瞬間的不當會帶來致命的錯誤，凱斯·海倫·莫希阿姆聖母提醒自己。
她蹣跚地走著，顯得心不在焉。一隊弗瑞曼衛兵跟在她周圍。她知道其中有一個聾啞人，魔音大法對他毫無用處。毫無疑問，只要她表示出哪怕最輕微的反抗，都會被這個人擊斃。
保羅為什麼傳喚她？她疑惑不已。打算判她死刑嗎？她還記得很久以前自己測試他時的情形……那時的科維扎基·哈得那奇還是個小孩子。他一直都很有心計，深藏不露。
他那該死的母親！正是她的錯誤使比·吉斯特姐妹會失去了對這條基因鏈的控制。
沉寂。沉寂沿著前面的長廊向前湧去。她能感覺得到，沉寂正將她到來的消息傳遞進去。保羅會聽見這種沉寂，早在她到達之前就會知道這一切。她還不至於自欺欺人，認為自己的法力能超過他。
該死的！
歲月將它的重負強壓在她肩上，讓她惱怒不已：關節疼痛；反應緩慢，再也沒有從前的敏捷；肌肉也不像年輕時緊繃而充滿活力。後面還有很長的日子，很長的生活。她將靠沙丘塔羅牌打發掉這些日子，徒勞地為自己的命運搜尋線索。可紙牌也像她似的反應遲緩。
衛兵押著她繞過一個角落，進入另一條看似沒有盡頭的拱形長廊。左邊是裝有強化玻璃的三角形窗戶。透過這些窗戶望上去，能看見排成格狀的藤蔓，以及被午後陽光投下的濃重陰影籠罩著的靛青色花朵。腳下舖著瓷磚，上面鑲嵌著外星球的水生生物圖案。處處都讓人聯想到水。財富……豐饒。
一些身著長袍的人影從她面前穿過，走向另一間大廳。他們偷偷看了聖母一眼，表情緊張，顯然認出了她是誰。
她強迫自己把注意力放在走在她前面的衛兵的後腦勺上：髮際線剃得輪廓分明，年輕的肌膚被軍服領子壓出了一道粉紅色的痕跡。
這座要塞式皇宮的龐大令她驚嘆。長廊……長廊……他們走過一扇敞開的門，淹沒在裡面傳出的銅鼓和笛子的樂音中，古老的音樂，悠揚婉轉。屋裡的人瞪了她一眼：是弗瑞曼人藍而又藍的眼睛。她從這些眼神裡看到了已經成為傳奇的狂亂和反叛——來自他們的野蠻基因。
她知道，某種程度上，她個人應該對此負責。比·吉斯特不可能意識不到該基因及其可能帶來的後果。一陣深深的失落攫住了她：那個固執的亞崔迪傻瓜！他怎麼敢拒絕用他那該死的生殖器養育寶石般珍貴的後裔？科維扎基·哈得那奇！打破了時間的局限，卻又實實在在，貨真價實——像他那可惡的妹妹一樣貨真價實……那一位是另一個不可預測的危險。一個不受拘束的聖母，她會不顧任何比·吉斯特禁忌胡亂生下一大堆孩子，絲毫不顧忌基因的開發。但她無疑擁有和她兄長同樣的魔力，而且還不止於此。
皇宮的巨大規模使她感到窒息。長廊會不會永無盡頭？這地方瀰漫著可怕的物質力量。人類歷史上從未有過哪個星球，哪種文明，能創造出如此龐大的人造建築。它那寬厚的高牆內足可以藏匿一打古代城堡！
他們經過一個又一個燈光閃爍的橢圓形門洞。她認出這是艾克薩人的傑作：氣壓傳送道。既然有這些設備，為什麼還要她走這麼長的路呢？她腦子裡開始有了答案：有意壓迫她，以此為皇帝的召見做好準備。
只是一條小線索，但還有其他細枝末節：押送的衛兵言語小心謹慎，稱呼她聖母時眼睛裡流露出自然的羞怯。還有那些大廳，冰涼平淡，沒有任何氣味。所有這些綜合起來，足以使一個比·吉斯特做出判斷。
保羅想從她這兒得到什麼東西！
她掩飾住自己的興奮和得意。她有可以撬動對方的槓桿。現在的問題是找出這個槓桿，測試它的強度。有些槓桿曾經撬動過比這座皇宮更大的東西。彈彈手指，有的文明就會頹然傾倒。
聖母突然想起了斯凱特爾的說法：當某種東西進化到某種程度時，它寧可選擇死亡，也不願演變為自己的對立面。
他們走過的通道似乎變得越來越寬大，這是建築設計上的花招：拱門彎曲的弧度，支柱底部漸漸加粗，三角窗變成更大的長方或橢圓形窗。前面終於露出了一道雙開門，遠遠地立在接待室另一端的高牆中央。這扇門實在太高大寬闊了，她用訓練有素的潛意識測量其面積時，好不容易才控制住自己，不至於倒吸一口冷氣。足足八十米高，四十米寬。
她和衛兵們走近時，門朝里面打開——巨大的移動幅度，同時又悄無聲息，顯然裝有暗藏的機關。又是艾克薩人的傑作。他們走過高聳的門洞，進入了保羅·亞崔迪皇帝威嚴華麗的大接待廳。
“穆哈迪，在他面前，所有人都變成了矮子。”現在她終於知道大家說得多麼有道理了。
她朝坐在遠處寶座上的保羅走過去。聖母發現，自己與其說驚嘆於皇宮建築的宏偉壯麗，不如說被四周那精妙的藝術傑作所震撼。空間很大，能裝下人類歷史上其他任何統治者的整座宮殿。開闊逶迤的房間蘊含著建築上的威嚴和魄力，同時不乏精巧和優雅，顯得和諧而完美。大牆後面的橫樑和立柱，高居空中的拱頂天花板，無一不呈現出無與倫比的恢宏。一切都顯示出天才的手筆。
也不總是如此寬闊。隨著大廳朝里面延伸，面積變得越來越窄。這樣，坐在大廳盡頭高台中央寶座上的保羅就不至於和別人一樣變成矮子。如果是一個沒有受過訓練的頭腦，又被四周那些龐大的建築所震懾，乍一見到他，肯定會把他的實際體積和身高放大許多倍。還有色彩，同樣會鎮住這個沒有受過訓練的頭腦：保羅的綠色寶座由一整塊夏甲星祖母綠雕刻而成。綠色象徵著生長，而在弗瑞曼神話中，綠色又是悲悼的顏色。它在悄悄告訴你，坐在這裡的人可以讓你悲悼。同一種顏色，卻同時象徵著生與死。將對立之物結合得如此完美，真是絕頂聰明。寶座的後面，五顏六色的帷帳像瀑布一樣垂下。有熾烈的橘紅色，沙丘土地般的咖哩金色，以及香料那斑斑點點的肉桂色。對訓練有素的眼睛來說，這些顏色的象徵意義非常明顯。可對生手來講，它們的潛在意味像無形的鐵鎚，轉瞬之間便能使來人屈服。
但在這裡充當最重要角色的卻是時間。
聖母計算著以自己蹣跚的腳步走近皇帝寶座需要多少分鐘。在這個過程中，你有足夠的時間受到威嚇。你的身體在狂暴的威力逼視下，所有不滿和仇視都會被壓榨出來。剛開始朝寶座前進的時候，你或許還是一個有尊嚴的人。可當你結束這段漫長的里程時，卻變成了一隻微不足道的蚊蟲。
助手和隨從在皇帝身邊站成整整齊齊的一圈，全神貫注的皇家衛兵列隊在覆著帷幔的後牆邊。那個邪物阿麗亞站在保羅左手邊的兩級台階下；皇室的走狗史帝加站在阿麗亞下面一級台階上；右邊，大廳地板的第一級台階上，站著一個孤獨的人影：鄧肯·艾德荷的行屍走肉，死靈。她打量著衛兵中的老弗瑞曼人，都是鬍子拉碴的耐布：穿著蒸餾服，鼻子上有疤痕，腰間掛著嘯刃刀。其中一些人掛著彈射槍，甚至還有激光槍。這些人是最受信賴的，她想，竟可以當著保羅的面佩帶激光槍。他顯然穿著屏蔽場發生器，她能看到他身邊的屏蔽場發出的微光。只要激光槍朝屏蔽場開火，整座城堡便會化為地面的一個巨洞。
押送的衛兵在離台基十步遠的地方停住，在她身前分開，好讓皇帝能不受遮擋地看見她。
她這才發現加妮和伊如蘭不在。她不知道這是為什麼。據說，只要她們不在場，皇帝不會舉行任何重要會議。
保羅對她點點頭，一言不發，默默地掂量著她。
她當機立斷，決定先發製人。 “看來，偉大的保羅·亞崔迪想屈尊俯就，瞧瞧這個被他禁止來到阿拉吉斯的人。”
保羅淡淡地一笑，想：她知道我想從她那兒得到什麼。以她的本事，只能是這樣。他知道她的力量。一個比·吉斯特不可能單憑僥倖當上聖母。
“我們是不是可以省掉這一番唇槍舌劍？”他問。
會這麼容易？她懷疑。 “說出你想要的東西。”
史帝加動了動，瞥了保羅一眼。這個皇帝的走狗不喜歡她的語調。
“史帝加希望我把你趕走。”保羅說。
“而不是殺掉我？”她問，“我本以為一個弗瑞曼耐布會更直接些。”
史帝加臉色一沉，說：“我常常得說一些言不由衷的話，這叫做外交辭令。”
“那就把這些外交辭令一併省了吧。”她說，“有必要讓我走這麼長的路嗎，我是個老太婆。”
“必須讓你明白我的冷酷無情。”保羅說，“那樣的話，你才會感激我的寬宏大量。”
“你敢對一個比·吉斯特這樣粗暴？”她問。
“粗暴的行為自有其含意。”保羅說。
她猶豫了，琢磨著他話中之意。這麼說——他的意思當然是會把她以同樣粗暴的方式解決掉，除非她……除非她什麼？
“說吧，你想從我這兒得到什麼。”她咕噥道。
阿麗亞瞥了哥哥一眼，朝寶座後面的帷幔點點頭。她知道保羅這麼做的理由，可仍舊不喜歡。就算是沒有根據的預感好了，反正她極其不願捲入這場交易。
“和我說話時留神你的態度，老太婆。”保羅說。
當他還是個年輕人的時候就管叫我老太婆了，聖母想。他是否在提醒我，我的手曾經決定了他的過去？那時候我做出了決定，現在我必須調整那個決定嗎？她感到了決定的沉重，像有形的重物一般，壓得她雙膝發顫，每一塊肌肉都在發出疲憊的呼叫。
“路程是長了點。”保羅說，“看得出你累了。我們退到王座後我的私室裡去吧。在那兒你可以坐著。”他向史帝加做了個手勢，站了起來。
史帝加和死靈走向她，扶著她跨上台階，跟著保羅穿過帷幔後的長廊。現在她才明白為什麼他要在大廳裡會見她：做給衛兵和耐布們看的一場把戲。就是說，他害怕他們。而現在——現在他裝出友好和仁慈，想在比·吉斯特面前耍這樣的花招。真是花招嗎？她發現後面還有別的人，於是轉頭看了一眼。跟在後面的是阿麗亞。這年輕女人若有所思的眼神中透出一股惡毒。聖母不禁一抖。
長廊盡頭的私室是一個邊長二十米的立方形，懸浮燈亮著黃色燈光。覆蓋牆面的織物是沙漠蒸餾帳篷的面料。房間裡有長沙發，軟墊，還有一股淡淡的香料味兒。一張矮几上放著水晶水罐。跟外面宏偉的大廳相比，這間房子顯得狹小不堪。
保羅讓她在一張長沙發上坐下，自己站在她面前，研究著這張老臉——堅硬的牙齒，毫無表情的眼睛，皺紋堆疊的皮膚。他指了指水罐。她搖搖頭，一綹灰髮散落下來。
保羅低聲說：“為了我所愛的人的生命，我想和你做筆交易。”
史帝加清了清喉嚨。
阿麗亞把玩著插在脖子上刀鞘中的嘯刃刀刀柄。
死靈站在門口，表情冷漠，金屬眼睛看著聖母頭上的空氣。
“我的手將導致她的死亡？你在預知幻像中看到了？”聖母問。她注意地看了看死靈，不知為什麼，心裡竟覺得一陣陣不安。為什麼她覺得這個死靈是對自己的威脅？他是他們陰謀的工具啊。
“我知道你想從我這兒要什麼。”保羅說，迴避了她的問題。
這麼說，他只是懷疑。她想。聖母低頭看著從長袍一角露出來的鞋尖。黑袍……黑鞋……鞋和長袍上帶著監禁的痕跡：污跡，皺褶。她抬起頭，迎著保羅惱怒的瞪視。她感到一陣高興，但立即癟著嘴，耷拉下眼皮，把得意之情隱藏起來。
“你準備開什麼價？”她問。
“你可以有我的精子，但不能有我這個人。”保羅說，“我會和伊如蘭離婚，然後通過人工授精……”
“你敢！”聖母突然暴怒起來，板著面孔。
史帝加向前跨了半步。
死靈讓人不安地微微一笑。阿麗亞轉而打量起他來。 “我們用不著討論姐妹會的禁忌。”保羅說，“我也不想听什麼罪孽，反常，或者上一次聖戰遺留下來的信仰等等。你可以用我的精子去實行你的計劃，但伊如蘭的孩子不准坐在我的皇位上。”
“你的皇位。”她冷笑一聲。
“我的皇位。”
“那麼誰來生育帝國繼承人？”
“加妮。”
“她不能生育。”
“她有孩子了。”
她驚呆了，不由自主地倒吸一口冷氣。 “你撒謊！”她氣急敗壞地說。
保羅朝急步上前的史帝加做了個阻攔的手勢。
“我們剛知道兩天，她懷了我的孩子。”
“可伊如蘭……”
“只能用人工的辦法。這就是我開出的價碼。”
聖母閉上眼睛，免得看到他那張臉。真該死！基因的骰子就這麼擲出去了，這麼隨隨便便！她胸中翻騰著厭惡與憎恨。比·吉斯特姐妹會的信仰，巴特蘭聖戰的教訓——全都禁止這種做法。不得以任何行為貶低人類，不能允許任何機器像人腦一樣思維，人也不能像動物一樣人工繁殖。
“你怎麼說？”保羅說。
她搖搖頭。基因，無比珍貴的亞崔迪基因——這才是最最重要的。需要遠遠超過了禁忌。對姐妹會來說，交配遠不止是精子和卵子的混合，她們的目的是藉此掌握人類的心智。
聖母現在明白了保羅價碼的深義。這種行為將引發群眾的憤怒，萬一這件事走漏了風聲，他想把比·吉斯特姐妹會拉進來，以平息眾怒。如果皇帝不承認人工授精所形成的父子關係，她們也只好不承認。他給予她們的東西，或許會使姐妹會保住亞崔迪家族的基因，可她們卻卻永遠不可能再進一步，得到皇位。
她朝房間四周掃了一眼，研究著每個人的表情：史帝加溫順地等在那兒；死靈呆呆地站著，好像迷失在內心深處的什麼地方；阿麗亞在觀察死靈；保羅勉強保持著外表的平靜，掩飾著內心的怒火。
“你開出的條件只是這個，不能更改？”她問。
“只是這個。”
她瞥了一眼死靈，恰恰看到他臉頰上的肌肉突然抽動了一下。表達了某種感情？ “你，死靈。”她說，“這個價碼合適嗎？應不應該接受？用你的門塔特腦子給我們算算。”
金屬眼轉向保羅。
“你可以自由回答。”他說。
死靈朝聖母轉過那雙閃爍著微光的眼睛，他的笑容讓她吃了一驚。 “只有在能真正買到什麼的情況下，才談得上價碼是否合適。”他說，“但在這裡，雙方提出的是生命換生命。這種交易已經超出了價碼的範圍。”
阿麗亞輕輕拂了拂散落在前額上的一縷紫銅色頭髮，說：“難道說，這筆交易的後面還隱藏著別的什麼東西嗎？”
聖母不想看阿麗亞，可她的話使她心神不定。是的，肯定還有更深的含意。這個姐妹是個邪物，這不假，但不可否認的是，她是一個真正的聖母，具備聖母這個名稱所包含的一切。此時此刻，凱斯·海倫·莫希阿姆感到自己已經不再是一個單獨的人，而是群聚在她記憶中的所有人。剎那間，她吸入的每一位聖母都警覺起來。阿麗亞的情況肯定也和她一樣。
“別的什麼東西？”死靈問，“只不過，人們會問，為什麼比·吉斯特姐妹會的女巫不用特雷亞拉克斯的方法。”
凱斯·海倫·莫希阿姆以及她意識之中的所有其他聖母都顫抖起來。是的，特雷亞拉克斯人的所作所為令人作嘔。但如果人類不顧禁忌，準備接受人工受精，下一步會不會也乾出特雷亞拉克斯人的那種事？受控制的基因變異？
保羅觀察著周圍人的表情，突然覺得自己已經不再了解這些人了。他看到的只是一些陌生人，連阿麗亞也形同陌路。
阿麗亞說：“如果我們任由亞崔迪家族的基因在比·吉斯特的河流裡漂浮，誰知道會是什麼結果？”
凱斯·海倫·莫希阿姆猛地一轉頭，碰到了阿麗亞的目光。剎那間，她們成了相互交流的兩位聖母，兩人的頭腦中都轉著同樣的念頭：特雷亞拉克斯人的行為後面隱藏著什麼東西？這個死靈是特雷亞拉克斯的作品。他是否已經把他們的計劃放入了保羅的腦海？保羅會直接和特雷亞拉克斯做交易嗎？
她收回目光，感到無所適從，無能為力。她提醒自己，比·吉斯特訓練的缺陷正在於它賦予受訓者的諸般力量：力量容易使人們驕傲自負，行使這些力量的人會漸漸被它們所蒙蔽，相信這些力量可以克服任何障礙……包括她們自己的無知。
對比·吉斯特來說，只有一件事是至關重要的。她告訴自己。那就是無數代堆積而成的遺傳金字塔，這座金字塔在保羅·亞崔迪這里達到了峰巔……還有他那個邪物妹妹。萬一這次選擇錯了，金字塔就不得不重建……另外選擇一條缺乏許多必要素質的遺傳鏈，從頭開始繁殖樣品。
可控制的基因突變，她想。特雷亞拉克斯人真的嘗試過？多麼巨大的誘惑！她搖搖頭，最好趕緊拋開這個想法。
“你拒絕我的提議？”保羅問。
“我正在考慮。”她說。
她又一次看了看那個妹妹。對這個亞崔迪女人來說，最適合和她繁殖、實現最佳基因組合的人已經死了……被保羅殺死了。但是，另一種可能性依然存在，同樣可以使各種最佳素質傳給下一代。保羅竟然把動物式的繁殖作為和比·吉斯特姐妹會討價還價的籌碼！他準備為加妮的生命付出多大的代價？他會接受和他妹妹交配嗎？
為了拖延時間，聖母說：“告訴我，一切聖人中至聖的聖皇，伊如蘭對你的提議有什麼看法？”
“無論你說什麼，伊如蘭都會照你的吩咐去做。”保羅喝道。
這是事實，莫希阿姆想。她繃緊下領，給出了一個新籌碼：“現成的亞崔迪人有兩個。”
保羅知道這老巫婆的腦子在想什麼，他感到血氣湧到了臉上，“小心你的提議！”
“你只不過是利用伊如蘭來達到自己的目的，是嗎？”她問。
“難道她不是訓練來被人利用的？”保羅問。
而訓練她的人是我們，這就是他的意思，莫希阿姆想。好吧……伊如蘭成了一枚雙方都可以使用的硬通貨。有沒有別的辦法花掉這枚硬通貨呢？
“你要讓加妮的孩子繼承皇位？”聖母問。
“繼承我的皇位。”保羅說。他瞥了阿麗亞一眼，突然懷疑她是否明白這場交易將引發的諸般可能性。阿麗亞站在那裡，閉著眼睛，似乎與身邊的人離得遠遠的。她在想什麼？看著妹妹這樣，保羅感到自己被拋棄了，只能隨波逐流，而阿麗亞站在岸上，離自己越來越遠。
聖母有了主意，說：“茲事體大，不能由我一個人做決定。我必須和瓦拉赫星上的委員們商量商量。你允許我把這個信息通報她們嗎？”
彷彿沒有我的允許她就真的什麼也乾不成似的！保羅心想。
他說：“我同意。但不要拖延太久。我不會坐在這裡什麼都不做，等著你們討論來討論去。”
“您會和特雷亞拉克斯做交易嗎？”死靈突然插話道。
阿麗亞猛地瞪大眼睛，直勾勾地望著死靈，彷彿剛剛被一個危險的入侵者從熟睡中驚醒過來。 “我沒有這樣的打算。”保羅說，“我要做的是盡快回到沙漠去。我們的孩子將在沙漠穴地出生。”
“明智的決定。”史帝加拉長聲調說。
阿麗亞不想看史帝加。這是一個錯誤的決定。她全身的每一個細胞都感覺到了這點。保羅也肯定知道。為什麼他偏偏要踏上這條道路，拋棄其他的選擇？
“特雷亞拉克斯方面有過這種表示嗎？”阿麗亞問。她發現莫希阿姆非常關心問題的答案。
保羅搖搖頭，“沒有。”他看了看史帝加，“史帝加，安排一下，把信息送到瓦拉赫去。”
“我馬上去辦，陛下。”
保羅轉過身，等著史帝加招呼衛兵，帶著老巫婆走了。他感應到，阿麗亞好像在考慮是不是應該向他提出更多的問題。可她終於還是轉過頭去，看著死靈。
“門塔特。”她說，“特雷亞拉克斯人會主動提出幫助我們，以此博取我哥哥的歡心嗎？”
死靈聳聳肩。
保羅感到自己有些走神了。特雷亞拉克斯人？不……至少不會是阿麗亞想像的那種方式。但她的問題也表明，她也沒有看出什麼別的選擇。是啊……一個聖母所見的預知幻像極可能不同於另一個聖母，哥哥和妹妹自然也會如此。走神了……走神了……思緒飄蕩，時時猛地驚醒，這才聽到身邊的只言片語。
“……必須知道特雷亞拉克斯人到底想怎麼……”
“……需要充足的數據……”
“……還是要謹慎些……”
保羅回頭看了看自己的妹妹，和她的目光相遇。他知道她會看見自己臉上的淚珠，會感到不安。不安就不安吧，此刻，親人的不安是一種安慰。他瞥了一眼死靈。儘管有那雙金屬眼睛，可他眼裡只看到了鄧肯·艾德荷。哀痛和憐憫在保羅心裡激烈衝撞。這雙金屬眼睛會記下些什麼？
有各種各樣的視力，也有各種各樣的盲區，保羅想。他想起《O·C·聖經》上的一段話：“我們到底缺少了什麼辨識力，以至於無法看到近在身邊的另一個世界？”
這雙金屬眼睛是否具有一種除視力之外的辨識力呢？
阿麗亞朝哥哥走過去，察覺了他的悲傷。她輕輕觸摸他臉上的淚珠，舉動中顯露出弗瑞曼人對淚水的敬畏。 “親愛的人離我們而去之前，我們不必提前為哀傷。”
“離我們而去之前。”保羅輕輕地說，“告訴我，小妹妹，什麼是之前？”