張文祥是河南汝陽人，自小家境貧寒，十五歲上死了父親，十七歲上死了母親，剩下他孤零零的一個人四處流浪，八方為家。苦難飄泊的生涯，養成了他倔強凶頑、不懼生死的亡命之徒的性格，也使他零零碎碎地剽學了一些拳腳功夫。他有錢則嫖賭鬼混，無錢也能忍受飢餓寒冷。他殘爆橫蠻，卻很講江湖義氣，為朋友敢赴湯蹈火，兩肋插刀，是一個標準的江湖浪人。二十歲時，他從河南流落到安徽，很快加入皖北淮鹽走私集團。不久，又在龔得樹部下做一名捻軍小頭目。
咸豐十一年，龔得樹率部南下救援安慶，被鮑超幾發瞎炮轟跑。張文祥沒有北撤，他率領一百餘名兄弟歸併到陳玉成部，頗受器重，升了個師帥。安慶攻破後，張文祥受了重傷，他躲在一個老百姓家裡養傷。見太平軍勢衰，湘軍氣旺，便在傷好後剃了頭髮，投入了鮑超的霆軍，在申名標的慶字營里當了一名勇丁。
申名標在慶字營裡發展哥老會，張文祥是他的骨幹。打青陽時，張文祥偶得一個紫金羅漢。申名標很喜愛，藉口哥老會經費缺乏，把紫金羅漢騙了去。張文祥心眼直，不計較此事。後來，江寧打下了，吉字營把小天堂的金銀財寶洗劫一空，最後連天王宮也一把火燒了。霆軍卻沒有發到財，從將官到勇丁，個個既眼紅又惱火。以後又叫他們去福建追殺汪海洋部，恰好鮑超回四川探親，申名標鼓動兵丁索欠餉，霆軍譁變了。趙烈文帶著十五萬餉銀前來安撫，大部分人穩定下來，申名標、張文祥等人見機不妙，匆匆逃走。在途中，張文祥想起那個紫金羅漢，要申名標把它賣掉，大家分點銀子謀生。申名標扯謊說羅漢被人偷走了，他氣得和申名標分了手。張文祥又開始流落起來。
這一天，他又飢又渴地來到東天目山腳，忽聽見山坳里傳出陣陣鐘聲，鐘聲中還雜夾著含混不清的梵音。他心中一喜：前面不遠處必定有座寺廟，不如權藉此地住幾天再說。他跟著聲音盤山轉嶺，在一片參天古木中果然看見一處寺廟。這寺廟極為壯觀，紅牆中圍著大大小小數十間殿堂僧舍。它就是東天目山有名的法華寺，裡面有僧眾二百號人。
張文祥來到三門，請求在廟裡住兩天。也是他的機緣好，恰遇住持圓燈法師送一個貴客出門。圓燈法師對張文祥注目良久，慈祥地問：“施主從何處而來？因何事要在敝寺借宿？”
張文祥想了想說：“我叫張文祥，因經商破產，又讓夥伴拐走了剩餘銀錢，現在一文錢都沒有了，想在這裡賒兩餐飯吃。”
“我佛慈悲，救苦救難，吃兩餐飯不難。但施主折本破產，今後如何生活？家裡可有父母妻兒？”
“我上無父母，下無妻小，今後如何過活，我也沒有多考慮，不知你這裡要不要人做事，我有一身力氣，砍柴擔水都行。”
圓燈法師瞇起雙眼又細細地看了他一眼，問：“你可會使槍弄棒？”
“略懂一點。”
“好！”法師高興起來，“你就在這裡住下來，你願否皈依佛門？”
“佛門好是好，”張文祥笑了笑，說，“只是我喝酒吃肉慣了，耐不得清淡。”
“那也好，你就不削髮吧！”法師無半點反感，說，“我這寺院外三里處有一大片棗林，每年打下的棗子是寺裡的一項大收入。到了棗熟時節，總有人來偷，守林的百了和尚孱弱，你幫他一起守如何？”
“太好了！”張文祥喜出望外，對法師鞠了一躬，“多謝法師收留！”
圓燈法師為何對張文祥這樣好，這是有緣故的。原來這個法師並不是安分守己的吃齋念佛人，而是個欲借佛門成大事的有志者。他本是閩南天地會的首領之一，名叫鄭南漳，是鄭成功九世孫，智勇兼備，手下兄弟眾多。他暗中打造兵器，繪製旗幟，並與洪秀全聯絡，準備在閩南起事，與太平天國遙相呼應。事尚未成熟，卻不料走漏風聲，給福建巡撫呂佺孫破獲了。倉促之間，鄭南漳的部下大部分被抓被殺，他僅帶著幾十個弟兄連夜逃走，北上金陵會見天王。誰知走到天目山下，便聽到天京內訌的噩耗：先是北王殺東王，後是天王殺北王，再後是翼王出走，京城裡殺氣瀰漫，屍積如山，一片錦繡前程上忽罩滿天烏雲，太平天國元氣大傷，前景暗淡。
本已心情沉痛的鄭南漳，頓時對天國心灰意冷，一氣之下，在法華寺裡削髮為僧，改名圓燈。隨行的弟兄多半星散，也有幾個跟他一起遁入空門。不想法華寺方丈慈靜長老也是個隱身空門的熱血志士，得知圓燈的情況，便竭力慫恿他借佛門辦大事。圓燈精神重振，將法華寺辦成了個少林寺，僧眾都習拳練刀，又暗暗地通過弟弟與閩浙一帶的天地會取得了聯繫。後來天京失落，他們也未消沉，欲伺機再起。圓燈以他武功師的眼力，看出了張文祥非尋常百姓，法華寺亟需這樣的人。
張文祥在棗林住下來。幾天后，圓燈來看望他，又叫他當場演練了幾套拳腳，果然不錯。圓燈便請張文祥做個教師，教習寺內僧眾武功。張文祥在法華寺安下心來，日子也還過得平靜。三個月後，他突發傷寒，全身發燒，大便屙血，整天昏迷不醒，脈搏一天天弱下去，眼看人世漸遠，黃泉路近，醫師們皆束手無策。
這天，圓燈法師在大雄寶殿對著佛祖祈禱之後，吩咐醫師盡一切力量保住三天不出事。然後脫去袈裟，換上短衣，帶著一把鋼刀，幾斤乾糧，背一個竹簍，隻身進了天目山。第三天傍晚，圓燈回來了，竹簍里關一條極毒的七步小青蛇，簍蓋上綁一簇各色草藥。圓燈把草藥剁碎，又榨出漿來，然後從竹簍裡拖出那條七步蛇，一手掐腰，一手掐頭，那蛇痛得張開口，毒液順著舌頭流進藥槳，他親手撬開張文祥緊閉的牙關，將藥漿灌下去。到後半夜，燒漸退了。第二天上午又灌一劑，兩個時辰後脈搏正常，臨黑時張文祥已能自己開口吃藥了。這一夜他呼呼酣睡，到了天亮時，便能起身吃飯了。
當張文祥得知圓燈冒著生命危險闖進深山，為他捉七步蛇時，這個剛倔寡情的硬漢子第一次流下了感激的淚水。
他跪在圓燈面前，請求收他為佛門弟子。圓燈雙手扶起，說：“佛法廣大，無所不在，其宗旨乃除惡為善，與世人造福。
至於削髮不削髮，穿袈裟不穿袈裟，實無大區別。你若有心跟著我除惡為善的話，可否聽得進我一番勸告。 ”
“我這條小命全是法師給的，今生今世，法師說什麼，我都聽從。”
於是圓燈把張文祥帶進方丈室，將天地會反清復明及他自己所悟出的驅逐洋人、保衛中華的各種道理，給張文祥講了一通。張文祥這時才將自己參加過捻子、太平軍和湘軍的複雜經歷全部倒了出來，並說自己在湘軍中是哥老會的二大爺。圓燈說：“湘軍雖然可惡，為虎作倀，助紂為虐，但哥老會與天地會是一家人，你我早就是兄弟了，我對你完全相信。
你吃慣了酒肉，也飄蕩成性，受不了佛門清規的禁約，你也不必受戒。我的胞弟組織了一些人在浙江沿海劫富濟貧，並接濟法華寺，你今後就為我辦一件事：每月去一趟海邊，與我的胞弟接頭，帶一些金銀回來。 ”
張文祥久靜思動，正想外出闖蕩，聽了這話，歡天喜地。
從那以後，便為圓燈和其胞弟當起聯絡員來。張文祥講義氣，重然諾，膽子大武功好，幾次往來後，受到了圓燈兄弟的格外器重，圓燈又為張文祥在附近覓了一房妻室。第二年，妻子為他生了個兒子。飄泊半生的張文祥，而今有了延續香火的親生骨肉，真個是對圓燈感恩不盡，發誓要以身相報。
幾年後，張文祥在一次從海邊回天目山的路上，偶爾遇見了開小押店的申名標。故人相見，分外親切。談起分別後的情景，申名標連連嘆氣，張文祥卻喜滿眉梢。申名標聽說圓燈出家前也是天地會的頭人，便決定關閉小押店，與張文祥一起去投奔圓燈法師，張文祥自然同意。在法師面前，張文祥將申名標的武藝大大稱讚了一番。圓燈見申曾是關天培手下的把總，曾國藩手下的營官，毫不猶豫地接納了。申名標表示要做一個完完全全的僧人，圓燈也立即同意，親自給他剃髮，取了個法名叫悟非。申名標已是五十歲的人了，圓燈見他閱歷豐富，本事高，不久又提拔他做監院，地位僅次於方丈，在法華寺裡坐了第二把交椅。有一天，張文祥偶爾在申名標的禪房裡發現了那尊紫金羅漢，心裡很不痛快，想想自己不缺錢用，何必為此事再傷感情，遂不作聲，心裡卻開始鄙薄申名標的為人。這一年，浙江巡撫馬新貽在寧波、台州沿海大破走私海盜，圓燈的胞弟也被馬新貽所獲，處以極刑。消息傳到法華寺，圓燈悲痛欲絕，張文祥也怒火萬丈，法華寺為圓燈之弟的亡靈念了七天七夜的超度經。張文祥在佛祖面前立下海誓。今生不殺馬新貽，為圓燈兄弟報仇，則不為世上一男子！
張文祥從此在法華寺裡苦練功夫。白天他用短刀戳牛皮，夜晚他飛刀斷香火，為的是今後無論遠近無論冬夏，只要遇到馬新貽，便叫他不能從刀下躲過。整整練了兩年，他練就了一刀貫五張牛皮的力氣和三十步內滅香頭的絕技。他要下山辦大事了。
臨走前一夜，他摟著三歲的兒子親了又親，妻子覺得奇怪。他終於忍不住了，把下山的目的告訴妻子。聽說要謀殺總督大人，妻子驚呆了，哭著求他看在兒子分上，不要這樣。
張文祥安慰說：“我受法師大恩，不容不報，刺殺之後，我會有辦法脫身的，你不要替我擔心。”
妻子仍痛哭不已：“總督身邊有許多衛兵，你如何脫身得了？”
“我會遠遠地擲刀。”
張文祥說完，要妻子點燃一支香，插到三十步遠的一棵樹上。他把腰刀平放在右手掌上，對著它吹了一下，又深深地吸了一口長氣，然後運足氣力，腰微微向前，右手在前胸打了一個圓圈，口裡叫一聲“去”，只見一道白光從手掌裡飛出，一眨眼功夫，樹杆上發出“喳”一聲響，香頭不見了，腰刀直挺挺地插在樹杆上。妻子只得含淚為他收拾行裝。
次日清早，圓燈交給他兩把用毒藥淬過的精製鋼腰刀，此刀見血封喉，立死無救。圓燈雙手在胸前合十，莊嚴地說：“施主仗義勇為，俠膽豪腸，今之荊軻、聶政也。貧僧代表苦海蒼生，且也為我自己，敬施主一杯酒，願菩薩保祐你大功告就。”
說罷，從身旁小沙彌的手裡端過一杯酒來。張文祥雙手接過，激動地說：“法師放心，不達目的，我張文祥再不回天目山見老婆孩子！”
圓燈和申名標把張文祥送到半山腰。張文祥託付申名標照看妻兒。申名標拍著他的肩膀說：“你我是兵火中的兄弟，生死之交，不用託付，你家裡的事我都包了！”
張文祥離開天目山，一口氣奔到江寧，在兩江總督衙門附近尋了一個小旅店安下身來，天天密切注視著衙門裡的動靜。馬新貽通常不出衙門，偶爾一出，也坐在大轎裡，前後左右有上百個荷槍實彈的士兵保護。張文祥一住三個月，找不到下手的機會。這一日馬新貽出門了，照例是坐在綠呢大轎裡，警衛森嚴，張文祥腰插短刀，遠遠地跟隨著轎隊。
因為原先的兩江總督衙門還在修建之中，馬新貽將督署暫設在江寧知府衙門內。轎隊出了府東大街後，進了盧妃巷，再穿過堂子巷，就開始過一座座石板橋了：先是虹橋，再是蓮花橋、蓮花第五橋，接著是嚴家橋、紅板橋，踏過石橋、兩倉橋後，進了鼓樓大街。過了鼓樓，綠呢大轎在紫竹林中一座高聳著鐵十字架的教堂門前停下來。轎門掀開，白白胖胖、儀表非俗的馬新貽邁進了教堂大門。原來，他這是對法國天主教江南教區主教郎懷仁的回拜。幾天前，郎懷仁拜會了馬新貽。那時天津教案已經爆發，江寧城里人心浮動，砸天主教堂的呼聲不斷。郎懷仁心裡恐慌。拜會馬新貽後的第二天，紫竹林便新增了三百名清兵。江寧大街小巷到處貼滿了蓋有“欽差大臣辦理江南通商事務兩江總督馬”大印的告示，告示上赫然寫著：“天主教以勸人行善為本，凡傳教之士，本督厚待保護，中國習教之人聽其自便，本督亦不干涉。民教相處，務須和睦，彼此恭敬。若有不法之徒膽敢效法天津莠民，聚眾滋事，焚堂毀教，則國法森然，斷難曲貸。士民人等，共各凜遵。特示。”百姓們看了告示後，都罵馬新貽偏袒洋人，沒有良心。馬新貽不在乎，為了討好郎懷仁，他今天又來回拜。
張文祥跟著轎隊也來到了紫竹林，混在圍觀的人群中。教堂大門口佈滿了衛兵，他無法靠近。張文祥把四周環境細細打量了一番，見離教堂大門口約一百步遠的地方，另有一片小小的竹叢，那里長著十幾根大楠竹，葉片繁密，竹桿很粗，似可隱藏。遺憾的是距大門遠了點，倘若在五六十步之內，腰刀飛去，插入胸脯不成問題，百步之外則無絕對把握。他猶豫了很久，還是走進了竹叢。看看比比，仍覺不理想，正要走出竹叢時，教堂大門開了。頭戴黑帽，身穿黑長袍，頸脖子上掛一個白色十字架的江南主教郎懷仁，滿臉笑容地陪著馬新貽走了出來。不湊巧，郎懷仁所處的位置正好在竹叢這一邊，這個高大魁梧的洋人將馬新貽給保護了。張文祥的右手一直摸著藏在內褂口袋裡的腰刀，卻不能把它抽出來。他眼睜睜地看著，一眨也不眨地企圖抓住瞬間良機。
機會到了！在臨近轎門時，郎懷仁站著不動了。馬新貽走前兩步，在轎帘前站住，又轉過臉向郎懷仁抱拳。張文祥猛地摸出腰刀，揚起右手，就要將刀投過去。忽然，他的手臂被人輕輕地拍了一下。張文祥這一驚非同小可！他轉過臉去，只見身後站著一個三十餘歲的文弱書生。那人微笑著對他說：“大哥，你太莽撞了，相距這樣遠，你有把握嗎？”
張文祥惱怒地說：“不要你管！”
說罷又要舉刀，誰知這時馬新貽已踏進轎門。 “晚了！”張文祥脫口而出。
“大哥，我請你喝兩杯如何？”那人越發笑得親切了。
張文祥見他無惡意，便隨他走出竹叢。二人進了一家偏僻的酒店裡，選了一個單間坐下。那人吩咐酒保擺上幾盤大魚大肉，又要了一斤古泉大曲，對酒保說：“酒菜都夠了，不叫你，不要進來打擾。”
酒保答應一聲出去了。
“大哥，你為何要謀刺馬制台？”那人壓低聲音問。
“你如何知我要殺馬制台，我是要殺洋人。”張文祥面不改色地說。當時人們都恨洋人，尤其恨傳教的洋人。敢殺洋人的人被視為英雄。
“真人面前不要說假話。”那人冷笑一聲，“若殺洋人，洋人一直站在那裡，為何說'晚了'？”
張文祥想起自己是說了這兩個字，不做聲了。
“大哥，我和你一樣的心思，要幹掉他！”那人將酒杯往桌上一磕。
“你叫什麼名字？”張文祥十分驚疑。 “幹什麼的，你為何要幹掉他？”
那人提壺給張文祥斟上酒，也將自己的杯子倒滿：“大哥，乾了這杯，我告訴你。”
兩個酒杯相碰，各人一飲而盡。
“我姓喬，排行老三，你就叫我喬三吧！”喬三靠在牆壁上，款款地說，“剛才送馬新貽出來的那個法國主教郎懷仁，他跟馬新貽的關係非同一般。你知道他們之間的往事嗎？”
張文祥搖搖頭。
“咸豐四年，馬新貽奉命帶兵到上海打小刀會，戰爭中受了傷，被送到法國人辦的董家渡醫院，郎懷仁當時是這家醫院的院長，馬新貽傷好後，在郎懷仁的引誘下，洗禮入了天主教。從那以後，法國人就時常在咸豐爺面前，以後又在兩宮太后面前竭力吹捧馬新貽，說他精明能幹，是中國官員中罕見的人才。就這樣，馬新貽步步高升，以一庸才居然接替曾中堂坐鎮兩江，朝廷中以醇王為首的親貴大臣甚為不滿，怎奈馬新貽深得太后和恭王的信任，奈何他不得。馬新貽感激洋人的幫忙，遂一心投靠洋人。去年安慶發生教案，法國公使羅淑亞跑到江寧，提出賠償損失、在城內劃地為教會建堂、懲辦激於義憤而砸教堂的百姓，馬新貽一一照辦，還出告示威脅百姓，魁將軍、梅藩台都頗不以為然。前些日子天津百姓放火燒教堂、誅洋人，本是一件大快人心的好事，馬新貽這個賣國賊居然上書太后，要求嚴懲義民，向洋人賠禮道歉。
他的這副奴才嘴臉，使醇王、魁將軍、梅藩台等恨得咬牙，醇王給魁將軍的信上說，必欲殺馬而後快。 ”
“你到底是什麼人？”張文祥聽了半天，仍未見此人暴露身分，不耐煩了。 “你是京師醇王派來的人？”
喬三搖搖頭。
“你是魁將軍派的人？”
喬三又搖搖頭。
“那你是梅藩台的人？”
喬三搖搖頭，笑著說：“大哥不必問我是什麼人，告訴你，我和你一樣，也要殺馬就行了。”
“你弄錯了，我不殺馬。”張文祥見他不露身分，心中甚是懷疑，冷冷地說。
“哈哈哈！”那人大笑起來，說，“大哥，你聽說過螳螂捕蟬、黃雀在後的故事嗎？”
“你說什麼？”張文祥大驚。
“大哥，兩個月來，你天天在總督衙門四周轉來轉去，你瞞得過別人，還能瞞得過我嗎？你如果真的要殺馬，我會幫助你，而且我也會感謝你。”
“好吧，我對你實說吧，我是要殺馬，為朋友報仇，並在佛祖面前許了願，不達目的，誓不罷休。你如何幫助，又如何感謝？”張文祥瞪起眼睛望著喬三，那眼神是冷漠而懷疑的。
“大哥，我告訴你，七月二十五日那天，馬新貽會在校場檢閱武職月課。”
“真的？”張文祥大喜。 “這是個好機會。”
“校場上武弁數百，刀槍如林，且圍觀的百姓都只能在柵欄外，你如何下手？”
是的，校場重地，豈容刺客逞能？張文祥的心涼了。
“不過不要緊，大哥。”喬三見張文祥的臉陰下來，遂笑道，“校場箭道通督署後門，馬新貽通常檢閱完畢，步行由箭道入署，你可以在箭道上行事。”
“我如何能靠近箭道呢？”張文祥為難起來，“且馬新貽在路上走，也不一定能保證腰刀飛中要害。”
“大哥，這正是小弟能幫忙之處。”喬三得意地說，“到時我會叫你順著人群進入校場，到時我也會有法子叫馬新貽停下來。”
“好，若這樣，我可以面對面地紮死他！”張文祥狠狠地說。又問，“你拿什麼來感謝我呢？”
“我送你三千兩銀子。”喬三揚起右手，伸出三個指頭。
“一旦行刺，我即被抓，要三千兩銀子何用。”張文祥搖了搖頭。
“大哥，你難道就沒有父母妻兒？”
一句話說得張文祥猛醒：是的，自己若是死了，妻兒怎麼辦？離家時，並沒有留下幾兩銀子，她們母子今後如何安身立命！
“行啦，麻煩你先將銀子送給我的妻子，並順便將我常用的兩根綁帶捎來。”
“嫂子住在何處？”
“浙江東天目山法華寺。”
八天后，喬三回來了。他將兩根黑絲帶遞給張文祥，並告訴他一件意外的事：申名標毒死了圓燈法師，當上了法華寺的住持，妻子要他回去殺申名標，為圓燈法師報仇。張文祥悲憤已極，恨不能立即宰掉狼心狗肺的申名標，但想到後天便是七月二十五日，這個絕好的機會不能鍺過；且已收下了喬三的銀子，也不能失信，於是只好忍下。
“兄弟。”張文祥對喬三說，“圓燈法師是我的救命恩人，害死他的人，我是不會容忍的。我這次殺掉馬新貽，料定不能脫身，我死之後，求你辦一件事。”
“什麼事？”
“代我殺掉申名標。”
喬三猶豫了一下，說：“你放心吧，我會去辦。”
“你如不辦，我的鬼魂不會放過你的！”張文祥死勁瞪了喬三一眼。
“你講的這些都是實話？”待張文祥講完後，曾國藩的兩道眉毛已皺得緊緊的了。
“我張文祥是條硬漢子，生平從來不說假話，信不信由你。”張文祥並不分辯。
“你說你曾在鮑超部下當過哨長，你知道我是誰嗎？”曾國藩靠在椅背上，習慣地捋起長須。
“認識。第一次見到你，我就認出來了。你是曾大人，不過從前精神多了，完全不是現在這副衰老的樣子。”張文祥答。
他已抱定必死之心，不想討好曾國藩，心裡怎麼想的，他就怎麼說。
“以前魁將軍、張漕台問你時，你為何不說呢？”
“我不願意言及圓燈法師，免得法華寺的僧眾受牽累。”
“那你為何又對我說呢？”曾國藩將雙眼瞇成一條縫，以極不信任的態度審問。
“因為我和你有約在先。”對曾國藩這種態度，張文祥甚是鄙夷。他輕蔑地說，“我諒你也不會說出去，更不敢上奏皇上。”
“為什麼？”曾國藩充滿恨意地問。
“因為我曾經是湘軍的小頭目，湘軍小頭目謀刺總督大人，你這個湘軍統帥臉上有光嗎？”
曾國藩頹然了，他無力地揮揮手，示意張文祥離開這裡。
張文祥的這個招供，曾國藩不聽還罷了，聽後弄得惶惑不安，甚至有點束手無策了。幕僚們匯報江寧城裡的傳聞時，他對一個現像很是懷疑：為什麼關於這樁案子的說法如此多而離奇呢？街頭巷尾議論之外，茶樓酒肆居然還編起了曲文演唱。張文祥的招供可以為解釋此疑提供答案，即背後有強有力的人物與馬有大仇，製造各種流言蜚語損壞他的名聲，而且還要藉此去掩蓋張文祥刺馬的真正意圖。
這人物是誰呢？抓起喬三當然可以審訊清楚，但喬三往哪裡去抓？這是一個極精明老練的傢伙，他與張文祥的交往並沒有留下一絲痕跡。張文祥至今不知道他是乾什麼的，不知道他的真實姓名。喬者，假也。沒有讀過書的張文祥不懂，曾國藩一聽便知道。張文祥被他騙了，但又未騙。教堂門口的製止是對的；提供情報是準確的；關鍵時刻柵欄擠倒，正好讓張文祥混進校場，王成鎮的乞貨，目的在於讓馬停步，這些也可能是他暗中安排的；三千兩銀子也的確送到了張妻的手裡。喬三到底是個什麼人呢？他也是一個要殺馬的人，這點無可懷疑。他是為自己，還是為別人呢？他在衙門外盯張文祥的梢，又在教堂門口觀看馬，又與張在小酒舖裡喝酒，這一系列舉動證明他身分不高。身分不高的人不可能在江寧掀起滿城風雨。這樣看來，喬三背後有人，他也是在為別人賣命。這個人出手很闊，勢力很大，他是誰呢？是京師裡的醇王？還是江寧城裡的魁玉？他們恨他投靠洋人，欲殺之而洩憤？曾國藩知道醇郡王奕譞最恨洋人。這幾年來，在民教衝突中，他是清議派的靠山，儼然成了百姓和國家利益的維護者。他痛恨保護洋人洋教的馬新貽，又無權罷黜，便不惜以重金通過魁玉派人刺殺馬，這不是不可能的。但這是推測，並無依據，即使有依據，他曾國藩敢在奏章中觸及到皇上的親叔、西太后的妹婿嗎？當年曾國藩血氣方剛、手握重兵，尚且不敢與皇家較量，何況今日！
曾國藩轉念又想，也可能整個招供，都是張文祥為自己臉上貼金而胡編亂造的。這個傢伙很可能是一個既在捻軍、長毛里混過，又在湘軍裡混過的無賴流氓、亡命之徒，他為自己的私仇，或為不可告人的目的受人指使，刺殺了馬新貽，而馬卻是一個無辜的以身殉職的官員。曾國藩想起自己為官幾十年，尤其是辦湘軍、為地方官以來，與他構成怨仇的人何止千百，其中也不乏拼卻一死、與之同亡的大仇人。將心比心，能不可憐馬新貽嗎？更使曾國藩不安的是，這個可恨的張文祥，居然曾充當過湘軍的哨長。這件事傳揚出去，豈不給湘軍臉上大大抹黑！湘軍中有惡棍歹徒，有痞子盜寇，有殺人越貨之輩，有姦淫擄掠之人，這都不要緊。這些人，當兵吃糧的軍營裡，何處沒有？綠營裡有的是，八旗兵裡有的是。曾國藩不怕。但大清立國二百多年來，史無前例的謀刺總督案，是一個曾在湘軍中當過哨長的人所干。這事傳進太后、皇上之耳，播在萬人之口，今後寫在史冊上，留在案卷裡，卻是一件給前湘軍統帥大大丟臉的事情！天津教案已使他聲名大減，再加上這麼一下，他以後尚有多少功績留給後人？這樁疑云四起、撲朔迷離的刺馬大案，又一次將曾國藩推到身心俱瘁的苦難淤渦中。
一個半月後，刑部尚書鄭敦謹姍姍來到江寧。這個奉旨查辦馬案的欽差大臣，從京師出發，居然走了四個月！從北京到江寧只有二千四百里驛程，也就是說，他每天只走二十里！下關碼頭接官廳裡，鄭敦謹一落坐，便連連對曾國藩說：“卑職年老體弱，一路上水土不服，遭了三場大病，因而來遲了，尚望老中堂海諒。”
“大司寇辛苦了！現在身體復原了嗎？”曾國藩見眼前這位高大健壯、氣色好得很的同鄉星使，公然在他面前扯著大謊，心裡一陣好笑。其實，曾國藩不僅對他可以原諒，而且希望他不來更好。
“這兩天略微好點了，但還是頭昏眼花，渾身無力。”鄭敦謹懶洋洋地說，完全是一副大病初癒的樣子。
“進城後好好休息兩天，要不要再喚個好醫生號號脈？”
“多謝老中堂！卑職於醫道略懂一點，醫生不必叫了，我休息幾天就行了。老中堂和魁將軍、張漕台這幾個月辛苦了。
在路上我看到京報上登的老中堂的奏章，說刺客拒不招供，估計是個報仇的漏網發逆。老中堂分析得對極了。我看完全就是這回事。馬穀山殺長毛何止千百，定然與他們結下了大仇。
張文祥這個王八蛋捨掉自己的命，拖馬穀山一道上黃泉。你們看呢？ ”鄭敦謹轉過臉，對前來迎接的魁玉、張之萬、梅啟照等人打了兩下哈哈，“我看你們各位呀，今後都得小心點，當官的誰沒有幾個仇人呀！ ”說罷，自個兒哈哈大笑起來。
張之萬說：“我於審案一事無經驗，還要靠刑部大老爺您來定案。”
“哪裡，哪裡！”鄭敦謹忙擺手。 “老中堂二十多年前就當過刑部侍郎，這世上哪個人的花招，能瞞得過老中堂的法眼？
這個案子要我定什麼案，老中堂奏章中的分析就是定案。 ”
鄭敦謹的這幾句話，說得曾國藩大為放心。這分明意味著，他不會再認真地審訊張文祥，他不過是做做樣子而已；且一路走了四個月，既不是生病，也大概不是因遊山玩水而疏懶瀆職，說不定這個精明的刑部尚書早已窺視了某些內幕。曾國藩又想起陛見時太后對此事的冷淡，莫非殺掉馬新貽正是出自醇王的意思而得到了太后的默許？這個三十多歲的年輕太后秉政十年了，治國的大本領寥寥，整人的手腕卻異常的高明陰毒，她是完全可以做得出蜜糖裡下砒霜的事來的。
第二天一早，張之萬便來告辭，如同跳出火坑似地匆匆離江寧回清江浦。自此以後，魁玉、梅啟照等人也都不再過問此事了。鄭敦謹傳見一次張文祥，問了幾句無關緊要的話後，便到棲霞山去休養，一住半個月過去了，毫無返回江寧的意思。看來，他們都不想染指此事，最後如何結案，都指望著曾國藩一人拿出主意。曾國藩和趙烈文等人細細商量著，如何寫一份能夠使人相信的結案材料，既能夠向太后、皇上作交代，又能顧及馬新貽，也就是說顧及整個官場的體面，且不能絲毫牽涉到湘軍，同時又可以自圓其說，堵住天下悠悠之口。正在冥思苦想之際，卻不料馬案又出現了新的情況。