曾國藩上上下下地梳理著長須，沉思良久，才慢慢地說：“月旦人物，從來非易，身處高位之人，一言可定人終生，故對這類話尤須謹慎。我向來不輕易議論別人，即因為此。今日晤談，非比尋常，有些話再不說，恐日後永無機會了。不過，我也只是隨便說說，你聽後記在心裡就行了，不必把它作為定評，更不要對旁人說起。當今海內第一號人物，當屬在西北的左季高。此人雄才大略，用兵打仗，自是第一好手；待人耿直，廉潔自守，亦不失為一良友賢吏。但喜出格恭維，自負偏激，這些毛病害得他往往吃虧，而他自己並不明白。金陵收復後，他不與我通往來，後人也許以為我們兇終隙末。其實我們所爭的在兵略國事，不在私情。我一直認為他是大清開國以來少見之將才。我想，他若平心靜氣地談起我，大概也不會把我說得一無是處。”
李鴻章說：“門生聽楊昌浚說，浙江的餉糈只要晚到幾天，左季高便會火速函催，不管青紅皂白，開口便嚴厲責問：你的官是誰給你的？誤了我的大事，我立即參掉你的巡撫！”
“這就是左季高！”曾國藩笑道，“這話只有他說得出。左宗棠之下當數彭玉麟。此人極富血性，光明磊落，嫉惡如仇，且淡泊名利，重情重義，我常說他是天下一奇男子。他每次都跟我說起要回到他的退省庵去。”
“他曾對我講過，陳廣敷先生有次仔細看了他的骨相，說他前世是南嶽一老僧。”李鴻章插話。
“這或許是真的。”曾國藩正色道，“廣敷先生的相是看得很準的。他要回退省庵，我也不再強難他了。今後小事，你也不要再去驚動他。倘若洋人與我有戰事，你用忠義二字一激，我料他哪怕七十八十歲，也會像老廉頗一樣勇赴前線。”
李鴻章點頭應允。
“此外還有郭筠仙。前幾年在粵與寄雲鬧得不可開交，衡情衡理，自是筠仙不對。早年在都中，寄雲見筠仙之文采，便極欲納交，央我從中紹介。後任湘撫，又屢思延之入幕。比任粵督，廷寄問黃辛農能否勝粵撫之任，寄雲即疏劾黃及藩司文格，而保郭堪任粵撫，令兄堪任藩司。寄雲才具固然不如筠仙，但畢竟有德於筠仙，而筠仙與寄雲爭權，弄得督撫不和。筠仙自己亦不檢點。先是棄錢氏夫人，後迎錢氏入門，其老妾命服相見。住房，夫人居下首，妾居上首，進撫署則與夫人、如夫人三乘綠呢大轎一齊抬入大門。你看，輿論怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顧。”
“怪不得粵撫做不下去了。”這些趣聞，李鴻章聽得甚是有味。
“不過話要說回來，筠仙之才，海內罕有其匹，然其才不在封疆重寄上。他才子氣重，不堪繁劇。他只能出主意，獻計謀，運籌於帷幕之中。他對洋務極有見解，明年合適的時候，我擬保薦他出洋考查一次，他的所見必定會比志剛、斌春要深刻得多。我觀他的氣色，決不是老於長沙城南書院的樣子，說不定晚年還有一番驚人之舉，從而達到他一生事業的頂峰。”
“我對這個同年多少有點了解，他最適宜與洋人交往。去年津案發生，舉國主張強硬，反對柔讓，筠仙力排眾議，痛斥不負責任的清議，真正難能可貴。”
“是呀，他在這方面的見識遠勝流俗，也勝過孟容。”曾國藩說，“另外，劉印渠長厚謙下，心地亦端正，性能下人，是有福之相。官秀峰城府甚深，與人相交不誠，然止容身保位，尚無險陂。沈幼丹胸次窄狹而本事不小。楊厚庵不料病重得臥床不起，他學問不足，事業怕就只做到這一步了。黃翼升人極老實廉潔，但本事不及，長江水師提督一職，今後遇到合適人再更換。丁日昌精明能幹，辦洋務是一把好手，但操守方面欠檢點，物議頗多。”
“關於丁日昌的議論我也聽說過，天津有人罵他丁鬼子。此人有點像門生，做事不大留後路。”李鴻章自嘲似地笑了笑。
“近日戶部有一折，言減漕事，據說是王文韶所作。你認識此人嗎？”
“沒見過。”
“這道折子寫得好，其人有宰相之才，今後要注意接納。”
“噢。”李鴻章在心裡記下了這個名字。
“至於令兄筱荃，血性不如你，但深穩又過之。”
“恩師，你看門生最大的不足在哪裡？”
李鴻章突然心智大開，冷不防向曾國藩提出這個問題。憑他多年與老師相處的經驗，知道用這種突然發問的方式，往往可以得到老師心中最直率的真言。果然奏效。曾國藩隨口答道：“你的不足在欠容忍。我一生無他長處，就在這點上比你強。還是在京師時，邵位西便看出來了，他說我死後當諡文韌公，雖是一句笑話，卻真說到了點子上。我那年給你講的挺經的第一條，你還記得嗎？”
“記得，記得。”李鴻章連聲答。那年曾國藩說的兩個鄉下人在田塍上互不相讓的故事，給他極深的印象。他曾經認真地思考過很長一段時間，也體味出了這個小故事中所包含著的許多內容，但他把握不准老師本人的意思。 “恩師，門生和其他幕僚當時都猜不透那個故事中的含義，您啟發我們一下吧！”
望著李鴻章這副虔誠的態度，曾國藩笑了：“其實也沒有什麼很深的含義，一樁鄉下時常可以看到的小事罷了。都是兩個犟人，在那里挺著，看哪個挺得久，不能堅持下去的人就自然輸了。我這個人年輕時就喜歡與人挺著幹，現在老了，不挺了，也就無任何業績了，看來還要挺，所以提醒你注意，世間事誰勝誰負，有時就看能挺不能挺。”
李鴻章似有所悟地點頭。隔了一會兒，他說：“門生當時想，恩師講這個故事，是要告誡我們：天下之事，在局外吶喊議論總是無益，必須躬身入局，挺磨負責，如同那個老頭子樣，乃有成事之望。好比後來發生的天津教案，主戰者全是局外之人，他們不負責任，徒尚意氣，倘若讓他們入局負責，也不會喊得那麼起勁了。門生這個理解，不知也有道理否？”
“有道理。”曾國藩會心一笑。心裡想：這個聰明過人的年家子，真的能見人之所不能見，發人之所不能發，你看他把那個爭過田塍的小故事，與津案輿論聯繫得真是天衣無縫！
“第三件大事，是希望賢弟把徐圖自強的事業進行到底。
這一兩年先要把選派幼童出洋一事辦好。賢弟於此成績斐然，我最為放心。 ”
說起辦洋務，李鴻章興趣最大，也自認為研究最深，他不覺高談闊論起來：“洋務非辦不可！歐洲各國百十年來，由印度而南洋，由南洋而東北，闖入我邊界腹地。凡前史之所未載，亙古之所未通，無不款關而求互市。我皇上以如天之度，一概與之立約通商，合地球東西南北九萬里之遙皆聚於中國，這的確為三千年一大變局。中國之弓矛、抬槍、土炮，不能敵洋人之來复槍砲，中國之舟楫艇船，不能敵洋人之輪機兵船，故而受制於洋人。處今日之局勢而侈言攘夷、驅逐出境等等，固虛妄之論，即欲保和局、守疆土，若無槍砲船艦，亦是空話。門生以為，自強之道在師其所能，奪其所恃，故不能不辦機器局，辦造船廠。門生想，洋人之槍砲艦船，也不過創制於百數十年間，就能持之而侵凌我中國。若我們果能深通其法，也就能造出如洋人一樣的船炮，說不定還可超過他們，那時就不愁攘夷自立了。所以門生極為贊成派幼童出國留洋之事，並竭盡全力協助恩師辦好。”
曾國藩握須凝神聽完李鴻章這番宏論，對他所提出的“三千年一大變局”的論點激賞不已。這是一句振聾發瞶的呼喊，但願太后、皇上、中樞諸大臣，以及各省督、撫、將軍、提督都能聽到這聲呼喊！
“少荃，你以'三千年一大變局'這句話來概括今日形勢，非常簡明動聽。你回保定後，就以這句話為宗旨，把剛才說的這些內容，給太后、皇上上一個折子，讓天下人都能受到震動。”
“好，我回去就寫。”李鴻章也早有這個想法了，他要給醇王和前不久去世的倭仁一類的人敲敲警鐘。
“少荃，有一點我要提醒你，無論辦洋務也好，引用洋人的好辦法好制度也好，還是派人留洋也好，有一個基本之點要時刻記住，那就是必須以我中華名教為本。這個意思，你的幕僚馮桂芬早在十年前便用最明確的語言表達了：'以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強之術。'這句話，我很讚賞。”
“這也是門生的意思。景亭老先生《校邠廬抗議》一書中許多觀點，都與門生磋商過。刻印時，門生還資助他二百兩銀子。”李鴻章笑道。
“那就好。”曾國藩滿意地頷首。 “洋人的長處要學，老祖宗的衣缽更不能丟！”
稍停片刻，他又問：“少荃，直隸是外交第一要衝，這一年多來，你與洋人交涉，抱定一個何等樣的態度？”
李鴻章思索一會，說：“門生與洋人交往，也無一個固定的態度。洋人狡詐，門生只同他們打痞子腔。”
說完，眼睛看著曾國藩。曾國藩以五指捋鬚，久久不語。
李鴻章知此話說得不得體，便不再說下去了。
“啊，痞子腔，痞子腔！我不懂你的痞子腔是何打法，你打兩句給我聽聽。”曾國藩的手在花白的鬍鬚上一上一下地移動了好幾個來回，才慢慢地說出這兩句話來。
李鴻章忙說：“門生這是信口胡說的，究竟應以何種態度與洋人打交道，還求恩師指點。”
曾國藩的手仍未離開鬍鬚，將李鴻章諦視良久，說：“依我看，還是一個誠字適當，誠能動人。洋人亦是人，中國人可以誠動之，洋人豈能例外？聖人言忠信可行於蠻貊，這是斷不會錯的。我們眼下既無實在力量，盡你如何虛強造作，他是看得明明白白，都是不中用的。不如老老實實，推誠相見，與他平情講理，雖不能占到便宜，也或不至過於吃虧。無論如何，我的誠信身分，總是靠得住的。腳踏實地，蹉跌亦不至過重，想來比痞子腔靠得住些，你說是嗎？”
“是，是。”李鴻章點頭不已，“門生今後一定遵循恩師的教誨辦理，與洋人推誠相見。”
斑竹林邊，藝篁館裡，師生倆推心置腹地暢談著。西邊天空漸由明朗而轉成緋紅，最後，夕陽終於頑強地衝出雲層，在即將墜入西山的最後一瞬間，露出了它火紅的一角。餘輝將兩江總督衙門照得通明透亮，預示著明天將是一個晴朗的日子。曾國藩對著窗外的僕人招招手。那人進來，雙手捧著一個約七寸長三寸寬，以暗紅織錦飾面的小木盒。曾國藩接過小盒，打開盒蓋，露出兩個墨綠色的精美玉球來。他指著玉球對李鴻章說：“這兩個和闐玉球，原是穆中堂的愛物，在他的手心裡轉過二十餘年。咸豐四年穆相病重期間，托康福送給了我。從那時起，在我的手心裡又轉過十七八年了。現在，我也不需要用它了。賢弟目前雖精力充沛，然亦需早加保養。明天是個晴天，正好啟程，我一生無奇珍異寶，穆中堂的這兩個玉球，就轉送給你，權作我留給你的一點紀念吧，願賢弟為國珍重！”
李鴻章舉起雙手，鄭重地接過木盒，一時不知說什麼是好。這時，曾紀澤拿了一件絲棉斗篷走了進來，對父親說：“剛才收到九叔從武昌發來的信，已於初二日啟錨來江寧，這兩天內怕要到了。”
“哦，沅甫是該到了。少荃，我們回上房吃夜飯去吧！”