“你竟然在這個時候離開自己的崗位，跑到我這兒來。為什麼冒這種風險？”艾德雷克說，透過箱壁怒視著變臉者。
“你的想法多麼軟弱，多麼狹隘啊。”斯凱特爾說，“瞧瞧來拜訪你的人究竟是誰？”
艾德雷克遲疑了一下，看了看對方那具笨拙的身體，沉重的眼皮，以及呆滯的表情。現在正是早上，艾德雷克的代謝系統還沒有恢復過來，頭腦還沒有進入香料帶來的敏銳狀態。
“在外面招搖的該不會是這具身體吧？”艾德雷克問。
“我今天變化的形體中，有一些平凡到了極點，人們絕對沒興趣再看第二眼。”斯凱特爾說。
這條變色龍自以為改變一下身體形狀就足以消災避禍了。艾德雷克的這個想法遠比平時有見地得多。他心想，自己在陰謀集團中的存在是否真的能使他們避開一切預知力量，畢竟，皇帝還有個妹妹……
艾德雷克搖搖頭，箱子里頓時攪起陣陣橘紅色煙霧。 “你為什麼來這兒？”
“必須設法刺激那件禮物趕緊行動。”斯凱特爾說。
“不可能。”
“必須想辦法。”斯凱特爾堅持道。
“為什麼？”
“事情的發展很不如人意。皇帝打算離間我們。他已經向比·吉斯特姐妹會開出了價碼。”
“哦，你來原來是為了這個。”
“是為了這個！你必須催促死靈……”
“製造他的人是你們，特雷亞拉克斯人。”艾德雷克說，“你更了解他，不該向我提這個問題。”他停了停，朝透明的箱壁靠近了些，“要不然就是，關於這件禮物的情況你對我們撒了謊。”
“撒謊？”
“你說過，這件禮物只需要瞄準目標放出去就行，不用再費甚麼心思。一旦死靈送出去了，我們再也不可能做什麼手腳。”
“但死靈還是可以受影響的。”斯凱特爾說，“你只需要問問他的前身就行。”
“打聽他的前身會怎麼樣？”
“可以刺激他，使他做出符合我們意圖的行動。”
“他是一個門塔特，有邏輯和推理能力。”艾德雷克反對道，“他或許會猜出我的打算……那個當妹妹的也能猜到。只要她把注意力集中到……”
“你不是能讓我們避開女巫的預知力量嗎？要不，你根本沒這個本事？”斯凱特爾問。
“我不怕預知力量。”艾德雷克說，“我擔心的是邏輯推理，還有真正的間諜，帝國的龐大實力，對香料的控制，加上……”
“任何事物都有其限度。只要記住這一點，你就能夠平靜地看待皇帝及其力量了。”斯凱特爾說。
領航員翻了個身，姿勢十分奇特，四肢像怪異的蠑螈一樣扭動著。斯凱特爾竭力克制住自己的噁心。這個宇航公會的領航員和平常一樣，穿著深色緊身連衣褲，腰帶上捆著各種鼓鼓囊囊的容器。可是……他移動的時候卻給人一種赤身裸體的感覺。斯凱特爾覺得，這是因為游泳、伸展的動作。他再次感到他們這些密謀者之間關係的脆弱。他們不是一支和諧的團隊。這就是他們的薄弱環節。
艾德雷克的動作漸漸平息下來。他瞪著斯凱特爾，因周圍的橘紅色氣體使他眼前一片紅。為了保存自己，變臉者在耍什麼鬼花招？艾德雷克心想。這個特雷亞拉克斯人做事總是出乎意料。這是個不祥之兆。
領航員聲音和動作中的某種東西告訴斯凱特爾，他更害怕那個妹妹，而不是皇帝本人。不過這想法只在他的意識中瞬間閃過。讓人不安啊。他們是不是忽略了阿麗亞身上某種最重要的東西？死靈這件武器是否足以摧毀那兩個人？
“你知道人們是怎麼說阿麗亞的嗎？”斯凱特爾試探性地發問。
“你什麼意思？”魚人又扭動起來。
“迄今為止，沒有哪種哲學、哪種文化擁有這樣一位女守護神。”斯凱特爾說，“快樂、美麗，融合成……”
“快樂和美麗能持久嗎？”艾德雷克質問道，“我們要摧毀這兩個亞崔迪人。文化！他們散佈的那種文化完全服務於統治。美麗！他們的美麗是奴役人的美麗。他們製造了一大批地地道道的白痴，這種人是最容易擺佈的。他們不想碰運氣。全是鎖鏈！他們做的每件事都是製造鎖鏈，以奴役他人。可奴隸總歸要反抗。”
“那個妹妹也許會結婚，並且繁殖後代。”斯凱特爾說。
“為什麼你不停地說那個當妹妹的？”艾德雷克問。
“皇帝可能要為她挑選一個伴侶。”斯凱特爾說。
“讓他挑選好了。反正已經為時過晚了。”
“下一個瞬間將發生的事，即使是你也無法平空創造出來。”斯凱特爾警告說，“你不是創造者……跟亞崔迪家族一樣。”他點點頭，“不能太過想當然。”
“我們不是那種口口聲聲說要創造什麼的人。”艾德雷克反駁道，“也不是那伙想從穆哈迪身上弄出個先知的人。你說這些廢話到底想幹什麼？為什麼提出這種問題？”
“因為這顆行星，”斯凱特爾說，“提出這個問題的是這星球。”
“星球不會說話！”
“可這一顆會。”
“哦？”
“它述說著創造。風沙在夜裡流動，這就是創造。”
“風沙流動……”
“一覺醒來，映入你眼簾的就是一個新世界。一切都是新的，你入睡前看到的一切都已經無影無踪了，沒有在沙漠上留下一絲痕跡。”
沒有痕蹟的沙漠？艾德雷克想，創造？他突然感到焦慮，束手無策的焦慮。密封的箱子，房間的擺設，一切都在朝他逼近，擠壓著他。
沙漠上的痕跡。
“你說起話來活像個弗瑞曼人。”艾德雷克說。
“這就是弗瑞曼人的思維，很有啟發性。”斯凱特爾同意道，“他們說穆哈迪的聖戰在宇宙中留下了痕跡，就像弗瑞曼人在沙地上留下痕跡。他們已經在人類的生命史上留下了痕跡。”
“又怎麼樣？”
“然後夜晚降臨，”斯凱特爾說，“風沙流動。”
“是啊。”艾德雷克說，“聖戰是有限的。穆哈迪利用了他的聖戰，並且……”
“他沒有利用聖戰。”斯凱特爾說，“是聖戰利用了他。我想，如果他能辦到，他寧願停止這場戰爭。”
“如果他能辦到？他只需要……”
“給我老老實實待著，彆扭來扭去！”斯凱特爾喝道，“精神的瘟疫是無法阻止的。它越過了秒差距，從一個人傳染到另一個人。它是一種勢不可擋的傳染病，擊倒了沒有對此做好準備的一方。這種事，我們以前也乾過，當然規模遠遠不及。誰能阻止？穆哈迪找不到任何解毒藥。這種事植根於混沌，秩序的手能伸到那裡去嗎？”
“那麼，你是否被傳染了？”艾德雷克問。
他在橘紅色的氣體中慢慢轉動著，不明白斯凱特爾的聲音為什麼如此驚恐。難道變臉者已經退出了這次密謀？現在沒有辦法窺視未來，弄清這一灘未來已經變成了一條泥濘的河流，被大大小小的預言擠得滿滿噹噹。
“我們都被傳染了。”斯凱特爾說。
他提醒自己，艾德雷克的智力非常有限。該怎麼解釋才能讓這個宇航公會的人理解呢？
“可是，等我們把他摧毀掉的時候，”艾德雷克說，“這些傳染不就……”
“我真該讓你就這麼白痴下去，”斯凱特爾說，“可惜我的職責不允許。再說，這樣做還會危及我們大家。”
艾德雷克又翻騰起來。為了穩住自己，一隻長著蹼的腳踢了一下，在大腿周圍攪起一陣橘紅色氣體泡沫。 “你說的話很奇怪。”他說。
“這件事就快完蛋了，”斯凱特爾說，聲音沉著了些，“馬上就要迸成碎片。陰謀一旦破滅，它的碎片將影響今後的好幾個世紀。難道你沒看見？”
“宗教的事我們以前也處理過。”艾德雷克爭辯道，“如果這次……”
“這一次不僅僅是宗教！”斯凱特爾說。不知聖母會對這個同謀者所接受的粗陋教育發表什麼評論，“這是宗教性質的政權，完全是另一回事。穆哈迪的奇扎拉教團遍布世界各地，取代了過去的政府。可他沒有永久性的行政單位，也沒有互相牽制的機構。他所擁有的只是一個個主教轄區，全都是互不相屬的孤島。每個島嶼的中心只有一個人。這些人由此學會瞭如何獲取和保持個人權力，相互之間猜疑妒恨。”
“趁他們勾心鬥角的時候，我們來個各個擊破。”艾德雷克洋洋得意地說，“只要把頭砍下來，身體就會倒……”
“這具身體有兩個頭。”斯凱特爾說。
“那個妹妹嘛……也許會結婚。”
“當然會結婚。”
“我不喜歡你說話的口氣，斯凱特爾。”
“我也不喜歡你的愚笨無知。”
“如果她結婚怎麼辦？會動搖我們的計劃嗎？”
“會動搖整個宇宙。”
“並不是只有他們才擁有預知的力量。我，我本人，就擁有這種力量，它……”
“你只不過是個嬰兒。他們大步向前，你卻只能蹣跚學步。”
“並不是只有他們才擁有預知的力量！”
“宇航公會的領航員先生，你忘了我們也曾製造過一個科維扎基·哈得那奇，那個人能清晰地看到未來。你不可能威脅那樣一個人，你所做的任何威脅都會反過來威脅你自己。穆哈迪也是這樣，他知道我們會攻擊他的加妮。我們必須加快行動步伐。你必須接近死靈，照我指示的那樣催促他。”
“如果我不呢？”
“閃電就會落到我們頭上。”