空子。”
“別開玩笑了！你其實什麼都不知道吧！我們就是相信了那傢伙，才倒了黴！”
“住口！你這混蛋！”人類學家怒吼道，連正在接受包紮的蓋瑞特也被嚇了一跳，“我已經盡了全力！你這蠢貨沒資格對我說三道四！”
“什麼？再說一遍試試，你這個飯桶！”
米克的英語雖然說得不利索，罵人的詞彙卻相當豐富。兩人的罵戰愈演愈烈。
“夠了！”耶格出言制止，從米克身後拉住他。爭吵很快平息了。破口大罵的皮爾斯突然歪著臉，泣不成聲。在目睹阿曼貝雷村的屠殺後，他數次面臨生命危險，精神開始崩潰。耶格摟住人類學家的肩膀，帶他遠離其他人。
“對不起。”皮爾斯止住哭聲，“我知道我不太正常。”
“這件事是你發起的，不能半途而廢。如果你喪失理智，我們所有人都會有危險。”
皮爾斯點頭，斷斷續續地說：“我不知道戰爭竟會如此恐怖。”
這時，艾希莫抱著孩子走過來。姆布提人憂心忡忡地抬頭看著皮爾斯，你一句我一句地交談起來。艾希莫似乎想安慰自己的朋友，對耶格說了些什麼。
終於平復情緒的皮爾斯翻譯道：“他說，'謝謝你救了我兒子'。”
耶格不禁微笑起來，氣氛稍有緩和。 “不用謝。”
艾希莫也笑了，又對皮爾斯說了一段話。這次語氣中帶著懇求。皮爾斯聽著，臉上略有困惑之情。
“他說什麼？”
“他想帶阿基利返回同胞身邊。”
這顯然不可能。倘若阿基利返回營地，那裡的所有人都可能被殺。儘管艾希莫注定要跟自己的孩子訣別，但耶格還是對矮個子的父親抱以深深的同情。
“告訴他，如果你兒子返回營地，所有姆布提人的性命都會受到威脅。”
艾希莫聽到回答後，臉上流露出了絕望。他垂下目光，猶豫片刻，然後拿定主意說：“那我可以獨自回去嗎？”
耶格明白艾希莫的內心鬥爭。他很想陪伴兒子，卻又對相依為命、互助互愛的同胞放心不下。
耶格必須做出現實的判斷。如果沒有艾希莫做嚮導該怎麼辦？他問皮爾斯：“有新情報嗎？”
皮爾斯操作著手中的電腦，注視著屏幕。 “是聯合國維和部隊的監視情報。北部的武裝分子已經開始朝這裡進攻了。他們正在通過無線電通話器傳送我們的GPS坐標。”
耶格查看了地圖。假如以東西走向的伊比納河為參照，即便沒有艾希莫的協助，他們也可以抵達東南部城鎮貝尼。不過，倘若“捕食者”出現，局勢就可能變得不利。因為在渡過寬廣的伊比納河時，無人機能從上空將他們看得一清二楚，他們只會淪為“地獄火”導彈的靶子。如果北方的大軍抵達河岸，切斷退路，那他們就只有死路一條。
無論如何，艾希莫結束嚮導任務後，都要獨自返回同胞身邊。為了他的安全著想，現在讓他回去反而更好。
“告訴艾希莫，他可以回營地。不過，最好從西邊繞回去，否則很可能被敵人發現。”
皮爾斯用金布提語翻譯後，艾希莫連連道謝。耶格回到隊友身邊，說明了情況，讓他們短暫道別。
不光蓋瑞特、邁爾斯，就連板著臉孔的米克，也對艾希莫表示感激。傭兵們都沒有忘記，是這個小個子的姆布提人，將他們從險境中救了出來。
艾希莫挨個與大家握手。最後，高個頭的皮爾斯彎下腰擁抱了艾希莫。出生成長於人類社會兩極的兩人，結下了深厚的友誼。
姆布提人的臉上始終帶著靦腆的笑容，當臨別前將兒子託付給皮爾斯時，他發出了短促而尖利的叫聲，那是從他心底噴薄而出的悲涼之音。
阿基利伸出雙臂，好像在挽留即將離開的父親。艾希莫邊哭邊走，每走兩三步就回頭張望。看不見的羈絆，令這個做父親的依依難捨。
旁觀的佣兵們忽然聽見輕聲的呼喚，驚訝地朝異形孩子看去。之前從未說過一個字的阿基利，由皮爾斯抱在懷裡，正動著小嘴，拼命對父親說著什麼。
“艾帕……”這不是嬰兒的胡亂發音。阿基利正笨拙地張合著雙唇，反复念叨著一個詞。
“艾帕……艾帕……”
聽到阿基利的發音，皮爾斯瞪大了雙眼，悲苦地搖了搖頭，小聲對傭兵說：“'艾帕'在他們的語言中，是父親的意思。阿基利正在呼喚爸爸。”
耶格想到了里斯本醫院中臥病不起的兒子。賈斯汀多半正因為無法呼吸而痛苦得打滾，同樣一聲聲地呼喚著“爸爸”吧。
“告訴艾希莫。”耶格按捺住悲痛說，“我們會誓死保護阿基利。他一定能再見到自己的兒子，請他等著那一天。”
艾希莫聞言，連聲道謝，緊緊擁抱了一下兒子，然後跑著離開了。傭兵們輪流安撫著痛哭不止的阿基利。
不一會兒，艾希莫矮小的身影就被雨林吞沒。在場的所有人都感覺到守護自己的森林精靈消失了，但他們沒有時間傷感。再這樣下去，一小時之內他們就會被武裝分子趕上。蓋瑞特包紮完畢後，耶格催促大家上路：“走吧。”
蓋瑞特起身：“他有東西落下了。”然後拾起落在地上的大樹葉。捲起的樹葉中，殘留著艾希莫珍視的火種。
“這是他們的生命之火。”皮爾斯說，“我長期同俾格米人生活，但仍然有一個謎未能解開。除了使用火種外，我從未見過他們使用過其他取火的方法。說不定，這火已經在森林中燃燒了數万年，在俾格米人中世代相傳。”
艾希莫回到了同胞身邊，回到了這溫暖的火光旁。耶格暗暗祈禱，俾格米人的生命之火能永遠燃燒下去。