“老中堂，法國公使羅淑亞、英國公使威妥瑪聯名來了一份照會。”這天午後，崇厚持著一個碩大的信套，坐一輛裝飾豪華的輕便馬車來到文廟。這些天來，崇厚每日必來一次，每次都要大談洋人如何在秘密調兵遣將、準備報復的事，使得曾國藩又厭惡又擔心，整天如坐針氈。曾國藩打開大信套，一張厚實光亮的白道林紙飄了下來。拿起一看傻了眼：一行行洋文赫然出現在他微弱的目光前。他飽讀中國詩書，卻不識一個洋文字母。正是痛感於此，前幾年他重金聘請一個懂中文的英國人教紀澤、紀鴻讀英文法文，所幸兩個兒子都學得很不錯，尤其是紀鴻天資更高，現在已能流利地與洋人談話了。可惜，他們沒來天津。
“老中堂，晚輩已叫人用漢文翻譯了。”崇厚從靴頁子裡抽出一張紙，曾國藩見那上面寫著：
法蘭西帝國公使羅淑亞、大英帝國公使威妥瑪，致清國大學士、直隸總督曾：
為照會事。上月貴國天津莠民由迷拐人口、挖眼剖心無稽傳聞而釀成血腥暴亂，我法蘭西帝國，大英帝國蒙受慘重損失，舉國為之震怒，陸海兩軍向皇帝、女王陛下宣誓：不報此仇，誓不為軍人。法蘭西帝國海雄號、騎士號、霸王號砲艦，早已集結在大沽，之所以未挺進天津者，蓋有所待也。時至今日，一個多月已過去，貴大學士來津亦達兩旬，貴國所作所為，實令我等遺憾至極。羅淑亞公使代表法蘭西帝國所提出的四項要求，未見一項作明確答复。為此，我等受皇帝、女王陛下之命，特向貴大學士嚴正提出：貴國必須賠償損失費五十萬兩白銀，所有凶手立即正法。天津道員周家勳、知府張光藻、知縣劉傑實係暴亂之主使者，乃罪魁禍首，不殺不足以平我法英兩國之民憤，不足以慰無辜死難教士、貞女之靈魂。為此，特敦促貴大學士在十日內斬殺三員之頭以表誠意。另，貴國總兵陳國瑞亦為指揮莠民作亂之頭領，陳國瑞應以命相抵。
法蘭西帝國第三艦隊目前已航至紅海，它配有當世最精良之炮火，大英帝國駐加爾各答的第五艦隊亦已啟航。兩艦隊十天后將相會於大沽。貴大學士若不照辦，到時兩帝國艦隊將炸平天津，轟倒紫禁城。一切後果將由貴大學士承擔，匆謂言之不預也！特此正告。
“豈有此理！”曾國藩忿然作色，將照會往地上一甩。這種毫無遮掩的無恥恫嚇，這種主子指使奴才式的命令口氣，這種出格的無理要求，深深地刺激了他的人格，無情地凌辱了他的尊嚴，勃然誘發了他的好勝心。同時，作為漢大學士的領班，奉命處理津案的中國代表，他也感到國家的尊嚴、太后皇上的尊嚴受到了侮辱。
“崇侍郎，煩你先去轉告羅淑亞、威妥瑪，這個照會不能接受，尤其是以天津地方官員及陳國瑞抵命一節，簡直無理之極。我大清帝國的官員，縱然犯法，該由我太后、皇上處置，他們無權提出這種霸道要求，何況地方官只有失職之錯，決無抵命之罪。你先去口頭轉達，這兩天，本大學士會有正式函件回复。”
曾國藩突然而發的強硬態度，使崇厚大出意外。他不是早就說過，以委曲求全的宗旨來辦津案嗎？這老頭子今天怎麼啦，火氣這樣大？崇厚拾起被曾國藩擲落在地的法英照會，又匆匆瀏覽一遍。語氣是生硬了些，但條件也並非不可接受。
崇厚一心要將津案和平解決。他認為只要不開仗，什麼條件都可以接受。多賠點銀子算什麼，又不要自己出！多殺幾個人算什麼，中國百姓有的是！殺道府也無所謂，直隸等著候缺的官員一大串！若一旦打起仗來，他崇厚就脫不了乾系。第一，三口通商大臣本負有天津地面洋務責任，這一起由洋務引起的戰爭，他要首當其罪。第二，豐大業最先放槍是在他的衙門，他是津案的主要當事人。第三，曾國藩未到天津之前，他是處理津案的最高官員。平平靜靜地度過這個風浪，他向法國道歉回來，依舊可以做他的通商大臣；若兵釁一起，中國失敗，他重則殺頭，輕則充軍，此外別無選擇，必須說服這個倔硬的老頭子。要說服曾國藩這樣的人，崇厚自有一套辦法。
“老中堂，羅淑亞、威妥瑪這個照會，的確太過分了，就是晚輩看了也覺氣憤。他們在老中堂面前算得什麼？老中堂是泰山崑崙，是萬里長城，他們有什麼資格'正告'，真是放狗屁！”
崇厚說到這裡，完全是一副義憤填膺的神態，曾國藩的火氣開始消了一點。他未能免俗，他和所有青壯年時立過大功的老人一樣，這兩年來，越來越愛聽恭維話、奉承話，全然不記得十年前對左宗棠喜聽出格頌揚毛病的批評了。
“不過，老中堂，他們是有所依仗呀！”崇厚換成一副無可奈何的樣子。 “他們依仗的是砲艦，是世界第一流的武器。
我的衙門裡有好幾個法國英國佬，我暗地問過他們。法國佬說他們的第三艦隊有十艘兵艦，全部裝的是六十四磅重砲，並可一次裝十個連發，任什麼堅固的石城都不可擋住。砲兵的盔甲全由精鋼製造，一般鐵子都不能穿過，更何況刀槍了。英國佬說，駐在加爾各答的艦隊是英國遠東王牌艦隊，曾經征服過世界三十幾個國家，艦隊司令是英國第一號殺人不眨眼的魔王。他們說，這兩支艦隊只要開進天津港一放炮，不到一個時辰，天津就會變成一片廢墟，五十萬天津百姓將化為一堆枯骨，京師將再次淪為戰場，太后、皇上又要倉皇北狩。 ”
崇厚說到這裡，看了一眼曾國藩。只見剛才怒氣沖衝的毅勇侯無力地倒在椅子上，雙目微閉，數不清的皺紋深深地刻在蠟黃的長臉上，猶如一個處於彌留狀態中的病人！他已知這幾句話，打中了老頭子的要害，於是移過身子，對著曾國藩的耳朵輕輕地說：“老中堂，晚輩還要禀告您一個不好的消息。”
“什麼事？”曾國藩的左目睜開了，背部離開了椅子。
“俄國、比利時，美國都已放出風聲，他們將全力支持法國、英國的軍事行動，要船出船，要炮出炮，要人出人，不達目的，決不罷休。”
三口通商衙門對洋人的信息一向最為靈通，而曾國藩自己根本沒有這一套班子，他不得不依賴，也不得不相信崇厚所提供的情報。 “看來對法國以外的那些國家的安撫，並沒有起到作用。”曾國藩心想。他的左目又閉上了，重新癱倒在椅子上，嘴唇動了幾下，似要說話，但終於沒有說出聲來。
崇厚站起來，走到曾國藩的身後，完全以晚輩後生的謙卑態度，彎下腰，輕聲說：“老中堂，晚輩知道您是一個頂天立地的英雄，寧折不彎，寧死不屈。但老中堂今天一身系江山社稷之安危，系中國數万萬百姓之安危，系皇太后、皇上之安危。己身可折，江山社稷不可折；己身可死，中國數万萬百姓不可死，己身可辱，太后、皇上不可辱。老中堂，您就來一次委曲求全、忍辱負重吧！”
崇厚這時已語聲哽咽，幾乎要掉下眼淚來。曾國藩的思緒亂極了，體力也衰弱極了：“崇侍郎，你先回去，讓我好好考慮一下，晚上你再來！”
崇厚走後，曾國藩走進臥室，他按多年養成的習慣，關緊門窗，點上一炷香，開始冷靜地前前後後地仔細思考。過去他盤腿坐在床上，現在他已無這分體力了。他睡在躺椅上，腹部蓋一件舊馬褂，裊裊升起的輕煙，使他的思緒漸漸寧靜。
來天津二十天，津案的眉目已完全清楚了。發生在天津的這一樁教案，與發生在江西、四川、貴州、湖南等地的教案一個樣，是中國百姓長期對洋人憤激而成的大變。自從允許洋教在內地傳播以來，教堂到處滋事。凡教中犯案，教士不問是非，曲庇教民，領事不問曲直，一概庇護教士。遇有民教爭鬥，平民恆屈，教民恆勝，教民勢焰愈橫，平民憤鬱愈甚，鬱極必發，則聚眾而思一逞。天津教案之所以鬧得這樣大，洋人死得這樣多，完全是因為豐大業先開槍打死劉傑家人的緣故。從這兩方面來看，曲在洋人，理在國人。曾國藩從這個方面想了以後，又換了一個角度想。
其他教案的直接起因，都由於教民的無理，中國人佔了理，天津這場教案的情況就複雜了。圍攻教堂，原因是教堂有迷拐人口、挖眼剖心的罪行，但此事查來查去都無確證。於情於理來說洋人都沒有必要這樣做，因聽信無端謠傳而來圍攻教堂，理又在哪裡呢？豐大業先開槍打死人固然有罪，但頂多毆斃他，以命抵命而已，怎能藉此打死二十多人，燒國旗、教堂，毀領事館、育嬰堂、講書堂呢？死人中有多半又不是法國人，他們是受害者。更令人氣沮的是，這中間還有像田老二那樣的歹徒。就事論事，到底是曲在洋人，還是曲在國人呢？想到這裡，曾國藩不覺心寒起來。他離開躺椅，來回活動幾下，又坐到書案邊的藤椅上繼續想著。
儘管這樣，洋人畢竟是可恨的。中國人不歡迎他們，討厭他們的教會，他們為什麼要死皮賴臉地呆在中國呢？為什麼要強行在中國傳播他們的教義呢？他們究竟意欲何為：是為了掠奪中國的財富，還是要迷惑中國人的良心？清議也不是全然沒有道理的，我們應該藉此機會，將一切外國人統統趕出國門，從此以後，不與他們往來，關起門來辦自己的事。
你的船堅，我們不稀罕；你的砲利，我們不需要；你的千里鏡看得遠，我們自古以來沒有這東西，也照樣行軍打仗，善用兵者亦能取勝。清議畢竟代表中國的民情、民氣、民風。假若他曾國藩這時站在天津，如此振臂一呼，天下人都會豎起大拇指．稱讚他為愛國英雄。而如今他卻要奉太后、皇上之命，代表中國向洋人低聲下氣賠不是，驅使工匠去修復百姓怒火焚燒的教堂，用隆重的禮節去安葬槍殺中國人的兇手，拿數十萬白銀去撫卹被人們恨之入骨的洋人，殺中國百姓的頭去平洋人的怨忿。他曾國藩哪怕功勳再大，地位再高，道理再充足，他的舉動也是逆民心拂民望，損國格墜君威的，他也會受千夫所指，遭萬人唾罵，象張邦昌、秦檜那樣，作為一個漢奸賣國賊而遺臭萬年。
曾國藩想到這裡，渾身顫抖，不能自已。他嘆息自己命苦，不料老來遭此大難。如果這時仍在兩江，或調在除直隸外的任何一省，這種倒楣的事也不會輪到他的頭上來。說不定還可以講幾句體面話，猶如二十多年前的家信中所寫的那樣，稱讚姚瑩斬殺英夷為大快人心之事，還送詩給前往福建做官的金竺虔，鼓勵他：“海隅氛正惡，看汝斫長鯨。”
當然，現在也可以急速給太后、皇上上書，歷數洋人之罪，力申民氣可用，向洋人宣戰，以自己的聲望，說不定太后、皇上也會採納，但後果會怎樣呢？十年前，朝廷與洋人接仗，大大小小也打了不下百場，但幾乎無一仗佔上風，有時候看起來是勝利，旋踵而來的便是更大的慘敗。三十年前的那次燒鴉片煙的戰爭，給剛剛進入仕途的曾國藩以深刻的刺激，直到今天，他仍然清楚記得。當年道光帝派林則徐到廣東去禁煙，又同意他以武力回擊英國人的武裝侵略，但後來仗打敗了，道光帝又把責任全部推到林則徐的身上，將他革職充軍。道光帝號稱聖明，頗思有所作為，尚且如此出爾反爾。太后乃婦道人家，皇上為未成年的童稚，更不能指望他們承受開仗後的巨大風險。到頭來，自己就會變成把國家推進災難中的罪魁禍首，而國家必定也在人力、財力上蒙受著大百倍千倍的損失。
“大人，大沽口水師總兵送來急報，洋人又開來六艘砲艦，連前次三艘在內共有九艘，全部荷槍實彈。”趙烈文心急火燎地推門進來。
“哪個國家的？”
“法國的。”
曾國藩大吃一驚。照會上說，法國的砲艦還在紅海，這六艘戰艦又是從哪裡開過來的呢？這些可鄙的洋人，又兇惡又狡詐！
“你代我寫個便箋，告訴水師呂鎮，叫他不要驚慌，作好戰爭準備，我正調集大軍前往大沽口援助。”
“好，我就寫。”
“你還代我給省三寫封信，叫他立即從張秋出發，前來天津聽命！”
“是。”
曾國藩長噓一口氣，說：“省三這封信，本應我親筆，但我今天太忙，不能分心。你信上說明一下，寫好後，我簽個名。”
趙烈文轉身出去，然後再把門輕輕帶上。
這個意外的軍情，迫使曾國藩立即把思路轉到對待羅淑亞、威妥瑪的照會上來。 “兵端決不能自我而開！”這個赴津前夕便已定下的決策，此時更加堅定了，那麼，剩下的便只有委曲求全一條路！ “人在矮簷下，不得不低頭呀！”屈辱的選擇，使曾國藩痛苦莫名！修復教堂和懲辦兇手，都還好辦，五十萬銀子雖然多了些，也忍痛拿出來算了，禮葬豐大業雖不情願，也忍受一下就過去了，只有官員抵命一事是萬萬不可接受的，這不僅大損朝廷尊嚴，也於國法不合。僅這一條不同意，大概也不至於使得和局決裂。
傍晚，崇厚一進文廟，就將大沽口新增六艘法國兵艦事，作為一條大新聞告訴曾國藩，又一次勸他全部接受法英兩國的照會。
“崇侍郎，你明天代表我去回复羅淑亞、威妥瑪，就說除官員抵命一節不能接受外，其餘幾條都接受。”
“老中堂，何必為這幾個人壞了和局大事呢？”崇厚面有難色地說。
“崇侍郎，你身為朝廷要員多年，當知維護我大清帝國的尊嚴。”曾國藩一臉正色地說，“這四個官員絕對不能抵命，寧可冒開仗之大不韙，老夫在這一條上也不會讓步。如果洋人硬要堅持，你可告訴他，我九千銘軍正在向天津靠攏，李中堂的平回淮軍也已奉調來直隸，我即使落得個當年林文忠公充軍伊犁的下場，也在所不惜。”
在曾國藩毫無商量餘地的態度面前，崇厚只得軟下來。他立即又換成滿臉媚笑，說：“老中堂的骨氣，晚輩萬分欽佩，只是我奉老中堂之命前去與洋人談判，還請老中堂給我一個轉圜的餘地。”
“如何轉圜？”曾國藩皺起兩條掃帚眉。
“我想，對周道、陳鎮等人，老中堂堅持只予撤職處分，洋人堅持要抵命，雙方都各持一端，事情就僵住了。這時候需要採取一個折中的辦法來解決。”崇厚擺出一副老練外交家的姿態。 “晚輩長期來與法、英兩國關係都還可以，也適合充當一個調和居中的人。晚輩到時提出這樣一個方案，即以嚴重失職，給國家造成重大損失為由，將周道等交刑部嚴議。老中堂看如何呢？”
“不合適，太重了。”曾國藩搖頭。
“老中堂！”崇厚急了。 “這看來是我們向洋人讓了一步，其實只是做做樣子而已。周道等人的處分再重，亦只發軍台效力。在我們自己國家裡，這話還不好講嗎？待事態平息，洋人出了口氣後，老中堂再一紙保奏，他們不又回來了？照舊當他們的道員、總兵。晚輩還可以私下對他們講，老中堂這樣做，也是沒有法子的事，老中堂為國家委曲求全，請他們也為國家暫時委屈一下。”
巧舌如簧的崇厚這番話，終於打動了曾國藩，他授權崇厚作這樣的折中。
過幾天，新上任的署天津知府馬繩武，為答謝曾國藩的重用之恩，送來一個絕妙的點子，幫曾國藩從另一困境中解脫出來，前些日子，青縣紅柳村吳姓和陸姓發生械鬥。陸姓吃了虧，死了六個人，上告縣令，縣衙門出兵抓了吳姓七個兇手。
案子報到知府衙門。一個老書吏悄悄對馬知府說：“太后要曾中堂多殺幾個兇手，曾中堂為證據不足而發愁，青縣這七個兇手橫豎是死，不如將他們算作殺洋人的兇手，這不幫了曾中堂的大忙？”
馬繩武聽了大喜，連聲誇獎書吏腦子活。他正愁沒有什麼來報答曾國藩，這可真是大禮一件！不過，他轉念一想，又覺不妥：“這些犯人，都要對他們宣布罪狀，還要他們簽字畫押的，他們會肯嗎？再說，陸姓要藉此雪恨，他們也不會同意的。”
“哎呀呀，我的好老爺，這事您就交給我辦好了，你批一千兩銀子給我，我保證把事情辦得熨熨貼貼！”
老書吏支出一千兩銀子，自己留下二百兩，然後將八百兩分作兩半，陸姓四百兩。吳姓四百兩。吳姓七個兇手家裡，每家分四十兩，旅長也分四十兩，剩下八十兩，闔族每戶攤了二兩多。陸姓也是這樣，他們族戶少，每戶攤了三兩多。這下皆大歡喜。吳姓的族長和家屬就來勸兇手，叫他們以國家大局為重，在燒教堂、殺洋人的案子上簽字畫押，保證死後給他們埋上等棺木，建上等墳墓，年年族裡公祭。陸姓的族長就來勸死者的家屬，叫他們顧全大局，千萬不要再上告了，仇人已經殺了，管他死於什麼名目，何況每戶都得到了撫卹金！
“馬太守，你真聰明能幹！”曾國藩從心裡讚賞，從心裡感激。這個主意真是太好了，既可向朝廷作交代，又可堵塞洋人之口，自己的良心也不受譴責。
“老中堂，若朝廷嫌少，還可以照這個辦法多殺幾個。”馬繩武得意地說，“牢房裡囚禁著七八個死刑犯，反正都是一死，到時給點銀子給他們，叫他們畫個押就行了。”
世上也有如此會偷梁換柱的人！曾國藩真的覺得自己腦子太笨了。他當夜就給太后、皇上上折：正法的兇手又增加了七名，若嫌少，可由總理衙門去探詢法國公使的態度，他們希望殺幾個，報來數字，我們照辦。
崇厚也興沖沖地前來禀報，說羅淑亞、威妥瑪答應了折中處理，並提出釋放武蘭珍、王三，為了和局的早日實現，他也代表曾國藩同意了。羅淑亞、威妥瑪表示滿意，連夜回北京去了。曾國藩和崇厚都不知道，法國公使羅淑亞接受了這個折中方案並匆匆趕回北京，是因為他的國家正面臨著嚴重的局面。原來，法國皇帝拿破倫三世正醞釀著與它的鄰邦普魯士打仗，他要將全副力量用在歐洲，遠東的麻煩事需儘早結束。沒有幾天，法國向普魯士宣戰。一個多月後，法軍敗於普軍，拿破倫三世宣布投降。當時，只要清廷和曾國藩與羅淑亞再僵持一段短時期，事情就會起大變化，然而他們太昧於世界大勢了，竟然一點不知。曾國藩聽了崇厚的禀報，雖嫌他擅自作主，但事到如今，也只得認可了。
正當曾國藩慶幸國家和百姓免除了一場深重災難的時候，他自己卻墜入了人生恥辱的深淵，不僅使他生前悔恨莫及，甚至一百多年後的今天，也不能得到歷史的諒解。