辦完這件家中大事，曾國藩一陣輕鬆，回房稍作休憩。他一躺上床，便忽然見到了久別的祖父和父親，心中十分驚訝。
張眼四處一看，這不到了荷葉塘嗎！那繞山蜿蜒的流水，恰是魂牽夢繞的涓水河；那蒼蒼翠翠的峰嶺，正是日思夜想的高嵋山。 “啊，生我育我的家鄉，我又回到了你的懷抱！”曾國藩心裡有說不出的痛快，呼著喊著，孩子似地奔向涓水河，奔向高嵋山。
他沿著涓水河畔走，彷彿正是一個提著竹籃子，剛從祠堂告別雁門師回家的小學生，對草叢中驚飛的翠鳥、水邊嚇跑的游魚充滿著興趣。駝背五爹還坐在那株古柳樹下，悠悠閒閒地含著一桿三尺長的煙管。他起身拉繩，那把傳了幾代的百年老罾扳起來了，小魚小蝦在網中活蹦亂跳。看著放學的孩童貪婪地站在一旁，駝背五爹選了一條小小的紅鯽魚遞過來。小學生如獲至寶，雙手捧著，撒開腿向家中跑去。背後五爹高喊：“伢子，你的竹籃子不要了？”
跑著跑著，紅鯽魚不見了，小學生上了高嵋山，一剎那間就變成了十六七歲的少年，手裡握一把柴刀，沿著山間小路走進一片竹林。多好看的竹枝啊，清幽勁節，他真不忍心舉刀。但無法，他要砍下竹子，用它來編織籃子，然後拿到蔣市街上去賣，換回幾個買紙筆的零錢，讀書郎的家境並不寬裕呀！他不以此為苦。林中小道送給他生趣盎然的情致，一隻只從自己手裡成形的青皮白心的竹籃子，又給他帶來成功的喜悅……
忽然，山腳下響起震耳欲聾的鞭炮聲，他快步跑下去。
“哐哐嘡嘡”的鑼聲裡，走出一個帽子左邊插著紅花的差役，在家門口高喊：“恭喜恭喜，貴府公子高中第三十六名舉人！”
祖父、父親笑盈盈地走出來，接過喜報，屋門口圍滿了四鄉八村前來看熱鬧的老老少少。一會兒，圍得水洩不通的人群讓開了一條路，一乘大紅花轎抬進門來，老岳父歐陽凝祉先生笑吟吟地騎馬跟在轎後，夫人來了！曾國藩雙喜臨門，樂得眉開眼笑，情不自已。夜深了，鬧洞房的親友都走了，夫人頭罩紅綢，羞澀地坐在床沿上。新郎倌舉著龍鳳紅燭，心懷惴惴地走過來，他不知新娘子長得如何。遲疑了很久，終於輕輕地揭開紅綢。新郎倌驚呆了：燭光下，新娘子粉面桃腮，含情脈脈。一種從未有過的幸福感湧上心頭，他醉醺醺、眼迷迷地把新娘子抱了起來。慢慢地他睜開眼睛，抱在懷裡的夫人已眇一目，額頭上盡是皺紋，頭髮斑白，他掃興地鬆開手，猛然間從鏡子裡看到一個衰朽老頭。那正是他自己！
他沮喪地走出屋門。外面車水馬龍，人聲鼎沸。 “這不到了長沙城嗎？”當他看到熟悉的火宮殿時，心裡說道。火宮殿里里外外亂糟糟的，他正要轉身走開，一個肩膀上搭著抹布的伙計滿面堆笑地說：“要尋清靜的地方嗎？樓上雅座請。”曾國藩停步，見這伙計十分面熟，這不是岳陽樓上那個很會說話的店小二嗎？他怎麼到這裡來了！再定睛一看又不是。啊！
對了，他是稽茄山下小飯舖裡那個忠厚的老闆。老闆撩起圍裙，一邊擦手一邊說：“你老放心，再也不會看到長毛了，長毛已叫你老消滅了。雅座裡沒有外人，都是你老久別的朋友。”
曾國藩覺得奇怪，上得樓來，掀開簾子看時，唬得心跳不已。雅座裡的八仙桌旁坐著三個人，正在開懷暢飲，高談闊論。上首坐的江忠源，右邊坐的胡林翼，左邊坐的羅澤南。
他忙進去，作揖打招呼：“多時不見了，原來你們都在這裡！”
怪哉，三人都沒有發現他，繼續談著他們的話。他很喪氣，便訕訕地靠著下手坐著，藉此休息下。只聽得江忠源爽朗地笑道：“現在好了，天下安靜了，正是當年康節先生所說的：'人樂太平無事日，鶯花無限日高眠。'我輩可以痛痛快快地飲酒賦詩了。”
“是呀。想當初我們創建湘勇，是何等的艱難困苦，那年就在這個火宮殿裡鬧出了人命案，逼得湘勇無法在長沙安身，不得不躲到衡州去。”羅澤南插話。
“難得滌生忍辱負重，終於在衡州練就了水陸大軍，奠定了日後湘軍勝利的根本。”胡林翼感嘆道。
曾國藩在一旁聽了略覺寬慰，心裡想：“幸好他們沒有看見我，且多坐一會，聽他們是如何議論的。”
“要說滌生忍辱負重，真我輩不及，鎮筸兵的欺侮、湖南官場的勢力不消說了，後來在江西，新老巡撫都跟他過不去，不給糧餉都罷了，還要說他運了大批金銀回荷葉塘，說他打仗無能，聚斂有方，你看氣人不氣人！”羅澤南取下眼鏡，用手絹擦著眼睛，不知是眼睛昏花了，還是因過於激動而流了淚水。對親家的這個舉動，曾國藩很是感激。
“這都可以理解，其原因一是愚蠢，二是妒嫉，最讓人心裡過不去的是，打發德音杭布來軍營窺探，調多隆阿跟隨左右。滌生是滿腔熱血，一片忠心，朝廷卻如此猜忌，豈不讓人心寒！”胡林翼用手來回重重地摸著桌面，似乎在發洩胸中鬱忿，一向蠟黃的兩頰上泛起紅潮。
曾國藩呆呆地望著他們。感慨萬千。
“算了，都不去說它了，好在滌生兄壯誌已成大業，如今功成名就，我大清朝自三藩以後，還沒有哪個漢人有滌生兄的榮耀，我們也都仰仗他的忍辱負重而名登凌煙閣。”這是江忠源的宏亮豪放的嗓音，說罷滿飲了一口酒。
“長毛、捻子都好對付，難辦的是洋人。我總擔心滌生會栽在洋人手裡，毀了半世英名。”胡林翼沒有喝酒，情緒忽然低落下來。曾國藩偷眼看時，兩頰上的紅潮不見了，正是安慶南門碼頭上嘔血昏迷時的樣子：乾瘦灰白，兩眼微閉。
“洋人怕什麼，又不是三頭六臂，若撞在我手裡，定叫他有來無回。”江忠源怒道，仍是當年戰蓑衣渡、守長沙城的氣慨。
三人正說得起勁，忽然簾子又被掀開，昂首進來一長須老儒。此人衣衫破舊，精神矍鑠。一進來，便用手杖指著八仙桌邊的人說：“你們在這裡喝得痛快，怎麼不叫我？”三人忙起身，陪著笑臉說：“不知吳舉人駕到，有失遠迎。”
曾國藩定睛一看，方知來的是岳州怪才吳南屏，二十多年不見了，不料在此相遇。正要起身打招呼，又想，他們看不見我，我也不驚動他們了，且一旁坐聽算了。
吳南屏一屁股坐下來，喝了幾口酒後，便舊習不改，牢騷滿腹，怪話連篇：“我在外面聽得多時了，你們都是湘軍大頭目，稱讚湘軍的功勞，說長毛是你們湘軍滅的，大清是你們湘軍保的，真正是老王賣瓜，自賣自誇！其實，長毛是自生自滅。倘若沒有內訌，這天下洪楊坐定多年了。”
真是一語驚四座，大家都洗耳恭聽。曾國藩心想：“說他是怪才，恰如其分。”
“我還勸你們且慢表保大清的功勞。叫我看，湘軍不但不是功臣，它正是挖大清江山基腳的罪魁！”
江、胡、羅都瞪大眼睛望著他。曾國藩更是惶惶不安。
“你們想想看，大清二百年來，兵都是朝廷掌握的，錢糧皆歸之於戶部，藩臬聽命於中樞。這些年來，因軍功而升至督撫的多達二十餘人，至今還佔據十八省的近半數。他們仗著功勞，不把朝廷放在眼裡，兵員成了家丁，錢糧變為私產，藩臬唯聽命辦事，不敢稍有異議。後起的淮軍將領的驕橫更為過之，簡直達到了為所欲為的地步。今日形勢，外重而內輕，督撫之權大於朝廷，只怕唐末藩鎮割據的局面不久就會重演了。曾滌生說，二十年來與長毛、捻賊之戰，其力費十之二三，與舊時文法之戰，其力費十之七八。好吧，你們看看，這就是他與祖宗成法開戰取勝後的功勞！大清亡在湘淮軍之手。總有這幾十年間便可證實。”
曾國藩聽到這裡，嚇得渾身冷汗淋漓，心裡狠狠地罵道：“這個吳南屏，我把你列作桐城文派在湖南的傳人，沒有事先徵求你的意見固然不妥，但你也不能這樣挾嫌報復我呀！”
“吳夫子，你說得好！”簾外傳進一句異常宏亮的話，把大家的注意力都吸引過去了。簾子掀開，走進一個四十餘歲的學者。但見他氣宇爽闊，風度倜儻，眾人看時，進來的原來是風流才子王闓運。他不待招呼，徑坐在八仙桌上首江忠源的旁邊。一落坐，就旁若無人地誇誇其談：“吳夫子的見解我完全贊同，世人非但為湘軍惋惜，也為滌翁惋惜。滌翁之才，原在經學文章上，他若一心致力於此，可為今日之鄭康成、韓退之。但他功名心太重，清清閒閒的翰苑學士當不久，便去當禮部堂官，做學問的時間已是不夠了，後又建湘軍戰長毛，更無暇著書立說。長處沒有得到充分發揮，短處卻拼死力去硬幹，結果徒給史冊留一遺憾。”
“壬秋，你太刻薄了！”胡林翼大為不滿地打斷他的話。
“我這話看似刻薄，其實不刻薄。我當面都對滌翁說過。”
王闓運仍然不知忌諱地大放厥詞。 “滌翁百年後，頌他誇他的人自然千千萬萬，我王闓運偏要唱唱反調。我也擬好了一副輓聯，將來憑弔時要親手交給紀澤。”
“念給我們聽聽！”吳南屏催道。兩個怪才雖然平時互相瞧不起，在這點上卻又聲氣相投。
王闓運飲了一口酒，抑揚頓挫地念道：“平生以霍子孟張叔大自期，異代不同功，勘定僅傳方面略；經學在紀河間阮儀征之上，致身何太早，龍蛇遺憾禮堂書。”
“雄深超卓，評價的當！”吳南屏拈鬚稱讚，“壬秋，你可是冷眼旁觀，所見深刻，不過，我料定曾紀澤不會收下。”
“他當然不會收。這副輓聯只能記在我的湘綺樓日記中，傳諸子孫後世。”
曾國藩心中不懌。奇怪的是，江忠源、胡林翼、羅澤南都未表示異議。他憤然退出雅座，走出火宮殿，瞬時便回到荷葉塘。怪事！涓水河怎麼乾涸了？往昔清亮的河水都到哪裡去了？他又去尋找高嵋山的竹林，不覺嚇懵了！猶如遭受一場大劫般，高嵋山黛青色的美景蕩然無存，漫山遍野都是光禿禿的樹幹，枯黃的敗葉在樹幹間飄搖，然後無聲無息地撒在山坡上、溝澗裡，亂糟糟地，昏慘慘地，令人悲哀而愁腸千結。 “唉呀，荷葉塘，你怎麼變成這個樣子了！”曾國藩終於忍不住高喊起來，突然聽見自鳴鐘響了。原來竟是大夢一場！他側身看了看鐘，時針和分針恰好並在一起：剛交子正。
這是個好生稀奇的怪夢！曾國藩心想。他生平所做之夢極多，尤其是鹹豐七、八兩年家居時，心境蒼涼，百憂交集，幾乎一合眼便是夢，而且又是一色的惡夢。但像今夜這樣有頭有尾、從小到老、先甜後苦、先美後醜的夢，卻從來沒有做過。他冷靜地想想，也不奇怪。美好的荷葉塘，只是他散館進京前腦中的印象，它與純真的與世無爭的年華緊密相聯。
後來就不行了。到了守父喪的年代，高嵋山、涓水河再也不能引起他如醉如痴的迷戀。對湘軍，對他個人的微辭，他已從京師和家鄉那些宦海不得意，或隱居不仕的朋友書信、交談裡看到聽到多次。前幾天，歐陽兆熊將吳南屏的一封信給他看，夢中吳舉人所言的正是信裡的話。去年從天津南下，在清江浦偶遇王闓運。這個平生信奉帝王之術的俊才，對曾國藩總不重用他，不免有些怨恨，他現在已著作等身，以一學術大師而飲譽海內。他送給曾國藩近年所著的五本書：《周易燕說》、《禹貢箋》、《穀梁申義》、《莊子七篇註》、《湘綺樓文》。就在送書的時候，王闓運不無自得地說，曾國藩本是著述之才，惜不得閒暇，又說他最近戲擬了一副聯語，但不敢相送。曾國藩催他念，誰知竟變成了夢中的輓聯……
今夜，這些雜七雜八的東西都翻出來了，胡亂地拼湊了這個苦甜參半的夢。至於高嵋山的落葉，曾國藩倒認為正是自身現在的真實寫照：精疲神散，欲自振而不能，好比深秋季節，敗葉滿山，全無收拾。 “哎！”他重重地嘆了一口氣，想起李鴻章已從直隸趕來江寧，上午就要來衙門拜謁，他強迫自己閉目息念，期望能再睡上個把時辰，養養精神。他有許多話要對這個闊門生說。