胡林翼回到武昌後幾天便去世了。噩耗傳來，曾國藩哀傷不已，哭道：“潤芝赤心以憂國家，小心以事友生，苦心以護諸將，天下再難找這樣的好人了。”又親撰一輓聯：“逋寇在吳中，是先帝與藎臣臨終恨事；薦賢滿天下，願後人補我公未竟勳名。”派貞幹代表他帶著輓聯和奠金到武昌祭吊。
這時，駱秉章奉調督辦四川軍務。曾國藩去信，向他推薦劉蓉佐幕，並詳告劉蓉之才可勝封疆大任。又與官文合議，薦李續宜為鄂撫、毛鴻賓為湘撫。
這時楊載福由湖口來安慶哭臨，並與曾國藩道及“載福”二字犯了今上“載淳”的諱，擬改名岳斌。又說鄧翼升本姓黃，幼年喪父，隨母改適鄧氏，遂從鄧姓，現已升至副將，例應複姓歸宗，請代向朝廷奏明。
曾國藩滿口答應：“改名岳斌，是對皇上的尊崇；複姓歸宗，是對祖宗的孝敬。這都是大好事。尤其是鄧翼升的情況，湘勇中可能不少，要藉此廣為宣傳，鼓勵大家都來積功受賞，像他那樣，由皇上親頒複姓歸宗，這樣的孝子賢孫幾多榮耀，幾多風光！”
不久，從熱河行宮陸續寄來上諭，嘉獎攻克安慶有功人員：曾國藩賞加太子少保銜；曾國荃加布政使銜，賞穿黃馬褂；曾貞幹免選本班，以同知直隸州盡先選用，並賞戴花翎；又諡曾國華為愍烈，以彰其為國捐軀的忠烈。曾國藩接旨又喜又懼，急速發密信至廬山，囑六弟千萬千萬不能下山。曾國藩注意到上諭一改過去成例，直呼湘勇為湘軍，這點尤使他欣喜。他想起過去在這件事上對王錱的指責，對左宗棠的規勸，覺得自己的謹慎穩重還是對的。今後可以堂而皇之地叫湘軍，而不擔心遭人譏責了！
三省巡撫的實授也下來了：皖撫彭玉麟、鄂撫李續宜、湘撫毛鴻賓，一概照曾國藩所薦允准。李、毛歡歡喜喜地上任了，唯獨彭玉麟堅辭不受。朝廷拿他沒辦法，只得改授兵部右侍郎，調李續宜為皖撫，嚴樹森為鄂撫。
接著又運來一箱新主頒賞的大行皇帝的遺念衣物。曾國藩焚香頂禮，對著北邊跪拜後，命人將箱子打開。賞物包得很嚴實。外面一層牛皮，牛皮拆開後，又是一層毛氈，毛氈拆開後，遺念衣物出來了：冠一頂，以上紅絲結頂；青狐胲袍一件；西洋精表一隻，玉搬指一件，上刻“嘉慶御用”四字；淡黃東珠念珠一串；大小橘黃壽山印章石十枚。均註明系大行皇帝生前喜愛之物。曾國藩捧著這些遺念衣物，又大哭了一場。這是第二次得遺念物了。十二年前道光帝去世時，曾國藩以正二品侍郎身分領得一件春綢大衫。後來才知是件假的，真的早讓太監拿走，高價出賣了。這次遠在安慶，卻得到如此多如此貴重的真品，怎不令他感激涕零呢？對他家兄弟四人的嘉獎，三省巡撫完全照他的推薦任命以及這箱遺念衣物的頒賞，這三件事使曾國藩深深感到，咸豐帝雖已大行，新主對自己依然眷顧甚隆，堅決地、毫不猶豫地拒絕胡、左、彭的試探，是非常正確的。皇家的天高地厚之恩，永遠不應該忘記！
“大人，王壬秋先生前來拜見。”荊七進來禀報。
“他怎麼到這裡來了？”曾國藩正想著時，王闓運已經進來了。
“幸會，幸會！”一別七年，王闓運顯得比過去成熟老練多了，倜儻不羈的性格中更增添幾分軒昂的氣概。這幾年，王闓運以“衣貂舉人”名揚京師。這裡有個故事。有次肅順上奏章，咸豐帝看後問：“這篇奏章是誰寫的？”肅順答：“家中西席湖南舉人王國運。”咸豐帝又問：“此人為何不出仕？”肅順答：“此人非貂不仕。”咸豐帝說：“可以衣貂。”當時規矩，二品以上的大員和翰林才可以穿貂皮衣。翰林品級雖不高，因為是天子門生，故也可以享受這種待遇。從那以後，別人就稱王闓運為“衣貂舉人。”
“湘軍攻克安慶，闓運特來向宮保和九帥賀喜。”王闓運仍像當年那樣，恭敬而又大方地笑著說。
“安慶雖光復，皇上卻龍馭上賓，這種時候，說什麼賀喜一類的話。”曾國藩和王闓運對面而坐，將他仔細地看了一陣。
“聽說你一直在肅中堂家當西席，為何有空到安慶來？”
“我離開肅中堂家有半年了，這一向一直在山東作客。”王闓運端起茶杯，喝了一口，忽然正色道，“大人，國家大亂在旦夕，闓運想求大人賜一良策以避風險。”
“壬秋此話從何說來？”曾國藩驚問。
“大人，不是晚生危言聳聽，朝廷早晚必有大動亂。”王闓運平平和和地說，“大人，有人上折，叫兩宮皇太后垂簾聽政，你知道嗎？”
曾國藩搖了搖頭。
“龍暤臣現尚在肅中堂家，離濟寧前，我收到他的信，信上說起此事。”王闓運拿出一封信來，雙手遞給曾國藩。龍暤臣信裡提到御史董元醇上疏，建議皇太后垂簾聽政；還提到恭王赴熱河行宮弔喪，並說九月底大行皇帝梓宮回京等事。看來，局勢的確越來越複雜。曾國藩沉默了好長一陣子，才慢慢吞吞地吐出一句話：“我朝無太后臨朝的先例。”
“正是大人所說的，不能行垂簾聽政。”王闓運一副正氣凜然的姿態，“縱觀史冊，凡女主臨朝，國必大亂，晚生所憂正在此。”
在這點上，曾國藩與王闓運所見相同，但他不能像王闓運一樣，如此毫無顧忌地直言。須知議論的不是前朝往事，而是當今太后，稍一不慎，就可能招致奇禍。他思索良久才說：“肅中堂才幹，世上少有，有他和其他七位王公大臣輔佐，哪裡還要太后操心。”
“大行皇帝臨終前授了兩顆印信給兩位太后，一顆印曰禦賞，送給慈安太后，一顆印曰同道堂，送給慈禧太后。大行皇帝說，今後上諭必須經兩位太后審閱，前蓋禦賞，後蓋同道堂，方可發出。”
王闓運這幾句話，解開了曾國藩心中的大疙瘩。這些日子發來的上諭，上面都蓋有這兩個印章，他一直不解這是何故。他暗暗地想：大行皇帝此事辦得欠思量，倘若顧命大臣擬的旨與太后意見相左如何辦呢？不料，王闓運把他心中的顧慮挑明了：“大人，假使肅中堂辦的事與太后完全一致，那就好辦，或者太后不管事，只履行鈴印手續也好辦，但偏偏那慈禧太后也有才幹，好師心自用，今後有戲看了。”
曾國藩的心開始緊張起來，自古天無二日，民無二主，大事必得聖心獨裁才是。太后，顧命大臣共同處理政事，的確會增加許多麻煩。皇上一貫英明，為何這事又不英明呢？
“大人，我想總有一天，太后會藉她六歲兒子之口，對肅中堂他們下毒手的。”王闓運漫不經心地說。曾國藩的手卻突然像被馬蜂刺了一下似地抖起來。
“沒有這樣的事，不要亂說。”話雖嚴厲，但語氣緩和，臉上亦無慍色。
“大人，肅中堂力矯弊政，重用漢人，尤其重用大人和湘軍，是我大清興盛的棟樑。但肅中堂也有致命的弱點，他權欲太重，心胸狹窄，我看他早晚要出事。”
曾國藩不願意看到肅順垮台，這對他、對湘軍都是不利的。他微笑著對王闓運說：“肅中堂於你有知遇之恩，你應該指點他一下，在這個關鍵的時刻幫他的忙。”
“肅中堂這個弱點我說過多次，但沒有引起他的重視。這次我特地從濟寧日夜兼程趕到安慶，就是想請大人為國家，為肅中堂，也為湘軍辦一件事。”王闓運懇切地說。
“我為他辦什麼事？”曾國藩意識到此事非比一般。
“大人。”王闓運正了正身子，以素日少見的嚴肅態度端坐在椅子上，托出他一番深思熟慮的計劃來，“當今天下形勢，處在一觸即發之時。肅中堂等輔政八大臣，如同臥危樓，遊浪尖，隨時都有滅頂之災。以晚生看來，肅中堂一旦下台，則中國局面將無人可收拾。那時，發捻亂於內，夷人侵於外，我大清二百年江山岌岌可危。大行皇帝辭世以來，朝廷嘉獎之隆，賞賜之厚，宮保為第一人。可見無論是兩宮皇太后，還是輔政八大臣，在對宮保的依畀上是一致的。故晚生環顧朝野，今日能救我大清者，唯有宮保一人而已。現在皇太后不甘於覽奏鈐印之虛位，要垂簾干預國是。御史明奏，太后機心，依晚生之見，均不足以製服肅中堂等。一則祖制重於泰山，二則肅中堂乃大行皇帝託孤大臣，上諭煌煌，闔朝共知。
但皇太后會走出一步棋來，這步棋為大行皇帝之失誤，而肅中堂又失察，那便是與京師恭王聯絡，叔嫂合謀，政變於宮闈。 ”
曾國藩神情悚然起來，他暗自佩服王闓運對局勢看得深透，分析得精闢。
“本來，”王闓運換成了平緩的口氣，條理井然地說下去，“大行皇帝應該牢記周公輔成王的古訓，效法本朝多爾袞輔順治爺的先例，任命恭王為攝政王，將幼子託付與他，再囑咐肅中堂盡心協助恭王。這樣儘管新主衝齡，政局會確保穩定。大行皇帝已去，自然不能再苛論，當今之計，只有宮保自請入覲，申明祖制，說明不能行兩宮垂簾聽政的道理，再與肅中堂一起謁見恭王，務請恭王以社稷為重，泯滅前嫌，輔佐新主。這樣，上有賢明至親之攝政王，下有乾練威斷之肅中堂，外有手握重兵之曾宮保，大清朝廷即使遭遇暴風驟雨之襲擊、天崩地裂之災禍，也可上下同心，朝野協力，共度危難，穩如磐石。如此，大人對國家的貢獻，將遠勝攻取一城一地，千年青史，將永標大人忠貞為國之赤心！”
王闓運越說越意氣昂揚，曾國藩則越聽越冷靜。眼前這個聰明異常的書生，為肅順計，可謂遠謀深算，處心積慮，但他畢竟是個年輕的書生，閱世尚淺。以肅順之性情，他要執掌國家大權，豈會自請恭王當攝政王？說不定大行皇帝沒有要恭王攝政，正是出自肅順的主意！與肅順謀此事，無異與虎謀皮，自討苦吃。再說，肅順跋扈，積怨甚多，恭王願不願意與他共事，也很難講。若自請入覲申明祖制，肅順、恭王兩邊討不討得好尚不可預卜，先得罪了兩個皇太后，卻是肯定的事。以慈禧太后之為人，得罪她豈有好處！現在是太后、顧命大臣、恭王三方在明爭暗鬥，三個方面不管誰勝，都必定要依靠自己，何必要介入這中間呢！在安慶靜觀時局變化，以不變應萬變，乃是目前的最佳態度。主意打定，曾國藩笑著說：“壬秋，你的想法很好，但我一個外臣，豈能干預朝政？再說前線軍事瞬息萬變，也不允許我離開。”
曾國藩的斷然拒絕，如同寒冬中一盆冷水劈頭澆到王闓運身上，立時蔫蔫搭搭的，半天說不出話來。但王闓運並不死心，定定神後，他又托出第二個計策：“大人，你還記得咸豐四年正月，在衡州出兵前夕，晚生對大人講的那番話嗎？”
怎麼可能不記得呢？當年王闓運那番說辭，使初帶兵的曾國藩為之心跳血湧。現在，他已久歷沙場，連克名城，對胡、左、彭的暗示規勸，他處之泰然，王闓運那番話，至今想起來，也不過如此。曾國藩似有似無地點點頭。
“若大人覺得晚生剛才所說的不妥當的話，大人可在安慶首舉義旗，為萬民作主。以大人今日之德望之實力，晚生可以擔保，不僅天下響應，四方影從，就連肅中堂也會心悅誠服地擁戴。”說到這裡，王闓運偷偷地看了一眼曾國藩，只見他安然坐在案桌邊，低著頭，若無其事地以手蘸茶水在桌面上劃著。王闓運暗思：這回可能動心了。他興致高漲：“肅中堂常說，滿人糊塗不通，不能為國家出力，惟知要錢，國家遇有大疑難事，非重用漢人不可，尤其敬仰大人……”
“大人，折差送來重要信件。”荊七進來，打斷了王闓運的話。
“好，我就來。”曾國藩起身，對王闓運說，“你來得正好。早幾天，安慶城裡一個姓曹的秀才，自稱是曹子建的後人，送了一頁子建的手書給我。你是行家，幫我鑑定一下，看是不是真跡。”
待曾國藩出了門，王闓運走到案桌邊，只見曾國藩剛才以茶代墨寫的字尚未乾，仔細看時，竟是一長串“狂妄，狂妄，狂妄！”王闓運搖搖頭，嘴角邊泛出一絲苦笑，心頭湧出一股悲涼。