“張文祥到石將軍廟求籤一事，魁玉、梅啟照都沒有說起。”曾國藩聽完彭玉麟的敘述後，擰起眉頭說。彭玉麟所敘的校場刺馬的情節，與魁、梅等官員們講的大致相同，但他們都沒有說起求籤一事。
“可能因'將軍'二字牽涉到魁玉的緣故。”彭玉麟淡淡一笑。 “幾天后，張之萬從清江浦來到江寧，與魁玉合作辦案，衙門里便傳出張文祥是漏網捻賊前來報仇的話。不過，”彭玉麟壓低了聲音，“江寧城里關於這件案子卻傳說紛紜，與衙門裡所說的大不相同。但水師因無人駐紮城裡，所知不詳，滌丈不如叫一些人扮作尋常百姓，下到茶樓酒肆、街頭巷尾去聽聽，可以聽到不少傳聞。”
曾國藩輕輕地點點頭，心想：江寧城裡會有些什麼傳聞呢？夜深了，彭玉麟起身告辭。曾國藩親送到門外，關心地問：“永釗多大了，在渣江，還是跟隨在你的身邊？”
“過年就十七歲了，跟著叔父嬸母在渣江。”
“定親了嗎？”
“還沒有。”
“雪琴，續個弦吧，身邊得有人照顧呀！”曾國藩親切地勸道。
“今生已沒有這個念頭了，一等長江水師規模整齊後，我便堅決請求開缺，先回渣江守三年母喪後，再到杭州退省庵住兩年，以後便渣江、杭州兩個退省庵一處住半年，以此了結殘生。”彭玉麟苦笑著，曾國藩無言以對。
“去年我在九江偶遇廣敷先生，他說我前生是南嶽老僧。
難怪我喜歡獨居，喜歡庵寺。 ”彭玉麟伸開雙手，做出一個無可奈何的樣子。
“你見到廣敷了，他還好嗎？”曾國藩立時想起了溫甫，又有兩三年不見了，不知他近況如何。
“廣敷先生真是個得道真人，跟十年前一個樣。”
曾國藩真想把溫甫的事告訴彭玉麟，話到嘴邊又嚥下去了。
“雪琴，永釗正處在一生學問的關鍵時刻，渣江雖有叔父照料，畢竟缺乏良師。你要他到江寧來，和紀鴻一起讀書，我為他們請一個好先生。”
“好。”彭玉麟感激地點點頭。
幾天后，奉命在市井蒐集關於馬案傳聞的趙烈文、薛福成、吳汝綸、黎庶昌等人，向曾國藩禀報了這個案件的各種離奇之說。
趙烈文介紹了流傳最廣的一種——
咸豐五年，馬新貽署理合肥知縣，因縣城失守而革職。時福濟任安徽巡撫，委託馬在廬州辦團練。一日，馬新貽的團練與捻軍作戰，大敗，馬新貽也被活捉。這支捻軍的頭目即張文祥。張文祥有兩個結拜兄弟：二弟曹二虎，三弟石錦標。
曹二虎精於相術。他看到馬新貽後，悄悄對張文祥說：“大哥，這個姓馬的面相骨相均極好，將來有一品大官的福分，捻子內部四分五裂，不是成氣候的樣子，我們何不借姓馬的改換門庭。”
張文祥說：“姓馬的被我們所捉，恨死了我們，如何可以藉他的力？”
“大哥，先優禮相待，看他反應如何。”石錦標也贊同曹二虎的意見。
張文祥鬆了馬新貽的綁，設酒席款待他。馬為人聰明，看出了其中的變化，勸張文祥歸順朝廷。張文祥說：“我們兄弟早有歸順之意，只是無人引薦。”
“這事包在我身上！”馬新貽大喜。 “福中丞與我私交極好，你們又有武功，只要肯投誠，定會得到重用。今後升官發財，我們共享富貴。”
“我們跟著你投奔朝廷，你日後會看得起我們嗎？”石錦標穩重，考慮得深遠些。
“石三爺，看你說到哪裡去了！”馬新貽立即接話，“你們都是義士，我姓馬的今後還要仰仗各位殺敵立功，只有敬重愛戴的道理，決不會看不起的！”
“那你要當著我們眾位兄弟的面起個誓！”張文祥正色道。
“行！”馬新貽爽快地答應。他這時一條命都攥在張文祥的手裡，不殺已感恩不盡，何況還要帶著一批投降的捻軍回去，這時叫他做什麼，他會不同意？恰好酒席桌下正有一條狗在啃骨頭，馬新貽從張文祥腰間猛地抽出一把短刀，朝著狗身上狠狠一刺，那狗慘叫一聲，狂奔逃去。 “我馬新貽今後若虧待兄弟們，你們可以像剛才這樣，把我當一條狗一樣戳死！”
張文祥答應了。第二天，這支捻軍隨馬新貽投降。馬新貽在福濟面前將自己如何勸降之事，大大地渲染了一番。福濟稱讚他能幹，並將這支捻軍改編成練勇。因馬新貽字穀山，這個營便取名山字營，張文祥做了營官。曹、石二人做了哨官。馬新貽仗著山字營，屢立戰功，遷升頻繁。到了同治四年，喬松年巡撫安徽，馬新貽已升為布政使了。那時山字營裁撤，石錦標回家當財主，張文祥、曹二虎仍留在馬新貽身邊，馬果然待他們親如兄弟。
不久，曹二虎將妻子鄭氏接來安慶，馬新貽和他的太太在藩司衙門設宴招待。曹二虎帶著打扮得漂漂亮亮的妻子欣然領宴。誰知馬一見鄭氏生得美貌，頓起歹心。這馬新貽原是個漁色之徒，家有一妻兩妾仍不滿足。從此，他便常常變些花樣？將鄭氏騙進藩署。鄭氏見馬新貽高官厚祿，又長得一表人材，於是也情願。以後馬便常常支使曹二虎到外地辦事。曹一走，鄭氏便住進藩署。馬的妻妾都怕他，由他胡來。
張文祥把這一切都看在眼裡，對馬新貽姦佔朋友之妻的醜行大為不滿，便悄悄地告訴二虎。二虎一聽，怒不可遏，恨不得一刀殺了鄭氏。
張文祥勸道：“罪魁禍首是馬新貽，你不殺他，反而先殺自己的妻子，於理不當。且捉奸不見雙，殺妻無據，到頭來你還得抵命。”
曹二虎低頭想了半天，說：“若不捉雙，殺馬亦無理由；若捉姦，藩署警戒森嚴，我如何捉得到！”
張文祥說：“既然如此，不如乾脆把鄭氏送給馬新貽，你再娶一個算了。”
夜裡，曹二虎對鄭氏說，現在市井有傳聞，說你與馬藩台有染。鄭氏聽了又哭又鬧，矢口否認。二虎於是對張文祥的話起了懷疑。過幾天，馬新貽對曹二虎說：“二虎，我與你情同兄弟，你怎能聽信外人的挑唆？你外出時，鄭氏冷清，間或進署與娘兒們敘敘話，有什麼不可以的！快莫胡亂懷疑自己的妻子。”
曹二虎想想也有道理。張文祥得知後，心知二虎大禍不遠了。
半個月後，馬打發曹赴壽春鎮總兵徐黱處領軍火，允諾事成後有重賞。曹欣然答應。張文祥對他說：“徐黱駐兵壽州，離安慶六七百里，途中恐有意外，我陪你一道去吧！”
曹二虎不以為然，但感激張文祥的厚意，二人結伴同去壽州。一路無事，二人順利到達。第二天，二虎前去總兵衙門辦事。剛投文，壽春鎮中軍官手持令箭出來，喝道：“把曹二虎綁起來！”
曹二虎驚問何故。中軍官說：“你賊性不改，暗通捻匪，領軍火實為接濟他們。有人在馬藩台那裡告發了你，我們奉馬藩台之命，即以軍法從事。”
說罷，也不容曹二虎分辯，便把他綁到市曹去殺了。張文祥得訊趕到市曹時，二虎已死。他埋葬了二虎，哭道：“二弟，是大哥害了你，大哥為你報仇！”
從此，張文祥遠離安徽隱居下來。他以精鋼特製兩把腰刀，用毒藥淬之，只要用刀尖劃破一點皮肉，人必死無救。每到夜深人靜之時，張文祥便發奮練習。他以牛皮蒙一個靶子，執刀刺靶。剛開始只能貫穿兩張牛皮，兩年後，一刀刺下去，五張牛皮立即洞穿。張文祥自覺功夫已到家了，便怀揣這兩把腰刀跟踪馬新貽。馬新貽調浙撫，他也到浙江；調閩督，他又去福建；調江督，他又隨之來到江寧：只是都苦於找不到好機會。這次馬新貽考核武弁月課，喻吉三二十天前就下了通知，給了張文祥以充分的準備時間，終於實現夙願，故他引頸就戮，毫無悔意。
趙烈文轉述的這個傳聞使大家聽得入了迷，暗中讚嘆刺客是個義氣深重的好漢，對馬新貽正人君子表面後的醜惡行徑都很憤慨。曾國藩也暗思，此種事只可見於古代，今天幾乎絕跡。接著，吳汝綸又講述了一個傳聞，更令人不可思議。
馬新貽是回族人，從小信天方教。天方教即伊斯蘭教。明代人稱阿拉伯為天方，伊斯蘭教創於阿拉伯，故稱之為天方教。清代沿襲明代的舊稱。馬父為菏澤縣回人的頭領，與新疆回民素來關係密切。馬在安徽為官期間，在與太平軍、捻軍作戰的時候，其軍火餉銀多得新疆回民之助，故而屢立戰功，很快由一縣令而升至布政使。後來馬調任浙撫，在剿滅浙江沿海匪盜的過程中，又得到新疆回部的資助。故馬對新疆回部一直感恩戴德。
馬的身邊有一個衛兵，名叫徐義，也是山東菏澤人，武藝很好，馬很器重他。這徐義原是太平天國侍王李世賢的部下，與一河南人張文祥為至交。徐義與張文祥在太平軍中日久，洞悉其中之弊，久思投降朝廷。同治二年，徐義、張文祥跟著李世賢守寧波。寧波城破時，二人捲帶一些錢財逃走，到杭州後分了手。徐義後來投靠馬新貽，張文祥輾轉多處後又回到寧波，並在那裡住了下來。同治四年，張文祥打聽到老友隨馬新貽來到浙江，便專程去杭州拜訪。徐義熱情款待張文祥，兩人喝得醉薰薰的。當張又要舉杯和徐幹的時候，徐搖搖頭，噴著滿嘴酒氣問：“張哥，你說世上的人心可測不？”
張歪著頭，臉上紫紅紫紅的，手中的杯子仍高高地舉著，瞇起眼睛答道：“如何不可測？好比你我兄弟之間，彼此的心思都明明白白的，你想什麼我知道，我要做什麼也告訴你。”
徐又搖搖頭：“張哥，你我之間當然沒得話說，當官的人心就難以猜測，尤其是大官，更是心眼兒比我們兄弟多幾十個。好比馬中丞吧，他的行事，就是我們兄弟不能想像的。”
見張文祥醉眼朦朧地望著他，徐義將嘴巴湊過去，對著張的臉說：“張哥，我告訴你一件絕密的怪事，你聽後莫對別人說。”
張文祥胡亂點點頭。
“前天，馬中丞收到新疆回王的一封詔書。詔書上說，回部大兵已定新疆，不日東下，浙江一帶征討事宜，委卿就便料理。馬中丞得書後回報，東南數省，全部交給我馬某人。”
張文祥一聽，把手中的酒杯往桌上狠狠一放，罵道：“這不是叛賊逆臣嗎，我要殺掉他！”
“小聲點！”徐忙用手摀住張的嘴。 “你說，這人心可測嗎？
馬中丞當了這樣大的官，還要背叛朝廷，投降回部，真不可想像。 ”
說罷，二人又接著喝酒。張文祥在杭州住了幾天后，回了寧波，在寧波城裡開起了一家小押店來。
小押店是做什麼的？其實就是小當舖。附近人家有一時銀錢周轉不過來的，拿樣實物來抵押。換些錢去。到還錢時，一千文加一百二百利息，比大當舖高得多。但大當舖不押小物件，貧寒之家便只能求助於小押店。張文祥帶著老婆孩子開個小押店，日子過得很艱難，心裡已經很不痛快了，豈料馬新貽又宣布取締小押店，簡直不讓他活下去了。張文祥這一氣非同小可，記起徐義說的私通回部、蓄謀造反的話，便起心要殺掉馬新貽，既為國家除害，又為自己洩憤。就這樣，一等數年，才遇到校場閱課的機會，一刀刺死了仇人。藩司梅啟照審訊，他大模大樣地坐在地上，叫他跪，他不肯，問堂上坐的是何官。衙役告他是藩台，他笑著說：“藩台，小官，不足以審我。我有絕密大事相告，非將軍來不說。”
梅啟照被弄得很尷尬，無法，只得請魁玉。魁玉來後，張文祥說：“請發兵將總督衙門圍起來，命令家屬統統出去，我再對你說。”
魁玉怒了，罵道：“這是個瘋子，不要睬他！”
張文祥大笑：“我是個瘋子，你們不必審了，快殺吧！”
梅啟照把魁玉拉到一邊說：“將軍請勿發怒，即算是瘋子，也聽聽他說些什麼。”
於是，所有無關人員全部退出，僅留下魁玉、梅啟照、張文祥三人。這時張文祥才將為國除一大回匪之事說出。魁、梅聽後目瞪口呆。過了好一陣子，魁玉才拍著桌子嚷道：“你這是誣衊！”
“將軍先不要罵我。”張文祥平靜地說，“你親自帶人去搜查馬新貽的臥室，若不得回王偽詔，將我五馬分屍都行。”
魁玉、梅啟照四目相對，唬得不知如何是好，結果到底不敢去搜查馬新貽的臥室。
吳汝綸這段傳聞說得繪聲繪色，聽的人驚異不已。曾國藩淺淺一笑：“這真是海外奇談，馬穀山死後還要背上一個通回謀反的黑鍋，可憐可憫！”說罷問薛福成、黎庶昌，“你們還聽到些別的沒有？”
黎庶昌說：“我聽到的又是一種說法。”他也不慌不忙地說出一段故事來。
刺客張文祥為河南汝陽人。道光二十九年，張文祥變賣家產買了一批氈帽，到浙江寧波去販賣。在寧波結識了同鄉羅法善，後又娶羅之女為妻，生有一子二女。子名長福，長女名寶珍，次女名秀珍。咸豐年間，張文祥開起小押店來，並雇了一個幫工叫陳養和。咸豐十一年十一月，太平軍將來寧波，張文祥將家裡的衣服、銀兩和幾百洋錢裝箱，交給妻子羅氏，要她帶子女出城避難，張文祥則和陳養和在店看守。
恰好張文祥有一同鄉陳世隆在太平軍中充後營護軍。太平軍攻下寧波時，陳世隆便派幾個兵士保護張文祥的小押店，又在門口插太平天國旗幟一面，貼告示一張，張文祥的店鋪因而無事。不久，陳世隆撤離寧波，將張文祥、陳養和帶在軍中。在打諸暨縣沙家村時，陳世隆戰死，張文祥、陳養和倉皇逃出，投奔侍王李世賢部，後又隨李世賢轉戰各地。同治三年九月，張文祥在漳州抓到一個清廷的把總，名叫時金彪。時金彪也是河南人，張文祥見太平軍大勢已去，便和時金彪一起逃走了。後來時金彪經人薦至馬新貽署中當差，張文祥乘海輪迴到寧波。這時其妻羅氏已跟一個名叫吳炳燮的男人同居了，那一箱銀錢也歸吳所有。張文祥報官，縣官將羅氏斷回給張，銀錢則斷給吳。
張文祥心懷不滿，又無錢，轉而求助於昔日的狐朋狗友王老四等人。王老四又介紹張認識龍啟雲。龍啟雲與海盜有聯繫，他給一筆錢與張文祥，張又重開小押店，並代龍銷贓圖利。
同治五年正月，浙江巡撫馬新貽巡邏到了寧波。張文祥欲借巡撫威力壓服吳炳燮，迫他交出銀錢，遂攔輿喊控。馬新貽見是這點芝麻小事，將狀子向轎外一扔，吩咐起轎，任張在後面呼喊，不理不睬。吳炳燮得知後十分得意，四處譏笑張無能，乘此機會，又將羅氏勾引走了。張再向縣衙門告狀。告准後將羅氏追回，逼羅氏自盡。過幾天，龍啟雲、王老四請張文祥喝酒。幾杯酒下肚後，張文祥心中的怨怒髮作了，將告狀而巡撫不理睬，遭吳炳燮欺辱，弄得家破人亡的痛苦心情，對龍、王發洩了一番。
“張大哥！”龍啟雲拍著張文祥的肩膀，煽動性地說，“男子漢大丈夫再沒有比妻子被人霸占更恥辱的事了，暗中支持吳炳燮的就是那個馬新貽。他擲狀不理，讓你當場出醜，長了吳炳燮的氣焰。”
“馬新貽真不是個東西！”王老四也乘著酒興罵起來。 “前向捕捉龍三哥，雖說沒抓到，但一筆三萬兩銀子的買賣給吹了，還死了幾個兄弟。”
“我真恨不得殺了那個雜種！”龍啟雲氣憤極了。 “只是我功夫差了些，久聞張大哥武功好，又是最講義氣的江湖好漢，你替我們報了仇如何？”
“行，這事就包在我身上！”張文祥刷地撕開衣衫，露出滿是黑毛的胸脯，右手掌在胸口上重重地拍了兩下。 “老子反正是山窮水盡的人了，拼上這條命不要，為我自己，也為兄弟們出這口怨氣，宰掉姓馬的！”
龍啟雲大喜：“張大哥果然是個義烈好漢，我們也不虧待你，明天我拿三千兩銀子來，你把家安頓好，無牽無掛地去辦事。”
第二天，龍啟雲真的交來三千兩銀子。張文祥請來羅氏的寡嫂羅王氏代他照料未成年的一子二女，三千兩銀子他自己一兩都不留，全部文給了羅王氏，又向羅王氏作了一個揖，然後離家而去，頗有點“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”的味道。
張文祥為使行刺確有把握，便隱居一個山村里，每天半夜起來，燃香於數步之外，將匕首朝香火擲去，火滅為度。一年後，香火在十步內百發百中。兩年後，香火在二十步內百發百中。三年後，香火在三十步內百發百中。張文祥自知功夫到家了，便出山找馬新貽。這時馬調任江督，又訪得時金彪在馬的身邊做事，在與時金彪晤談中，得知七月二十五日馬新貽要在校場考試武課，於是便選定在校場下手。出事後第五天，時金彪因喪母告假回老家去了。
黎庶昌說完後，曾國藩輕輕頷首：“蓴齋說的這個故事有幾分可信。”又問薛福成：“你還聽到什麼好的故事，說出來大家聽聽吧！”
薛福成笑笑說：“現在江寧城裡，百姓頭號感興趣的事便是刺馬——張文祥刺殺馬新貽，連來江寧參加鄉試的秀才們都無心讀書作文了。各種傳說沸沸揚揚，有的有板有眼，有的荒誕不經。前面三位說的，我也斷斷續續聽到過，也還有其他說法的。有的說馬制軍逼死了張文祥的妻子，張文祥蓄意報仇；也有的說馬制軍幼時與盜首四人相交，張文祥為其中之一，馬制軍發跡後，張文祥等人投營自效，馬制軍怕少時事暴露，密謀殺張文祥等四人。張僥倖逃出，另外三人被殺，張為朋友報仇。還有一種說法，說張文祥為捻賊頭目，所部八百人皆能戰，屢敗馬制軍。馬遣人說降，言辭懇切，張信以為真，與馬歃血盟誓。誰知降後八百部下全被馬所殺，張僥倖逃走，遂與馬制軍結下血海深仇。還有說張是漏網長毛，要為他已覆滅的天國報仇。
“昨天，我去夫子廟閒逛。升州茶樓赫然掛出一塊粉牌，上書：蘇州第一金嗓岳美娥演唱長篇評彈《金陵殺馬》。我一看奇了：案子還正在審，怎麼評彈倒就出來了？我進茶樓一看，所有茶座全部坐得滿滿的，生意比以前興隆十倍還不止。
茶博士帶著我轉了多時，才找到一個位子。一個十八九歲的姑娘在邊彈邊唱，我足足聽了一個時辰，都給它迷住了。彈詞裡說，張文祥的妻子被馬制軍姦污逼死，他立誓報仇雪恨，從杭州追到福州，又從福州追到江寧，前後六次都未成功，這次是第七次了，老天保祐，有志竟成。那寫彈詞的完全站在張文祥一邊說話，把馬制軍說得一無是處，百姓也藉機發洩對官府的怨憤，都說張文祥是條好漢。還有人當場出面為張文祥募捐，要為他修墓刻石碑，居然不少人捐了錢。真正是怪事！ ”
“大人，叔耘說得好，這是件怪事。”趙烈文經過一番深思後說；“依卑職看來，怪在兩點：一是張刺馬這件事的本身，二是為何傳聞這樣多，這樣離奇。這到底說明了什麼呢？”
趙烈文的提問引起眾人的共鳴，曾國藩也在深思：不久前的津案和眼前的馬案，是兩個截然不同的案子。一個捲入的人達數万名之多，兇手不易抓到，看似很複雜，但案件的起因、性質、是非，卻是明朗清楚的，它的棘手，在於涉及到洋人。一個捲入的人只有兩個，兇手當場捕獲，表面很簡單，但它背後的原委卻深不可測，今後不知在什麼地方一步失足，便會跌落在萬丈深淵中，不僅粉身碎骨，甚至也可能會像馬新貽這樣，背上許多洗不掉、辯不清的穢名惡聲。正思忖間，親兵進來禀報：“張大人來訪。”
“請！”曾國藩邊說邊起身向門外走去。