關帝廟一帶住的都是貧窮的小百姓：有做零頭生意的，有幫人傭工的，有撿破爛的，有撈魚摸蝦的，有沿門乞食的，有小偷小摸的，是天津城裡貧民區的一個縮影。這兩夜，好端端的關帝廟忽然鬧起鬼來。一早起來，人們便三五成堆，惶恐不安地議論著。
“五姥姥，您昨夜聽到了嗎？有個女人在河邊哭了大半夜哩！”
“聽到了，聽到了，我家姑爺膽子大，還偷偷地跑出門看了。那鬼牛高馬大，一頭黃髮披在肩上，邊哭邊訴。姑爺回來說，那女鬼八成是被砍死的洋婆子，都訴的洋話，他一句也沒聽懂。”
“五姥姥，三嬸子。”一個缺了條胳膊的男人開了腔，“不只是昨夜，前夜那個女鬼也在哭，哭的時間短些，我聽得清清楚楚。”
“這可怎麼得了！”五姥姥嘆息說，“那洋女鬼冤魂不散，夜夜都會哭下去的。”
“光哭哭還好對付，就怕她找替身哩！”缺胳膊男人對著三嬸說，“據說鬼找替身，都找和她差不多的人。那女鬼三十多歲，她興許要找一個三十多歲的女人。”
“你莫亂扯！”三嬸子剛好三十多歲，她很害怕。 “她是洋人，總不能找中國人做替身吧！”
“找不到洋人，就只得找中國人了。”缺胳膊男人一本正經地說。三嬸子嚇得更厲害了。
“我看那天砍死這幾個洋人的不是好人，八成是瓦刀臉那號的惡棍。”五姥姥低聲地說，一邊用手指了指前面的那個小棚子。
“我看也不是好人，好人就不會搶洋人身上的金器。”三嬸子附和。 “餵，他四叔，聽說衙門出了告示，告發一個賞五十兩銀子哩！那天有五個人，你何不去領了這二百五十兩銀子來，發筆大財呢！”
“我哪裡不想啊！”缺胳膊男人說，“不敢呀，水火會的人知道了，我吃飯的傢伙就搬家了。再說，那五個人我也不認得。”
“唉！”五姥姥長嘆了一口氣。 “殺洋人，也要殺壞洋人，過路的洋人無緣無故地被殺，也是冤枉，難怪她要哭，也不知要哭到哪時去，以後沒有安寧日子過啦。”
“老奶奶，抓住兇手，為她報了仇，她就不再哭了，地方也就會安寧了。”一個生人插了話。
五姥姥回頭一看，身後站了一個白白淨淨的中年男子，腰間掛了一個大葫蘆。五姥姥大喜：“您是郎中先生吧！我的外孫子肚子痛兩天了，昨夜又哭了一夜，早一會子才合上眼，勞您駕瞧瞧。”
“行哇，您帶路吧！”
郎中跟著五姥姥走了十幾步路，來到一間用破板爛樹皮拼湊的屋門前，五姥姥剛一推開門，床上的小外孫就張口大哭起來。五姥姥忙走到床邊，揉著孩子的小肚皮，心疼地說：“好乖乖，別哭，姥姥給你請來了郎中，吃藥就好了。”
郎中走到床前，摸了摸小孩的肚子，又摸摸額頭，叫他伸出舌頭看看，笑著說：“姥姥，不要緊的，孩子肚子裡有蛔蟲。我這裡有現成的丸子，您倒碗水來，哄孩子吃兩粒，就會好。”
說著從袖口裡取出一個紙包來，從紙包裡拿出兩粒白色丸子遞給五姥姥。五姥姥哄著孩子就水吞下。果然，孩子不喊肚子痛了。五姥姥輕輕揉著孩子的小肚皮，孩子在姥姥的懷裡慢慢睡著了。
郎中說：“我再給您四粒，您中午、傍晚還給孩子吃兩次，每次兩粒，肚子裡的蟲就會都打下來，再也不會鬧肚子痛了。”
五姥姥感激地說：“太謝謝您了，您要多少錢？”說著，從床上席子底下摸出一個黑布包來。
“老奶奶，這藥值不了幾個錢，送給您吧！”
“這怎麼行呢，您真是好人呀！”五姥姥很感動。 “我燒碗茶給您喝吧！”
“老奶奶，別忙，我坐坐就走。”
五姥姥拿起一隻未完工的鞋底，陪著郎中坐在門邊。
“請回老奶奶，你們剛才說的女鬼哭的事，真有嗎？怪嚇人的。”郎中問。
“怎麼沒有呢？”五姥姥嚴肅地說，“教堂那邊打死的洋人不冤，那些洋鬼子該死。這幾個洋人，說良心話，是冤枉；人死了，身上的金鍊子、金戒指都被搶了。”
“老奶奶，打死洋人的那幾個人，是什麼樣的人。”郎中問。
“都是些混子小，十幾二十歲的人，不是附近的，我們都沒見過。”五姥姥一邊納鞋底，一邊回憶著。
“老奶奶，這附近有人認得他們嗎？”
“我估計那幾個人不是好東西，正經人都不會認得他們，我們這裡有幾個青皮，看他們認識不。”
“這幾個青皮叫什麼名字？”
“我也不知他們叫什麼名字，一個外號叫瓦刀臉，就住前面那間屋。”五姥姥用鞋底指了指前方。 “還有一個叫二桿子，就住在瓦刀臉的對面。還有一個叫小太歲，住二桿子家的後面。這三個青皮都和不正經的人往來，興許他們知道。”
郎中和五姥姥又扯了些閒話，囑咐她不要誤了給小外孫吃藥，然後告辭了。
這郎中就是趙烈文，昨夜和前夜坐在河邊啼哭的女鬼就是他裝的。他今天一早已從三處議論的人堆裡得知那天是五個年輕人用刀砍、用槍戳，把三個洋人弄死的，搶走了一塊金表，一條金項鍊，三隻戒指。關帝廟周圍的人都說這幾個人不是好人。他把這些情況詳細地報告了曾國藩。
“今夜出動三十個士兵，把瓦刀臉、二桿子、小太歲一齊抓來，我親自審訊。”曾國藩指示。
半夜時，三個青皮都被帶上了燈火通亮的明倫堂。坐在至聖先師畫像下的曾國藩睜開左眼看去，一個臉又長又窄，一個又高又瘦，一個頭又尖又小。都是些不三不四的東西！他心裡想，猛地一拍驚堂木，喝道：“跪下！”
三個青皮一驚，雙腿不由地軟了，齊齊地跪下來。
“有人揭發，上個月在關帝廟殺洋人的五個歹徒與你們有關係，你們在本督面前從實招來！”
三個青皮都嚇呆了。瓦刀臉將雙膝向前挪動一步，哭喪著臉說：“大老爺，小的實在不認得那些人！”
小太歲也直磕頭，說：“小的不認得。”
二桿子低著頭不作聲。曾國藩看在眼裡，明白了幾分，將驚堂木又一拍。 “本督給你們講清楚，水火會的頭目徐漢龍已被抓起來了，水火會也已明文取締，你們不要害怕水火會報復。若講出來，抓到了兇手，本督有重賞。”
“大老爺，小的講。”曾國藩的話剛說完，二桿子開腔了，“那五個人中，小的認得一個，他叫田老二。”
“住在哪裡？”
“河東田家莊。”
“他是個什麼人？”
“二十幾歲年紀，家裡務農，不過他從不種莊稼，只在外面混。”
“你沒認錯？”
“不會錯。田老二燒成灰，小的都認得。”
“下去吧，先賞你五兩銀子，待抓到兇手後，你再來本督處領賞。”
田老二抓來了。驚堂木一拍，他便嚇得全部招供了。小混混、項五、張國順、段起發也全部緝拿歸案。
在這同時，也有些為貪圖五兩銀子來文廟舉報的，於是又捉拿了三十餘人。這些人一個也不承認殺了洋人，又無甚麼東西可以作為旁證，曾國藩無法給他們定案。不過，他還是滿意的，至少有徐漢龍、劉矮子、馮瘸子及田老二這批共八人，自己都供認不諱，可以作為凶手正法。他打算將案子作這樣的處理：重建教堂，禮葬豐大業，斬首八名兇手。他將這個設想奏報朝廷。為防止意外，又密請朝廷調正在陝甘的李鴻章帶兵來直隸，以及將駐紮在直隸的銘軍九千人東移張秋。
奏摺很快轉回來。上諭同意直隸兵力的部署，但對他只殺八人很不滿意，質問：洋人死了近二十人，中國祇殺八人，如何向各國交代？嚴令他不得稍涉寬縱。曾國藩甚感為難：洋人雖說死了近二十人，但有的死於亂拳，有的死於火燒，被捉拿的這三十餘人即使都動了手，又能指出誰打出了致死的那一拳呢？總不能把這三十多號人都拿去殺了吧！
上諭已使他夠為難了，卻不料更令他為難的事接踵而來。