四月中旬，久病不癒的張居正自感肌體贏疲，已無法履行首輔職責，遂向皇上遞了《乞骸歸里疏》，言及“伏望聖慈垂憫，諒臣素無矯飾，知臣情非獲已，早賜骸骨，生還鄉里。倘不即填溝壑，猶可效用於將來，臣不勝哀鳴懇切，戰栗隕越之至。"語極悲涼哀切。萬曆皇帝看過之後，親頒手敕，命司禮監太監張鯨送到張府．敕日：
諭太師張太岳：朕自衝齡登極，賴先生啟沃佐理，心無所不盡，迄今十載，四海昇平。朕垂拱受成，先生真足以光先帝顧命。朕方切倚賴，先生乃屢以疾辭，忍離朕耶?朕知先生竭力國事，致此勞瘁，然不妨在京調理，閣務且總大綱，著次輔等辦理。先生專養精神，省思慮，自然康復，庶慰朕朝夕倦倦之意。欽賜元輔銀元寶四十兩、甜食二盒、干點心二盒、燒割一分。欽此。
本來，對於張居正的病情，李太后已下過懿旨，要嚴格保密，但朱翊鈞聽信張鯨的建議，諭旨通政司，將張居正的《乞骸歸里疏》和以上這道聖敕一同在邸報上刊登。這樣一來，天下官員都知道張居正病情嚴重，似乎患的是不治之症，而皇上對這位師相的寵信，也是一如既往注念有加。官場上的人最會見風使舵，早在一個多月前，京城裡就有官員設道場為首輔祈福。像那個工部右侍郎錢普，硬是在昭寧寺設下觀音壇，懸幛揚幡敲鐘擊磬地折騰了三天。那時候，雖有同道中人誇讚錢普心眼兒通透，對首輔一往情深。但更多的官員卻認為他這是馬屁精的虛套，有譏他紙糊燈籠當菩薩的，有笑他螺絲殼裡做道場的，總之是三人嘴闊一尺，說什麼的都有。如今看到皇上的這道敕諭，大家又都覺得還是錢普有先見之明。於是，當初說風涼話的，現在又都想爭著插一手沾得利市。一時間，京城大大小小數百座寺廟宮觀，盡數兒都被各衙門官員包下來替首輔祈福，有起壇會的，有做道場的，長天白日不去衙門點卯，卻脫了官袍換上青衣角帶戴著瓦楞帽兒趕往廟觀裡唱經頌偈。這裡頭既有二品堂官，也有拈不上筷子的典吏，一個個忙得唿噓噓的，都在發昏章裡翻筋斗。常言道福至心靈，禍來神昧。京城裡混官面兒的人，到此時已不探究禍福災咎，他們要的是這種足以表現忠心的形式。很快，這股子祈福風吹到了南京，留都的官員雖然清流多一些，但忌憚雞蛋裡尋骨頭的言官，更怕一心要往上爬的小人打小報告。因此，也都一窩蜂地照搬北京的模式，或獨自出資或湊份子為首輔祈福禳災，本來清靜無為的街市，突然間躁動非常。點綴在鐘山後湖白下山川的那些個清涼寺、雞鳴寺、永慶寺、金陵寺、盧龍觀、報恩寺、天界寺、祖堂殿等等，到處都起了法帳鼓吹，香燈咒語；朝朝暮暮之間，滿街上跑的，都是祈求首輔病去福來的輻車轎馬：
兩京如此，各個地方上的高官豈肯落後?先是通邑大都，後來漫延到邊鄙小縣，無不都建立道場。那些時，秦、晉、楚、豫、浙、贛、滇、黔等全國各地的奏表馳傳進京，十之八九都是向首輔問安。但佛龕上的酒果之獻、楮柏之焚，雖然堆得滿滿的，卻一丁點也不能緩解張居正的病情。看看到了六月中旬，大約是六月十九日，萬曆皇帝朱翊鈞又收到了張居正火速傳進宮來的《再懇生還疏》：
昨該臣具疏乞休，奉聖旨：“朕久不見卿，朝夕殊
念，方計日待出，如何遽有此奏?朕覽之，惕然不寧，仍准給假調理。卿宜安心靜攝，痊可即出輔理，用慰朕懷。吏部知道，欽此。 ”縷縷之衷，未回天聽；憂愁抑鬱，病勢轉增。竊謂人之欲有為於世，全賴精神鼓舞，今日精力已竭，強留於此，不過行屍走肉耳，將焉用之?有如一日溘先朝露，將使臣有客死之痛，而皇上亦虧保終之仁。此臣之所以跼蹐哀鳴，而不能己於言也。
伏望皇上憐臣十年盡瘁之苦，早賜骸骨，生還鄉里。如不即死，將來效用，尚有日也。
這道急折是馮保親自送到乾清宮西暖閣的，他念給朱翊鈞聽後，朱翊鈞又接過去再認真看了一遍，良久才放下問道：
“大伴，這是張先生第幾道乞休的折子?”
“第八道。”
朱翊鈞若有所思，沉吟言道：“兩個月來，寫了八道折子，而且一道比一道哀切。張先生在這道折子裡，說他害怕客死京城，叫朕聽了，心裡委實難過。”
馮保捉摸皇上的心情，難過是難過，但更多的是惶恐，便言道：
“聽人說，張先生現在已是瘦脫了人形，脾胃太弱吃不進東西，常常一昏迷就是大半天。”
“天底下文武官員，多少人都在為他祈禱，怎地就不起半點作用?”
“唉，這就叫人生一世，命由天定……”
“張先生今年貴庚多少?”
“他是甲申年生人，今年五十八歲。”
“大伴，您今年六十五歲了吧。”
“是。”
“張先生比你還小七歲哩，按理說，他不該這樣一病不起啊!”
“唉，他當十年宰輔，操勞國事，已是心力交瘁。”馮保說著眼圈兒紅了。
“大伴，你沒有為張先生建個道場?”朱翊鈞冷不丁又問了一句。
“我……”馮保一抬眼，發覺朱翊鈞投向他的眼光有些異樣，忙身子一哈，謹慎言道，“老奴畢竟是萬歲爺跟前的人，哪敢隨便造次?”
“建道場怎麼是造次?”
“老奴一建道場，就等於是向世人說明，張先生得的是不治之症，這不悖了您萬歲爺的旨意麼?”
“這倒是，還是大伴想得周全，”朱翊鈞點點頭，又道，“朕看張先生的這道折子，倒有了訣別的意味，您現在去張先生府上看一看，若張先生真的不行了，朝廷還得為他預辦後事。對於朝廷政務，內閣輔臣人選，他有什麼交待的，也一併要問一問。”
朱翊鈞的態度出奇的冷靜，完全不像是悲痛中人。馮保察覺到這一點，也就不寒而栗。當下告辭出來，噙了兩泡熱淚，登轎前往紗帽胡同。
進入六月份之後，張大學士府的氣氛就顯得特別緊張，進進出出的人，臉上都顯出哀戚之容。張居正的六個兒子，最小的允修也已二十歲了。他們都輪番守值，日日夜夜侍候在父親病榻之前，須臾不敢離開。儘管他們在外人面前對父親的病情秘而不宣，但已在暗暗地準備後事。馮保一到張府，張居正的六個兒子聞訊，一起趕到轎廳迎接。馮保一下轎，就急匆匆地問張居正的大兒子敬修：
“令尊大人現在如何?”
張敬修話未出口先自哽咽：“家父已三天水米不進，上午還掙扎著給皇上寫了一道《再乞生還疏》，這會兒又在昏睡。”
“守值的太醫呢?”
“在。”太醫從人群後頭擠上前來。
馮保瞅了他一眼，問道：“你說說，首輔的病情……”
太醫禀道：“卑職方才還給首輔把過脈，已經非常微弱。使勁兒按下去，才感到寸脈似有似無，關脈浮滑，尺脈如簷前滴水，這已是殘燈之象。”
馮保聽罷，連忙在張敬修的導引下來到後院張居正的病榻前。此時張居正眼窩深陷，面色焦黑，往日那般偉岸的身軀，竟萎縮成一塊片兒柴似的，躺在寬大的病床上，像是飄在池沼中的一根蘆葦。一看這副樣子，馮保抑忍了多時的熱淚禁不住奪眶而出。算起來也才一個多月沒有見面，卻沒想到張居正五形全改。六月已是溽暑，張居正卻還蓋著一床大被子，可見身上的元氣已是喪失殆盡。馮保伸出雙手緊緊握住張居正露在被窩外的右手，競像攥著一塊冰。大約是受到了擾動，昏睡中的張居正眼皮子動了一下，敬修見狀，忙俯下身去輕輕喊道：
“父親大人，馮公公看你來了。”
張居正的眼皮子又動了一下，但仍然睜不開。兩片失血的嘴唇在艱難地翕動著，嘴角滾下了一滴涎水，馮保接過敬修遞上的手絹，親自替他揩了臉上的水漬。瞧他這副樣子，馮保實在不忍心打擾，但一來“聖命”在身，二來自己也裝了一肚子話要說，今日若不交言，恐日後再無機會。因此，他只得狠下心來，伸手搖了搖張居正的肩頭，輕輕喊了一聲：
“張先生。”
也許是這聲音太熟悉的緣故，張居正身子一震，竟一下子睜開了眼睛，只是滿眼的眵目糊，遮得他什麼都看不清。敬修讓丫環揪了一條熱面巾，小心給父親擦了一把臉。張居正兩隻枯澀的眼珠子艱難地轉動了幾下，最後，他游移不定的目光終於落在馮保身上，只見他的嘴角浮出一絲笑意，嘴巴張了幾下，好不容易吐出一個字來：
“湯。”
敬修以為是要藥湯，忙命丫環提過藥罐子滗了一碗端上，張居正搖搖頭。馮保畢竟有經驗，猜想張居正是想提蓄精神同他談話，便問：
“張先生是不是要喝參湯?”
張居正點點頭。敬修又張羅著煎了一碗釅釅的參湯奉上，扶起張居正餵了幾口。溫熱的參湯引起張居正一陣嗆咳，不一會兒，他終於掙扎著開口說話了，只是聲音微弱：
“馮公公，多謝您來看我。”
馮保抑淚回答：“是皇上命老夫來的，皇上收到了您的《再懇生還疏》。”
一說到皇上，張居正失神的眼眶里頓時顯露出一些生氣，他木然問道：“皇上准奏了嗎?”
馮保答：“皇上要你安心養病。”
“養病?”張居正露出一絲苦笑，斷斷續續言道，“不穀養了半年，終不見好轉。我現在是來日無多了，只要一閉上眼睛，就看見家父，唉，不穀生前不能盡孝，只望死後能奉侍他老人家於九泉之下。”
馮保聽著這些遊魂之語，心下悲傷，背過臉去偷偷拭了一把眼淚，趕緊切人正題言道：
“張先生，皇上知道您病情嚴重，所以特派老夫前來慰問，皇上有心準您辭去首輔之職，讓您回歸故里。只是您這副樣兒，哪裡還受得了旅途顛簸?看來你只能在府中靜養，等病情有了好轉，再作歸計不遲。”
“不穀自己知道，這病是好不了的。看來，不穀真是要客死京城了。”
張居正拼了好大的力氣，才說出這幾句話，馮保擔心他撐不住，又讓敬修拿了參湯餵他幾口，接著說：“張先生，瞧你這樣兒，一時半會兒還不能主持閣務，你看要不要增加閣臣?”
張居正沒有答話，他又開始暈眩起來，敬修又要來一塊熱毛巾敷在他的額上，附著他的耳朵大聲喊道：“父親，馮公公問你，要不要增加閣臣?”
張居正又暫時清醒過來，他努力思索著，死死地盯著馮保，怔怔地問：
“增加閣臣，是你的意思，還是皇上的意思?”
“當然是皇上的意思。”馮保立即回答。
張居正在敬修的幫助下，欠起身子咳了一口痰出來，再躺下時，頭腦忽然變得清晰。他揣摩著皇上已經開始為他安排後事了，心裡頭感到淒涼。經過這麼長時間病痛的折磨，他對自己的生死已經漠然，但最讓他放心不下的，正是閣臣的遴選。如果接替首輔的人沒有選好，自己花了十年心血推行的萬曆新政，就有可能毀於一旦。病重期間，他一再思考這個問題，也想趁自己尚能控制局勢的時候，完成閣臣的選拔與首輔的交接，但他三番五次向皇上提出要求，皇上就是不予批准。直至今日，他連吞嚥的力氣都沒有的時候皇上才主動問起，但他明白，此時自己能夠起到的作用已經微乎其微了。他看中的那些改革派官員，大都因資歷太淺而不能人閣，即使有幾個資歷夠了，也因為平常得罪人多而頻遭攻訐，加之自己的生命很快就走到了盡頭，想力排眾議按自己的要求選拔閣臣，恐怕已不可能。儘管這樣，仍有幾個大臣的名字像走馬燈一樣在他腦子裡旋轉，他舔了舔乾燥的嘴唇，盡量振作精神言道：
“現在內閣張四維與申時行兩位輔臣，論沉穩練達，申時行強過張四維，但張四維資格老，已在次輔位置上，不穀一旦撒手塵寰，肯定由他來接替宰揆之職……”
趁張居正喘氣的當兒，馮保插話說：“老夫看這位張鳳盤，在張先生面前頗為謙恭。”
“那是不穀在柄政之時，往後他怎麼樣，不穀不敢保證。”說到這裡，張居正又補了一句，“此人過於圓滑。”
張四維擔任閣臣期間，常常背著張居正偷偷給馮保行賄，兩人私下里已打得火熱。馮保一直以為張四維是張居正的心腹股肱，卻沒想到張居正對他存有戒心，不免驚詫地問：
“你怕張鳳盤更改你的改革主張?”
“是啊，這是不穀最擔心的事，”張居正說著喘起了粗氣，半晌，才又痛苦地說，“倘若萬曆新政不能繼續，不穀在九泉之下，也誓難瞑目啊!”
聽著這洞穿七札的肺腑之言，馮保大受感動，大限臨頭心裡還想著國事，滿朝大臣，除了眼前的張居正．還有誰能夠這樣?但馮保此時一腦門心思想的不是“萬曆新政”能否繼續，而是擔心張居正一旦撒手而去，他從此一個人在朝中孤掌難鳴。往常，每當皇上在他面前耍脾氣的時候，他隱隱約約就感到了危機感。此刻，這種危機感突然放大，他覺得嗓子眼乾得冒煙，拼命咽了一口，迫不及待地說：
“張先生，依老夫看，你得夾塞兒!”
“不是夾塞兒，”張居正嫌這個詞齷齪，有陰謀之嫌，糾正道，“是要挑幾個正直可靠的大臣，充實內閣。”
馮保連連點頭，回道：“老夫就是這個意思，張先生，您選好了人麼?”
張居正的身體本已虛弱到極點，一席對話雖費時不多，但仍讓他堅持不住。這時候，他又主動要了參湯啜吸幾口，一邊喘息一邊艱難言道：
“當年，不穀曾為皇上挑了六位經筵講臣，他們中張四維、申時行已經人閣，另有許國、於慎行、餘有丁等都是閣臣人選。不穀曾不止一次向皇上推薦他們，現在看來，能立即入閣擔任重任的，當是吏部左侍郎餘有丁。”
馮保一聽這個名字，立刻就想到了吏部尚書王國光。卻說張居正於隆慶六年出掌內閣，任命的第一批六部尚書，如今只剩下一個王國光了。十年時間裡，六部九卿十八大衙門的堂官，換了一茬又一茬，像楊博、葛守禮、譚綸、王之誥、殷正茂、李義河、王崇古這樣一些素有名望的大臣，有的作古有的致仕。惟獨這個王國光，自始至終陪伴著張居正走過～程又一程風雨。若論張居正的私心，他巴不得王國光能接替他的首輔之職，但這事兒決計辦不成：一是王國光已年過六旬；第二，大明開國以來，從沒有讓吏部尚書擔任首輔的先例。首輔上任後可以兼任吏部尚書，但當了吏部尚書之後卻再也不能當首輔，皆因吏部尚書是六部之首，名為天官，事權重大。洪武皇帝當初制訂這項用人措施，意在讓天官與宰輔互相牽制。發展到後來，天官也在宰輔領導之下，其牽製作用已化為烏有。但不從吏部尚書中選用首輔的製度卻保留了下來。馮保猜想拔擢餘有丁進內閣是王國光的主意，自萬曆五年，王國光接替張瀚執掌吏部後，就薦了他的門生餘有丁出任吏部左侍郎。此前，餘有丁已被張居正薦拔為皇上的講臣，同時得到兩位權重大臣的賞識，餘有丁可謂春風得意。自人部之後，王國光對余有丁的倚重，猶如當年高拱之於魏學曾。餘有丁辦事幹練，幾年來在官場博得一致好評，連皇上對他都有幾分青睞。此時張居正將餘有丁列為增補閣臣的首選，顯然是王國光推薦的結果。馮保揣度王國光推薦餘有丁人閣是為了自保，但他也承認餘有丁的確是理想的人選。不過，馮保也想在閣臣中培植自己的勢力，於是繞彎兒說道：
“餘有丁近年來政聲鵲起，當是合格人選，但人選閣臣，應不止他一個吧?”
張居正聽出話風，遲疑了一下，說道：“當然不止一個，老公公若有人選，也可推薦。”
馮保略頓了頓，回道：“外臣選拔，老夫本無權過問，但為先生著想，倒想起一個人，還比較合適。”
“誰?”
“潘晟。”
“你推薦他?”張居正雙眸浮光一閃。別看他命若游絲神情恍惚，其實心裡頭一點也不糊塗，他閉目凝神了一會兒，才幽幽言道，“這個潘晟是我的門生，我也曾對他寄予厚望。但他到南京後，為人做事頗遭非議，且又有貪墨之嫌，南京方面曾對他多次彈劾，他不得已才申請致仕。這次再推薦他，是否妥當?”
馮保靜靜聽完，這些事他也早有耳聞，但他仍一心要替潘晟說情，這不僅因為他收了潘晟的三萬兩銀子，更讓他看中的是潘晟這個人他完全可以左右，只聽他言道：
“張先生，潘晟雖然有毛病，但他是自己人啊。讓他人閣，怎麼著他也不會過河拆橋。”
“唔……”
張居正實在沒有氣力爭辯，但臉上的表情卻是猶豫不決，馮保也不管張居正愛聽不愛聽，只顧自勸道：
“張先生，到了這時候，你總得想一想身後的事。老夫今年六十五歲的人了，也是牆頭上跑馬，路徑不長，如今能撐一天就撐一天，有咱在司禮監坐著，你的萬曆新政，就是有人想改，也得先過咱這道關，但內閣裡頭，你總得有放心的人在那裡把持。倘若弄一些不三不四的人在那裡，一天到晚在皇上的耳朵邊聒噪，把黑說成白，把白說成黑，皇上畢竟才二十歲，你能保他耳朵根子不軟?”
“馮公公所說的道理，不穀都懂，只是推薦潘晟，恐難孚眾望……”張居正說話的聲音已是含糊不清，敬修不停地換熱毛巾替他敷額頭刺激著他，這多少起了一點作用，張居正停了一會兒，復又不情願地喃喃言道，“既然找不著更好的人，恐怕只有推薦他了，但不穀擔心，皇上不會同意。”
“這個你放心，”馮保把腦袋湊過去，對著張居正的耳邊小聲說，“你現在提任何要求，皇上都會答應。”
張居正沒說什麼，只瞪大驚詫的眼睛。
馮保繼續言道：“你既是皇上的顧命大臣，又是師相，對你最後的建言，皇上就算不真心接受，哪怕做個樣子給天下人看，他也得如數採納。”
“皇上!”
張居正終於顫抖著喊出了一聲，馮保的話刺痛了他的心，許多往事一齊湧到心頭。此時他表面上平平靜靜，但內心深處已倒海翻江。只見他凸起的喉節滑動了幾下，他想說，“我這個顧命大臣，已是當到頭了。執政十年，我為朝廷社稷，天下蒼生，不知得罪了多少簪纓世冑，勢豪大戶。如今我已是油幹燈盡，也許要不了幾天，我就人土為安了，那些仇視我的人，便會伺機反撲，但我已是毀譽不計……”
這席話雖沒有說出，但馮保已從張居正愈來愈黯淡的眼神中“讀”懂了意思，他止不住哽咽起來，安慰道：“張先生，你不要胡思亂想，有皇上在，那些泥溝裡的蝦子，怎麼翻得起浪來。”
誰知這平平常常幾句撫慰的話，競引得張居正的身子劇烈抖動起來，他大張著嘴，想說“惟願如此”四個字，卻吐不出一個字來。屋子裡的人，只聽得見他喉嚨裡一片痰響。眼看他雙目凸起，嘴唇髮烏，雙手十指彎曲抖動——一根弦就要斷了。馮保忙喚太醫進來，又是敷心口又是掐人中，手忙腳亂施救了半晌，張居正終於安靜下來，但睜著眼睛再也不能說話。馮保慮著再呆下去對張居正刺激太大，便起身告辭。張居正卻用乞求的眼神看著他，那意思是要他留下來多坐一會兒。馮保想著這是訣別，鼻子一酸，眼淚簌簌往下掉。張居正嘴唇顫抖，馮保看出他似乎還有話要說，便命再給他灌參湯，太醫看著張居正痛苦不堪的樣子，小聲提醒道：
“現在灌參湯已沒有用了。”
“哪還有什麼方法，能讓他開口說話?”馮保急切地問。
“只能給他的命門、湧泉、合谷等穴位扎針，刺激他興奮，但這樣一來，等於抽盡了他身上尚存的一息元氣。”
馮保聽懂太醫的意思，恐怕幾針下去，會加速張居正的死亡，但此時已顧不得那麼多，他想听的是張居正在生命的最後關頭，還想說什麼，便命太醫趕快扎針。
銀針入穴，果然有奇效，張居正身子挺了挺，終於又能開口說話了，只是聲音小得幾乎聽不清：
“馮公公，還有一件事，煩你轉告皇上。”
“請張先生講。”馮保耳朵幾乎貼在張居正的嘴巴上。
“三月問叫花子鬧事，戶部賑濟京畿各府州縣，災民是否都安置妥當?”
“早就妥當了。”
太醫不停地轉動著銀針，生怕張居正斷氣兒。許是迴光返照，張居正吐字竟清晰起來，也能成篇講話，他說道：“告訴皇上，不能只聽各府衙門的奏摺，如今的官員，弄虛頭說假話的太多，應該讓吏部與戶部，會同通政司三個衙門，委派官員下去查訪。”
“張先生放心，老夫一回去就禀告皇上。”
“還有，大名、真定等府的官員隱匿災情不報，皇上曾有旨意，要都察院派員嚴查。半個月前我曾見過督查御史的奏章，彈劾這兩個府的知府欺瞞朝廷壓榨百姓，建議將他們拘讞問罪。我因病重不能擬票，只口頭表達同意，責令有司立即將這兩名知府押解來京專案審理，不知此事是否已辦理妥當。”
“好像皇上准奏了。”
“不能說好像，我希望知道確切的消息。”
張居正這時候還如此較真兒，馮保心下駭異，他原本想支吾，現在卻不得不據實相告：
“大名、真定兩個知府，人是弄到北京來了，但沒有進刑部大牢，而是軟禁在滄州會館：”
“這是為何?”
“有人替他們說情唄，”馮保頓了一頓，揶揄道，“據前幾日東廠的訪單報告，這兩位府台大人還湊份子，為你張先生做道場祈福呢。”
“真是豈有此理，這等諛官，更要嚴懲。”張居正一激動，呼吸再一次迫促起來，“馮公公，你……轉告皇上，要把這兩名諛官、迅速收、收監……”
再下面的話，馮保就听不清了。看著他瞳孔慢慢地擴散，半握著的拳頭緩緩地鬆開，敬修再也壓抑不住，一下子跪到在床前，握著父親的手，發出了撕肝裂膽的嚎哭。