接到恩師手諭後，直隸總督李鴻章不顧年關已近、百事叢雜，冒著嚴寒，長途跋涉，由保定來到江寧。去年他從湖廣總督任上調到直隸，接替恩師的職位。同時接手天津教案的掃尾。那些日子裡，師生二人就津案、洋務以及國家形勢作了多次推心置腹的深談。在這些方面，李鴻章完全贊同曾國藩的看法，尤其對興辦洋務，李鴻章表現出比恩師更大的熱情，而且腳踏實地干實事。在蘇撫任內，他籌建了上海炸彈局、蘇州機器局。在署江督任內，不僅大大擴展江南機器總局，又獨力開辦了金陵製造局。李鴻章利用這些軍火工廠大批生產槍砲子彈，裝備淮軍，使淮軍成為當時武器最為精良的軍隊。他不顧人言，在捻軍被鎮壓後堅持不撤淮軍，並把劉銘傳、潘鼎新、張樹聲、吳長慶、周盛波、周盛傳，以及弟弟李鶴章、李昭慶都一一安置在掌管兵權的高位上，形成了他的強大羽翼。其兄李瀚章又最會做官，弟弟一調走，湖督一職就落到他的手中。漢人同胞兄弟倆並世為總督，清朝開國以來尚無先例。朝野內外，都說李家已取代曾家，成為天下臣民第一家了。曾國藩聽了，心裡有時也難免泛酸，但更多的是欣慰，甚至還有些感激。
學生勝過老師，不正是體現了老師識才育才的本事嗎？歐陽兆熊講過這樣一件事：那年左宗棠在閩浙總督任上，他去福州看望老朋友，左宗棠放言曾國藩不如自己。他對左宗棠說，帶兵打仗，曾國藩或許不如你，但識人用人卻強過你多倍。曾的門下人才濟濟，你的楚軍除開你這個統帥外再無第二人。誰不如誰，後世自有公論。歐陽兆熊這番直爽的批評，說得左宗棠啞口無言，面有赧色。
就憑左宗棠的面有赧色，曾國藩也就得到很大的安慰，何況李鴻章的事業對他來說血肉相聯，息息相關！他清楚地知道，有李鴻章的興盛和強大，就能確保他的事業後繼有人，他的聲名不會因人死而滅。縱觀數千年曆史，幾多人在生時聲勢煊赫，炙手可熱，人一死，屍骨未寒便遭唾罵鞭撻，一生名望掃地以盡。曾國藩知道自己在對待洋務和津案的處理上結怨甚多，倘若沒有一個強有力的人物將自己的思想貫徹下去，並取得成就的話，一旦倒下，便也很可能逃不脫鞭屍揚灰的結局。現在有了李鴻章，有了他的不可動搖的權勢和一班子佔據要津的部屬兄弟，估計二三十年內自己還不至於身敗名裂。曾國藩對自己十年前選定李鴻章作為傳人的決策很為慶幸，並感激這個爭氣的門生，且佩服他心理上的堅強勝過自己。由此，曾國藩也寬容了李鴻章寵榮利祿計較太深的毛病，師生之間的關係進入了一個水乳交融的新階段。
李鴻章在天津期間，親眼看見恩師在清議的指責、津民的憤恨和內心的疚愧交織下，如處水火，如坐針氈的艱難處境，望著恩師每況愈下的病軀，他已預感到恩師來日無多了。
當讀到這次手諭中“此次晤面後或將永訣，當以大事相託”的話時，李鴻章遂不顧一切南下江寧。
師生見面之後，曾國藩把容閎選拔幼童出國留學的建議提了出來，李鴻章立即欣然贊同，並認為這是徐圖自強的根本措施。為保證此事達到預期的效果，李鴻章還提出了許多具體意見，使這個被後人譽之為中華創始之舉、古來未有之業的大膽設想臻於成熟。曾國藩這幾天很興奮，反反复復和李鴻章討論各項細節。最後決定由李鴻章擬稿，二人會銜上奏。
李鴻章的奏章本寫得好。入幕之初，曾國藩叫他掌書記文案。幾個月後便稱讚說：“少荃天資於公牘最相近，所擬奏諮函批，皆有大過人處，將來建樹非凡，或竟青出於藍亦未可知。”現在經過十年督撫生涯的歷練，他的奏章更顯精當老辣。李奏的最大特點是條理縝密、文筆洗練，一件破天荒的大事，他用兩千餘字便將緣起、必要性、如何進行、預期達到的效果，以及十二條具體事項，敘述得要而不煩，面面俱到。主要之點為：選年在十三四歲至二十歲之間的聰穎子弟到美國去學習十五年，每年選三十名，連續派四年，共一百二十名，朝廷派正副委員管理，估計一切費用總和在一百二十萬兩左右，首尾二十年，每年撥款六萬。
曾國藩看後很滿意，只是在批駁“不必出國，可就在國內學習”的言論時，他添了一句話：“古人謂學齊語者，須引而置之莊岳之間，又日百聞不如一見，可見親歷其境之重要。”
在讀到要立足現在，著眼長遠的培育人才方針時，他添了兩個比喻：“成山始於一簣，蓄艾期於三年。”古文家曾國藩認為，一篇上乘奏章，文字上除清晰簡潔外，還要適當地加點文采。這樣讀起來才不感到枯燥，並可傳之久遠，所謂“言之無文，行而不遠”，就是講的這個道理。他給沅甫選的奏章範本，就十分注意言文兼顧。全篇都妥貼無誤後，他把草稿交給了文房繕寫，好讓李鴻章親自帶到京師去呈遞。
李鴻章明天就要啟程了。中午，曾國藩在督署內設宴為他餞行。官場要員和故舊好友聚於一堂，給這位年富力強、功大位顯的協辦大學士敬獻一杯杯美酒，填塞滿耳的奉承話。李鴻章甚是高興，但也微感納悶：恩師說有大事相託，這些天來除談遣派幼童出洋留學外，並沒有說上幾句心腹話。大事，難道就是指的這件事嗎？
午後，滿天陰雲裂開一道空隙，一縷多日不見的冬陽射進兩江督署，好比一副淡墨畫就的大觀園圖，突然加上紅綠五彩，眼前的一切頓時光華四耀、富麗矞皇起來。正在書齋裡飲茶閒聊的曾國藩見此，情趣大增，笑著對一旁的門生說：“少荃，去看看我們湖南的湘妃竹吧！”
“上哪裡去看？”李鴻章顯然被恩師的話弄懵了。
“你隨我來。”
曾國藩起身，李鴻章隨後跟著。在李鴻章的眼裡，恩師是明顯地老了：臃腫的皮袍裡裹著乾瘦的身軀，脖頸細長多皺，毫無光澤，就像一截脫水的老苦瓜；背彎著，兩個肩膀一高一低，從皮帽裡垂下來的花白辮子，稀疏尖細，猶如一隻沾了白粉的老鼠尾巴。與二十七年前初次在京師見面時相比，簡直是天壤之別，只有穩健沉重的步伐，仍保留著昔日的氣概。
曾國藩將李鴻章帶到了西花園。這西花園本是李鴻章設計的。當年一把大火把天王宮燒得變成瓦礫場，什麼都毀壞了，唯獨那艘石舫卻不曾受到絲毫影響，依舊好好地停泊在原處。同治四年曾國藩赴捻戰前線，李鴻章署理江督，開始籌劃重新修建督署。有人建議將石舫炸掉，李鴻章制止了。今天，當他看到浮游在碧波中的石舫時，頓生親切之感。他興致勃勃地穿過九曲橋，在石舫上細細地端詳了好一陣子，才尾隨恩師來到湖岸邊的竹林旁。
好一片令人喜愛的竹林！時至隆冬，草木凋零，唯有這竹枝依然保留著滿身青翠，真不愧歲寒三友之一。就在這一片大竹林左邊，一條曲曲折折的鵝卵石鋪成的小路，把曾國藩和李鴻章導向了一片小竹林。小竹林前面有一座按荷葉塘農舍形式建造的小房間，專門為賞竹休憩之用，曾國藩給它取個名字叫藝篁館。藝篁館裡陳設簡樸。正中牆壁上懸掛一幅鄭板橋的墨竹圖，但那不是鄭氏的真跡。曾國藩從鄭板橋後人手中藉來，請彭玉麟臨摹一張。板橋的畫上還有一首他自題的七言絕句：“衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲。些小吾曹州縣吏，一枝一葉總關情。”曾國藩對這首詩讚賞不已。
彭玉麟寫不出板橋體來，曾國藩也寫不出，無奈，只得以自己的行草體錄下這首詩。裱好掛上後，曾國藩笑著對彭玉麟說：“我們倆人合夥打劫了板橋的珍寶，今後九泉之下如何見他！”
彭玉麟也笑著說：“剽竊者是我。滌丈雖錄了他的詩，但沒有用他的體。傳播他的詩，他還會設宴款待你老哩！”
曾國藩開心地大笑了一陣，他覺得很久以來沒有這樣快活過了。
曾國藩將門生領進藝篁館，在中間一張小方桌邊坐下。桌面鋪了一塊白布，上面擺了幾樣糕點，房子裡早生好了木炭火，暖融融的，僕人過來斟好兩碗熱茶。
“少荃，這就是從洞庭湖君山移來的湘妃竹。”曾國藩靠在棉墊椅背上，指著窗外的小竹林，對李鴻章說，“你以前見過這種竹子嗎？”
“沒有。”李鴻章答應一聲，對著窗外看了一眼，然後走出藝篁館，進到竹叢中，他要細細欣賞這一片有著神奇色彩的罕見竹林。
對湘妃竹，李鴻章聞名已久。用湘妃竹作骨做成的湘妃扇，是文人墨客普遍愛攜帶的雅物。他雖不是那種詩酒名士式的人，但也是翰林出身，夏天也愛搖一把湘妃扇。前兩年做過一任湖廣總督，不過大部分時間不在任上而在戰場，故他未去湖南見過活生生的湘妃竹，想不到今天能在江寧城裡見到它！
“少荃，你要好好地看一看，這可是從君山上連土一起運來的真正的湘妃竹呀！”曾國藩對著窗外大聲說，他似乎很得意，一個人在屋子裡吟起劉禹錫的《秦娘曲》來，“山城人少江水碧，斷雁哀猿風雨夕。朱弦已絕為知音，雲鬢未秋私自惜。舉目風煙非舊時，夢尋歸路多參差。如何將此千行淚，更灑湘江斑竹枝！”
是的，這的確是湘江邊上的真正的斑竹！只見略帶黃色的青皮竹桿上，佈滿著大大小小的黑色斑點，那黑點極像濺在宣紙上慢慢浸漬的墨痕。把它比作人的眼淚，女人的眼淚，尤其又是舜王的后妃——美麗忠貞的娥皇、女英的眼淚，真是妙極美極！李鴻章輕輕地撫摸著竹竿，感嘆著蒼筤中竟有如斯稀品，更感嘆著人群中竟有如斯富於幻想的楚人，而楚人的代表，又正是屋子裡那位已成衰弱的恩師。他一向崇敬老師宏闊的氣魄、堅毅的意志，今天他看出了老師的心靈中還深藏著才子般的綿綿情致。
李鴻章一連看了幾十根竹子，在竹林中眷戀了半個鐘點之久，才依依不捨地回到藝篁館，坐在老師的對面。他喝了一口熱茶，興趣濃烈地問：“恩師，這竹子移來多久了？”
“還不到一個月，眼下長得還可以，假若能在這裡世世代代紮下根，那就真是一件好事。”曾國藩笑意盈盈。
李鴻章突然覺得，老師對斑竹移到西花園的成功的喜悅，甚至超過了當年的奪取江寧。
“恩師，您送幾根給我吧，讓老四把它種到廬州李家寨去！”李鴻章說，那莊重的神態也與當年請求籌建淮軍相當。
“行！”曾國藩爽快地答應，“如果明年這批斑竹還能如此枝繁葉茂的話，我一定送四十根給你。你四兄弟一人十根，這裡還留五十根，我五兄弟也一人十根。”
這句看似隨隨便便的話中，包含著怎樣的情誼，李鴻章一听就掂出來了。他十分激動地說：“謝恩師！”
“喝口熱茶吧！”當僕人來到石桌邊，將原先的冷茶潑去，換上熱茶時，曾國藩對李鴻章說，“少荃，你知道我為何如此喜愛湘妃竹嗎？”
“因為此竹是恩師家鄉的特產，恩師看著它，猶如回到了家鄉。”李鴻章不加思索地回答。
“你說得對，但還不只這一層意思。”曾國藩撫須微笑著說。
“還因為此竹有一個美麗動人的傳說，使得它比別的竹子更逗人喜愛。”李鴻章立刻加以補充。
“說得好，但還不完全。”
“那……”李鴻章略停片刻，嘻笑著說，“門生愚陋，實在想不出了。”
以李鴻章的敏捷，莫說兩層原因，他一口氣說上十層八層都不要緊，但他有意不說了。一來他素知恩師城府極深，恩師心中的意念不是他能輕易道得出的；二來他要在恩師面前保持著虛心求教的晚輩形象，寧可不再猜下去，請恩師賜教，也不要逞強顯能，使乖賣巧。這也是李鴻章磨練出來了，恃才自負的淮軍領袖，過去對這一點是想都不願去想的。
“湘人愛斑竹，老朽尤重之，物以稀為貴，且又有舜王南巡，客死蒼梧，娥皇、女英尋夫不見，淚灑竹林自投湘江的那一段傳說，這的確是斑竹受人喜愛的原因。老朽看重斑竹，主要是從斑竹的身上聯想到了一种血性。娥皇、女英明知舜王已死，不可再見，卻偏要南下尋找，尋不著，則投水自盡，以身相殉。這是什麼血性呢？是知其不可而為之的血性，是以死報答知遇之恩的血性，是對目標的追求至死不渝的血性！”
李鴻章聽著聽著，不禁肅然起敬。他的腦子裡漸漸浮現出二十七年前的碾兒胡同書房，恩師在給他講中的借物喻志，講先賢的品德節操……身為太子太保、協辦大學士、一等肅毅伯的李鴻章，在恩師的面前，仍有一種當年作學生時的凜然崇敬之感。他在細細地咀嚼恩師今日說這番話的深遠含義。
“少荃，這次我們師弟在江寧晤面，說不定是今生今世的最後一面了。”曾國藩的聲調突然變了，風捲松濤、浪掀戰艦的激昂慷慨被無可奈何花落去的情緒所替代。
“恩師精力如昔，門生今後求教的日子還長哩！”李鴻章心中'憮然，臉上仍泰然無事地微笑著，似不把這話當作一回事。
“你不知道，我的腳已腫了好幾個月了。”曾國藩把腳伸前一步。 “俗話說男怕穿靴，女怕戴帽，這腳發腫是一個極壞的預兆。”
“不要緊的。我回保定後，為恩師尋一個專治此病的良醫來。”李鴻章註視著曾國藩伸過來的腳，安慰道。
“不必了。”曾國藩恢復了常態，“這二十年來，我已死過幾次了。死，對我來說，不值得害怕。把你從保定請來，是想在死前跟你說幾句重要的話。少荃，時勢把我們師弟綁到了一起，塞進了一條航船中。”
天空上的裂雲漸漸縫合，溫暖燦爛的冬日又被陰霾所掩蓋，富麗矞皇的兩江總督衙門重新變為一幅灰濛蒙的水墨畫卷。李鴻章感覺到胸口有點堵塞，身上添了一分寒意。他肅然答道：“這些年來，門生追隨恩師身後做了一點事，雖是時勢所促成，但恩師獎掖提攜之大恩，門生豈能須臾淡忘！”
“當年在京師初見賢弟之面，老夫便將賢弟許為偉器。丁未年賢弟打馬進玉堂，我視你與郭筠仙、帥遠燡、陳作梅為丁未四君子。安慶攻下後，我請賢弟招募淮勇，東下上海，後又以蘇撫一職密薦。我一生庸碌，無所建樹，唯一可安慰的就是看準了賢弟是個可寄重任的大才，要說報答皇恩，留聲後世，也僅此一樁而已。”
曾國藩一往情深地追憶著往事，至高至重的由衷讚許，把李鴻章的心情推向激動莫名的峰巔。他以近於哽咽的聲音說：“門生微薄之勞，與恩師巍巍功德相比，如爝火之比日月，沙丘之比泰岳，何況這點勞績，也包括在恩師一生的勳業之中。”
“十年來，湘淮兩軍、曾李兩家為世所矚目。前人說嶢嶢者易缺，皎皎者易污，又說木秀於林，風必催之，老朽近年來常有憂讒畏譏之患，時存履薄臨深之感，這是老朽與生俱來的膽氣薄弱、遇事瞻顧的本性，所喜賢弟豪邁堅強，敢作敢為，在心性上勝我多多矣，這是老朽最堪欣慰之處。”
“門生也經常有空虛怯弱的時候，尤當事機不順、夜闌更深之時更是如此。”李鴻章向以鐵腕強硬著稱，這是他在人前第一次表示自己也有虛弱的一面。
“我想再硬再強的人，這點靈府深處的怯弱感總是難免的。蘇長公說，寄蜉蝣於天地，渺滄海之一粟。人在天地滄海之間是何等短暫渺小，能不怯弱嗎？”曾國藩淡淡一笑。僕人過來換上熱茶，曾國藩喝了兩大口，李鴻章也淺淺地呷了一口。
偏西的太陽被陰雲壓抑多時，終於又掙扎出來了。它的金黃色的光輝照在洪秀全留下的畫舫上，也照在從君山移過來的湘妃竹上；它照在曾國藩灰黃多皺的長臉上，也照在李鴻章豐滿厚實的雙肩上。人有好惡，它無偏倚；人有壽夭，它將永恆。
“我自知來日苦短，死在旦夕，賢弟正如麗日中天，方興未艾，前途極宜珍重，我有幾句心腹話要對賢弟說。”曾國藩凝重地對凜然端坐的門生說，“湘淮軍自創建以來，平長毛滅捻寇，殺人不計其數，仇敵遍於天下，這自然不消說了。還有一層，不知賢弟可曾注意到，湘淮軍之所以取得勝利，乃因破除祖宗成法、世俗習見。”
“門生知道。”李鴻章點頭說，“我朝兵權握在中樞，從不下移。過去川楚白蓮教造反，各地建起團練，參與鎮反，然事畢團練即全部解散。湘淮軍一反成例，為平定長毛捻寇之主力。長毛平後，恩師遵成法，湘勇陸師撤去十之八九，但水師仍基本保留，並轉為經制之師。捻寇平後，淮軍撤去不過十之二三罷了。這些都與世俗文法大不相合。”
“對！你見事明白。”對李鴻章的回答，曾國藩十分滿意。
“湘淮軍不反世俗文法，則不可成事；湘淮軍一反成法，則又貽下無窮後患。有人說，將啟唐之藩鎮、晉之八王之先聲，非危言聳聽，實見微知著也。我生性顧慮甚多，懾於各種壓力，同治三年江寧收復後，強行大撤湘軍，雖一時免去了不少口舌，但終究缺乏遠見，後之捻亂幸賴賢弟淮軍以成大功。賢弟氣度恢廓，近年來不但不撤淮軍。反而大量用洋槍洋砲裝備，成為當今天下第一勁旅。對於此事，朝野議論頗多，甚至有人以董卓、曹操視之，疑有非常之舉。”
說到這裡，曾國藩又端起茶杯喝水，並註意看了下李鴻章的反應。只見他神態自若，並不因世有董、曹之譏而動容。
曾國藩心裡嘆道：“這就是李少荃，他到底與我大不相同。”
“這當然是無識者淺見。”曾國藩接下去說，“當今內亂雖平，外患不已，大清江山時有被蹂躪之虞，八旗、綠營不能作依靠，前事已見，保太后皇上之安，衛神州華夏之固，日後全仗賢弟之淮軍。另外，維護我湘淮軍十多年來破世俗文法之成果，亦只有指望強大的淮軍的存在。這就是我要跟你說的第一點，今後不管有多大的風波興起，淮軍只可加強而不可削弱，這點決不能動搖。”
“請恩師放心，只要門生一息尚存，這一點一定謹守不渝！”李鴻章語氣堅定地表示。他沒有保君衛國的強烈神聖使命感，也並非有維護湘淮軍破除世俗文法戰果的深遠認識，他只有一個明確的觀點：亂世之中手裡的刀把子不能鬆，這是一切賴以存在的基礎。不過，曾國藩的這些話也給他以啟示，他今後可以保君衛國的響亮口號來從多方面提高淮軍的戰鬥力，而一旦淮軍真的成了天下獨一無二的勁旅，便任是誰人也不敢說撤銷一類的混帳話了！
“長毛平後，我曾期望國家即刻中興，誰知捻亂又起；捻亂平後，可以措手了，不料又發生津案。在處理津案時，我已力盡神散，自知不能再有任何作為了，而朝野又對津案的處置分歧甚大，一時尚難望彌縫。中興何時到來，看目前形勢，實難預卜。然天生我輩異於流俗者，就在於以天下興亡為己任，知難而進，甚至知其不可為而強為之。數十年來，我知辦事之難，在人心不正，風俗不厚，而正人心厚風俗，其始實賴一二人默運於淵深微莫之中，而其後人亦為之和，天亦為之應。我與賢弟，正是屬於這一二人之列。我力求先正己身，同時亦大力培養一批人才，造就一批好官，將他們當作種子，期待他們開花結果，實現天下應和的局面。可惜此事辦得併不成功，爾後尚須賢弟時時自覺一身處天下表率的地位，並且還要多多培植人才，援引好官，到了普天之下都來應和的時候，風俗自然改變，康乾盛世當可重睹。這是我要與賢弟談的第二點。”
說到人才，李鴻章一向最服曾國藩的知人善任，於是趁機問：“恩師，門生閱歷有限，又常帶兵打仗，無暇深究，對當今一些重要人物都乏真知灼見。恩師向以識人精微著稱，是否可將他們略加品評，以便門生心中有數？”
曾國藩聽後沉默著，很久不做聲。