翌日上午，朱翊鈞剛用罷早膳，馮保就跑到乾清宮求見。在西暖閣，他把昨夜城裡頭叫化子鬧事的情況簡明扼要向皇上作了禀報。一聽說鬧出了人命，朱翊鈞就急著問：
“死的是兵士還是叫化子?”
馮保答：“兵士死了一個，是個哨長。叫化子死了兩個，一個中年漢子是打架打死的，另一個老頭兒，在慌亂中讓人踩死。”
“叫化子哄搶店鋪，那就不是叫化子了，應該是強盜。大伴，你說是不是?”
“皇上所言極是，”馮保答道，“小鬼造反烏龜翻潭，雖成不了事，終究叫人膩味。”
“這事兒，著刑部處置。”朱翊鈞說著，又想起昨天甲字庫丟失龍袍的事，便接著問，“大伴，甲字庫的那幫牌子，是否審出了眉目?”
“皇上是說龍袍的事?”
“是呀。”
“還沒審出來。老奴按皇上的旨意，讓張鯨審理此案。他拘拿了五個牌子，拷問了一天，也沒問出個子午卯酉來。”
“張鯨辦過案麼?”
“往常沒辦過。”
“沒辦過，他就不知道如何應付。常言道賊精賊精，既然能當賊，就是大精明人。像張鯨那樣抽一鞭子問一句，人家哪里肯隨便招認。”
“這五個牌子，如今在東廠羈押。”馮保本想藉機將張鯨寒磣幾句，想想又不妥，又道，“依老奴之見，查此類失竊案，一味的拷問終不是法，還得順藤摸瓜，找到真正的竊賊。”
“大伴說的是，朕看這案子，還得你親自處理。”朱翊鈞說到這裡，停了一下，又道，“大伴，昨日朕一時性急，對你吼了幾句，你莫往心裡去。”
一聽皇上為昨日的發怒表示歉意，馮保心頭一熱，答道：“皇上這是說哪裡話，宮裡頭出了這大的失竊案，不要說罵老奴幾句，就是動一下家法，也是應該的。”
兩人正說著話，忽見乾清宮一名內侍進來禀報，說是張居正緊急求見。朱翊鈞一下子挺直了身子，問道：
“什麼，張先生，他在哪裡?”
“他在會極門口等著。”
“他病好了嗎?”
“沒有，聽說他半躺在轎子裡，下轎都困難。”
“快請，到平台、不、平台太遠，恐張先生走不動，就到文華殿的恭默室吧。”
朱翊鈞說罷，就讓馮保跟著他，急匆匆朝恭默室而來。朱翊鈞剛坐定，便見一乘兩人抬的肩輿在恭默室門口停下來。兩名文華殿的值殿太監上前，從肩輿上扶下張居正。因皇宮內不准乘轎，在馮保的安排下，張居正換乘了內廷專用的兩人抬肩輿前來。看到他步履艱難，朱翊鈞趕緊起身，到門口把張居正扶了進來。
張居正自那次聽了馮保的勸告，搬回家去療養，差不多又過去了半個多月，病情一直不見好轉。加之一應重要章奏，都還得他親自票擬，十年首輔生涯養成的事必躬親的習慣，如今一時間改不了。雖在重病之中，朝廷中大小事兒他仍放心不下，即便躺在病床上，每天還得處理公務，少則幾件，多則十幾件。往常在內閣當值，遇有犯難事，他可以隨時給皇上寫揭帖求見，當面溝通。自患病後，君臣二人見面不容易，對一些事情的處置，縱有不同意見，也只能靠信札和讓人帶話兒表達。似這般信札商榷，朱翊鈞與張居正兩方面，都深感不便。就說昨天晚上發生的叫化子哄搶店鋪事件，五城兵馬司堂官賀維幀連夜跑到紗帽胡同張大學士府向他告禀。他一听就感到這決非一般的鬥毆事件，便命賀維幀去帶了兩個叫化子到他家來，他強撐病體，差不多詢問了一個多時辰，不覺已交了未時。這時候再上床休息，躺了兩個多時辰，又哪裡睡得著。天快亮時好不容易瞇了一會兒，卻又做了一個惡夢，夢見京城大街小巷滿世界都是舞槍弄棒的叫化子，驚出他一身冷汗。儘管周身酸軟兩條腿像灌了鉛，他還是掙扎著起床如常洗漱，穿戴整齊，讓家人備轎前往紫禁城。在他看來，叫化子鬧事是一場非常嚴重的突發事件，若處置不當就會留下禍機。他擔心皇上考慮不周而淡然處之，上一個條陳難盡其述，所以這才決定親自來一趟。
卻說自元宵節午門城樓上分手之後，快兩個多月了，張居正這還是第一次看到朱翊鈞。他一入恭默室，就掙扎著跪下，給朱翊鈞行人臣覲見之禮。朱翊鈞拗不過，只得受禮，然後親自把張居正攙到椅子上坐下。乍一看到張居正形神憔悴滿臉病容，朱翊鈞大受刺激，兩眼競不住滾下了熱淚，言道：
“元輔，你病得這麼沉重，何必進宮。”
張居正所坐的椅子雖然墊了錦褥，他仍覺得屁股上大便口硌得生痛，但他強忍住，努力挺直腰身答道：
“快兩個月沒見到皇上，臣十分思念。正好又有重要事體要向皇上當面禀奏，所以，今天沒有預約就進了宮。唐突之處，乞皇上原諒.”
朱翊鈞本還想多寒暄幾句表達慰問之意，但看到張居正難受的樣子，只得趕緊問道：
“元輔有何事要奏?”
張居正說道：“昨兒夜裡，發生在德勝門內的事，想必皇上已知道了。”
朱翊鈞點點頭，瞧了一眼打橫坐著的馮保，言道：“馮公公一大早就已奏禀過了。”
“巡城御史賀維幀的緊急條陳還未讀到?”
“沒有。”朱翊鈞解釋說，“通政司的折子先送至司禮監，再由司禮監送進西暖閣，就算是急折，路途上也還得要一會兒工夫，這會兒想必到了。賀維幀的折子，是否也是說的叫化子鬧事?”
“是的。”
“要不，朕命人去西暖閣把折子拿過來。”
“不用了，”張居正略一沉思，回答說，“賀維幀的折子，講的是叫花子鬧事的經過，這個，想必馮公公的述說也很詳細。臣在這裡要說的，是應該如何處置此事。”
“朕正準備下旨，將帶頭滋事的叫化子統統抓起來嚴加懲處，再申諭五城兵馬司，限三日之內，把所有叫化子逐出京城，一個也不得漏網。”
朱翊鈞一番話乾淨利落，本以為會博得張居正的讚揚，卻不料張居正搖頭言道：
“皇上，臣抱病求見，怕的就是您如此處置!”
朱翊鈞臉色一沉，問道：“元輔，難道這樣處理，還會有不妥之處嗎?”
“不是不妥，是錯!”張居正一言政務，便恢復剛愎本性，此時他眉棱骨一聳，簡捷言道，“若按皇上旨意，對叫化子嚴加彈壓，必然激起民變。”
“有這麼嚴重嗎?”朱翊鈞愕然問道。
“有，”張居正雖在病中，卻依然神態嚴峻足以懾人，他沉緩言道，“昨夜事起之後，賀維幀跑來臣家禀報，臣讓他找了兩個叫花子當面詢問，才得知一些實情，因此，臣一晚上都睡不著。”
“叫花子說了些什麼?”馮保插嘴問。
張居正答：“那兩個叫花子，一個是大名府人氏，一個是真定府人氏。大名府的那一個是位老人。他講自萬曆八年起，晴雨季節不按時序，春夏宜雨卻一直旱，秋天宜陽又淫雨不止，導致年景荒歉收成微薄，有些田地甚至顆粒無收。但是，官府全然不念及百姓受災實情，催繳田賦一如往日。農戶家中幾無隔夜之糧，哪裡還能上繳賦稅?偏官府毫不通融，不交田賦就拘拿鎖人。農戶抗不過官府，只得變賣家產，交清賦稅贖出人質。如此一連兩年，大名府的農戶幾乎破產，在家鄉無法活命，只得全家人一起離鄉背井，靠乞討活命。那老人剛說完，來自於真定府的那一位中年漢子，已是痛哭失聲。詢其原因，他說老人所言句句屬實，他本人的家產已變賣殆盡，家有八旬老母奄奄待斃，萬般無奈，只有忍痛賣掉年僅十三歲的閨女，換回一點糧食贍養老母。合境飢荒，米貴人賤。賣閨女用秤稱，一斤人只能換一斤麥子。這中年漢子的閨女重五十四斤，因此只換回五十四斤麥子。中年漢子將麥子留給老母度日，自己帶著妻兒出外乞討。聽了這兩位叫花子的哭訴，臣心如刀絞。皇上，唐杜甫曾有詩'朱門酒肉臭，路有凍死骨'，這說的是兵戈相見的亂世，如今是轎馬擠塞於途，絲竹不絕於耳的太平盛世，在京畿之內輦轂之下，竟然還有這等餓殍遍野的慘事發生。皇上，你聽了作如何感想?”
朱翊鈞默然良久，方沉重言道：“朕萬萬沒想到一個簡簡單單的叫花子鬧事，後頭還有這麼悲慘的故事。元輔，聽那兩個叫花子的口氣，好像是官府逼得他們離鄉背井，這話是否屬實?”
張居正聽出朱翊鈞的弦外之音，似乎叫花子事件與朝廷推行的稅政有關，立刻辯解道：
“皇上，臣執意在全國清丈田畝，推行'一條鞭'法，其意一是為朝廷理財；二是懲抑豪強保護小民。我張居正務求國家富強，但決不橫徵暴斂，為朝廷攬取額外之財。地方官吏為朝廷徵收賦稅，是依法行事，誰也沒有讓他們魚肉百姓盤剝小民!”
“張先生說的是。”馮保眼見張居正咄咄逼人的架式，讓朱翊鈞有些難堪，便插話說，“不過，官府收稅，只要沒有額外徵收，也沒錯到那裡：”
“老公公此言差矣。”張居正得理不饒人，又駁斥馮保道，“農戶顆粒無收，官吏憑什麼還要徵收賦稅?”
“不徵收怎麼辦?朝廷額有所定呀。”
“額有所定不假，但逢天災人禍，地方官吏應及時向朝廷奏實，請求蠲免租賦。”
“元輔所言極是。”朱翊鈞霍然醒悟，言道，“兩年來，從不見真定、大名等府的官員有折子上來，奏明災事。”
“這就是癥結所在。”張居正義正辭嚴，“底下的百姓，見不著皇上：官吏催收賦稅，對他們如狼似虎，他們還以為這是朝廷的主張，許多怨氣無法排泄，就會自然而然遷怒於皇上。古人講'官逼民反'，就是這麼個理兒。載舟之水可以覆舟，此中蘊含的道理，還望皇上三思。”
“元輔不用再說，朕明白了厲害。”朱翊鈞終於悟出了張居正抱病進宮的良苦用心，感動地說，“地方官隱瞞災情不報，是怕誤了政績。考成法有明文規定，地方官若催收賦稅不力，有司必糾察彈劾。因此，這些官員為了應付考成法，保自家前程，便全然置老百姓的死活而不顧。這裡頭的情由，於法可商，於理難容。元輔，您說，眼下該如何處置這件事?”
張居正聽出皇上既同意他的剖析，又有所顧忌，但他今天已沒有精力來談論這一問題，只就事論事答道：“昨夜由於調了京營的一千兵士前往鎮壓，局勢才控制住，但如今聚留京城的乞丐流民，少說也有好幾萬人。這些人並不是成心鬧事，只是想有口飯吃，對他們施加武力，終是失道之舉。臣建議不要強行驅趕他們，先在城裡頭多開幾處粥廠賑濟，使他們的情緒安定下來，然後立即張榜告示，減免京畿受災數府兩年的賦稅錢糧，已經強行徵收的，一律退回。另外，緊急敕諭戶部，調運通州倉存貯的漕糧，解往以上州府賑濟撫卹。”
張居正說出早已想好的主意，朱翊鈞點頭稱是。回道：“朕立即下旨各有司衙門，按元輔說的辦。另外，為了體現朕愛民之意，朕也從內廷供用庫中撥出十萬兩銀子，作為賑濟之用。”
朱翊鈞如此大方，競要拿出私房錢來救撫災民，這一點令張居正大為感動。他枯澀的眼窩裡不禁溢出熱淚，哽咽言道：
“皇上，災民們一旦知道您的慷慨之舉，他們一定會奔走相告，山呼萬歲了。”
“元輔，你曾多次傳授牧民之術給朕，讓朕明白'民不畏死，奈何以死懼之'的道理，還讓朕知曉君輕民重的馭國之方，如今正好用得著。只要老百姓安居樂業度過災難，朕少花十萬兩銀子又算什麼!”
在馮保聽來，朱翊鈞這一番表白好像是為了討好張居正。他知道朱翊鈞始終對張居正存有幾分忌憚，兩人一起議論朝政決斷大事，朱翊鈞儘管有時候心裡不服，表面上卻言聽計從。但今天的話，倒叫馮保真假難分。說是真，他昨兒個還為供用庫用銀不足大發牢騷，如何今兒個腦子一熱，又拿出十萬兩銀子賑濟災民?說是假，皇上這副認真的神態又讓你瞧不出一點破綻。揣摩再三，馮保也不知朱翊鈞葫蘆裡賣的什麼藥。但有一點他可以斷定，一旦這十萬兩銀子從內廷供用庫劃出，皇上肯定又會磨纏著要他想辦法補回這筆開銷。想著與其日後自己獨吞一斗黃連水，倒不如現在就在這裡把話挑明，拖著張居正一起設法填補虧空，於是言道：
“皇上體恤災民，要拿私房錢來賑濟，這是天大的恩德。咱們當奴才的，作臣子的，真是為天下蒼生感到高興。但是，皇上自去年下旨關閉了十七座礦山之後，供用庫的銀子進項就少了差不多一半，許多開支都應付不了。現在又一下拿出來十萬兩，這個大窟窿怎麼填呀。”
朱翊鈞一聽這話，心下高興，嘴裡卻說：“大伴，今兒個不說這些。”
“是是，老奴不該多嘴，”馮保將手上拿著的茶杯往茶几上輕輕一擱，朝張居正歉意一笑，說道，“張先生，咱們還得想辦法，讓供用庫多少增加一點收入。”
張居正等於被馮保將了一軍，只得順題兒答道：“這個是應該的：”
馮保接著說：“聽說皇上想從雲南買銅鑄錢，戶部右侍郎錢普上折奏說不可。”
“實有其事。”張居正答道，“錢普曾就此事前來徵詢我的意見，我說此事關係朝廷錢法，萬不可輕啟爐火。”
“錢普是這麼說的。”朱翊鈞對鑄錢一事一直耿耿於懷，此時趁機發牢騷，“朕雖然準錢普所奏，停止購銅，但仍覺得，錢普是小題大作。”
張居正說了這半日的話，早已坐不住了，他很想就著椅背躺一躺，但又怕失了人臣之禮，故犟著挺直腰板，忍著愈來愈烈的疼痛問道：
“不知皇上為何有這種想法?”
朱翊鈞嘴一噘，咕噥道：“朕只是想鑄些銅錢，以作宮裡賞賜之用，怎的就壞了錢法?“張居正用兩手撐著身子，以便能讓屁股透氣，減少大便口的疼痛，他艱難回答道：
“天下錢數流通者，分金、銀、銅錢三種。銀少，金更少，市面交易，多以銅錢為主。但銅錢究竟鑄多少為宜，由戶部寶錢局專職其事。銅錢與銀錠的比價，視銅錢多寡而論。若銅錢鑄得太多，則鄙薄不值。國朝以來，凡朝廷嚴循錢法時，則物價便宜，反之則騰貴。如永樂皇帝享祚時，五吊銅錢值一兩銀子，一吊錢可買五隻雞，或一擔穀米。到了英宗朝代，由於鑄錢太多，銅鈔貶值，一吊錢只能買一隻雞。銀子價值不變，依然是一兩銀子買五擔穀米，但買一擔穀米的銅鈔卻由一吊漲到五吊。如此一比較，等於是二十五吊銅錢才值一兩銀子，無形之中，銅鈔貶值了五倍。這樣一來，最吃虧的是市民百姓和靠俸祿吃飯的文武官員。老百姓手中，很少有銀兩，日常買進賣出，使用的都是銅錢。官員們的俸祿，素來分本色俸與折色俸兩種。本色俸是穀米，折色俸分銀與銅兩種，比例是三分銀，七分銅。銅鈔一貶值，官員們一個個苦不堪言，往常能買一隻雞的錢，如今只買得回一把小蔥。如此一來，俸祿低薄的中下層官員，還有更多的無品秩可言的掾吏，不要說過有酒有肉的好日子，就是只求菜飯一飽，也得精打細算。所以說，錢法實乃關係國計民生的根本大法，皇上作為一國之君，務必帶頭遵守。”
“元輔講的這番道理，朕也懂得。但朕慮著兩萬斤銅鑄不了幾個錢，還不至於引起銅鈔貶值。”
朱翊鈞顯然是不當家不知柴米貴，故說出的話含有幾分賭氣。張居正本想耐心講一番“千里之堤潰於蟻穴”的防微杜漸的道理，怎奈身子再也堅持不住，兩手一鬆，競一攤泥似的癱倒在椅子上。朱翊鈞與馮保兩人，頓時都大驚失色。看到師相瘦削的前額上虛汗涔涔而下，朱翊鈞驚恐地喊了一聲：
“元輔!”
張居正意識清醒，他還想頑強地撐持起來，怎奈周身疲軟如棉花，他動了動眼皮，連說話的力氣都沒有了。馮保忙伸頭朝門外大喊一聲：
“太醫!”
隨張居正一同入宮的太醫在隔壁房子裡候著，聽得叫喊，慌忙跑進恭默室，也不及向皇上行禮，就手忙腳亂地對臉色煞白的張居正進行施救。
這當兒，馮保把六神無主的朱翊鈞請出恭默室，護送回了乾清宮。
當天下午，午膳過後稍事休息，朱翊鈞剛到西暖閣坐定，正說派人前往張居正家中探視，忽見慈寧宮隨堂太監進來傳話，說是太后娘娘請皇上過去敘敘話兒，朱翊鈞不敢怠慢，忙撇下手頭事情，乘了肩輿來到慈寧宮。
自搬出乾清宮後，李太后的日子越過越清閒，每天就靠抄經念佛聽曲看戲打發時光。表面上看，她是悠悠度日萬事不關心，其實，皇上的一舉一動都還在她的監控之中，在馮保的安排下，滿大內到處都有她的耳報神。經過萬曆六年的曲流館事件，差一點被廢掉的朱翊鈞雖然始終記著恨，卻是再也不敢胡來，至少在李太后面前保持謹慎不做越格的事，即便這般謹慎，只要李太后一說見他，他仍然會忐忑不安，習慣地將自己近日來的所作所為檢視一遍，生怕有什麼犯頭。
卻說朱翊鈞走進慈寧宮，李太后已在花廳裡候著他了。陽春三月陽光融和，李太后早脫了冬裝，穿了一件薄薄的玉白色夾絲長裙，外頭披著一襲兜羅絨的寬幅霞帔，頭上也沒有戴繁雜的金件玉飾，只是在高挽著的蘇樣髮髻上，斜斜地插了一支翡翠鬧蛾兒。這副打扮讓人感到親切，朱翊鈞見了心下一寬，知道母后今兒個心情甚好，當不會有什麼“興師問罪”的事發生。果然，當他向母后請安後剛一坐下，李太后就笑著說：
“鈞兒，看你這身衣服怎麼穿的?龍袍下擺都打皺了，你身邊的那些牌子，是怎麼料理的?”
朱翊鈞勾頭一看身上的龍袍果然有幾道亂縐，便道：“午膳後，咱打了個迷盹，許是壓縐了。”
“這種事兒要注意，當皇上的，最要講體面。”李太后說著，又問，“聽說上午你在恭默室會見了張先生?”
“是的，是張先生緊急求見。”
“他的病有好轉嗎?”
“哪裡有好轉，上午又鬧了一次險。”
朱翊鈞說著，就把上午會見的情況大致作了禀告，李太后聽罷喟然一嘆，言道：
“當年諸葛亮輔佐蜀國幼主，說他'鞠躬盡瘁，死而後已'，從此成為宰相中的千古楷模，咱看張先生這份憂患之心，當是諸葛亮再世。”
“母后說的是。離開恭默室後，兒當即下旨，徹查京畿各府災情，凡隱匿不報的官員，一律嚴懲。”
“你這樣做，京畿的老百姓就會說你是一個好皇帝，張先生也會為你感到高興，”李太后說著眉頭一蹙，又憂慮地說，“張先生的病總不見好轉，這不是好事兒。”
看到母后對張居正的病情表現得過於關切，朱翊鈞心裡感到彆扭。對張居正，他的感情一直很矛盾，治國政務他離不開這位師相，沒有張居正替他排憂解難，多少揪心事還不把他壓得趴下?但他又嫌張居正對他箝制太多，頭上總有一道緊箍咒兒，讓他輕鬆不了。因此，對張居正患病，他是既怕他死了，又怕他活過來，這份心情，他一絲兒也不敢在母后面前表露。此時，他只得順著母后的意思說道：
“張先生積勞成疾，依兒來看，一時難得痊癒。”
“他究竟是什麼病?”
“據馮公公說，太醫告訴他，說張先生是痔瘡，小腸子從大便口掉出一截，縮不回去。”
“這種病，當不致有生命之虞吧。”
“難說，”朱翊鈞故意裝得沉重，“張先生為病情折磨，吃不能吃，睡不能睡，每日還得為國事操勞，縱是銅鑄鐵打的人，也經不住這樣折磨。”
“是啊，你要經常派人前往問候。”
“兒天天都派人去，”朱翊鈞一副惟命是聽的樣子，忽然又漫不經心補了一句，“聽說張先生有卸職之意。”
“是嗎?”李太后一下子瞪大了眼睛，問道。 “他已經遞折子了?”
“沒有，他向馮公公表示過。”
“不能讓他卸職，朝廷少不得他。”
“可是，他病得這麼重，像昨夜叫化子鬧事，他抱病處理，徹夜不眠，今天在恭默室，他疼得差一點昏死，兒見了，的確於心不忍。”
“唉，為何好人都不……”李太后本想說“好人都不長壽”，想想這話不吉利，又嚥下了，改口說，“只要張先生活著一天，這宰輔就不能換人。”
“兒記住母后的話。”朱翊鈞經此試探，探清了母后的心思，便道，“想想也是，張先生這一病，多少人又生了妄想，覬覦首輔的位子。”
“眼下大臣中，誰有這個能力?”李太后嘴一癟，不屑地說，“麻雀兒生鵝蛋，能成嗎?”
一句俏皮話逗得朱翊鈞一樂，也湊趣兒言道：“大臣中，多數人都是小氣相。”
說到這裡，母子二人都會心地笑起來。這時李太后吩咐侍女送來一些茶點。吃過後，李太后命在花廳裡服務的內侍都盡行退下，然後對朱翊鈞說：
“鈞兒，方才說張先生的事，只是順便提及。其實，今天找你來，為娘的另有一件事要問你。”
朱翊鈞本以為正事已經談畢，正準備閒聊幾句告辭，聽母后這麼一說，他一顆心頓時又提到嗓子眼上，深吸了一口氣，緊張地問：
“不知母后要問何事?”
“皇后住在坤寧宮，你多久沒去了?”
“大概有……三天吧。”朱翊鈞臉紅紅地支吾道。
“三天，三個三天都不止吧。”李太后盯著兒子，嗔道，“小倆口成婚都三年多了，為娘的想抱個孫子都抱不成。你那正宮皇后有啥不好的，你偏要鬧彆扭，不肯和她親熱。”
朱翊鈞不喜歡王皇后，這在宮裡頭早已不是秘密。李太后始終袒護著王皇后，也曾將小兩口叫到慈慶宮調解多回，朱翊鈞明里唯唯諾諾謹遵母命，回到乾清官還是我行我素，不肯與王皇后同房，李太后也拿他沒有辦法。這會兒李太后又提起這檔子事，朱翊鈞硬著頭皮回答：
“皇后性情太冷。”
“你那副樣子，叫她想熱也熱不起來。”李太后駁了兒子一句，又問，“今兒個你對娘說實話，是不是另外有相好的?”
這一問突兀，朱翊鈞渾身一顫，忙回道：“沒有，真……的，沒有。”
瞧著兒子的窘態，李太后噗哧一笑，挖苦道：“沒有沒有，看看你那張臉，都紅得像燈籠，快告訴我，你瞧中誰了?”
“瞧……”朱翊鈞舌頭髮僵。
“在娘面前，你還想瞞什麼?”李太后知道兒子的心結，便把口氣緩和下來，言道，“鈞兒，為娘的沒有難為你的意思，只是抱孫心切。”
“母后，兒實在沒有相好的。”朱翊鈞仍一口否認。
“既然你不肯招認，娘只好替你把人找來。”李太后說著朝窗外一喊，“容兒。”
“唉!”門外有人答應。
“將她帶來。”
不一會兒，便見尚儀局女官容兒領了一個侍女進來。朱翊鈞一見這侍女，便是那一年在曲流館被他割了頭髮的巧蓮，頓時恨不能找一條地縫兒鑽進去。李太后示意讓巧蓮挨著她坐下，然後問朱翊鈞：
“你不會說你不認識她吧。”
“認識。”朱翊鈞勾著頭不敢看人。
卻說巧蓮自那次曲流館受辱後，卻因禍得福，被李太后看中調入慈寧宮當了她的貼身女侍。李太后替她改名叫迎兒，這名字念起來喜氣，也間接反映出李太后的某一種心態。迎兒心靈手巧，有幾分大家閨秀的氣韻，加之做得一手好女紅，李太后便很喜歡她。朱翊鈞每次到慈寧宮，只要一見到迎兒，他就想到曲流館，因此極不自然。迎兒乖巧，反倒像什麼事情都沒有發生過，每次見到萬歲爺，總是瞇瞇笑蹲個萬福，若是躲開李太后的眼睛，她還會沒話找話和朱翊鈞聊上幾句。當年在曲流館中，朱翊鈞同時見到巧蓮和月珍兩位宮女。巧蓮不單有才情，且那一張標致的瓜子臉也討人喜歡。朱翊鈞本有心於她，怎奈她一時放不開，朱翊鈞才移情於月珍。如今見巧蓮“盡棄前嫌”，越發嫣然可愛，朱翊鈞不免舊情復萌，對迎兒競又產生了幾分愛意，只是苦於李太后照看甚緊，朱翊鈞這一隻饞貓，找不著機會偷食兒。去年冬上有一天，朱翊鈞逗到慈寧宮，適奉李太后到慈慶宮串門，與陳太后拉閒話兒去了，迎兒獨自一人坐在窗前繡花。朱翊鈞問清了情況，估摸著母后一時半會兒回不來，多時就在潛燒的慾火一下子躥起來，也顧不得君王體面，竟就在迎兒陳設簡單的睡房裡寬衣解帶雲雨一番。事畢，朱翊鈞像做賊似的偷偷溜出慈寧宮，一連幾天心神不定，生怕事情敗露李太后又要追究。後來見李太后渾然不覺，才斷定此番偷情成功，一身的惶恐頓換成了滿臉的得意，見了迎兒免不了眉來眼去，只要躲過李太后的眼睛，他還會在迎兒的臉上掐一把，胸脯上揪一把。勾引歸勾引，卻逮不著機會上床。近一個多月來，他多次到慈慶宮，不知為何卻很少見到迎兒，偶爾見到，迎兒也像是一頭受驚的小鹿遠遠地躲開。他心中正猜疑不知發生了什麼事，李太后卻把迎兒領到他的面前。
朱翊鈞與迎兒偷情，李太后並不知曉。前天，她偶然發覺迎兒一個人躲在角落裡嘔吐，她讓迎兒站起身來，發覺她的體型有些不大對勁，憑著女人的敏感，她判斷迎兒是妊娠反應，便嚴厲追問是怎麼回事。迎兒情知瞞不過，便如實招了。李太后聞訊即秘密展開調查，確信迎兒所說屬實，便傳信把兒子找來。如今看到兒子局促不安，李太后盈盈一笑，譏道：
“看你這副樣子，和你那死去的父皇一模一樣，爛在鍋裡的肉不肯吃，偏滿世界撈野食兒。”
朱翊鈞聽出母后的話有些刻毒，頓時有了大禍臨頭的感覺，慌忙朝母后跟前一跪，言道：
“母后，兒只是一時糊塗，求您不要懲罰我。”
李太后一怔，旋即明白兒子把她的意思理解錯了，便對迎兒說道：
“去，把皇上扶起來。”
迎兒遵命，姍姍上前將朱翊鈞扶回到原先的位子上坐下。李太后用愛憐的眼光看著兒子，問道：
“鈞兒，你看迎兒有甚變化?”
朱翊鈞哪裡敢抬眼睛，只支吾著說：“朕……兒沒看出迎兒的變化來。”
“真的看不出來?”
“啊，迎兒胖了些，比過去……更好看了。”
“小糊塗，你究竟是看還是猜?”李太后笑瞇瞇罵了一句，又加重語氣說道，“你既然跟娘打馬虎眼，娘就挑明了告訴你，迎兒懷孕了。”
“啊?”朱翊鈞身子猛地一抖，驚得嘴巴張開合不攏。
“迎兒，你說，你懷了誰的孩子?”
迎兒滿臉紅暈，那樣子是既羞澀又興奮，扭捏了半天，才喃喃說道：
“是，是皇上的。”
朱翊鈞一聽急了，又霍地站起來，倉促中嚷道：“這怎麼可能，我才一次……”
“一次就有消息兒，這說明你們兩個有緣。”
朱翊鈞感到不可思議，卻又無法辯解，站在那裡像一根木頭。李太后示意容兒將迎兒扶了出去。花廳裡，又只剩下母子二人。李太后看著兒子六神無主的樣子，便勸慰道：
“鈞兒，別那麼失魂落魄的，這件事，為娘的並不責怪你。”
“那……”朱翊鈞腦子裡仍是一片空白。
“娘早就想抱孫子了，”李太后動情地說，“迎兒既懷上了你的孩子，你就得給他一個名分。”
“給什麼?”
“迎兒的孩子生下來，如果是男的，就是太子，你說該給迎兒什麼名分?”
“母后的意思，冊封迎兒為妃子?”
“你說呢?”
“可迎兒是宮女出身。”
“宮女怎麼啦?”李太后臉色突變，怒氣沖沖說道，“你不要忘了，娘懷你的時候，也是一名宮女!”
“娘……兒說錯話了。”
朱翊鈞意識到傷害了母后的自尊，兩眼噙著淚水。李太后待情緒穩定後，方對兒子吩咐道：
“明日，你就傳旨禮部，迅速辦理迎兒冊妃的事。”
“兒遵命。”
朱翊鈞剛說完，便見容兒又叩門求見，李太后問她何事，她答道：
“馮公公來了多半會兒，一直在廊下坐等，說是有急事要禀報。”
“請他進來。”
轉臉工夫，便見馮保急匆匆跑了進來。不等他禀事，李太后先向他通報了迎兒冊妃的事，馮保其實早就知道迎兒懷孕的事，只是李太后不提，他就不敢造次亂講，這會兒聽了，便滿臉堆下笑來向皇上道喜。朱翊鈞覺得事情太突然，越是道喜他越是難堪，於是攔了馮保的話頭，問道：
“你有何急事要禀?”
馮保忙收了笑臉，說道：“老奴派人到紗帽胡同張先生家去近視病情。太醫院的院正守在那兒，偷偷對咱手下的牌子說，張先生的病，恐怕是沒有救了。”
李太后聽罷臉色大變，說道：“從沒聽說痔瘡是絕症，怎麼就沒有救了?”
馮保道：“太醫院的話，的確不能當真。但他這一講，若傳出去，豈不動搖人心?”
“這個倒是。”李太后想了想，也不徵詢朱翊鈞的意見，顧自言道，“從今天起，太醫院的郎中們全部在衙門守值，一個都不准回家。”
“母后，這樣是不是過分了?”朱翊鈞小心問道。
“有什麼過分的，要想不走漏風聲，只能這樣做!”
李太后說得斬釘截鐵。馮保趕緊告辭，他要派人到太醫院傳旨．