重建的兩江總督衙門，在李鴻章、馬新貽的規劃監督下，經過五年的經營，造得規模宏闊，氣派壯大。受禮制所限，它當然不可能與先前的天王宮相比，但比起咸豐二年時的總督衙門來，擴大了三倍，豪華了十倍。尤其是西花園，基本上保持了洪秀全禦花園的規格。為著投曾國藩所好，新近又從紫金山移來數百株大大小小的竹子。竹枝秀勁，竹葉青翠，給滿是亭台樓閣、曲徑假山的花園平添無限生機，無限雅趣。
王荊七悄悄對監造總管說：“老中堂愛竹，尤愛洞庭湖君山上的斑竹。那年遊君山時，他撫摸著滿是黑點的斑竹，出神了半天。”
總管聽後，趕忙派人去湖南採購，並吩咐裝一船君山泥土來，以便斑竹能更順利地在西花園裡成活紮根。
碧波蕩漾的人工湖面上，停泊著當年天王最喜愛的石舫。
湖面大為拓寬，石舫也就自然地被移到湖中。於是從岸邊到石舫之間，又架起一座九曲橋，橋的欄杆上飾滿彩繪。橋上有頂，頂上蓋著天藍色琉璃瓦。陽光照在瓦片上，反射出清清亮亮的光彩來，與藍天碧水融為一色，和諧壯美，顯示出建築師的匠心。
曾國藩不止一次地感嘆：“太機巧了，太奢華了！天道忌巧，天道忌奢，還是樸實的好，世間唯有樸實最能長久。”他要總管在督署東面花圃邊開出幾塊菜地來，明春再種上青菜、辣椒、茄子、豆角等農家菜蔬，藉以抵消幾分奢靡，又向僚屬示以不忘稼穡之本。
夫人歐陽氏臥病已三個月了，她素來體氣虛弱。從同治八年起與丈夫得了同樣的病：右目失明，左目僅見微光。天氣冷，搬進督署半個月了，她未走出門外一步。今天太陽出來了，天氣和暖，在滿女紀芬的陪同下，兩個同病相憐的老人一起來到西花園，沿著九曲橋慢慢地向石舫走去。
“滿姑，你今年二十歲了，我和你娘還未給你定下婆家，你心裡有怨氣嗎？”一家三口在石舫裡的木凳上坐下後，曾國藩望著長得厚厚敦敦，酷肖其母的滿女，憐愛地問。
“父親，看你老說的！我這一輩子不嫁人，在家伺候兩位老人。”紀芬羞得滿臉通紅，扭過臉去，望著石舫外枯乾的黑黃色的荷葉桿。其實，紀芬心裡怎會不著急？但急有什麼用，總不能自己去找婆家吧！她生性開朗，又會體貼人，說願意在家伺候父母，也並非假話。她見父親今天心裡舒暢，主動談起她的婚事，高興極了。
從她懂事起，就從來沒有看見父親空閒過、舒暢過。幾個姐姐的婚事，她從來沒有聽見父親提起過，就那樣一個一個地嫁出去了。別的大官家嫁女，吹吹打打熱熱鬧鬧，酒席擺幾百桌，裝嫁妝的抬盒連綿一兩里路長。都說自己的父親是湖南最大的官，在紀芬的眼裡，幾個姐姐的出嫁，不僅從沒風光過，反而寒傖得很，送親那天的娘家人中，又照例沒有父親到場！父親一生太忙太累了，好不容易才有這麼一刻家人閒聊的光陰。女兒都有這樣一番感慨，作妻子的感慨就更多了。
結褵三十六年來，歐陽夫人一直對丈夫敬重愛戴。過去在京師，丈夫忙是忙，但一家人沒有分開。自生下紀芬後，這二十年來一家拆散，夫妻在一起的時間少，分別的日子多。歐陽夫人既為丈夫的功業自豪，又對夫妻長期不能團聚而深有觖望。今天丈夫能有這樣的興致，她又高興又微覺詫異。
“傻丫頭，哪有一輩子不出嫁的道理！我們兩個老的歸天了呢？”歐陽夫人笑著對女兒說，“滿姑，你不知道，你父親為你的婚事著急得很哩！他五年前就在留意了，一直想著要給你尋一個最好的郎君。”
紀芬羞得低下頭。歐陽夫人摸著女兒柔軟的黑髮，滿腹疼愛地說：“公婆愛頭孫，爹娘疼滿崽。你是父母的滿嬌嬌，七個兄妹中，我看你父親最疼的就是你，常說你長得一副阿彌陀佛相，將來福壽最好，所以要替你找一個人品好、學問好、家境好、公婆好、體質好的五好夫婿。”
“這樣事事都好的人，到哪裡去找呀！”紀芬噗哧一聲笑了起來，嬌甜地望著母親。
知夫莫如妻。歐陽夫人說的正是曾國藩的心思。這些年來，他為已嫁的四個女兒的婚事負疚深重。四個女婿都是他作主定的，四個女兒的家庭都不美滿。大女婿袁秉楨放蕩兇暴，致使大女兒三十歲便去世，活生生又添一個白髮人送黑髮人的慘例。二女婿陳遠濟幼時聰明，長大後卻變得平庸，毫無上進心，二女兒紀耀終年鬱鬱寡歡。三女婿羅允吉是個花花公子，不務正業，其母又刁悍刻薄，三女紀琛一年到頭總想住娘家。四女婿郭剛基人品學問都不錯，卻又體質羸弱，二十一歲便病死，留下紀純拖著兩個兒子守空房。鑑於四個女兒的不幸，曾國藩總結出“五好”的擇婿標準。正因為“五好”夫婿難找，故而讓二十歲的滿女尚待字閨中。這次視察江南機器製造局，卻意外地看到一隻雛鳳，一匹千里駒。自己是看準了，不過這一次他要好好徵求夫人和女兒的意見，過去的教訓實在把他嚇怕了。他想：即使夫人同意，女兒自己不同意的話，這件事也決不勉強。
“人倒是發現了一個，就不知你兩娘女的看法如何？”曾國藩邊說邊注意看夫人和女兒的反映：娘眉開眼笑，女兒的臉漲得通紅。
“是個什麼樣的人？”歐陽夫人忙接言。
“聶亦峰這個人你還記得嗎？”曾國藩問夫人。
“你是說衡山聶長子，幾次會試都未中的那個？”歐陽夫人的記性十分好，尤其是寓居京師時，她作為一個賢惠的夫人，對來過她家的丈夫的朋友都記得清清楚楚。那個聶亦峰，又是湖南同鄉，又在她家前前後後住過半年之久，印象就更深刻了。
“正是的。”
“那是個好人，學問好，人也好，就是考場運氣不好，我記得他連考了三屆都名落孫山。”歐陽夫人仰起頭，慢悠悠地說，似乎在回憶往日京師甜蜜的生活。
“咸豐二年考中了，又因寫錯一個字未點得翰林，結果分到廣東去當知縣，現在是高州知府。”
“你說的人是亦峰的兒子？”夫人已猜到了。
“他的老五，現在江南機器製造局當委員，今年十九歲。”
接著又把聶緝槻來上海的過程說了一遍。
“今後還可以考進士點翰林嗎？”丈夫出身翰林，歐陽夫人巴望兩個兒子、四個女婿都點翰林，卻偏偏就沒有第二人了。她有時下了狠心，一定要給滿女找個金馬門中人。紀芬撇開父母，獨自一人走到船頭，靜靜地觀看石舫邊來來去去的游魚，耳朵卻沒有放過艙里二老的每一句話。
“當然可以去考。”曾國藩肯定地答復了夫人的提問。 “不過，也不一定非要中進士點翰林才有出息。年輕時我便告訴過澄侯、沅甫他們，不要沉湎於科舉之中，那裡面誤人甚多，關鍵是要有真學問真本領。現在造炮製船便是國家頂重要的事，聶家老五有這方面的才能，你還愁他今後沒有出息？他的娘說得好，今後說不定也可當藩臬撫台哩！我看那孩子氣宇莊重，談吐不俗，今後或許真有封疆的福氣。”
“夫子你見多識廣，我一向都聽你的，可是從大姑到四姑，四個女婿你自己也都不滿意，故我不得不多問兩句。”女兒是娘身上的肉，歐陽夫人對五個女兒的疼愛，又比丈夫更深一層，背地裡她不知為早逝的大女、守寡的四女、受氣的三女流過多少眼淚，兩隻眼睛就是這樣哭壞了。
“四個女婿都沒選好，這是真的。別人都說我會看人，女婿都沒選好，還談得上什麼會看人，我心裡慚愧。”曾國藩沉重地低下頭，好一陣又說，“我想清楚了，過去選女婿，其實不是選本人，而是選父親。父親好，並不能保證兒子就一定好。還有，過去選的是小孩子，沒有長大成人。小時聰明可愛，長大後不一定成器。這次不同，聶家老五已定型了，今後只會越來越懂事，越變越好。我相信，滿姑的命要比四個姐姐好得多。”
“我相信夫子看人是不錯的，但還是要讓我們娘女倆見一見他，我也要小小地考試一下。”
“你也要考試！怎麼個考法？”曾國藩覺得有趣。
“我有法子。滿姑！”歐陽夫人對著坐在船頭的女兒喊，“你說要得嗎？”
紀芬轉過臉，對著母親忸怩地笑笑。
歐陽夫人自有測試女婿的辦法，與丈夫不同。當聶緝槻奉命來到兩江總督衙門時，曾家已作了精心的安排。客廳裡，曾國藩與聶緝槻就江南機器總局的管理話題繼續談下去：屏風後面，歐陽夫人帶著女兒尖起耳朵在偷聽，並通過屏風的縫隙，將聶緝槻從頭到腳看了個仔細。從外表到談吐，歐陽夫人滿意了，問問女兒，紀芬輕輕地點了點頭。
傍晚時，曾國藩留下聶緝槻，請他共進晚餐。破格的禮遇，使聶緝槻頗為意外。他想起老中堂曾問過他訂親沒有。
“是不是要為我作伐，真有這樣的好命嗎？”江南總局的年輕委員想到這裡，情緒頓時高漲起來。他知道老中堂不大喜歡多喝酒的文人，遂滴酒不沾，放開膽子津津有味地吃了三大碗飯。屏風後的歐陽夫人看了正中下懷。貪杯壞事的袁秉楨、羅允吉傷透她的心，體質羸弱的郭剛基更令她痛苦不已。客廳裡的這個青年不喝酒，能吃飯，正是歐陽夫人眼中正派、身體好的象徵。吃完飯，喝過茶後，聶緝槻起身告辭。家人捧出十段各種顏色花紋的洋布放到几上。曾國藩指著洋布說：“紀澤娘過去與你母親熟，也見過你的兩個姐姐，她要給她們三人各送一段衣料，不知她們喜歡什麼花色，你給她們各挑一段吧！”
聶緝槻聽了，心裡樂不可支，他將十段布料，一段一段細細地看著摸著，最先挑出一段黑呢，說：“我母親素來不喜歡花花草草，平時家居愛作男子裝。這段黑呢給她做衣服好。”
又挑起一段米色起小花的格子絨洋布，說：“我大姐三十歲了，生了兩個孩子，她愛美，又頗穩重，這段布給她最好。”最後挑了一段黃底綠葉粉紅桃花亮閃閃的緞子，咧開嘴唇笑道：“二姐明年出嫁，她又愛俏，這匹緞子給她做嫁妝最合適。”
當曾國藩把聶緝槻選布的情形告訴夫人時，歐陽氏徹底放心了：這孩子心眼細，對女人關心，今後一定會對妻子體貼照顧。這樣的女婿打起燈籠也難找啊！她催丈夫即刻給聶亦峰發信，定下這門親事，明年就嫁女。過了二十歲的姑娘，再不能留在娘家了。
“你這是一廂情願。我們相中了他的兒子，萬一他看不上我們的滿姑呢？”曾國藩樂哈哈地笑道。
“哪有這個事！”歐陽夫人像受了委屈似的，“我的滿姑又漂亮又能幹，誰見了誰愛，還有看不上的？沒有這個道理！”
正說著，紀芬進來對父親說：“折差送來一個大包封，請父親去大堂祗領。”
曾國藩穿上朝服，來到大堂，焚香望北跪拜後，接過包封。打開一看，原來是太后、皇上賞賜的年禮。自從同治年間來每年如此，不論他在前線指揮打仗，還是在安慶、江寧、保定等處衙門當太平總督，每到十二月初便有一大包禮物寄給他，而且每年都是同樣的物品，今年亦不例外：藕粉三斤半，白蓮子三斤半，百合粉一斤半，南棗三斤半，桔餅一斤半，奶餅五斤，掛麵十把。每年接到這包禮物，也同時接到一分溫暖，他從心裡感激太后、皇上的廑注。今天，這份心情似乎沒有過去的濃烈，只是在心裡默默地念著：“又要過年了！”
這是搬進新督署的第一個年節，合署上下喜氣洋洋，商議著張燈結彩、披紅掛綠，給新衙門錦上添花。歐陽夫人這些天精神也好多了。紀鴻夫婦帶著三子一女由長沙來到江寧，同船的還有紀琛和她的兩個兒子，紀耀和她的丈夫陳遠濟。紀鴻還告訴父親，九叔也會來江寧過年。空曠的衙門一下子變得熱鬧起來。
曾國藩夫婦見到一船晚輩，心中又喜又悲。喜的是兒孫滿堂，悲的是早逝的大女和新寡的三女。曾國藩最感欣慰的是二房人丁興旺。紀鴻成家尚只七年，便為他添了三個孫子，相比起來，長房就冷清多了。紀澤與劉蓉的女兒成親十三年，先後生了兩個兒子，均不滿周歲便夭折，現在只有兩個兒女。
紀澤今年三十三歲了，心裡很著急，曾國藩夫婦也很著急。
郭氏會做人，一進衙門，見嫂子臉色不悅，知她心裡妒嫉，便和丈夫商量，請兄嫂於他們的三子中任擇一人暫為撫養，等日後生子再退還。因為曾國藩的一等侯是世襲罔替的，明擺著今後是紀澤的長子承襲，紀鴻夫婦為怕兄嫂誤會，以為是為了搶襲侯權，故先行講明，不以小宗亂大宗。紀澤夫婦見弟弟、弟媳如此賢惠，甚是感激，便選中了將滿周歲的廣銓。曾國藩對此事大加讚賞，親自為孫子的過房舉辦了隆重的儀式，並對兒子們說：“過房是好事，若作活動的，今後便容易生麻煩，當年中和公出嗣添梓坪，因活動而生訟端。你們兄弟要學少荃撫幼荃之子的樣子，不作活動作呆筆。今後紀澤不管再生幾個兒子，廣銓總在長房，不再回二房，這樣方可杜絕日後的羅嗦事。你們兄弟同意不同意？”
“同意。”紀澤、紀鴻異口同聲。
“那你們兄弟一起，在祖宗牌位面前訂個約吧！”
紀澤、紀鴻在曾祖星岡、祖父竹亭牌位下跪定，共約謹遵父命，過房之事永不變更。