伏拉迪米爾·哈可寧男爵衝出他的私人住宅，氣沖沖地穿過走廊。半個下午的陽光從高高的窗戶照進來，投射到他的身上。他那肥胖的身子在吊帶減重器內猛烈地扭擺著。
他狂風般地大步走過私人廚房、圖書室、小客廳，走進僕人居住的前廳。在那裡，晚上的休息和娛樂活動已經開始。
衛隊長勒夫特蹲在大廳裡的一張長沙發上，他那平板似的臉上一副昏昏欲睡的樣子。他的周圍飄蕩著怪誕的、令人消魂的靡靡之音。他自己的隨從坐在他旁邊的辦公桌邊辦自己的公事。
“勒夫特！”老男爵怒吼道。
人們趕忙聚攏過來。
勒夫特站了起來，說明他感到害怕。靡靡之音停了下來。
“男爵閣下。”勒夫特說，麻醉藥僅僅使他保持著聲音不發抖。
老男爵掃視了一下周圍人的臉，看見他們臉上極其平靜。他轉過身看著勒夫特，溫和地說：“你當我的衛隊長多長時間了？”
勒夫特緊張地吞嚥了一下說：“自從阿拉吉斯事件以來，閣下。快兩年了。”
“你想到過我個人會遇到危險嗎？”
“那是我一直在關注的事情，閣下。”
“那麼，菲得·羅斯在什麼地方？”老男爵怒氣沖沖地問道。
勒夫特往後退縮。 “閣下？”
“你並不認為菲得·羅斯是我個人的危險？”他的聲音再一次變得溫和起來。
勒夫特用舌頭舔濕他的嘴唇，他眼中昏迷迷的呆滯消失了一些。 “菲得·羅斯在奴隸房，閣下。”
“又與女人在一起鬼混，嗯？”老男爵氣得發抖，但盡力壓制住自己的憤怒。
“閣下，可能他——”
“住口！”
老男爵向前走了一步，進入前廳，看著人們是怎樣地往後退，在勒夫特四周讓出一塊空地，把自己與挨罵的人分開。
“難道我沒有命令過你，要你時刻弄清楚小男爵所在的準確地方嗎？”老男爵怒吼道，他又朝前走了一步：“難道我沒有給你講過，要你隨時了解小男爵講了些什麼話，對誰講的嗎？”他再次向前走了一步：“難道我沒有吩咐過你，小男爵無論什麼時候進入女奴隸的房間，你都必須向我報告嗎？”
勒夫特緊張地咽著口水，汗水從他前額上冒了出來。
老男爵保持著平淡的聲音，帶著幾乎沒有重音的語調說：“難道我沒有給你講過這些嗎？”
勒夫特點點頭。
“你沒有察覺到你今晚送到我房裡的那個男孩大腿上的疤痕？”老男爵說，“可能……”
“叔叔。”
老男爵轉過身，盯著站在門口的菲得·羅斯。他侄兒突然出現在這裡，現在——那個年輕人還不能完全掩蓋住他那急匆匆的樣子——一切都表露出來。菲得·羅斯有他自己的監視系統，監視著老男爵的行踪。
“我的房間裡有一具屍體，我希望把它搬走。”老男爵說。他一直把手放在衣袍裡面的發射武器上，幸好他的屏蔽是最好的。
菲得·羅斯看了一眼靠右邊牆壁站著的兩個護衛，擺了一下頭。那兩個快步走出門去，沿著走廊朝老男爵的房間走去。
那兩個人，嗯？老男爵想，啊，這個年輕的魔鬼，還有許多陰謀需要去了解。
“我想，在奴隸房裡，你一定讓事情得到了平靜的解決，菲得。”
老男爵說。
“我一直在與奴隸管理人下金字塔棋。”菲得·羅斯說。他想，有什麼不對？我們送到叔叔房間裡的那個男孩很明顯被殺了。但是他干那種事很熟稔，甚至哈瓦特也不能做出更好的選擇。那個男孩是完美的。
“下金字塔棋，”老男爵說，“很好。你贏了嗎？”
“我……啊，是的，叔叔。”菲得·羅斯竭力掩蓋他的不安。
老男爵彈了一下手指。 “勒夫特，你希望重新獲得我對你的好感嗎？”
“閣下，我乾了些什麼呢？”他戰戰兢兢地說。
“現在，那並不重要，”老男爵說，“菲得·羅斯在棋上打敗了奴隸管理人，你聽見了嗎？”
“是的，閣下。”
“我要你帶上三個人去找奴隸管理人，”老男爵說，“把他處以絞刑。在你幹完此事之後，把他的屍體給我帶來，我要看看你幹得是否利索。在我們僱用的人之中，不可以有這樣蹩腳的棋手。”
菲得·羅斯臉色發白，向前跨了一步。 “但是，叔叔，我……”
“以後再說，菲得，”老男爵說，揮了一下手，“以後再說。”
那兩個去老男爵房間抬奴隸男孩屍體的護衛，搖搖晃晃地從前廳門口經過。屍體向下鬆垂，手臂在地上拖曳著。老男爵看著他們，直到看不見了。
“好了，”老男爵說，“在你幹完了這件事後，再在你的名單上加上剛才過去的那兩個。我不喜歡他們抬屍體的樣子。一個人幹這樣的事應該干得乾淨利落。我也希望看到他們的屍體。”
勒夫特說：“閣下，有沒有我已……”
“按照你的主人命令你的去辦。”菲得·羅斯說。他想，我現在希望的是救我自己。
很好！老男爵想。他也還知道如何減少他自己的損失。老男爵在內心裡對自己笑了笑，想道：這小伙子還知道，什麼會使我感到高興，什麼最容易讓我遷怒於他。他知道我還要保留他。除了他還有誰可以在某一天接過我留下的權力呢？我沒有其他可依靠的人。但是，他還必須學習。同時，在他學習期間，我必須要保護自己。
勒夫特給幫助他的人打了個手勢，帶著他們走了。
“你願意陪著我回到我的房間嗎？菲得？”老男爵問道。
“我願聽從你的吩咐。”菲得·羅斯說。他向老男爵鞠了一躬，想：我被抓住了。
“你走前面。”老男爵說，用手指著門。
菲得·羅斯顯然有些躊躇不定，表明他害怕。我徹底失敗了嗎？他問自己，他會不會用一把毒劍刺入我的後背？ ……慢慢地，穿過我的屏蔽。他有了可供選擇的繼承人？
讓他經歷一下這一時刻的恐懼，老男爵一邊跟在他侄兒後面走一邊想。他將作為我的繼承人，但那是在我進行挑選之後。我不願他毀掉我建立起來的基業。
菲得·羅斯盡量走得不太快，他感到後背涼颼颼的，起著雞皮疙瘩，好像他身體本身知道那一擊什麼時候會到來。他的肌肉交替著收緊和放鬆。
“你聽到來自阿拉吉斯的最新消息嗎？”老男爵問。
“沒有，叔叔。”
菲得·羅斯強使自己不往回看，拐入僕人居住的邊房外的大廳。
“弗雷曼人有了一個新的預言師，或者說某種宗教領袖，”老男爵說，“他們稱呼他摩亞迪。十分有趣，真的。它的意思是'耗子'。我已告訴過拉賓，讓他們去信奉他的宗教，那將會使他們忙碌著。”
“那的確有趣，叔叔。”菲得·羅斯說。他走到了他叔叔房間外的專用走廊，想道：他為什麼談起了宗教？他是不是在對我進行某種微妙的暗示？
“是的，不是嗎？”老男爵說。
他們來到男爵的房間，經過客廳進入臥室。迎面掛著的精美的戰鬥符圖歡迎他們的到來。臥室裡有一盞吊燈，地板上擺著一張床式沙發，床架上橫放著一個無遮蓋的捲筒式按摩器。
“這是一個聰明的計劃。”老男爵說。他繼續把身體屏蔽的防禦能力凋到最大程度，停下來，面對他的侄兒。 “但並不十分聰明。告訴我，菲得·羅斯，你為什麼不自己把我殺掉？你有足夠多的機會。”
菲得·羅斯找到一把吊椅，沒受到邀請便坐在上面，暫時結束了心中的不快。
我現在要堅強點，他想。
“你教導過我，我自己的手必須保持乾淨。”他說。
“啊，是的，”老男爵說，“當你面對皇上時，你可以誠摯地說，你沒有殺過人。但是，皇上身邊的女巫師會聽見你說的話，並且還會知道它們是真的還是假的。是的，我就那件事警告過你。”
“你為什麼不肯買一個比·吉斯特，叔叔？”菲得·羅斯問，“有一個真言師在你身邊……”
“你知道我的愛好！”老男爵喝斥道。
菲得·羅斯打量著他的叔叔，說：“可是，有一個總會有益……”
“我不信任她們！”老男爵怒喝道，“不要想改變話題。”
菲得·羅斯溫和地說：“遵命，叔叔。”
“我記得，幾年前，有一次在競技場上，”老男爵說，“好像那天有個奴隸被安排來殺死你，那實際上是怎麼一回事？”
“那是很久以前的事了，叔叔。畢竟我……”
“不要迴避此事。”男爵說。他的聲音急促，顯然在控制著憤怒。
菲得·羅斯看著他叔叔，想：他知道那事，否則他不會問。
“那是一件令人感到可恥的事情，叔叔。我那樣安排是想要你對奴隸管理人失去信任。”
“很聰明，”男爵說，“真好。那個奴隸武士差點要了你的命，是不是？”
“是的。”
“如果你使用的手段和伎倆與那樣的勇氣相匹配的話，那你就真正地令人感到可怕。”男爵搖著頭，就像自從在阿拉吉斯那令人可怕的一天以來，他曾多次做的那樣。他發現自己對失去彼得而感到後悔。那個門泰特人，曾經是一個具有獻身精神和異常嫻熟技藝的人。但是那還是救不了他的命。男爵再次搖著頭。命運有時簡直不可思議。
菲得·羅斯環視了一下房間，打量著那些戰鬥符圖，想要知道他叔叔是怎樣打敗奴隸的。他們做瞭如此精密的計劃。
“我是怎樣打敗他的？”男爵問道，“啊——現在，菲得——讓我保留一些武器，在我年老的時候能用來保護我自己。我們最好現在就來訂一個協議。”
菲得·羅斯看著他，訂一個協議？他肯定是指繼續讓我做他的繼承人。否則，為什麼要訂協議呢？一次平等的，或近似平等的協議。
“什麼樣的協議，叔叔？”菲得·羅斯感到驕傲，因為他的聲音仍然是平靜的、適度的，並沒有顯露出洋洋自得。
男爵注意到他對感情的控制，點點頭說：“你是塊好料，菲得，我不會讓好材料被浪費的。然而你堅持拒絕了解我對你所具有的真正價值。你並不清楚我為什麼要作為某個對你有價值的人而受到保護。這……”他用手指了指臥室裡的戰鬥符圖：“這是愚蠢的，我不會改變這種愚蠢。”
說到點子上了，你這個老傻瓜！菲得·羅斯想。
“你會以為我是一個老傻瓜。”男爵說。他想：我必須讓他相信這一點。
“你談到協議。”
“啊，沒有耐心的年輕人，”男爵說，“好啦，大意是這樣的：你停止這些愚蠢的威脅我生命的企圖，在你把一切都準備好了的時候，我會在你的同意下，讓位於你。我將退休當你的顧問，你來執政。”
“退休，叔叔？”
“你仍然認為我是一個傻瓜，”男爵說，“僅這一點就可以證明，嗯？你以為我在乞求你！走路時要小心些，菲得。我這個老傻瓜在那個奴隸男孩的大腿上，看到了你埋進去的隱蔽的針，恰好在我手擱的地方，嗯？只要一點點壓力——一道小小的劃傷，帶毒的針就會刺入這個老傻瓜的手心。啊，菲得……”
男爵搖著頭，想：要是沒有哈瓦特的警告，這個陰謀就成功了。
好吧，就讓這個小傢伙認為是我自己發現的。從某種意義上來講，確實是我自己發現的，是我從阿拉吉斯的廢墟上救了哈瓦特。再說這個小傢伙也需要對我的勇敢行為表示更大的尊敬。
菲得·羅斯仍然沉默不語，內心在激烈爭鬥著。可以相信他嗎？他真的要退休嗎？為什麼不？如果我行事謹慎，我相信總有一天我會繼承他的事業。他不可能永遠活下去。也許試圖加速這個過程是愚蠢的。
“你提到協議，”菲得·羅斯說，“我們有什麼保證來締結這個協議？”
“我們如何才能相互信任呢？”男爵問，“那麼至於你，菲得，我將安排薩菲·哈瓦特監視你。在這方面，我相信哈瓦特的門泰特能力。你聽懂了我的話嗎？至於我，你必須相信我。我不能永遠活著，是不是，菲得？也許你開始懷疑，有些事我知道，你也應該知道。”
“我向你保證。那麼，你能給我什麼保證呢？”菲得·羅斯問。
“我讓你繼續活下去。”男爵說。
菲得·羅斯再次打量著他的叔叔。他派哈瓦特來監視我，如果我告訴他，就是哈瓦特與那個奴隸武士一起制定的計劃，使他失去了他的奴隸管理人，他又會怎麼說呢？他可能會說我在撒謊，企圖想使哈瓦特失去信任。不，那個好人薩菲是一個門泰特，並且早就預料到會有這一天。
“好啦，你想說什麼呢？”男爵問。
“我又能說些什麼呢？當然我只能接受。”
菲得·羅斯想：哈瓦特！他耍兩面派……是那樣嗎？他站到我叔叔一邊，因為我沒有就那個奴隸男孩的計劃與他商量？
“對我讓哈瓦特監視你的安排，你還沒有發表意見呢。”男爵說。
菲得·羅斯翕動著鼻孔，表露出他的氣憤。多年來，在哈可寧家族中，哈瓦特的名字一直是一個危險的信號……現在它有了新的意義：更危險。
“哈瓦特是一個危險的玩具。”菲得·羅斯說。
“玩具！不要那麼傻，我知道我已經掌握了哈瓦特，也知道如何去控制他。哈瓦特是一個很有感情的人，菲得。沒有感情的人使人感到害怕，但是感情深……啊，現在，那些人可以被你利用，來滿足你的需要。”
“叔叔，我不懂你的話。”
“是的，那夠明白的了。”
菲得·羅斯的眼瞼輕輕向上一揚，表露出他十分憤怒。
“你不了解哈瓦特。”男爵說。
你也不了解他！菲得·羅斯想。
“誰應該為哈瓦特的現狀負責？”男爵問，“我？當然是我。但是，他是阿特雷茲的工具。多年來都是他打敗我，直到帝國插手。那是他看到的。他對我的仇恨是暫時的，他相信他任何時候都能夠打敗我。你要相信，他被我打敗了。因為我指到哪裡，他就會打到哪裡——反對帝國。”
新的理解使菲得·羅斯感到緊張，額上出現了緊繃繃的皺紋，口張得大大的。 “反對皇上？”
讓我親愛的侄兒嚐嚐那種味道，男爵想，讓他自己對自己說：“皇上菲得·羅斯·哈可寧！”讓他去問他自己，那得值多少？肯定要值一位年老叔叔的生命，這個叔叔可以使那個夢成為現實！
菲得·羅斯慢慢地用舌尖舔了舔嘴唇。那個老傻瓜說的是真的嗎？實際上的情況比看起來的還要好些。
“哈瓦特與這有什麼關係？”菲得·羅斯問。
“他認為他在利用我們向皇上復仇。”
“此事什麼時候才能完成？”
“他只想復仇。哈瓦特是一個為別人服務的人，他甚至還不知道這件與他自己有關的事情。”
“我從哈瓦特那裡學到許多東西，”菲得·羅斯贊同道，並感到他說的是真話，“但是，我學到的越多，我越覺得我們應該儘早地除掉他。”
“你不喜歡讓他來監視你？”
“哈瓦特監視每一個人。”
“他也許會把你推上王位。哈瓦特是精明能於的，同時也是危險的。他是一個迷途的人。但是，我還不會停止給他解毒藥。劍是危險的，可是我們有這把劍的劍鞘，即他身上中的毒藥。我們停止供給他解毒藥，死亡就是他的劍鞘。”
“無論如何，就像在競技場上一樣，”菲得·羅斯說，“你牽制我，我牽制你，相互牽制。你看見了那個奴隸武士朝哪個方向倒下去？他看著哪個方向？他如何舉著刀？”
他點著頭，表示贊同自己的看法，並覺得他的這些話使他叔叔感到高興。他想：是的，就像在競技場上，思想就是鋒利的刀刃。
“現在你明白你是多麼需要我，”男爵說，“我還有用，菲得。”
劍必須使用，直到太鈍不能使用的時候，菲得·羅斯想。
“是，叔叔。”他說。
“現在，”男爵說，“我們到奴隸房去，我們兩個。我將看著你用你自己的手，把安樂房中所有的女人殺掉。”
“叔叔！”
“將會有其他的女人，菲得。我說過，與我在一起，你才不會犯粗心大意的錯誤。”
菲得·羅斯臉色陰沉下來。 “叔叔，你……”
“你將受到懲罰，並會從中學到一些東西。”男爵說。
菲得·羅斯看到他叔叔幸災樂禍的眼光。我一定要記住今晚發生的事，他想，記住它，我也一定要記住其他晚上發生的事。
“你不能拒絕。”男爵說。
如果我拒絕，你又能怎樣，老傢伙？菲得·羅斯問自己。他知道也許還有其他的懲罰，更陰險，更殘酷，以使他屈服。
“我了解你，菲得，”男爵說，“你不會拒絕。”
對，我不會拒絕，菲得·羅斯想，我現在還需要你，我明白那一點。但是，買賣做成了，我並不總是需要你……總有那麼一天。