原來，折差送來的是軍機處抄的廷寄，對苗沛霖攻占壽州一事諮詢曾國藩，剿，還是撫？
都是勝保壞了大事！看完廷寄後，曾國藩在心裡狠狠罵道。這幾年，苗沛霖在皖北招兵買馬，廣建圩寨，不臣之心充分暴露，但勝保欲挾以自重，一直庇護著他。上月，壽州邑紳孫家泰、徐立壯奏苗跋扈。苗大怒，發兵攻下壽州，挾制正在壽州城內的前皖撫翁同書。勝保向朝廷告急，他懼怕事情鬧大，不可收拾，請求安撫苗。
“對苗沛霖決不能安撫，必須趁此機會宣布他背叛朝廷的大逆之罪，徹底消滅，以除隱患。”曾國藩對趙烈文說，“惠甫，你就按這個意思擬一份奏稿。”
“假若朝廷接受大人的意見，派湘軍剿苗沛霖呢？”趙烈文一貫遇事想得深遠。
“湘軍不能分兵，要集中力量打金陵。苗沛霖今日之所以敢於與朝廷分庭抗禮，實是袁甲三、翁同書等人養癰貽患，理應由他們收拾亂局。你寫明：“請皇上責成勝保、翁同書討伐苗沛霖，收復壽州。 ”讓他們去混戰吧！曾國藩心裡得意地笑著。
王闓運在安慶住了幾天，見曾國藩再不跟他提起國事，自覺沒趣，留下“我漸攜短劍，真為看山來”的詩句，帶著曾國藩送給他的程儀，回湘潭雲湖橋看他的老母妻兒去了。他剛離安慶，京師便傳來驚天動地的消息：兩宮皇太后聯合恭王，廢去了顧命八大臣，載垣、端華自盡，肅順棄市，恭親王任議政王，兩宮垂簾聽政，從明年起改國號為同治。
曾國藩為自己的謹慎穩重而暗自慶幸。王闓運則從此與官場告別，專心致志去做他的名山事業，刻意尋訪奇才，決心將自己滿腹帝王之學傳與弟子，留待後人。
緊接著，從京師頻頻寄來上諭：“欽差大臣兩江總督曾國藩統轄江蘇、安徽、江西三省並浙江全省軍務，所有四省巡撫提鎮以下各官悉歸節制。”“曾國藩以兩江總督協辦大學士。”“曾國藩節制四省，昨又簡授協辦大學士，其敷乃腹心，弼予郅治，朕實有厚望焉。”接到這一封封上諭，曾國藩受寵若驚。他自己尚不知道，之所以有這一系列隆重聖眷，還有一個重要的原因。
肅順垮台後家被抄，從家裡抄出幾大捆書信。由於肅順炙手可熱的權勢和有意籠絡，各省督撫、帶兵的將軍都統，個個都與他書信往來密切，且信中極盡諂媚言辭，而唯一沒有在肅府留下字蹟的只有曾國藩。這件事使兩宮皇太后和恭王大為感嘆，故而引為腹心。曾國藩有感於依畀太重，一再懇請辭去節制四省之職，朝廷則一再不允。他只得挑起這付重擔，日夜與文武僚屬商議歸複金陵大計。偏偏癬疾又一次大發，弄得他苦惱不堪。
這天午後，曾國藩強打精神批閱文書，忽然覺得眼前一亮，彭玉麟帶著一個年輕女子走進來。
“滌丈，你老看看這個妹子如何？”彭玉麟笑吟吟地指著低頭站在一旁的女子問。這以前，彭玉麟已帶來過三個女人，曾國藩都不滿意，或嫌其粗俗，或嫌其醜陋。這個女子一進來，便給他一種好感：身材勻稱，步履端莊，那副羞答答的樣子，既顯得安詳，又有幾分迷人。
“把頭抬起來。”曾國藩輕輕地命令。那女子把頭抬了一下，覺得對面的老頭眼光很陰冷，又趕緊低垂。曾國藩見她雖算不上美麗，卻也五官端正，尤其是眉眼之間那股平和之氣很令他滿意。 “叫什麼名字？”
“小女子名叫陳春燕。”
嗓音清亮，曾國藩聽了很舒服，又問：“今年多大了？”
“二十二歲。”
“聽你的口音，像是湖北人？”
“小女子家住湖北咸寧。”陳春燕大大方方，口齒清楚，完全不像以前那幾個，要么是嚇得手足失措，要么是扭扭捏捏，半天答不出一句話。曾國藩心中歡喜。
“家中還有哪些人？”
“有母親、哥嫂和一個小妹妹。”
“父親呢？”曾國藩問。
“父親前幾年病死了。”陳春燕的語調中明顯地帶著悲傷。
“是個有孝心的女子。”曾國藩心裡想，又問：“你父親生前做什麼事？”
“是個窮困的讀書人，一生教蒙童糊口。”
聽說是讀書人的女兒，曾國藩更高興：“那你也認得字嗎？”
“小女子也略為識得幾個字。”
“雪琴，謝謝你了！”
“滌丈收下了！”彭玉麟如釋重負，歡喜地說：“明天我帶大家來向滌丈討喜酒喝。”
“慢點，慢點！”曾國藩叫住彭玉麟，問：“百日國製未滿吧？”
“今天剛好百日，你老就放心讓陳春燕侍候吧！”彭玉麟笑著邊說邊出了門。曾國藩伸出指頭點點掐掐，便將春燕留下來了。
夜晚，疲勞一天的曾國藩回到臥室，發覺房間大變了樣：屋子打掃得乾乾淨淨，桌上文書整理得整整齊齊，床上鋪墊擺得清清白白。
春燕提著一大桶熱水上來，輕柔地說：“請大人洗腳。”
“你怎麼知道我有這個習慣？”曾國藩吃驚地問。
“小女子問過彭大人，他說大人有睡覺前燙腳的習慣。彭大人還說，大人臨睡前要吃點甜軟的東西，如稀飯、雞蛋湯，平日喜歡吃魚，吃新鮮蔬菜，吃湘鄉土製的鹽姜、干菜，飯後還喜歡散步。”
“你真細心。”曾國藩拉著春燕的手，親熱地望著她。春燕感到，曾國藩眼中射出的是柔和溫馨的眼神，完全不像白天的冷峻陰森，人也顯得年輕些。
“春燕，我是個衰弱的老頭子，全身都長滿了蛇皮癬，你跟我睡覺怕嗎？”
“大人是人人敬慕的英雄，小女子能服侍大人，這是小女子的福氣。”
春燕的答話使曾國藩大為高興，他覺得已消失多年的脈脈溫情又悄悄地生髮了，一邊撫摸著春燕細膩的手心，一邊和藹地說：“春燕，你今日作了我的妾，便是我曾家的人了。我要把家裡的事情跟你說說。”
曾國藩將腳浸泡在熱水中，慢慢地對春燕說起了他的家庭，從高祖講到妻子：“歐陽氏是我的結髮妻子。在娘家時，父親凝祉先生給她取的名字叫秉鈺。十八歲時，從衡陽嫁到我家，那時我二十三歲。她是個命好福大的人。過門第二年，我便中了舉人。也就在這一年，她給我生了大兒子禎第。過了幾年，我又中進士點翰林。道光二十年，她帶著兒子來到京師。湖南到北京三千多里，兒子又小，一路辛苦顛簸，也多虧了她。”
曾國藩說到這裡，想起此時正在荷葉塘老家的歐陽夫人，突然對她產生一種又是感激又是負疚的心情。春燕也在思考著：想不到這個帶兵打仗的大人物，對妻子竟是這樣一往情深哩！
“夫人多次來信，要我在外面討個妾，說粗手粗腳的荊七，如何能代替得了心思細緻的女人！每次我都拒絕了她的好意。我明天要寫封信告訴她，說我接受了她的勸告，納了一個端莊溫和的小妾，請她放心。”
春燕感覺到，自己豐軟的手被曾國藩乾瘦的手抓得緊緊的。她的心在怦怦跳動。 “端莊溫和”四個字，使她略有一絲幸福的感覺。
“你放心，夫人不會欺負你的。”曾國藩的聲調變得輕輕細細的、溫溫潤潤的，眼睛專注地望著春燕的臉，又抬起手來，撫摸她油黑髮亮的頭髮。春燕臉紅了，心跳得更厲害。 ”
過了好一會兒，曾國藩的手離開春燕的頭髮，重新以平靜的語調說：“禎第三歲上死了，得的是痘症，和他一起去的，還有我九歲的滿妹。現在的老大紀澤，其實是老二。紀澤今年二十三歲，比你大一歲。這孩子像他媽，溫清有餘，剛強不足，不過也還誠實聰明，肯發奮讀書，今後雖然說不上有大出息，但也不會給曾家丟臉。這點我很放心。他先前娶了賀耦耕先生的滿女。耦耕先生，你知道是哪個嗎？”
春燕搖搖頭。
“是的。你是不會知道的。”曾國藩淡淡一笑，“耦耕先生病逝的時候，你才只幾歲人。他是我們湖南一個頂有名的大官，做過貴州巡撫、雲貴總督，學問也極好。他的兄弟蔗農先生也是進士出身，做過御史、知府，晚年在城南書院當山長，用心培育人材，左季高就很得過他的教益。賀家雖不如二十年前的鼎盛，但仍舊是長沙第一大家族。”
曾國藩不厭其煩地介紹賀家的情況，陳春燕不覺得他是在誇耀親家的顯貴，而是在她跨進曾家大門的第一天，就把作為一個曾家人所應具備的知識告訴她。春燕對此很是感激。
她的心不再急跳了。她半低著頭，眼睛望著水桶，聚精會神地聽著。
“賀妹子命苦，過門第二年就難產死了。接生婆說，肚子裡懷著的是個男伢，可惜呀！紀澤念著她，一直不肯再娶。他娘不知勸過他多少遍，直到前年，才娶了劉孟蓉的二姑娘。孟蓉是我多年來相交最深的朋友，他是個頂好的人。”
春燕用手探探泡腳的水。水有點涼了。她起身說：“大人，水不熱了，我再去燒點來。”
“好吧，不要燒多了。”
一會兒，春燕提了半壺滾水過來，加在木桶裡，水溫升高了，曾國藩覺得很舒服。
“劉妹子過門三個年頭，生了兩胎。頭胎是伢子，只活到半歲就夭折了。二胎是個妹子，剛生出來就憋氣憋死了。紀澤夫婦很傷心，我寫信安慰他們：死生有命，不要太悲痛，年紀輕輕的，還怕今後沒有崽女？”
曾國藩微微地笑了，陳春燕也悄悄地笑了一下。猛然間，她想到了自己，她希望今後能多生幾個兒子；那樣，她才能在曾家有地位。
“紀澤下來，夫人一連生了五個女兒。大姑娘叫紀靜，嫁的是我翰林院的好友湘潭袁芳瑛的大兒子秉楨。秉楨人聰明，但好玩樂，看來今後難得成器。二姑娘紀耀嫁的是我的同年茶陵陳岱雲的兒子遠濟。遠濟這孩子可憐。生下只有幾天，娘就死了，寄養在我家，一歲多才接回去。他自小失去親娘，沒有人嬌慣，所以還能吃苦，也懂得自愛。咸豐三年岱雲在池州府殉國，遠濟還只九歲多。夫人見他無父無母，很是憐愛，便常常接他到荷葉塘去住。今年上半年，遠濟虛歲剛交十八，夫人就急忙讓他與紀耀完了婚。三姑娘紀琛，許的是羅羅山的二兒子兆升，四姑娘紀純許的是郭筠仙的大兒子剛基，都還未過門。五姑娘不滿一歲就死了，得的是痢疾。接下來是二兒子紀鴻。這孩子長得肥頭大耳，虎虎有生氣，大家見了都喜愛。翰林院學士郭雨三硬要把他的三女許給紀鴻。他的女比紀鴻大三歲。夫人說，紀鴻學曾祖父、祖父的樣，娶個大一點的老婆，以後好照顧。我想也有道理，就訂了這門親事。所以，紀鴻一歲時就有了老婆。”
曾國藩開心地笑起來。春燕也覺得有趣，抿著嘴陪他笑。
“夫人最後一胎是個女孩，取名叫紀芬，今年虛歲十歲，還沒有許人。滿妹子長得厚厚敦敦的，是個有福有壽的相，今後要為她尋一個好丈夫。”
曾國藩絮絮叨叨地講著。夜已很深了，他毫無倦意。春燕靜靜地聽著，一點一滴都默默地記在心中。她覺得眼前的這個半老頭子，並不是世間傳說的那樣威嚴可怕，他其實也是一個普普通通的男人，他對自己的家，對自己的老婆兒女有著深深的愛。作為女人，春燕喜歡這樣的男人。
洗完了腳，曾國藩坐到桌子邊，開始寫日記。他將春燕今日入室行禮作為一件大事，鄭重地寫上了日記簿。為了確證今日正是百日國製期滿，他對著日記一天天地倒指頭。從七月十六日數起，數到今天——十月二十四日，不覺大吃一驚！無論怎樣滿打滿算，今天也只是第九十八天，離期滿還差兩天！
“怎麼這樣糊塗！”曾國藩暗暗地罵了一句。他想起這些日子來朝廷對自己的破格隆遇，心中有一股濃重的負罪感，“這如何對得起天地君父！”
“荊七！”他大聲呼喊。王荊七不知出了什麼事，從隔壁房子倉皇而至。 “你把春燕帶到客房去睡！”
春燕一聽，嚇得渾身發抖，忙跪下哭道：“大人，小女子犯了罪，任大人打罵，只求大人不要將我趕出去。”
“我沒有趕你出去。”曾國藩苦笑道，“只因離百日國製期滿還差兩天，我不能留你在我的臥室中，待過了這兩天，我再讓你進來。”
“大人，何必這樣認真呢？”荊七終於明白了原委，心裡真覺得好笑。他嬉皮笑臉地勸道：“姨太太已經進了屋，你就讓她在這房裡陪你睡覺，瞞兩天不公開就是了，何苦要她去睡客房，一個人冷冷清清的。”
“胡說！”曾國藩瞪了荊七一眼，嚇得他忙說：“是，是。
小人這就帶姨太太去。 ”荊七剛走兩步，曾國藩又叫往了他：“你安排好姨太太后，火速趕到江邊彭大人船上，就說是他把日期弄錯了，我已將陳春燕送至客房，二十七日下午，我在衙門招待各位便飯，正式宣布納春燕為妾！ ”