夜深了。
在新奧林匹斯峰的山腹內，晝夜的變化幾乎無從察覺。每時每刻都充斥著這裡的柔和光芒將這裡的時間永遠定格在了正午。唯一能讓人們意識到夜幕降臨的只有位於“聖域”上方的橢圓形火山口處露出的那一小塊夜空——現在，戴達羅斯星的光芒已經徹底黯淡下去，越來越多的星辰正出現在漸漸由橙黃色轉為青灰色，然後又變成一片深不見底的黑色的天穹上。
“你覺得那傢伙現在在幹什麼？”拉爾夫·特倫特端著一杯剛剛燒好的白開水，在韓碧身邊坐了下來。後者現在正坐在“聖域”周圍的一截矮牆上，抬頭仰望著點綴在黑天鵝絨般的夜幕上的群星，“我知道你是故意成為奎因人的人質的，但這麼做只是讓羅南那傢伙得到了更多對奎因人採取強硬措施的口實。說不定他現在正忙著通過星際通訊網向邦聯殖民部發送報告，告訴當官的那些野蠻的奎因人是如何背信棄義地對前去談判的代表團發動襲擊，又如何卑鄙無恥地綁架了兩位手無寸鐵的科學家……”
“我倒巴不得他這麼幹，”韓碧乾巴巴地說道，“至少殖民部的行事作風一貫謹慎，如果他們知道了奎因人手裡握著兩名人質，肯定會在第一時間指示他們的特派員不得輕舉妄動。我現在怕的是那傢伙搞個先斬後奏……”
“什麼？”
“按照《殖民地特殊狀態處置法》，在緊急狀況下，殖民部特派員有權派遣隨行的安全部隊或者殖民地民兵執行低烈度軍事任務，而不需要事先獲得殖民部的批准。”韓碧嘆了口氣，“比如營救人質……”
“營救？我敢拿我的教授頭銜打賭，他那號人才不會關心我們是死是活呢！”特倫特搖了搖頭。
“所以他才更有可能這麼做。”韓碧說道，“想想看吧，你真以為羅南今天下午的行為不過是心血來潮？不，他從一開始就不相信奎因人會答應他的條件。所謂的'談判'不過是個幌子——他真正的目的是毀掉奎因人的信仰。我從一開始就很清楚這一點。”
“呃？”
“你對羅南這個人了解多少，拉爾夫？”韓碧問道，“你知道他是提升派的主要支持者之一，而且還是其中最積極的一個嗎？”
“呃？”特倫特依舊是一臉茫然的表情，“提升派？”
“要是你願意多花點時間看看新聞，而不是一天到晚宅在實驗室裡，我想你就不會問這種問題了。”韓碧有些不悅地說道，“所謂的'提升派'，和當年想'教化'澳洲土著的白澳分子完全是一個模子倒出來的蠢蛋。他們相信，幫助那些落後種族達到'更高的文明層次'，是先進種族命定的義務。在最近幾年裡，這幫人在殖民部的影響力一直在上升，把羅南中校派到戴達羅斯α星就是他們最新的一步棋——如果他們能通過事實證明自己的理論的話，公眾對他們的支持率肯定會大幅度上升。我想羅南大概以為，只要能終止奎因人對'聖域'的崇拜，他就能讓他們脫離蒙昧狀態，主動擁抱'文明'。”
“那他肯定……”特倫特搖了搖頭，“有人來了。”
是勃克。
奎因人的代言者看上去相當疲憊，本就凌亂的灰白色毛髮現在已經變成了絨毛球似的一團，爬行動物般的黃眼睛裡閃爍著猶疑不決的神色。他緩慢地扣著兩排細小的槽牙——在奎因人的面部表情中，這是猶豫的表現。 “我有……東西要給你們看。”他吞吞吐吐地說道，“跟我來。”
在勃克的帶領下，兩人離開侍聖者的村莊，來到了不遠處的一個天然岩洞中。這個岩洞的空間相當狹窄，光線也比外面要昏暗得多。洞內的地面上擺放著幾張草墊和一些盆盆罐罐，還有幾隻用植物纖維編織而成的大草籃。勃克默不作聲地在這些籃子旁徘徊了一陣，似乎正在猶豫是否應該把那東西拿出來。但他終於下定決心，打開了最大的那隻籃子，從裡面取出了兩樣東西。
儘管這兩樣東西都包著褐色的動物毛皮，但特倫特和韓碧還是憑著外形認出了它們，第一件東西是一個標準的六棱柱體，顯然是古代奎因人留下的眾多記憶晶陣之一；而另一件東西則是一個被鏤空的圓柱，直徑比勃克拿出的那個六棱柱要略微大一點兒，很顯然，這應該就是與那塊記憶晶陣配套的信息讀出設備了。
“你們帶了……那個嗎？”勃克解開包裹在兩件東西上的皮毛，將記憶晶陣插進了讀出設備的六邊形孔洞裡。片刻之後，晶陣表面的瓦藍色變成了晶瑩的冰藍色——這意味，它儲存的信息正以奎因人的腦電波形式被正常讀出。
“我這裡有一套。”特倫特點了點頭，從大氅的衣袋裡取出了一套與20世紀末曾經一度流行的“隨身聽”有些類似的設備。這套俗稱“翻譯機”的裝備是戴達羅斯α星人文與自然科學研究所的諸多小發明之一，它唯一的用處就是將奎因人的腦電波形式“翻譯”成人類的腦電波形式，從而讓研究人員能夠正常使用古代奎因人留下的那些數據讀出設備。特倫特迅速將這套“翻譯機”的設置檢查了一遍，重新設定了幾個工作參數，然後將它遞給了韓碧。
“不，”勃克突然說道，“她不行，你來。”
“我？”特倫特不解地看了勃克一眼，但還是照他說的將翻譯機的“耳機”貼在了自己的前額上，然後拉過一張三角凳坐下來。
短短幾分鐘過後，他臉上疑惑的神色逐漸轉化成了強烈的驚訝，接著，這種驚訝又變成了喜悅。
“是的！”特倫特突然大喊了一聲，把韓碧嚇了一跳，“是的！羅南是對的。那不是尊崇，是畏懼！這就說得通了……”他關掉了翻譯機，“他是對的！該死的，羅南是對的！”
“你說什麼？”韓碧幾乎不敢相信自己的耳朵，“誰是對的？”
“羅南。你還記得他在來這兒的路上對我們說的那些話嗎？”拉爾夫·特倫特的神情看上去相當複雜，他褐色的眼睛裡既閃爍著興奮的光芒，也潛藏著隱約的擔憂與不安，“他當時對我們說，奎因人對'聖域'的崇拜很可能源自畏懼而非熱愛。他們之所以派人對'聖域'嚴加看守，是因為他們害怕……”
“害怕？”
“沒錯，他們相信自己祖先的靈魂就棲息在那些存放於'聖域'中的記憶晶陣中。”特倫特語氣激動地說道，“我們以前一直以為那隻不過是個傳說，但……但那是真的！呃……我是說，如果這件記憶晶陣裡的資料屬實的話，那'聖域'裡就確實儲存著奎因人祖先的靈魂！”
“你在開玩笑。”韓碧一臉難以置信的表情說道，“這世界上怎麼可能存在靈魂這種東西？也許是哪個奎因人無意間把哪塊'聖域'裡的記憶晶陣插進了匹配的讀出設備裡，結果聽到了自己祖先的聲音。所以他們就以為……”
“你難道忘了嗎？”特倫特連連搖頭，“存放在'聖域'的所有記憶晶陣都無法與我們迄今為止所找到的任何型號的數據讀出設備匹配！”
“對……”
“況且從理論上講，假如我們將'靈魂'定義為'脫離軀體的個體意識'的話，那麼它並非不可能獨立存在——我剛才所接觸到的古奎因人科技資料就已經向我證明了這一點。”特倫特繼續說道，“在各種解釋意識產生原因的理論中，有一種理論認為，意識是腦組織內電離電子的量子疊加態作用的產物，如果這一理論成立，那麼我們就可以解釋計算機的問題了……”
“什麼計算機？”韓碧聽糊塗了。
“你忘了？戴達羅斯α星的古文明是迄今為止發現的所有古代地外文明中唯一擁有成熟的量子計算機技術的文明。在文明崩潰時，他們的大多數科技產品都毫髮無損，但量子計算機卻全都癱瘓了。”特倫特解釋道，“我們一直不明白這兩件事間有什麼關係，但按照這套記憶晶陣中的記錄，古代奎因人的物理學家已經發現，宇宙的基本物理法則每隔數百萬到上千萬年就會發生短暫的變化——他們將這種變化稱為宇宙的'脈動'。在每次'脈動'過程中，物質的量子疊加態將不能穩定地存在。換言之，每當這樣的'脈動'發生，宇宙中的文明就會被全部毀滅，然後一切都只能從頭再來。”
“難道就沒有辦法阻止這種事嗎？”韓碧問道，“一切自然現像都可以被利用或者改造，在過去的上百億年裡，怎麼可能沒有任何文明找出阻止'脈動'的辦法？”
“因為'脈動'問題事實上不可解——古代奎因人曾經就這一問題進行過長期研究，但他們得出的結論是：計算出解決這一問題所需方法的時間遠遠超出兩次'脈動'間的最長時間間隔，因此他們把這稱為'脈動困境'。”特倫特激動地深吸了一口氣，“這就是費米悖論的真正答案：之所以沒有更先進的外星文明拜訪地球，是因為我們就是最先進的——至少是最先進的之一！在大約八萬年前，人類就獲得了意識……”
“但是——”
“我知道你要說什麼，”特倫特說道，“從進化角度上講，人類這個物種已經存在了幾十萬年，或許是幾百萬年——這取決於你是否將早期直立人與南方古猿也算入'人'的範疇。但人類擁有真正意義上的思維能力，也就是我們所謂的'意識'或者'智慧'，是在六到八萬年前的事。沒錯，在那之前，人類也具有社會性，能夠製造工具，但這都是出自本能的行為，與蜜蜂築巢、海狸築壩沒有什麼區別。直到最近一次'脈動'結束後，人類社會才因為某次隨機量子事件而產生了意識，從而開始了真正意義上的進步。而與此同時，那些比人類先進的智慧種族都已經因為'脈動'過程中物理規則的變化而喪失了意識，退化成了依照本能行動的動物。”
“但這說不通啊，”韓碧搖了搖頭，“在原有文明崩潰後，並不是所有智慧物種都退化成了動物，還有少數物種仍然保留著起碼的智慧——比如奎因人。”
“這'說不通'的地方就是關鍵所在，”特倫特揮了揮手，“奎因人並沒有'保留'他們的智慧，他們——怎麼回事？”
“來了！”一名年輕的代言者學徒掀開蓋住岩洞入口的皮簾子，跌跌撞撞地衝了進來。他沒有按規矩向勃克行禮，灰色的角質臉頰漲成了淡紫色——這是奎因人在感到極度恐懼時的表現，“他們來了！”
“什麼來了？”韓碧問道。
“是那個人，”學徒改用英語說道，“他回來了，帶著很多人！”