前來拜訪的張大人乃漕運總督張之萬。他是馬新貽的同年、道光丁未科的狀元公，是個天下讀書郎人人羨慕個個稱道的人物。他的弟弟張之洞十五歲中解元、二十六歲殿試又得了個探花。這下可把朝野轟動了。一時間，南皮張氏兄弟成了新聞人物，官場士林莫不津津樂道。張之萬本坐鎮在清江浦督辦漕運，馬新貽被刺後才來到江寧。
張之萬書讀得好，學問優長，但膽子小，辦事不夠幹練。
其弟張之洞有其長而無其短，故後來所成就的事業也比乃兄大。接奉上諭後，張之萬深知這不是件好差事，論他本人的意願是決不想插手，但聖命難違，只得硬著頭皮上任，在路上便作好了打算：暫時應付一下，等鄭敦謹和曾國藩來後，由他們去處理。一應付，他就發覺這個案子果然難辦。那一天，他和魁玉提審張文祥。問張基本情況時，他答得很爽快。當問到有沒有人指使的時候，他笑了一下，說：“養兵千日，用在一時，要殺要剮由你們的便，你們也不必再問了，我也不會回答。”再問，便緊閉嘴唇不作聲，任動刑拷打亦不說。這明擺著是有人在背後指使，但打死不說，也拿他無法。張之萬無計可施，魁玉也想不出好辦法。後聽說曾國藩要來接任江督，便都懶得再審了，且聽大學士的主意。
“張大人，刺客的確說過養兵千日，用在一時的話？”曾國藩認為這是一句關鍵性的話。
“老中堂，張文祥的的確確這樣說過。”張之萬聰慧的眉眼中流露出疑慮的神色。
“外間傳說，在審訊張犯時，他說過，馬穀山與新疆回部有聯繫，你聽說過嗎？”曾國藩想起吳汝綸說的傳聞。
“我沒聽說過。”張之萬斷然否定。 “現在江寧城裡謠琢紛紛，回民多姓馬，有人就附會馬穀山是回人，信天方教，進而說他通回部。這純是瞎扯，是對馬穀山的誣衊。”
“到底是同年，在大是大非上對馬新貽的維護毫不含糊。”
曾國藩想。他以懇切的態度對張之萬說，“張大人，這件案子你已審過多次了，如何定案，你拿個主意吧！”
“不，不，主意要由老中堂拿！”張之萬急了，他以為曾國藩是要將他推出來。 “我和魁將軍雖然審過張文祥，但他要害之處始終沒有透露過一句，不能定案。”
“我看這張文祥多半是個無賴，馬穀山要整頓社會秩序，無意間在哪裡傷害了他，他便起了殺人之心。張大人，你說是不是？”曾國藩望著張之萬。他沒有和張之萬共過事，對這個漕運總督充滿了欽佩之情。年輕時曾國藩也曾日思夜想中個狀元，一舉轟動海內，誰知殿試列入三甲，雖說後來得力於勞崇光進了翰林院，但終生對同進士出身都感到遺憾，因而對於狀元，他從心裡尊敬。他的這種心理，與左宗棠截然相反。官場上廣為流傳一個故事。
左宗棠初為閩浙總督，巡視海疆，來到溫州府。溫州城內大小官員一個個具名刺等候接見。按通例，當由大到小。左宗棠先拿來溫處台道道員名刺一看，見上面寫著“道光乙巳科進士前翰林院侍讀”字樣，眉頭一皺，將名刺擲於一邊，再拿起溫州府知府名刺，見上面寫著“咸豐壬子科進士”字樣，他不作聲，又把名刺放到一邊。第三次拿起的是永嘉縣令的名刺，又是一個進士，他連名字都不看，又換了一張，這下臉上露出了笑容。這張名刺是永嘉縣丞黃惟清的，他的履歷上寫著舉人出身，左宗棠放著道員、知府、縣令不見，卻先召見縣丞黃惟清。黃惟清進來時，一向傲慢的左宗棠顯得很客氣。問他官員中是進士出身的好，還是舉人出身的好。黃惟清答，舉人比進士好。左問何故。黃說：“大凡人在作秀才時，整個心思都在經營八股試帖上，此外無暇顧及。待到中進士，則即刻授官，成天忙於應酬簿書之中，亦無心鑽研學問。最好是鄉榜告捷，胸襟始展，志氣甫宏，經世文章、政治沿革都有充分的時間潛心研究，到時出仕及膺任顯要，可從容施展胸中抱負，極少屍位素餐之徒。”
左宗棠聽後拍案叫絕，連聲稱讚：“好，這真是一篇好議論，我今天有幸聽到，足下在晚近中真不愧為佼佼者。”送黃惟清出去後，又對左右說：“此間好官，僅一黃縣丞。可惜，這樣有見識人竟屈抑下僚。”
這番話傳出去後，令兩浙官場啞然失笑。
這時張之萬聽曾國藩這麼一說，正與他的思想相合。他為人較厚道，篤信“己所不欲，勿施於人”的聖教，這樁案子，他自己不想多插手，也就不慫恿別人深究。 “老中堂分析得有道理。馬穀山為官多年，豈無仇人？有時結怨於人，自己還不知道。世間群氓中心腸歹毒者大有人在，他拼卻自己一死，什麼事幹不出來？我想老中堂審幾次後若實在不能突破，以後就這樣上報朝廷，也說得過去。”
“真是個膽小的篤誠君子。”當張之萬起身告辭的時候，曾國藩目送他的背影，無聲地說。
曾國藩不是張之萬，哪怕今後再以含渾的語言上奏朝廷，而他自己對此事的了解，卻要做到一清如水。估計鄭敦謹就要抵達江寧了，他決定在鄭到來之前單獨提審張文祥，把事情弄清楚。對於一個早已將生死置於度外的刺客，嚴刑拷打算得了什麼！曾國藩暗自譏笑魁玉、張之萬的缺乏見識，他要以另外一種方式來處理。
第二天，張文祥由江寧府監獄轉移到鹽巡道衙門。鹽巡道衙門無監獄，臨時以一間小空房代替。下午，曾國藩叫身邊的萬巡捕帶路，他要親自去見見張文祥。萬巡捕說：“一個死囚，何勞大人親去牢房見他，叫個人押來就是了。”
“你不懂，此人非比一般死囚。”
萬巡捕在前面帶路，穿過兩棟正房後，現出一個豪華精緻的後花園。花園中有一座太湖石堆成的高大假山，山邊築有樓閣亭台，環繞著清苔流泉，四周是古柏蒼松，花圃草坪。
時已深秋，野外早已草木凋零，此處卻奼紫嫣紅，春色仍濃。
那一條九曲蜿蜒的小河中，畫舫輕浮，游魚戲水。曾國藩路過此地，竟如同到了蓬萊仙境。他感到奇怪，走近花園細細一看，原來那紅花綠草全是彩絹所扎。他不禁嘆道：“人家都說鹽官是小天子，此話果真不假。這不是一個小禦花園嗎？自己住進來半個月了，也沒有發現，慚愧！”花園的左角有一排低矮的房子，張文祥就關在這裡。
“張文祥，你轉過身來！”萬巡捕兇惡地對著面壁呆坐的刺客吼道。
張文祥轉過身子，抬眼看了看曾國藩，眼中微露出一絲驚訝的神色，很快又低下了頭。曾國藩看清楚了。這是一個四十歲左右的漢子，寬臉大眼，濃眉密須，兩唇緊閉，面皮削瘦硬繃，有一股慓悍頑梗之氣充溢於五官之間。手和腳都套上沉重的鐵鐐。似乎是身上癢，他抬起雙手來，兩肩緊縮了幾下，立時發出一陣鐵鐐相碰的撞擊聲來。牢房陰暗潮濕，一角雜亂地舖了一層幹稻草，上面蜷縮著一條薄薄的黑土布被。
“萬巡捕！”曾國藩喊道。
“卑職在。大人有何吩咐？”萬巡捕走過來，彎腰聆聽。
“你給張文祥換一間好房子，擺一張床，鋪上棉絮。叫一個剃頭匠來，給他剃頭刮須，讓他洗個澡，拿兩身乾淨衣服給他換，再招呼廚房，飯要給他吃飽。”
萬巡捕驚奇地望著總督。
“還有一件事。”曾國藩不理睬萬巡捕的神態。 “從明天起，去掉他的鐐烤。”
“大人？”萬巡捕的眼睛睜得更大了。
此刻，張文祥也瞪起雙眼看著曾國藩，滿腹驚疑。
“你去辦吧！”說罷走了。
三天后，萬巡捕遵命將張文祥帶到後花園。曾國藩端坐在虎皮太師椅上，兩邊站著兩個腰插洋短槍的戈什哈。比起三天前來，刺客的容貌大為改觀，精神旺盛，氣概粗豪。他站在曾國藩面前，頭微微下偏，不作聲。
“張文祥。”曾國藩以慣常緩慢穩重的語調問，“本督聽說你可以一刀戳穿五張牛皮，有這事嗎？”
張文祥點點頭。
“把牛皮靶抬過來。”
兩個戈什哈從太湖石假山後抬出一個靶子來，那上面蒙著五張黑黃色的水牛皮。
“把刀給他。”曾國藩命令萬巡捕。
萬巡捕從靴子裡抽出一把短刀來，遞給張文祥。張文祥接過刀，冷笑道：“把刀給我，你不怕我刺死你？”
“冤有頭，債有主，想必你不會無緣無故地刺殺我。當著我的面，你試一刀吧！”
張文祥輕輕地點下頭，似對這句話滿意。他右手握刀把，左手在刀尖上觸摸幾下，轉過身去，面對著牛皮靶子。然後雙手張開，與肩膀形成一直線，斂容吸氣，再吐氣，如此三次。突然，他猛地大叫一聲，雙手在眼前掄了幾個圓圈，雙眼緊閉，縱身一跳，落地後，一陣颶風似地向前衝去。只見握刀的右手用力向靶子一戳，刀尖從背面露出兩寸來，五張牛皮一齊破了！
“好！”兩個戈什哈失聲喊道。
張文祥鬆開手，讓刀留在靶子上，然後走到曾國藩面前，若無其事地垂手站立。曾國藩以手撫須，面無表情地看著張文祥，心裡暗暗稱讚。
“萬巡捕，你去通知廚房，從今天晚餐起，每餐給張文祥加一斤豬肉，半斤白酒！”
張文祥一聽大喜，忙彎腰說：“多謝了！”
又過了三天，被帶到曾國藩會客間的張文祥，已紅光滿面，器宇昂揚了。曾國藩著黑布便長袍，套上那件穿了二十多年的石青哈拉呢馬褂，安詳和藹，面帶微笑，那神情，完全不像審訊謀刺總督的欽命要犯，而是與一個多年老友相會。
“你坐下吧！”他指了指對面的一條長板凳，對張文祥說。
又對萬巡捕揮了揮手，“你出去，我不喊，你莫進來。”
待萬巡捕出去並關上門後，曾國藩和氣地說：“張文祥，你是一個犯了死罪的人，本該受盡折磨後再服大刑。本督看你行刺後並不逃走，亦不辯解，一人做事一人當，知你是個光明義烈漢子。你年富力強，又有本事，哪裡不可以混碗飯吃，本督想你若無深仇大恨，必不會走此殺人毀己的絕路。以前魁將軍、張漕台、梅藩台多次審訊你，你都閉口不談，本督對你這種態度不能理解。大清朝開國兩百多年來，光天化日之下謀刺總督，你是第一人，十年二十年，百年二百年，後人都會記得這樁案子。你此舉或是為自己，或是為朋友，既然人都敢殺，還有什麼話不敢說呢？何必留下一團疑雲，讓後人去胡猜亂想呢？其後果，很有可能讓你永遠背一個惡名。”
這番話，居然出自一個審訊他的人之口，令張文祥既意外又感動，他沉默良久。幾次看曾國藩，見其眼光都是和善的，臉上都帶著笑容，像是在耐心等待，並不催他。說不說呢？張文祥的心裡兩種念頭在激烈地爭鬥。最後，他咬了咬牙說：“你幫我辦成一樁事，我就和盤托出，都告訴你。”
“什麼事，你說吧！”曾國藩的語氣仍然和緩。
“你幫我殺一個人。”
“殺誰？”曾國藩微覺吃驚。
“他叫申名標。”
“申名標！”曾國藩差點驚叫起來。這個他痛恨已極、追捕多年未得的人，怎麼又會成為這個刺客的仇人？真是匪夷所思。
“申名標在哪裡？”
“他現在浙江省臨安縣東天目山法華寺當住持，法名悟非。”
“行！”曾國藩立即答應。他早就想殺申名標了，只是一直不知他的去向，現在正好來個順水推舟，一舉兩得。
“我要驗看首級。”
“可以”。
十天后，當申名標血淋淋的頭顱出現在張文祥面前時，他臉上露出暢意的表情，不待曾國藩催促，便把刺殺馬新貽的前因後果原原本本地招供出來了。